Скиталец

Глава Первая

Лара ухватилась за края большой доски и потянула, приподнимая ее. Камни, грязь и мусор посыпались вниз. Она оттолкнула доску назад. При приземлении деревяшка подняла густое облако пыли, которое быстро унес ветер. Присев на корточки над обнаженными обломками — кусочками расщепленного дерева, ржавого металла и битой керамики, она перебирала их пальцами.

— Ну, и что ты думала найти? — спросила она себя, устраиваясь поудобнее, и обвела взглядом близлежащие разрушенные здания. Ее окружали руины другого мира, покрытые толстым слоем грязи.

Капля пота скатилась между грудей. Хотя ткань, обернутая вокруг головы и тела, защищала ее кожу от солнца, она не могла уберечь от жары. Если бы не жалящие песчинки, частые гости ветра, она бы сорвала с себя влажную от пота ткань.

— Что, черт возьми, еще можно найти в этой мусорной куче?

Голос сестры отозвался из глубин ее памяти.

Всегда есть что найти, так что давай превратим это в игру. Тот, кто найдет лучшее сокровище, получит большую порцию.

Табита всегда умела отвлекать Лару по мелочам, предлагая игры и соревнования, чтобы скрыть правду об их ситуации. И, независимо от того, кто находил хорошую еду, она всегда отдавала Ларе большую долю. Нравилось это Ларе или нет, сбор мусора был единственным способом найти вещи, которые боты сочли бы ценными. В противном случае — ей вообще нечего было бы есть.

— Чертовы боты, — Лара разгребала мусор, отбрасывая в сторону камешки и пыль. При мысли о Табите в груди у нее защемило от беспокойства. Лара не видела сестру почти два месяца.

Она перебирала обломки, кидая каждый найденный кусочек металла в свою сумку. Осколки были маленькими и в плохом состоянии, но они, по крайней мере, чего-то стоили. И все же, после нескольких часов, проведенных под безжалостным солнцем, она надеялась на что-то более существенное.

Тихий звон камня о керамический осколок заставил ее остановиться. Она подняла один из осколков и перевернула его. Хотя синий узор на нем и поблек от времени и износа, он все еще был виден — это была часть цветка. Она осторожно смахнула рыхлый слой грязи с земли, обнажив еще несколько предметов того же цвета.

Когда-то каждый предмет был частью большего целого. Миски, тарелки и кубки, каждая из которых была прекрасна сама по себе. Какой от них теперь прок? Они не стоили пыли, в которой лежали.

Лара уже собиралась отбросить большой осколок обратно, но узор снова привлек ее внимание. Она видела цветы только на картинках, и даже их было трудно найти. Она спрятала осколок в складку ткани, обернутую вокруг талии, подальше от всего, что могло бы повредить его еще больше.

Дальнейшие раскопки принесли еще несколько предметов; к обломкам в ее сумке присоединились две ржавые вилки и три ложки. Отодвинув доску из сгнившего дерева поменьше, она нашла твердый кусок стекла. Она потянула за него. Сопротивление подсказало ей, что он был намного больше, чем она думала.

Используя плоский камень, она осторожно покопалась в стекле, ее волнение росло по мере того, как открывалось все больше. Наконец, она вытащила его. Она с изумлением держала тяжелый кувшин в руках; стекло было запотевшим и поцарапанным, но целым, за исключением небольшого скола у основания. У него была гладкая изогнутая ручка, а выступы снаружи представляли собой рельефные изображения листьев и цветов в плавных формах.

Это было прекрасно.

Зажав в руке кончик рукава, она стерла немного грязи, чтобы стекло отразило солнце. Он переливался всеми цветами радуги, оттенки менялись, когда она поворачивала его туда-сюда.

Встав, она сняла с пояса кусок ткани и обернула им кувшин, прежде чем положить сверток в сумку. Она подняла его и прижала к груди. Одна маленькая оплошность, и все могло разбиться вдребезги. Без сомнения, это была лучшая вещь, которую она когда-либо находила, и ее так и подмывало оставить ее себе. Но пустой желудок не позволил бы этого сделать.

Она пробралась через обломки обратно к широкому участку грязи и невысокой травы, служившей дорогой. Кувшин будет чего-то стоить для Кейт и Гэри. Им и их пятилетней дочери Мэгги, всегда требовалось иметь под рукой запас воды.

Только их щедрость спасла Лару от голодной смерти. Поскольку они были семьей, их запасы продуктов были выше, и у них обычно оставалось немного для Лары, когда у нее появлялись товары, достойные обмена. Ее не волновала жалость в их глазах, когда они разговаривали с ней, голод перевешивал гордость. Тем не менее, они были добры с тех пор, как исчезла Табита, и она знала, что Гэри обошелся с ней справедливо. То, что он получал за ее вещи на Рынке больше, чем отдавал ей, было понятно.

Потеря была приемлемой, если это означало, что ей больше никогда не придется иметь дело с ботом.

Лара поспешила вниз по дороге, время от времени поглядывая на руины по обе стороны. Несколько стен все еще стояли вертикально, бросая вызов времени и природе, иногда раскачиваясь на ветру. Здания здесь строились ненадолго; дерево и крошащаяся штукатурка не могли сравниться с кирпичными и бетонными конструкциями, представленными на Рынке.

На перекрестке с трехсторонним движением она взглянула на указатель. Табита показала ей его, когда они были детьми. Лара не могла прочесть висевшую на нем потрепанную вывеску, но узнала буквы. Однажды она спросила сестру, что означают эти буквы.

Дорога домой.

Она пошла по северной дороге обратно к скоплению лачуг, в которых жили люди Шайенна.

Обратный путь был недолгим, но жара и голод замедлили шаг Лары. Разрушенные руины оставили ее беззащитной перед ветром и колючей пылью, которую он нес. Она опустила голову и поправила ткань на лице — ей проходилось целыми днями выковыривать песок из самых неудобных мест.

Пейзаж изменился, когда она добралась до окраины города; грязь, невысокая трава и щебень медленно уступили место маленьким, покосившимся зданиям, которые скрипели на ветру. Некоторые строения простояли дольше, чем кто-либо мог вспомнить, и с годами их отремонтировали из подручных материалов. Не было ничего необычного в том, что несколько лачуг разваливались всякий раз, когда налетала одна из частых пыльных бурь, но жители просто собирали обломки и восстанавливали заново.

По мере того, как она шла, лачуги, разбросанные по краям поселения, становились все плотнее. С увеличением количества зданий появилась вонь мусора и человеческих экскрементов, настолько сильная, что она подумывала повернуть назад и отправиться в пустоши каждый раз, когда снова чувствовала этот запах. Она свернула на одну из ведущих на север дорог — не более чем узкий участок потрескавшейся грязи с твердым покрытием. Через несколько минут после первого дождя она превратится в грязь.

На западе солнце приближалось к горизонту. Люди, мимо которых она проходила, заканчивали свои повседневные дела. Лучше быть дома до наступления темноты. Холод — это одно, но никто не хотел быть застигнутым снаружи скучающим, бродячим железноголовым ботом.

Она увидела несколько знаков, нарисованных на лачугах, мимо которых проходила, — круглую шестерню, сделанную в виде черепа. символ Военачальника. У ботов это означало, что они были у него на службе; в доме человека это означало, что они нарушили правила. Первый раз обычно не приводил к смерти, но лачуги с его меткой часто были темными и тихими.

Гэри и Кейт жили недалеко от дома Лары. Она поспешила к их лачуге, прижимая к груди свою сумку, как будто это была самая драгоценная вещь в мире. Оглядев улицу, она постучала в их дверь.

— Кто там? — приглушенный голос принадлежал Гэри.

— Это Лара, — ответила она, откидывая ткань с лица.

Дверь слегка отъехала в сторону. В проеме стоял Гэри, высокий худощавый мужчина, чья голова почти касалась верхнего края дверного проема. Он не был старым — ему, вероятно, было около тридцати лет, — но годы лишений и работы на отходах в условиях неумолимой погоды Шайенна — состарили его. Несмотря на резкие черты его лица и густую бороду, у него были добрые глаза.

— Все в порядке? — спросил он.

— Ты не поверишь, что я нашла, — Лара открыла сумку и достала кувшин.

— Лара, подожди…

— Это было бы идеально для тебя, Кейт и маленькой Мэгги.

— Лара, нам нужно поговорить…

— Разве это не прекрасно? — Лара сняла ткань и протянула ему кувшин. — Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное?

Она прикусила губу, когда Гэри уставился на нее, ее руки заныли с течением секунд. Конечно, это стоило больше, чем полоска вяленого мяса или один овощ.

Наконец, Гэри поднял глаза, чтобы встретиться с ней, вина и жалость ясно читались в его нахмуренных бровях. У Лары сжался желудок.

— В этом можно хранить дневной запас воды, — объяснила она, поворачивая кувшин, чтобы показать внутренности. — Или… или еду. Ты мог бы хранить…

— Лара, мы больше не можем торговаться.

Она опустила руки, уставившись на него, замолчав из-за своего неверия. Он что-то не так сказал, или она ослышалась? Они без колебаний помогали ей в отсутствие Табиты. Это было немного, но это помогало ей двигаться вперед. Удерживало ее подальше от Рынка.

— Что ты сказал? — спросила она, прижимая кувшин к груди.

— Мне жаль, Лара. Мы сожалеем. Но с ростом Мэгги становится все труднее оставлять лишнее.

— Гэри, пожалуйста. Просто… просто подумай об этом, — она наклонила тяжелый кувшин и посмотрела мимо него. — Могу я поговорить с Кейт?

— Нет, Лара. Мэгги сейчас спит. Пожалуйста, не усложняй ситуацию. Мы хотим помочь тебе, действительно хотим, но мы должны думать о детях…

Лара толкнула его. Он отшатнулся в сторону, заикаясь, когда Лара вошла в небольшое жилое помещение.

— Кейт, пожалуйста, не надо…

Лара замерла. Кейт, широко раскрыв глаза, прижала руки к своему округлившемуся животу, как будто могла это скрыть.

— Кейт, — выдохнула Лара. Все они знали правило — один ребенок на человеческую пару.

Гэри выругался, поставил дверь на место и встал перед Ларой. Он схватил ее за руки сильными, грубыми пальцами и наклонился так, чтобы их глаза были на уровне глаз.

— Никто не должен знать, Лара. Никто! — прохрипел он.

— Я бы никогда никому не сказала. Но… как вы собираетесь сохранить это в секрете?

— Мы не знаем, — Кейт остановилась рядом с Гэри, положив руку ему на плечо.

Гэри сглотнул, в горле запершило, и он отпустил Лару.

— Сейчас становится все труднее скрываться, и мы зарабатываем не так много, поскольку мне приходится скрываться. Мэгги даже не знает, но она задавала вопросы, — она схватила Гэри за руку. — Мы не можем позволить железноголовым узнать об этом, но нам больше некуда идти.

— Мы не могли никому рассказать, даже тебе, — сказал Гэри, нахмурившись, отчего морщины на его лице стали еще резче. — Кейт и ребенку нужно все, что они могут получить. Мы больше не можем экономить, даже в обмен.

Лара внимательно посмотрела на Кейт и поняла, что он прав; у нее были темные круги под глазами — разительный контраст с ее бледной кожей и впалые щеки.

— Нам жаль, Лара. Мы бы хотели, но…

— Я знаю, — сказала Лара, кивая. — Я понимаю.

Она оцепенела, когда Гэри отпустил руку Кейт и открыл дверь. Втрой раз за столько месяцев мир Лары рушился. Проходя через дверной проем, она остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на Гэри и Кейт. Они помогли Ларе в трудную минуту, самоотверженно и, вероятно, дорогой ценой для их маленькой семьи. Это было больше, чем сделал бы кто-либо другой. Больше, чем они должны были сделать.

— Вот, — Лара протянула кувшин Гэри.

Его брови приподнялись.

— Нет. Мы не можем принять это.

Позади него Кейт прикрыла рот рукой.

— Пожалуйста, просто возьми, — она крепче сжала ручку. На улице было по меньшей мере с десяток других людей, которые, вероятно, обменяли бы на это еду, но кому это было нужно больше, чем этим двоим? — В знак благодарности. За все, что вы оба для меня сделали.

Глаза Кейт наполнились слезами, когда Гэри нерешительно принял подношение. Лара проигнорировала укол сожаления, когда отпустила его, занятая тем, что снова закрывает рот и нос салфеткой. — Будьте осторожны.

— И ты, — сказала Кейт хриплым голосом.

Лара ушла, чувствуя странную тяжесть, несмотря на пустые руки.

Ее дом стоял на северной окраине человеческих трущоб. Только широкая дорога — грунтовая и гравийная, с торчащими из нее в разных местах длинными ржавыми рельсами, — и Стена отделяли ее от района Ботов, где уже загорались огни. Если бы у них были средства, она бы давно убедила Табиту переехать как можно дальше от стены.

Лачуга Лары, как и все остальные, была сделана из различных материалов. Основание было кирпичным, собранным из соседнего здания, которое рухнуло, когда Лара была маленькой. Деревянные доски, из которых были сложены стены, были взяты из того же места. Сверху он был покрыт куском листового металла. Ей всегда нравилось слушать, как дождь и песок барабанят по крыше во время грозы.

Колокольчики, висевшие у входа, зазвенели на ветру. Она использовала тонкие, но прочные лески — леску для рыбалки, как сказала Табита, хотя Лара не знала, что поблизости есть рыба, — чтобы подвесить разномастную коллекцию ложек, вилок, ножей и ключей к металлическому кольцу. Музыка, которую они создавали, была случайной, но в поселении больше ничего подобного не было. Она была удивлена, что их не украли на металлолом; вероятно, потому, что никто не хотел долго находиться в тени стены.

Она отодвинула дверь в сторону и вошла, бросив сумку на свой поддон. Прикрывая дверь, она оставила щель; немного больше воздуха помогло бы избавиться от дневной жары.

Сняв с головы повязку, она бросила ее в стопку запасной ткани и застонала от ощущения прохладного воздуха на своей коже. Она вытащила заколку из волос и распустила косу. Распустив волосы, она провела по ним пальцами, закрыв глаза и массируя кожу головы. Несмотря на то, что она была прикрыта, грязь проникла внутрь. Если бы вода не была такой драгоценной, она бы ополоснула волосы.

Глубоко вздохнув, она открыла глаза и опустила руки.

Она пересекла маленькую комнату, развязала пояс на талии и достала фарфоровый осколок и свою потрепанную металлическую зажигалку. Последняя была одной из ее самых ценных вещей, которую она не хотела обменивать. Топливо было достать нелегко, но легкий доступ к огню не раз спасал Лару и Табиту в суровые зимы.

Хотя тени в доме сгущались, и она легко нашла свой фонарь; он всегда был на одном и том же месте. После нескольких попыток зажигалка вспыхнула, и она подожгла фитиль, наполнив хижину мягким оранжевым свечением. Простой фонарь — всего лишь стеклянная емкость с небольшим количеством масла и фитилем через крышку — был одной из ее единственных предметов роскоши. Вероятно, она пользовалась им слишком часто, но он горел медленно и гарантировал, что ей не придется оставаться одной в темноте.

Вернув зажигалку на место, она снова изучила фарфор, повертев его в руке. Она провела по рисунку кончиком пальца, восхищаясь тем, как извилистые линии соединялись, создавая нечто такое красивое. Какой цели это служило? Никакой. Оно просто… было. Как и многие найденные ею остатки старого мира, это украшение не имело ценности и не выполняла свою изначальную роль.

По какой-то причине такие предметы говорили с ней. Она знала, что они были пустышками. Собирать их — пустая трата времени и сил. Но Лара не могла устоять.

Она положила осколок на самую верхнюю полку своего маленького чемоданчика, среди других бессмысленных безделушек, которые она собирала годами, — всех предметов, которые не стоили ничьего времени, чтобы их украсть. Они радовали глаз Лары, и этого было достаточно.

Когда она отвернулась от своих сокровищ, чтобы посмотреть на остальную часть своего дома, то вспомнила, как мало она сегодня сделала. Там был жалкий поддон, на котором она спала, и деревянный ящик рядом с ним с ее немногочисленной одеждой. Голод вернулся, терзая ее внутренности. Здесь не было еды.

Даже пустоты в животе было недостаточно, чтобы отвлечь Лару от истинной пустоты внутри нее. Она была одна. Табита была ее единственным другом, ее единственной семьей. Ее старшая сестра, мать, лучшая подруга. Табита направляла Лару, учила ее, утешала. И теперь… Теперь у нее никого не было.

У нее ничего не было.

С вскриком разочарования она села на прочный ящик и стянула поношенные ботинки. Встав, она подняла ящик, засунула под него свои ботинки и с грохотом поставила его обратно. Долгое время она сидела сгорбившись, тяжело дыша и ковыряя пальцами деревянные доски. Ее тело сотрясалось от усилий сдержать слезы. Слезы ничему не могли помочь. И уж точно не принесли бы ей еды.

Снаружи послышался мягкий звук колокольчика, перекрывший постоянный гул ветра. Мышцы Лары расслабились, когда музыка прогнала ее печаль и разочарование. Гнев помог бы не больше, чем слезы.

Она закрыла глаза и прислушалась к музыке, вызывая в уме мелодию. Ее тело раскачивалось в такт нотам. Она не могла утолить свой голод, но могла ненадолго освободить разум.

Лара напевала, звук наполнял ее грудь и поднимал сердце. Встав, она подняла руки и запустила пальцы в волосы. Она покачивала бедрами в такт ритму в голове, позволяя музыке увлечь ее. Позволяя забыть.

Она слепо шагнула вперед, в глубине души точно зная, где что находится внутри лачуги. Поношенная ткань юбки касалась ее ног, перекручиваясь и раздуваясь от ее движения. Ночной воздух ворвался в дверной проем, лаская ее раскрасневшиеся щеки быстрым, мимолетным поцелуем.

Лара танцевала, ни разу не открыв глаза в страхе, что ее оторвут от грез и утащат обратно в мир голода, разврата и пыли.