Сияние ангела

ГЛАВА ШЕСТАЯ

До Рождества оставалось две недели. Слэйд вернулся домой к обеду, после того как провел все утро за работой. Он сразу ощутил запах корицы и сдобы. Эмили стояла у раковины и терла морковь. За этим занятием она показалась Слэйду прелестной, как никогда. После того утра в зале собраний между ними чувствовалось напряжение. Они не говорили об этом, но Слэйд понимал, что Эмили не привыкла быть объектом пересудов и очень расстроена.

Она взглянула на него, пока он вешал куртку и шляпу.

— Как вкусно пахнет!

Слэйд постоянно пытался разрядить атмосферу, но это было чертовски трудно. Особенно когда она вот так смотрела на него своими мягкими карими глазами.

— Я готовлю хлебный пудинг. Вот-вот будет готов. Тебе пришло письмо. — Она кивнула на стол.

Письмо? Ответ на объявление? У него бешено забилось сердце. Он придвинул стул и сел, уставившись на конверт. Торопливо нацарапанный обратный адрес: Джон Морган, Денвер.

— Слэйд? Что там? — тихо спросила Эмили.

— Даже страшно открывать, — пробормотал он. — Это может перевернуть всю мою жизнь.

— Чтобы узнать, надо распечатать, — подбодрила она.

Он надорвал конверт, вытряхнул письмо и развернул его. Пока он читал, сердце билось все чаще и чаще, наконец Слэйд вскинул глаза на Эмили.

— Этот человек из Денвера пишет, что они с женой усыновили ребенка больше тридцати лет назад. Мальчика звали Хантер Коулберн. Они жили тогда в Тусоне, но вскоре переехали в Биллингс. Сейчас живут в Денвере.

— Он сообщает, где Хантер?

— Работает юристом в международной корпорации и сейчас за границей. — Слэйд вновь уставился на письмо.

— Ты уезжаешь в Денвер? — спросила Эмили.

До Рождества две недели. Конечно, ему бы не следовало привязываться к этому месту. Но, с другой стороны, Хантера Коулберна нет в стране, а Эмили очень нужна помощь. Так может, стоит пока остаться?

— Нужно присматривать за лошадьми и скотом. — Он сунул письмо в карман рубашки. — Это пока подождет.

— Тебе не хочется встретиться с братом?

Похоже, она не позволит ему уйти от ответа.

— Не знаю, брат ли он мне. А даже если и так, он в отъезде.

— Но если поехать и поговорить с этими людьми…

— Мне казалось, Марку хочется, чтобы я остался на праздники.

— Так и есть, но мы, же не твоя семья. И мне не хотелось бы оказаться виноватой, если ты не найдешь Хантера.

— Я же не сказал, что не стану искать его. Я напишу этому Джону Моргану и пошлю фотографию. Если мы двойняшки, он определит. А если только совпадение, то и это выяснится. В любом случае я останусь здесь на Рождество. Разве что тебе и вправду хочется, чтобы я уехал. Если тебя донимают сплетни, если считаешь, что в твоем поведении есть нечто, заслуживающее осуждения…

— Я не делаю ничего предосудительного.

— Тогда не веди себя так, будто делаешь! Не надо бояться, что наши взгляды встретятся, а руки соприкоснутся. И вообще, почему бы нам не бывать почаще вместе…

Ее щеки залил румянец, и он понял, что попал в точку.

— Не сказать, что у нас так уж много времени на это, — пробормотала Эмили.

— Да, — согласился он, — но если захотеть, всегда можно выкроить немного. Я, например, собираюсь в город за покупками. Может, Мэйвис побудет с Амандой, а ты поедешь со мной, пока Марк в школе?

Дожидаясь ответа, он почти смирился с тем, что Эмили откажется.

Раздался звонок таймера. Она открыла духовку и вытащила хлебный пудинг, потом откинула волосы со лба и взглянула на Слэйда.

— Мне и вправду надо сделать кое-какие покупки.

— На какое время можно оставить Аманду? Мне бы хотелось пригласить тебя на обед.

— Можно сцедить молоко и приучить ее к бутылке. Всегда пригодится на случай необходимости. Тогда нам не надо будет торопиться.

Он не мог сдержать улыбки и поднялся, чтобы идти.

— Назовем это свиданием.

— По-моему, мы собираемся делать покупки.

— В таком случае это будет свиданием в магазине.

Она покачала головой.

— Порой ты бываешь…

— Бываю каким?

Эмили молчала. Сдержать влечение оказалось непосильной задачей. Слэйд наклонил голову и прижался к ее губам.

Она ответила сразу, растаяла в его руках. Он мог бы не отрываться хоть целую вечность, но чутье подсказало, что сейчас лучше оставить ее. Для него лучше.

Сбавив пыл, Слэйд ослабил объятия, оторвался от ее губ и медленно отстранился.

Эмили озадаченно вскинула на него глаза, и он понял, что все сделал правильно.

— Иду мыться, — сказал он, стараясь, чтобы в голосе не чувствовалось желания и хрипотцы. — Крикни, когда все будет готово.

И, не став дожидаться, пока она заявит, что им не следует впредь делать этого, что незачем им ездить вместе за покупками и что он не должен принимать это за свидание, Слэйд, улыбаясь, двинулся в ванную.

Они встретились в магазине игрушек, после того как каждый сделал свои покупки в небольшом торговом центре на окраине Биллингса. Слэйду магазин показался страной чудес, где были собраны все его несбывшиеся детские грезы: от бейсбольных мячей и перчаток до грузовиков и игр. Он уже давно не получал подарков на Рождество и уж тем более не дарил. Но в этом году ему хотелось дарить.

Он знал, что Эмили не примет ничего дорогого, и вырезал для нее олененка из дерева. Такой подарок ей точно понравится.

С Марком дело обстояло иначе.

Они с Эмили шли вдоль рядов, заполненных мягкими игрушками.

— Я хотел подарить Марку седло. Чтобы было как раз по нему.

Она остановилась.

— Марку оно не нужно, он ездит на моем.

— А если едете вместе?

— Как-то выходим из положения. Я беру седло Пита. — Она тревожно взглянула на него. — Это слишком дорогой подарок, Слэйд. Я не позволю тебе делать это.

— На мой взгляд, у подарков не должно быть ценников с указанием, дешевые они или дорогие. — Слэйд понял, что предстоит нелегкая битва. — А что ты хочешь подарить Марку?

— Мэйвис нашла санки на распродаже. Их надо только хорошенько покрасить. А я хочу купить ему бейсбольный мяч и биту. Весной будет играть в школе.

— А как же перчатка?

Эмили покачала головой, и Слэйд заподозрил, что она не вписывается в ее бюджет.

У сетки с мячами и перчатками Слэйд остановился.

— Позволь мне купить ему перчатку и, пожалуй, баскетбольный мяч. За амбаром есть отличная площадка, он может бросать его в корзину.

— Слэйд…

— Рождество — время для подарков, а не ограничений.

— Не думаю, что Марк чувствует себя в чем-то ущемленным. Я всегда давала ему все, что могла. К тому же у нас теперь есть Аманда.

— Тем более надо сделать ему какой-нибудь особенный подарок. Если не седло, то, может, грузовик или велосипед? Марку надо почувствовать, что его любят, что он ничем не отличается от других детей. Подумай, что лучше, грузовик или велосипед, а я сделаю подарок по твоему выбору. Но я все равно куплю ему мяч и перчатку.

У кассы было полно народу — Рождество приближалось. Эмили то и дело поглядывала на Слэйда, пока они двигались в очереди. Ей была знакома эта его манера плотно сжимать челюсти, она знала, каким далеким он становится, когда его глаза приобретают цвет штормового неба.

Когда они вышли из магазина и сложили сумки и коробки в багажник, начал падать снег. Слэйд глянул на небо и нахмурился.

— Надеюсь, сильного снегопада не будет. Я хотел поехать с Марком за елкой сегодня или завтра, когда он вернется из школы. Или ты имеешь что-нибудь против елок?

— Я же не скряга, Слэйд. — Эмили отступила на шаг. — Просто из-за скудных средств мне пришлось научиться выкручиваться. — Она показала на другой конец стоянки, где была устроена выставка елок, подсвеченных гирляндами, и небольших механических игрушек. — Хочешь пройтись и взглянуть, прежде чем пойдем обедать?

— Замерзнешь, — пробормотал Слэйд и захлопнул багажник.

— Не замерзну. Я могу застегнуть пальто, раз оно снова стало мне впору, — улыбнулась она.

Он не ответил на ее улыбку.

Хотя шел снег, было безветренно, и Эмили радовалась возможности размять ноги, оказаться на людях, побыть рядом со Слэйдом. На выставке они долго смотрели на маленький поезд, круживший вокруг елки, на фигурки животных и детей.

— Расскажи, как ты встречал Рождество, когда был маленьким, — попросила Эмили.

Он так долго не произносил ни слова, что она уже не надеялась что-либо услышать.

— Рождество всегда приносило одни разочарования, — начал, наконец Слэйд. — Мы жили в приюте, но ходили в школу вместе с обычными детьми, и перед Рождеством нам приходилось несладко. Дети без умолку болтали о том, что получат в подарок, чего бы им хотелось, что на этот раз принесет Санта-Клаус. Но никто из приютских не верил в Санта-Клауса. Нам дарили по апельсину, леденцу на палочке и по одному подарку — обычно это была головоломка. Приюту приходилось экономить на всем, на чем только можно.

Эмили нежно пожала ему руку.

— Но ведь Рождество — это не только подарки, Слэйд. Не думай, будто я не хочу, чтобы у Марка были вещи, подаренные тобой. Мне хочется, чтобы он понял, что можно быть счастливым и без них.

— Ах, Эмили. — Слэйд покачал головой. — Ты, конечно, права, но я-то знаю, каково ребенку. Я приходил в школу после праздников, и дети, у которых были родители, рассказывали о гостивших у них родственниках и их подарках, о блестящих новеньких велосипедах, грузовиках и электрических поездах. Это был совсем другой мир, и мне казалось, что я чужой в нем, или не имею на то права, или попросту недостоин.

Приблизившись, Эмили заглянула ему прямо в глаза.

— Ты достоин счастья, Слэйд, и семьи, и людей, которые будут любить тебя. — Она вдруг почувствовала, как он дорог ей.

Глаза у него из свинцовых сделались небесно-голубыми, и Эмили поняла, что пора торопиться на ланч, иначе он начнет целоваться, а она позабудет, что надо держать сердце на запоре. Она обхватила себя руками.

— Ты прав, здесь и в самом деле холодно. Нам, пожалуй, лучше пойти пообедать.

Он улыбнулся.

— В меню есть все, что душа пожелает.

Она взглянула на вывеску ресторана и поняла, что того, чего желает ее душа, в меню не найдется.

Слэйду ничего больше не надо было, кроме сияющих глаз Марка, когда они тряслись по изрытой колеями заснеженной дороге к месту, где росли ели.

День был погожий и солнечный, без снегопада и облаков, но до заката оставалось не больше часа, поэтому надо было поторапливаться. Слэйд остановил машину недалеко от ограждения из колючей проволоки, и они с Марком выскочили из грузовика.

Пробираясь по снегу, мальчик спросил:

— Ты останешься после Рождества?

— А что?

У Марка явно было что-то на уме.

— В школе устраивают соревнования после Нового года. Дети с отцами будут лепить большого снеговика. Победители получат приз. А в спортзале будут игры. Я вот думал… не пойдешь ли ты со мной?

— Конечно, — отозвался Слэйд. — Давненько я не лепил снеговиков, но думаю, ты поможешь мне вернуть форму, если погода не подведет.

Марк радостно улыбнулся. Он смотрел на Слэйда с обожанием.

Тот не привык, чтобы на него так смотрели, и ему стало неловко. Он взял Марка за плечо.

— Сейчас нам надо выбрать елку.

Они добрались до забора, и Слэйд подсадил Марка. Тот легко перескочил через ограду. Подхватив под мышку пилу, Слэйд перелез сам. Снега намело много, и пришлось брести к елям дольше, чем он рассчитывал. Марку хотелось елку повыше и покрасивее, так что, когда они выбрали ту, что надо, солнце уже клонилось к горизонту.

— Надо поспешить или придется дожидаться, когда взойдет луна, чтобы выбраться отсюда, — пошутил Слэйд.

— Здорово, что ты останешься на Рождество. — Марк глядел на него снизу вверх, щеки у него разгорелись от мороза, в больших карих глазах светилось обожание.

Слэйд почувствовал комок в горле — этот маленький мальчик становился ему удивительно дорог.

— И я рад побыть здесь. Ну, а теперь давай работать.

Уже стемнело, когда они спилили ель и Слэйд потащил ее к забору.

— Иди сюда, напарник, я подсажу тебя.

Марк протянул руки, и Слэйд перенес его через изгородь.

— Иди в машину, погрейся.

Пока Марк спешил к машине, Слэйд перебросил пилу через забор, потом поднял ель в восемь футов высотой и забрался на изгородь. Но в темноте не рассчитал и под весом елки спрыгнул раньше, чем надо, задев бедром колючую проволоку. Он услышал звук рвущихся джинсов и почувствовал боль. Посылая проклятия и виня себя, он донес дерево до грузовика, сунул пилу на место и забрался в кабину.

— Все в порядке? — обратился он к Марку, решив, что просто поцарапал ногу.

— Я проголодался, — живо откликнулся мальчик. — Мы сегодня установим елку?

— Решим с мамой. По мне, так хоть сегодня.

Эмили выставила крестовину на порожке. Слэйд загнал Марка в дом, прежде чем закрепил ствол в крестовине.

Открыв дверь в кухню, он крикнул:

— Готовы?

Эмили доставала из духовки жаркое и улыбнулась ему.

— Мы готовы. Вноси.

Обхватив ель руками, он внес ее в гостиную. Аманда спала в колыбельке у кресла. Елка заняла полкомнаты, не меньше.

— Кажется, Марку захотелось в этом году елку побольше, — заметила Эмили с улыбкой.

— И самую красивую.

Отступив, она осмотрела елку сверху донизу и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как ее взгляд упал на ногу Слэйда.

— О, Господи, чем это вы занимались?

Слэйд глянул вниз и увидел несколько дыр на джинсах и пятна крови.

— Всего лишь немного поцарапался. Не поладил с колючей проволокой.

— Предоставь-ка лучше это мне. Тебе давно делали укол от столбняка?

— Прошлым летом.

— Значит, можно не опасаться. Ступай в ванную, я обработаю ранки.

— Эмили, ну, в самом деле…

— Лучше сделать это, чтобы не получить заражения, — предупредил Марк, явно повторяя слова матери.

— Мне бы не хотелось задерживать ужин, — проворчал Слэйд.

— Ужин подождет. Марк, поднимись и помой руки, а я займусь Слэйдом.

При других обстоятельствах Слэйд возликовал бы в душе, но только не теперь. В ванной было тесно.

— Придется снять джинсы, — сказала, наконец, Эмили.

Слэйд замялся.

— Эмили…

Ее щеки залил румянец, она открыла аптечку и достала флакончик с перекисью.

— И глазом моргнуть не успеешь, как все будет позади. Ты должен подавать пример Марку.

Он сомневался, что сможет подать достойный пример, оказавшись без штанов.

— Я сам, — пробормотал он.

— Ты не достанешь. Лучше я это сделаю.

Может, и лучше, только не для его возбужденных нервов. Когда его руки потянулись к пряжке на ремне, щеки у Эмили заалели ещё ярче. Слэйд решил, что надо поскорее кончать с этим. Он вытащил одну ногу из штанины и, изогнувшись, посмотрел на ранки, которые снова стали кровить.

— Ах, Слэйд, должно быть, было больно?

— Нет, даже не заметил.

Эмили покачала головой, намочила мягкую чистую ткань и намылила мылом.

— Это антибактериальное мыло. Промою ранки, а потом обработаю перекисью.

— Приятная перспектива, — пробормотал он. — Давай закончим с этим поскорее.

Он чувствовал каждое прикосновение ее пальчиков. В воображении живо рисовалось, как они касаются других мест… когда они в постели… Она склонила голову, и он увидел светлые пряди в ее волосах. Он знал, какие они мягкие и шелковистые на ощупь, и понимал, что стоит только прикоснуться к ним — и уже не удержаться.

Промыв и обработав перекисью ранки, Эмили нанесла мазь, и Слэйду захотелось застонать не от саднящих царапин, а от сладостной пытки прикосновения ее пальчиков к бедру. Ему никак нельзя становиться к ней лицом. Никак нельзя, чтобы она увидела…

Эмили весьма проворно перевязала ногу бинтом. Стоять к ней спиной было уже невозможно, и Слэйду пришлось повернуться. Он попытался прикрыться джинсами.

Но, не дав ему сунуть ногу в штанину, она сказала:

— Почему бы не снять их вовсе? Я постираю и починю, если получится.

— В этом нет необходимости.

— Появится, когда понадобятся чистые джинсы.

Ее взгляд пробежал по его ноге и случайно задержался чуть ниже пряжки ремня. С зардевшимися щеками она поспешно отвернулась, сложила бинты и лейкопластырь в аптечку.

Слэйд торопливо натянул штанину, застегнулся, подошел к ней и положил руки ей на плечи.

— Не надо смущаться, Эмили. Думаю, ты и так знаешь, что я испытываю к тебе.

Она встретилась с ним взглядом в зеркале.

— Мне и вправду неловко. Мне надо было понять…

Повернув ее лицом к себе, он осторожно отвел прядь волос с ее лица.

— Как бы я ни реагировал на тебя, ты же знаешь, что тебе нечего бояться.

— Я и не боюсь, просто я осторожна. И не без причины: ты уедешь, а у меня все останется по-прежнему — двое детей и ранчо. Целоваться, конечно, приятно, только нельзя забывать о том, что действительно важно.

Слэйд не отнес бы ощущение, возникавшее от их поцелуев, к числу просто приятных, но она была права — это придет и уйдет. И все же, если бы не брат, он мог бы задержаться…

Услышав торопливые шаги по коридору, Слэйд отодвинулся.

В дверь влетел Марк.

— Я помылся, а Аманда плачет. Мы будем ужинать?

Эмили быстро вышла из ванной.

— Займи сестренку, а я подам ужин. Пока я покормлю ее, вы со Слэйдом поужинаете.

— Ладно. У Слэйда с ногой все будет о'кей?

Она посмотрела туда, где сквозь порванные джинсы проглядывала белая повязка, но Слэйд опередил ее:

— Все будет прекрасно, Марк.

Как бы он хотел сказать то же самое о своем неминуемом отъезде, о своих чувствах к Эмили и ее детям… Но он всегда был перекати-полем и не видел причины менять свое отношение к жизни.