Сладкие фантазии

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Держите меня крепче! — взвизгнула Тилли и обхватила Кэмбла Сандерсона за шею, будто он являлся ее последней надеждой на спасение. Хотя именно так оно и было. Удержать Тилли на краю обрыва сейчас мог только этот сильный и самоуверенный человек.

Кэмбл высвободился из ее цепких рук и раздраженно сказал:

— Я не намерен вас отпускать. Я буду держать трос до тех пор, пока вы не спуститесь. Все очень просто. Доверьтесь мне.

— О, сколько женщин на протяжении столетий слышали подобные уверения! — рявкнула Тилли и снова обхватила его за шею. — Легко говорить, когда не вы, а я буду висеть над пропастью на тонюсенькой веревочке! Рисковать жизнью придется мне, а не вам.

Тилли уже подумывала о том, как разделается со своими братьями-близнецами, которые втянули ее в это рискованное предприятие.

Она отважилась взглянуть на Кэмбла. Этот незнакомец обладал зелеными глазами, взгляд которых мог загипнотизировать кого угодно, и суровыми чертами лица. Тилли всегда считала, что внешность обманчива, но на сей раз что-то подсказывало ей: этот человек таков, каким кажется.

— Почему я должна вам доверять? — спросила она, снова вцепившись в него. — Я ничего о вас не знаю.

Кэмбл раздраженно вздохнул:

— Мне вы тоже незнакомы, так отчего это я вдруг должен бросать вас с утеса? Кроме того, нас снимают телевизионщики. Кстати, они только что нацелили видеокамеру на вас, заметили?

— Конечно, заметила! — Руки Тилли уже начали болеть от того, с какой силой она держалась за напарника.

Ее нога соскользнула с края обрыва, и Тилли едва удержала равновесие. Упасть со скалы с ее-то лишним весом не составит никакого труда. Ну почему она не сидела на жесткой диете последние тридцать лет? Теперь вот получает своеобразное наказание за свою лень.

Кэмбл оглянулся.

— Телевизионщики далеко, но они сейчас снимают вас и с помощью мощного зуммера способны разглядеть выражение вашего лица. Ради бога, возьмите себя в руки! — резко произнес он. — Вы выглядите глупо.

— Лучше я буду выглядеть глупо, чем свалюсь со скалы! — парировала она.

Кэмбл тяжело вздохнул.

— Во-первых, это не скала. Здесь высота менее двадцати метров. Во-вторых, вам не о чем волноваться. Вы будете висеть на надежном тросе.

— Этот трос очень тонкий. Неужели он выдержит мой вес?

— Этот трос может выдержать бегемота, — сказал он.

Лучше бы Кэмбл не упоминал при ней о мощном зуммере видеокамеры телевизионщиков. Возможно, прямо сейчас видеокамера снимает ее задницу, обтянутую лыжными штанами. Все бы ничего, но эти красные штаны были по меньшей мере на два размера меньше положенного. Вот будет потеха для зрителей!

— Кто только придумал это шоу?

— Понятия не имею, — ответил Кэмбл, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Могу поспорить, они намеренно зазывают в программу толстых людей, чтобы потешаться над ними.

— Никого из участников шоу нельзя назвать толстым.

— Я толстая, — сказала Тилли.

— Не заметил.

Тилли вспомнила сегодняшнее утро, когда пары участников, вышедших во второй тур, впервые встретились. К примеру, Лианна — белокурая стройная красотка, единственная из участниц, которая была постоянно накрашена и весела. Девушка работала косметологом. Роджер — спортивный инструктор, приветливый и внушающий доверие. Две другие участницы также оказались стройны, а партнер одной из них — специалист по средневековой архитектуре, собирающий средства на восстановление собора, — и вовсе очень худой.

— Возможно, устроители шоу хотят всех нас сделать посмешищем, — проворчала Тилли.

— Похоже на то, — резко произнес Кэмбл, — но раз уж мы согласились участвовать, жаловаться незачем.

Он взглянул на чистое небо и вдохнул полной грудью горный воздух. Эх, совсем не так ему хотелось бы провести день в горах, но приходится работать в паре с истеричной Матильдой Дженкинс.

Кэмблу было наплевать на пышность ее форм и аромат духов. Он стойко переносил все тяготы и лишения, которые были частью шоу. Как все-таки Киту удалось втянуть его в подобное мероприятие? И это он называет отличной рекламой? Как может повысить популярность исполнительного директора компании «Маннинг секьюритиз» ситуация, в которой он вынужден удерживать на краю обрыва какую-то истеричку?

И ведь это только начало. Придется спустить скандалистку-Тилли со скалы раньше других, переправиться через реку и подняться на гору, иначе не пройдешь в следующий тур и не выиграешь главный приз.

Кэмблу очень хотелось сбросить Дженкинс со скалы. Вот воплей-то будет! Ее крик наверняка разнесется по всей стране. Что же она так вцепилась в него? Еще не хватало, чтобы дамочка увлекла его за собой с обрыва. Тогда они оба станут всеобщим посмешищем, хотя уже сейчас многие над ними потешаются.

Ничего не поделаешь, придется ее уговаривать.

Вздохнув, Кэмбл заставил себя говорить спокойно:

— Значит так, Дженкинс, выбирайте: либо мы выбываем из состязания, либо проходим это испытание. Готовы ли вы добровольно отказаться от денежного приза, который потратите на благотворительные цели? Кстати, что это за цели?

— Деньги нужны для реконструкции приюта, — тихо сказала Тилли и стиснула зубы.

— Отлично, — прокомментировал он, — значит, от вашей выдержки зависят судьбы многих людей.

— Решили меня шантажировать? — с горечью спросила она.

— Я говорю, как есть. Вы разочаруете тех, кто на вас надеется. Так что соберитесь. Вам нужно всего лишь отцепить руки от моей шеи, повиснуть на тросе и медленно спуститься на нем со скалы. Через минуту вы окажетесь на твердой поверхности и почувствуете себя молодчиной.

— У вас есть другое предложение?

— Мы можем простоять на этом обрыве, обняв друг друга, до конца своих дней. Вам такая альтернатива нравится? — спросил он.

— Я не знаю… — Тилли тянула время.

Она боялась испытания еще и потому, что удерживать ее на тросе будет сердитый незнакомец, которому она не доверяла. Хотя предложение обниматься до конца дней на краю обрыва с Кэмблом Сандерсоном привлекало ее гораздо больше, чем она готова была признать.

— Давайте, Дженкинс, решайте быстрее, — нетерпеливо произнес Кэмбл и посмотрел на других участников шоу, которые уже приготовились к спуску. — Мы должны торопиться.

Тилли вздохнула и вспомнила слова помощника режиссера шоу: «Кэмбл Сандерсон очень надежный человек. Вам с ним нечего бояться».

Дело в том, что прежний партнер Тилли по шоу недавно выбыл из игры.

Она еще раз посмотрела на сильные руки Кэмбла. Что ж, ничего не поделаешь, придется спускаться по тросу со скалы.

Вздохнув, Тилли очень медленно отвела руки от шеи Кэмбла.

— Если я спущусь со скалы, вы перестанете называть меня по фамилии? — спросила она.

— Перестану, — пообещал он, посматривая на соперников.

— Хорошо, — приободрилась Тилли. — Тогда давайте покончим с этим.

— Молодец! — произнес Кэмбл, и Тилли польстила его похвала. — Теперь вы должны повиснуть на тросе. Доверьтесь мне.

Тилли сделала все, как нужно. Не прошло и минуты, как ее ноги коснулись твердой поверхности. Следом за ней спустился Кэмбл.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь мы должны переправиться через реку раньше других, если хотим пройти в следующий тур. — Кэмбл положил трос в рюкзак. — Пошли!

Он зашагал впереди, Тилли плелась за ним.

— Вы уверены, что идете верным путем? — немного запыхавшись, спросила она. — Смотрите, все пошли в другую сторону.

— А мы пойдем этой дорогой. — Кэмбл продолжал идти в прежнем темпе. — Наш маршрут сложнее, но короче.

— Откуда вы знаете?

— Утром я сверился с картой, — объяснил он.

Тилли уставилась в его спину.

— А ты явно решил выиграть.

— Зачем приходить в шоу, если не хочешь выиграть? — пожал плечами он. Отец Тилли задал бы ей точно такой же вопрос.

— Меня втянули в это мои братья-близнецы. Они решили разнообразить мою жизнь и отправили мои данные на отборочный тур. Затем ко мне стали приходить работающие в приюте люди и говорить, как хорошо было бы, если бы я выиграла денежный приз. После этого я уже не могла им отказать, — проворчала она.

Кэмбл взглянул на нее. Округлое лицо Тилли порозовело. Она тщетно пыталась заправить за уши пряди вьющихся каштановых волос. Тилли выглядела сердитой, но невероятно привлекательной в этом красном лыжном костюме. Зачем она его надела? Вероятно, телевизионщики попросили ее одеться поярче.

— Ты в любой момент можешь выбыть из состязания, — сказал он.

Хорошо тебе говорить, подумала Тилли. Такие люди, как Кэмбл Сандерсон и ее отец, всегда знают, чего хотят. А вот Тилли приходится постоянно прислушиваться к мнению других.

— Если я откажусь от дальнейшей борьбы, меня сочтут эгоисткой, — объяснила она. — Приют для меня — место особенное. Нам нелегко пришлось после смерти матери. Я страдала, братья были совсем маленькими, отчим обезумел от горя. Я пыталась всех поддерживать, но иногда мне и самой нужна была поддержка.

В ее голубых глазах застыла печаль.

— Не знаю, как бы мы справились, если бы не приют. Моя мама перед смертью находилась в приюте под присмотром специалистов. Нам всем так было спокойнее. В приюте доживал последние дни и мой отчим. Я очень благодарна докторам, которые заботились о маме и отчиме, поэтому не могу отказаться от участия в состязании. Если я выиграю, денежный приз пойдет на строительство нового крыла здания. И еще больше людей получат помощь.

— Есть и другие способы помочь приюту, — заметил Кэмбл. — Зачем так жертвовать собой?

— С моей стороны это не такая уж жертва.

— Большинство моих знакомых никогда бы не согласились участвовать в подобной программе, — произнес он.

— Если бы не Гарри и Сэб, меня бы не было на этом шоу.

— Кто такие Гарри и Сэб?

— Мои братья-близнецы, — уныло произнесла Тилли. — Они, ни слова не говоря, отправили мои фото и данные на отборочный конкурс. Когда же они сообщили, что я прошла в первый тур, отказываться было поздно. В приюте все только и говорили о том, что я должна принять участие в состязании, и о том, как мной гордилась бы моя мама. — Тилли вздохнула. — Не могла же я всех разочаровать.

Кэмбл нахмурился, когда они подошли к склону холма. К счастью, Тилли удалось перепрыгнуть небольшую расщелину.

— Почему твои братья выбрали именно это шоу? — спросил он.

— В начале года мне исполнилось тридцать лет. Они считают, что в моей жизни не происходит ничего примечательного, а шоу поможет мне взбодриться.

— Это так?

— Много они понимают в моей жизни, — с вызовом произнесла Тилли. — Я счастлива тем, что делаю, а братья считают, что я слишком много времени посвящаю работе. Они сейчас учатся в университете, и мы подолгу не видимся. Они думают, что городок Аллерби очень скучен, хотя с радостью возвращаются домой, когда у них заканчиваются деньги или очень хочется домашней еды.

Интересно, а где живет Кэмбл? Он не похож на провинциала, но и типичным горожанином его не назовешь.

— А зачем ты ввязался в это состязание? Ты не похож на парня, которого можно во что-то вовлечь помимо воли.

— У меня тоже не было выбора, — с кислым выражением лица ответил Кэмбл. — Я исполнительный директор «Маннинг секьюритиз».

— Фирма, спонсирующая шоу?

— Точно. — Он не сбавлял темп ходьбы. — Кит работает у меня начальником отдела по связям с общественностью. Именно он убедил меня, что участие в шоу отлично отразится на моем имидже. Я хотел просто дать денег на благотворительные цели, но он упрямился. Сегодня утром Кит позвонил мне и сообщил, что один из участников шоу выбыл из-за перелома ноги. Продюсеры в отчаянии и просто не знают, кем заменить бедолагу.

— Этого участника зовут Грэг, — сказала Тилли. — Мы с ним познакомились неделю назад на первом туре. Он казался милым парнем, но я была счастлива, узнав, что он выбыл из состязания. Однако радовалась я недолго, ибо мне подсунули в партнеры тебя.

— Какая высокая оценка моих качеств! — ледяным тоном произнес Кэмбл.

— Ты же не станешь отрицать, что я уже осточертела тебе?

— Я стараюсь не заострять на этом внимания, — уклончиво ответил Кэмбл. — Через несколько недель я улетаю в США на новую работу, поэтому вся эта возня вокруг шоу меня не слишком беспокоит. Просто Кит оказался одержим этим телевизионным проектом. Узнав, что я бывший военный, он стал еще настойчивее меня уговаривать.

— Неужели все военные так покорны? Почему ты просто не отказался от участия в шоу? — невинно спросила она.

Кэмбл сердито посмотрел на нее.

— Кит оказался умнее, чем я думал. Он сказал, что шоу не состоится, если не наберется достаточное количество участников. Он давил на то, что если я не соглашусь участвовать, то упущу отличную возможность проявить себя и выиграть главный приз. А победа в шоу стала бы отличным итогом моей работы в «Маннинг секьюритиз».

— Похоже, он знает твои слабые места. — Тилли восхищалась Китом, который так ловко провел своего босса.

— Кит сказал, что это будет обыкновенный уикенд в Шотландии в компании с путешественником-любителем. Должен признаться, я не подозревал, что мне достанется такая партнерша.

— А для чего тебе выигрывать? — спросила она.

Он пожал плечами.

— Я просто хочу быть первым. Если мы выиграем, я отдам свою часть приза тебе.

— Правда?

— Да, но только если ты поторопишься, — произнес он.

— Я тороплюсь, — сказала Тилли. — Просто я не привыкла к таким долгим переходам. Наверное, именно поэтому меня и отобрали для участия в шоу. — Ее взгляд стал мрачным. — Организаторы сочли, что я буду тянуть время и не позволю тебе выиграть.

— Надеюсь, ты не оправдаешь их надежд. — Он посмотрел на реку, на противоположном берегу которой уже ждали телевизионщики.

Тилли, пыхтя, встала рядом с ним:

— Куда теперь?

Кэмбл указал на реку:

— Переправляемся по реке.

— Но как… — Сердце Тилли оборвалось при виде крутых берегов.

— Спуск по крутому берегу похож на спуск со скалы.

— Нет, — она принялась пятиться. — Ни за что! Я не стану висеть на этой веревке снова. Даже не думай!