Сиротка для высокомерного лорда

Глава шестнадцатая

– Я рад, что ты так быстро восстанавливаешься, – целуя меня в лоб, произнёс Алексис. – Завтра можно будет вернуться домой.

– Идравия пала?

– И Идравия, и её союзники. Отец уже прислал мне возмущённое письмо о том, что о присоединении четырёх государств речи не шло.

– Прямо-таки возмущается? – усмехнулся Айерс. – Или больше сетует на то, что работы прибавится? Алмазные шахты, которыми славилась Лардония, должны были его утешить.

– Не паясничай.

– Хватит вам пререкаться. Я хочу узнать, откуда Славен, и где его родители. Вы обещали рассказать, когда мне станет лучше.

– Нет у него больше никого, Несса. Матери он никогда не знал, она умерла, давая сыну жизнь, чуть больше двух лет назад.

Алексис на миг прикрыл глаза, словно бы собирался с мыслями.

– Он – сын герцога Витольда Грайда, троюродного брата короля Идравии. Когда я отправил требование о сложении регалий и присоединении королевства к Империи, его спешно вызвали в столицу. А пока герцог находился там, а затем вёл со мной переговоры от лица королевской семьи, его детей перевезли из родового поместья в этот замок.

– Детей?

– У него ещё была старшая дочь. Но куда она делась и жива ли, узнать уже не у кого.

Я закусила губу.

– Герцога убили по приказу короля две с половиной недели назад, я сам об этом узнал лишь перед штурмом этого замка. Думаю, его наследника держали здесь для гарантии того, что герцог будет выполнять всё, что ему прикажет венценосный брат. Вероятно, о моих планах сделать наместником Идравии герцога Грайда стало известно.

– Крыса?

– Всех уже проверяют. Скоро выясним, кто из моих подчинённых оказался столь говорливым.

– Не вини себя в чужой подлости, – я коснулась руки принца. – Ты уверен, что его дочь погибла?

– По словам слуг четыре месяца назад она была в поместье Итрайв, которое мы брали штурмом, и которое было объято пламенем. В том пожарище выживших не было. Впрочем, я вообще не уверен, в том, что её вывозили из родового поместья. Может, просто слугам сказали, что её отвезут в Итрайв.

– Значит, Славен сирота?

– Круглая.

Я сжала кулаки и тихо произнесла:

– Айерс…

– Я и сам хотел это предложить. Алексис, мы станем его опекунами. Нессу он и так мамой зовёт. Мальчик уверен, что это мама ему на помощь пришла. А как подрастёт, мы расскажем ему обо всём. Думаю, он не откажется стать твоим наместником в Идравии, ты ведь явно не лишишь его титула.

– Не лишу. Более того, как вырастет – посажу на трон, вновь вернув Идравии независимость от Империи. Я и так получил больше планируемого.

Алексис криво улыбнулся.

– Не кори себя, – снова повторила я. – Боги не стали бы помогать тому, кто этого недостоин. Ты будешь прекрасным императором.

А то, что будет – я уже не сомневалась. Никто из нас не сомневался. А ещё я вспомнила кое-что…

– Айерс, а ты второго человека ощущал? Там, во сне, в тумане?

– Второго? От меня шла только одна нить, Несса. Я бы сказал – огромный канат, по которому моя магия уходила словно бы в бездонный колодец.

– Несса? – хрипло позвал Алексис.

– Я уверена, что помощь нужна была двоим. От меня уходило две нити, Алекс. Но умирал только Славен, а вот тому, второму, хватило моей магии на расстоянии. Мне кажется, даже захоти я – боги меня бы к тому человеку не переместили.

– Ты… ты думаешь, что второй – это моя аврора?

– Думаю, да. Как зовут сестру Славена? Сколько ей лет? Остались ли её портреты? Мы так мало знаем о способностях шадарэ, но… Если твоя аврора – кровная родст…

Я замолчала, просто оборвала себя на полуслове. Настолько диким был вид кронпринца.

– Я… пойду. Я…

– Алекс, – Айерс ухватился за руку брата, вынуждая того замереть на месте. – Ты обязательно отдашь распоряжения и сам лично пойдёшь искать, я знаю тебя – ты не успокоишься, пока носом всю землю не перероешь. Но…

– Но?

– Займись этим, когда выдохнешь и успокоишься! Ты потрясён. Мы тоже шокированы. Это нужно осознать и только потом принимать решения. Не давай врагам повода, не дай никому понять, что у тебя появилась слабость! Срочные поиски девочки дадут ненужную пищу для размышлений тем, кто наблюдает за твоими шагами.

Айерс был прав. Если Алексис прямо сейчас, со всем рвением начнёт перетряхивать павшую Идравию, добром это может не кончиться.

Мы пока не знаем, где именно девочка, даже до конца не уверены, что она действительно аврора. Однако…

– Она жива, Алекс, – глядя в глаза кронпринца, произнесла я. – И пока не является для всех значимой фигурой. А значит…

– Её не захотят устранить.

– Именно. То, что сейчас нужно сделать незамедлительно – это поднять архивы, дневники, любые личные записи всех шадарэ. Если мы смогли переместиться к третьему шадарэ, возможно, и указать направление к твоей авроре сумеем. Я верю в это, как и в то, что боги благословили тебя. Мы отыщем твою аврору.

Взгляд принца прояснился, он сел обратно и взял мою кисть в свои руки. Бережно коснулся губами костяшек пальцев и прижал мою руку к своему лбу.

– Спасибо, Несса. Глава семнадцатая

Триумфальное возращение Алексиса на родину впоследствии стало официальным имперским праздником.

И пусть он изначально не планировал столь сильно расширять уже имеющиеся территории, да только история сослагательного наклонения не терпит.

Работы, конечно, всем прибавилось. Почти год длились зачистки неугодных аристократических родов, которые не желали подчиняться Империи, пресекались попытки бунта и восстаний некоторых провинций, однако в конце концов и это осталось в прошлом.

Всё это время, пока Алексис и Айерс, как его доверенное лицо, буквально как корабли бороздили новые территории (успокаивая знать, назначая наместников, налаживая законный порядок и, конечно, занимаясь поиском любых сведений о Зарине Грайд – старшей сестре нашего Славена и вероятной авроре Алексиса), я провела в эрцгерцогстве Шейрн, восстанавливаясь после атак пироманта и бывшего наследника Идравии.

Помню, как была удивлена, когда Айерс сообщил, что душил ребёнка Его высочество, сообразивший, что после смерти герцога Витольда Алексис скорее назначит наместником его сына, чем выжившего принца.

Вопреки всем моим страхам, и меня, и нашего подопечного родители Айерса приняли очень тепло. И буквально сразу же представились Славену как бабушка и дедушка. А меня начали называть дочерью. Конечно, к такой открытости я отнеслась настороженно, конечно, искала подвох и была несколько зажата. Всё же наше воспитание отличалось в корне. Зато у Славена никаких предубеждений и страхов не было.

Сказали, что это бабушка и дедушка? Отлично! А я – ваш любимый внук! Обнимите меня, пожалуйста!

Я уверена, та ночь стала для разума мальчика сильнейшим потрясением, спрятав от него любые воспоминания о его прошлой жизни. Конечно, свою роль играл и возраст. Исходя из той информации о его жизни, которую удалось собрать, малыш был привязан к отцу и сестре. Зарина, несмотря на то, что ей самой на момент рождения Славена исполнилось всего десять лет, стала малышу чуть ли не мамой.

Я знала много семей, в которых старшие дети могли обвинять младших в том, что те стали причиной смерти матери. Не во всём мире был столь высокий уровень специалистов в лекарском деле и такое их количество, как в Империи. У нас смерть при родах являлась скорее страшным исключением, чем правилом. Но в жизни, увы, случается всякое, и не всегда лекарь может успеть помочь.

Однако моё появление в тот роковой момент будто бы изменило все чувства малыша, которые он испытывал к своей, несомненно, любящей семье. Славен сфокусировался на мне. А мне очень хотелось верить, что однажды он всё-таки воссоединится со своей сестрой.

Однако вернёмся к родителям Айерса. К леди Велерии и лорду Диарну.

Я стеснялась проявления ими заботы. Хотя, будем честны, больше стеснялась себя. Особенно, учитывая, в каком виде меня к ним Айерс привёз…

Лишь недавно я начала выглядеть как раньше. Волосы с помощью магических отваров отрастили, вернув прежнюю длину. К сожалению, пока мой организм полностью не устранил последствия атак, использовать на мне магию другим образом было нельзя.

Переломный момент в общении с родителями Айерса случился, когда приехала познакомиться со мной матушка Алексиса, она же – действующая императрица. Наверное, именно тогда, когда эта невероятно красивая и изящная миниатюрная женщина буквально с ходу, без всяких разговоров заключила меня в свои объятья, я поняла, насколько всё-таки неправильно вела себя по отношению к леди Велерии и лорду Диарну. Я продолжала удерживать между нами стену, а они настолько боялись сделать в отношении меня что-то не так, что терпеливо ожидали, пока я сама сделаю первый шаг, отбросив все условности.

И я его сделала.

Во многом помог этому и Славен – непосредственный энергичный мальчишка с золотыми кудряшками. Его широкая улыбка и очаровательные ямочки на щёчках нет-нет, а заставляли меня задуматься над тем, какими прекрасными будут наши с Айерсом дети. Если у нас всё-таки состоится брачная ночь.

Любимый остался верен своему слову. Весь этот год в его редкие приезды домой мы ни разу не разделили ложе. Какое там! Даже поцелуи – и те были целомудренными. Никогда бы не подумала, что именно мне достанется ведущая роль в соблазнении! Бесперспективная роль…

– Волнуешься, милая?

Леди Велерия наверняка стучала, прежде чем войти, но, вероятно, так и не добившись ответа, всё же решилась зайти в мою спальню, где я сидела на краю кровати, перебирая свои воспоминания, как бусины.

– Я пришла будить невесту… А спала ли она сегодня?

– Доброе утро, матушка, – я улыбнулась. – Спала. Мы оба спали, сладко-сладко.

Я указала на подушки, где, зарывшийся в них и укрытый одеялом, всё ещё спал Славен.

– Всё-таки сбежал к тебе.

Леди покачала головой, но улыбнулась, нежно глядя на мальчугана, который высунул из-под одеяла розовую пятку.

– Айерсу придётся нелегко. Битва за ночь с женой предстоит нешуточная.

– Думаю, они как-нибудь договорятся.

– О да, они справятся. Пойдём, милая, пора готовиться к торжеству. За Славеном приглядят.

Об этом можно было не говорить. Мне даже смотреть было не нужно, чтобы узнать, что за дверью уже дожидались няня и служанки.

– Пойдёмте, матушка.

Но прежде я поцеловала в лобик спящего ребёнка.

– И вы правы, я действительно волнуюсь. Даже будучи девочкой, я никогда не мечтала, что под венец меня поведёт сам император.

– Инесс, родная, а как же я? Разве ты не мечтала, что твоим женихом окажется самый настоящий…

– Шут! – леди Велерия громким шёпотом оборвала спич появившегося в спальне Айерса. – Не кричи, ребёнок спит. И ты не должен видеть невесту до свадебной церемонии.

Однако, взглянув на меня, матушка Айерса вздохнула.

– Десять минут, дети. Будьте благоразумны. Я буду ждать тебя, дочка.