Сладкое создание

13



Алларион сделал и сказал все, что мог. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться.

Каждый час тянулся вечностью. Никогда еще он так остро не ощущал ход времени, и никогда оно не текло так медленно. Его ум не мог сосредоточиться ни на чем; какое бы дело он ни начинал, он быстро бросал его, не находя покоя. Он старался оставаться рядом с домом, опасаясь, что она примет решение и захочет поговорить, но не сможет его найти.

Ответа все не было, и большую часть времени он проводил в одиночестве.

Без дела, которое могло бы отвлечь, и с умом, полным смятения, магия, копившаяся в нем, не находила выхода. Обычно он отдавал излишки лесу каждые несколько дней, но в ожидании ответа Молли Алларион стал уходить в чащу каждое утро и каждый вечер, нуждаясь в том, чтобы излить эту бурлящую, несчастную магию. Он даже начал подозревать, что влияет на местную погоду, и потому отдавал лесу больше, чем обычно, опасаясь, что его тревога породит бурю.

Именно так прошли два долгих дня. Он не думал, что преувеличивает, считая их самыми длинными в своей долгой жизни. За это время он видел ее всего несколько раз. Она вежливо кивала, но не приглашала к разговору, и он оставлял ее в покое, а его надежда угасала все сильнее.

К третьему дню Алларион бежал из дома, не в силах выносить стены вокруг. Дом погрузился в уныние, стонал и скрипел, ощущая смятение своих обитателей. Все поместье притихло и помрачнело, чувствуя, что все они стоят на краю пропасти.

Скованный ожиданием, ее решением, своими решениями… лишь на улице он мог хоть как-то выпустить свое разочарование.

Колка дров была отличным занятием для выплеска агрессии, и Алларион орудовал топором безжалостно. Его новый заказ древесины и других припасов был оставлен на границе поместья у Маллона, и лес услужливо доставил груз на подушке из мха. Сортировка припасов должна была занять у него день, но он все еще не закончил.

Максимум, что он мог — это колоть дрова, которые оказались слишком длинными. И, если быть честным с самим собой, взмах топора и то, как он раскалывает древесину, приносили странное удовлетворение.

Это делало ожидание терпимым, если не сказать лучше.

Если Молли и сочувствовала его мукам, он видел ее слишком редко, чтобы заметить это. Он не испытывал жалости к себе, поскольку их откровения показали истинную глубину его просчетов.

Отвращение к тому, что она думала о нем — и, вероятно, все еще думает, — было трудно отбросить. Но больше всего его глодало осознание, что он не поступил бы иначе. Он все равно заплатил бы любую цену за нее. О, конечно, он отчаянно жалел, что говорил с ее дядей, а не с ней самой, но если бы она отказала или заколебалась, Алларион знал — он прибегнул бы к тем же методам.

Как сын древнего знатного рода, он гордился тем, что был благородным воином и хорошим человеком. Но в глубине души, когда дело касалось Молли, он не был ни тем, ни другим.

Так что он не жалел себя — это был его собственный беспорядок, и, получи он второй шанс, создал бы подобный. Если она решит вернуться в Дундуран, он отвезет ее — но оставит ли он ее там, был совсем другой вопрос.

Но, пожалуй, меньше всего сочувствия проявлял Белларанд.

Единорог вышел из леса, чтобы осмотреть новые припасы, делая вид, что ему интересно, хотя Алларион знал — зверь хочет позлорадствовать.

Все еще бегаешь за ее юбкой?

Не будь грубияном.

Тогда не будь глупцом. Ее молчание — ответ достаточно красноречивый.

Это была правда, которую он не желал слышать. Алларион бросил Белларанду сердитый взгляд и возобновил рубку.

Аллариона обдал горячий выдох, и Белларанд ткнулся мордой в его плечо.

Как бы меня это ни забавляло, мне не доставляет удовольствия видеть тебя таким. Почему бы тебе не отпустить эту? На свете есть другие самки.

Не для меня.

Еще один фыркающий выдох, на этот раз взъерошивший его волосы.

Лес велик. Утверждать иное — глупо.

Она моя азай. Моя суженая. Дар, ниспосланный богинями.

Белларанд фыркнул.

Ну и подарок.

Эти слова заслужили еще один яростный взгляд.

Разве не долг грозового скакуна указывать, когда всадник избирает гибельный путь?

Алларион вонзил топор в ствол дерева, который использовал как упор.

Так и есть. Но этот путь не гибелен — лишь ухабист.

Ты ведешь себя глупее жеребенка из-за нее — и ради чего? Она не проявила ни интереса, ни дала тебе обещаний. Пора остановиться, пока не поздно.

Алларион покачал головой и повернулся, чтобы уйти, желая прекратить разговор. Ему не нравилось, насколько правдоподобно звучали эти слова.

Но Белларанд не закончил. Легко держа шаг, единорог кивнул головой, указывая рогом на усадьбу.

Все это должно быть ради Равенны. Все, что мы делали, — для нее. Этот человек тебя задерживает. Неужели твои обещания больше не значат ничего?

— Конечно значат! — крикнул Алларион. — Но азай меняет все. Я бы не попросил тебя покинуть пару — не проси и меня отказаться от своей.

Глубоко сардоническое ржание прозвучало в длинной глотке Белларанда. С ударом копыта о землю, его голос прозвучал смертельно тихо в сознании Аллариона:

Разве я этого не сделал? Разве не покинул я всех сородичей, чтобы помочь тебе в твоем обещании?

Алларион оскалился.

— Ты дал Максиму тот же обет, что и я.

Да. Но лишь я один его соблюдаю.

Он сжал кулаки, вновь сопротивляясь тому, насколько слова его скакуна походили на правду. Если он поддастся, они разорвут его надвое.

Алларион был фэйри слова и готов был бороться до последнего вздоха, чтобы воплотить замысел Максима. Равенна будет жить свободной от тирании Амаранты; жертва ее родителей будет отомщена. Но ни один фэйри не мог устоять перед зовом азай — они были предназначены друг другу самой судьбой. Отказаться от Молли полностью значило бы отречься от всего доброго, что было в нем.

Его честь или его пара.

Такого просто не может быть.

Белларанд выдохнул с раздражением. Щелкнув хвостом с возмущением и задев им бок Аллариона, единорог направился обратно к лесу.

Она нам не нужна. Поместье приняло тебя, и твоя магия скоро завершит слияние с землей. Она нам мешает. Оставь ее, Алларион.

Он смотрел, как его скакун и один из старейших друзей удаляется, чувствуя, как досада обдирает его душу до крови.

Я не могу.



Молли не могла решиться, что делать, и эта нерешительность разъедала ее изнутри. Она ненавидела эту неуверенную в себе особу, в которую превратилась за последнее время, но с каждым днем выбираться из ямы, в которой она оказалась, становилось все труднее.

Проще всего было бы уйти. Даже не просить Аллариона отвезти ее обратно в Дундуран, а просто собрать вещи и отправиться в путь самой. Она по крайней мере знала, что сможет дойти до Маллона за день — там были постоялые дворы, где можно было переночевать, или она может даже найти там работу.

Однако ее лицо было там известно, и мысль о сплетнях, которые будут передаваться за спиной, заставляла ее кожу холодить. Она, пожалуй, могла бы вынести это одну ночь, но что потом?

Куда ей идти дальше?

Ответ не пришел к ней сразу.

Она проводила время, ничем особо не интересуясь, хотя и прилагала усилия, чтобы избегать Аллариона. Он давал ей пространство, за что она была благодарна, но всякий раз, когда их пути пересекались, Молли приходилось бороться с отчаянием, которое от него буквально исходило. Побитая собака или голодный котенок не выглядели бы несчастнее, и она ненавидела сознавать, что это она заставила его так себя чувствовать.

Возмущение и праведный гнев могли бы подпитывать ее, не верни он ей право выбора. Одно дело — бороться против угнетения и принуждения, и совсем другое — бороться с собственной нерешительностью.

В очередной день, впадая в уныние от звуков рубки дров, доносившихся от Аллариона, Молли обнаружила себя бродящей по дому. Ее раздражали тихие печальные звуки, которые издавал дом, а чувство вины сжимало сердце, когда он открывал каждую дверь до ее подхода, пытаясь угадать, куда она направляется.

Единственная дверь, которую он не открыл, была единственной, которую она хотела.

Молли приблизилась к двери в подвал, затаив дыхание. Когда она не открылась сама, Молли сделала это самостоятельно и увидела лишь обычный погреб со старыми бочками и неиспользуемым оборудованием, она закрыла дверь и на мгновение задумалась.

С замершим сердцем, она повторила символы, которые запомнила, как рисовал Алларион, когда приводил ее сюда. С изумлением она наблюдала, как проведенные ею линии вспыхивали голубым свечением, прежде чем впитаться в текстуру дерева.

С легким щелчком дверь отперлась.

Молли приоткрыла ее, открывая взгляду сокровищницу подвала.

Без магических световых сфер Аллариона она больше походила на пещеру, клад, сокрытый глубоко под землей. Молли подняла принесенный с собой фонарь, и свет заиграл в тысячах самоцветов, драгоценностей и монет. Ближние искрились в лучах, в то время как те, что подальше, словно светились изнутри.

Сделав глубокий вдох, Молли села на порог и просто… смотрела.

Никто из тех, кого она знала за всю жизнь, не мог бы даже вообразить такое богатство. А он сказал, что это лишь часть его состояния. Мысль была ошеломляющей.

Наклонившись вперед, Молли подняла с пола монету и перевернула ее в руках. Она была увесистой, отлитой из цельного золота, с вычеканенными узорами на сторонах, которых она не узнавала, но подумала, что слова выглядят пирроссийскими.

Подняв другую, она обнаружила монеты всех видов, отчеканенные с изображениями разных правителей и легендарных героев всех трех человеческих королевств. Некоторые были даже старше самого Каледона, из времен до его отделения от Эйреаны сотни лет назад.

Некоторые украшения тоже выглядели старомодными, а некоторые — не имели ничего общего с формами или стилями, созданными людьми.

Откуда они могли взяться, она не могла понять, но, если фэйри живут так долго, как считается, возможно, не было удивительным, что это богатство копилось веками.

И это была еще одна вещь, о которой ей предстояло побеспокоиться — если Алларион действительно бессмертен или, по крайней мере, такой древний, что это могло бы означать для них? Останется ли он таким же, пока она будет покрываться морщинами и сединой? Продолжительность человеческой жизни должна казаться фэйри такой мимолетной — неудивительно, что они редко взаимодействуют с другими народами.

Но это было беспокойство на тот случай, если она решит остаться — чего она еще не сделала.

Молли и не думала забывать данное себе обещание — обобрать фэйри до нитки и уйти. Пригоршня из этих сокровищ стоила бы куда больше вазы и позволила бы устроиться в мире куда лучше.

Взяв все, что сможет унести, она обеспечила бы себя на всю жизнь.

Не нужно было бы ночевать в постоялом дворе или искать работу в Маллоне — она могла бы купить собственный дом и дело. Вместе со своими скромными сбережениями она могла бы делать все, что пожелает, в любой точке мира.

Часть ее, и немалая, считала, что она определенно заслужила это после всего, что пережила за свою жизнь и за короткое время с фэйри.

Она много работала, старалась быть достаточно хорошим человеком и жертвовала собой ради семьи.

Перебирая монеты в руках, Молли понимала, что может взять сколько захочет и просто уйти. Что-то внутри подсказывало ей, что Алларион не станет ее останавливать. С Белларандом дело обстояло иначе, но по крайней мере золото и самоцветы причинили бы ему больше боли, чем подсолнухи, если бы она швырнула их в него.

Молли подозревала, что Алларион позволил бы ей взять их, и одно это вызывало у нее тошноту.

Она взяла пригоршню монет и самоцветов, но лишь столько, чтобы наполовину заполнить карман. Она не знала, что будет с ними делать, но их присутствие давало ей некоторое облегчение.

Когда она вышла из подвала, закрыв за собой дверь, дом уныло скрипнул.

— Я не знаю, — сказала она ему, — просто… хочу знать, что они у меня есть.



Позже тем же днем, когда закат раскрасил небо в яркие персиковые и сиреневые тона, Молли стояла в спальне через две двери от своей.

Распахнув дверцу гардероба, она уставилась на небольшую коллекцию изящных платьев, висевших внутри. Она провела пальцами по роскошным тканям, любуясь тем, как закатный свет играет на золотых нитях и ложится тенями на элегантные складки и безупречные швы.

Кем бы ни была его подруга, она явно была из тех дам, которые должны управлять этим домом. Знатная леди, носящая платья и драгоценности и обладающая железной волей. Молли чувствовала себя совершенно безвкусной по сравнению с воображаемой женщиной, которая могла бы носить эти платья — той, что казалась лучшей парой для фэйри и его планов.

Молли была всего лишь служанкой в таверне. Ничем не примечательной.

Она знала десятки, сотни таких же девушек, как она. Не было никакого смысла в том, что из всех них — даже только из тех, кто был в тот день у колодца, — он выбрал именно ее.

Молли не знала, верила ли она в его слова о предназначенных парах, дарах богинь и предначертании. Конечно, она знала, что многие иные народы в это верят, и это прекрасно для них — возможно, так оно и работает для фэйри, драконов и орков — но для людей? Для нее?

Уж точно нет.

Никакая судьба, никакая богиня никогда не удостоила Молли взглядом.

И это было нормально — ей не нужны были судьба или предназначение, чтобы построить свою жизнь. Она лучше кого бы то ни было знала, что таким, как она, ничего просто так не перепадает.

Красавцы на благородных скакунах, явившиеся спасти положение, оставались в сказках.

А его скакун был скорее занозой в заднице, чем благородным.

Ей не нужно было ни спасение, ни магия фэйри, ни божественное вмешательство. Ей не нужно было ничего и никто.

Тогда что же мне нужно?

И… чего я хочу?

Это были те вопросы, к которым она постоянно возвращалась. И ответов у нее не было.

Если верить Аллариону, она могла получить все, что пожелает, стоило лишь попросить. Что это могло бы быть — вот куда более сложный вопрос. Без ощущения, что ее принудили к этой ситуации, зная правду о предательстве дяди и имея шанс все вернуть как было, Молли ловила себя на… нерешительности.

Ведь ей здесь никогда не было действительно плохо. Дом был интересным, хоть и странным собеседником. То же самое можно было сказать и об Алларионе.

Молли было комфортно, ее кормили, даже баловали. Многие другие были бы полностью довольны этим.

Почему я не могу?

Поглаживая красный бархат платья, что он купил, Молли все равно не могла избавиться от чувства… что все это предназначено не для такой, как она. Та женщина, что могла бы занимать эту спальню и носить эти платья, без сомнения, чувствовала бы, что это ее законная доля — та жизнь, что ей уготована. Но Молли… она бы только и ждала, что все это у нее отнимут.

Так уже случалось прежде, почему бы этому не повториться снова.

И она не была уверена, что сможет так жить.



Утро не принесло ответов, и неуверенность Молли переросла в взволнованное беспокойство. Продев руки в рукава пальто, она спустилась по дому.

Внутри было тихо, словно он затаил дыхание в ее ожидании. Снаружи поместье окутал туман, удерживая птиц в гнездах и поглощая скудный рассветный свет. Засунув руки глубоко в карманы, Молли двинулась по подъездной аллее, надеясь выплеснуть свое беспокойство в прогулке.

Под сапогами хрустел мелкий гравий, а влага тумана холодно целовала ее щеки. Прохладный воздух был густым от сырости и пах водой и плодородной землей.

Она не сходила с тропы, не решаясь углубляться в темноту леса, что начиналась уже в двух шагах среди деревьев. Слабому свету едва удавалось пробиться сквозь туман, не то что сквозь листву. Несомненно, за ней наблюдали из теней, но она гнала эти мысли прочь. Странные вещи случаются в странных местах, а это поместье было самым странным из всех.

Молли следила за своими шагами, так как в тумане мало что было видно. Вскоре ухоженная аллея сменилась простой колесной колеей, огибавшей пологий склон холма. Во время их прибытия она не разглядела, как земля поместья вздымалась и ниспадала холмами — тогда была ночь, а сама Молли онемела и устала от дороги.

Она проследовала по тропе наверх, остановившись на вершине. Туман не рассеялся, но на высоте стал чуть реже, и внизу она могла разглядеть высокие шпили деревьев, поднимающиеся из серой дымки.

Что-то внутри, нечто врожденное, подсказывало ей, что неподалеку в той стороне лежит граница поместья.

Молли не могла этого объяснить — это было просто своего рода знание, как когда дом скрипел, и она понимала, был ли это счастливый или печальный скрип.

Неужели это магия? Неужели она пробыла здесь достаточно долго, чтобы та начала на нее влиять?

Менять ее?

Эта мысль засела у нее в груди, хотя и не без некоторой приятности. Она не пугалась этой идеи, но она заставляла ее беспокоиться — если Молли уйдет, будут ли последствия? Как у человека, у которого отняли выпивку, или у тех, чьи семьи отправляли их в Лечебницы, когда их пристрастие к маковой настойке становилось слишком сильным.

Перед ней лежала дорога в Дундуран. К северу был Маллон.

Но… хотела ли она отправиться в любое из этих мест?

Что, если… она не уйдет?

Мысль зацепилась за нутро и дернула. Снова — не неприятно. Идея остаться в поместье не вызывала ужаса или страха, теперь, когда она знала, что ее не удерживают против воли. Просто… Молли выживала до сих пор, потому что знала правила мира, в котором жила.

Переезд в город потребовал лет, чтобы выучить его правила. Правила таверны и окружения тоже потребовали множества уроков, чтобы понять их. Как только она изучила правила, по которым работает место, Молли могла лучше в нем ориентироваться.

Но здесь, в Скарборо, правил, казалось, не существовало вовсе. Или, по крайней мере, ни одного, написанного на языке, который она понимала.

Тогда, вперед.

Молли подпрыгнула, кружась на месте в поисках того, кто говорил.

Под кронами деревьев тени начали двигаться. Молли обхватила себя руками, наблюдая, как единорог появляется между стволами, бесшумно скользя между светом и тьмой. Его пылающие красные глаза пронзили ее так же верно, как острие его рога рассекало воздух, пока он поднимался по склону.

Вот твой путь, прозвучало у нее в голове. Уходи. Покинь это место и не оглядывайся.

— Так жаждешь избавиться от меня? — не удержалась она от колкости.

Низкое, гулкое ржание прокатилось по туману.

Да. Ты уже достаточно навредила здесь. Будь трусихой, каковой ты и являешься, и уходи.

— Я не трусиха! — прошипела она.

Нет? Тогда решай. Избавь Аллариона от мук и позволь ему исцелить рану.

Ее гнев угас так же быстро, как и вспыхнул, при упоминании Аллариона. Его печаль преследовала ее даже здесь, вдали от дома.

Поступи правильно и оставь его, сказал единорог.

Нет! закричала ее душа, но она не знала, слышит ли единорог.

Слезы выступили на глазах Молли, и она обернулась, чтобы бросить ему сердитый взгляд, но Белларанд уже двинулся обратно к лесу. Он щелкнул хвостом в ее сторону, словно отгоняя надоедливую муху.

Прикусив щеку, она болью сдержала слезы.

Она ненавидела, что этот пони-переросток был прав.

Ей нужно принять решение.

Но знать и делать — две совершенно разные вещи. А что, если она выберет неправильно?

Закрыв глаза, Молли вдохнула влажный утренний воздух, пытаясь очистить разум и заставить себя думать.

В этой тишине проявилась одна истина — ее сердце не хотело уходить.

Ее свобода и независимость многое для нее значили, так что если бы она могла сохранить их здесь…

Если бы она смогла понять или даже установить правила для этого места…

Она полагала, что не было никакой веской причины уезжать.

В Дундуране ее ничего не ждало.

А что, если она даст этому шанс? Что, если она останется?

Ей нравился дом. Ей нравились обещания, которые давал ей фэйри. Он даже нравился ей сам со своими странными манерами. К нему нужно было привыкнуть, но она часто находила его странно притягательным. Было что-то в его осанке, волевом подбородке… даже с черными глазами и острыми клыками в нем была мягкость, которую она не могла отрицать.

Ни один мужчина не относился к ней так хорошо, как он — покупал он ее или нет. Ни один мужчина не смотрел на нее так, как он.

Он все время твердил, что хочет только радовать ее. Он проводил их дни вместе, будучи терпеливым и нежным.

Возможно… она могла ответить ему тем же.