Слишком влюбленная

Глава 1

— Милая, пожалуйста, дай мне еще шанс!

На лице Шеннон появилось скучающее выражение. Тоном, каким разговаривают с капризным ребенком, она произнесла:

— Алекс, перестань. Ты же знаешь, я не меняю своих решений. Между нами все кончено.

Алекс умоляюще сложил руки.

— Шен, пожалуйста, подумай еще. Ведь нам хорошо было вместе, не правда ли?

— Нет, — жестко отозвалась Шеннон, чувствуя, что ей надоело терять время на бесполезный спор. — Это тебе было хорошо. Что же касается меня, роль красивой и глупой куклы при мудром и великодушном покровителе мне никогда особенно не льстила.

— Ты напрасно сыплешь упреками, — обиженно буркнул Алекс. — Я всегда обращался с тобой так, как принято обращаться с женщиной.

Шеннон горько усмехнулась.

— В том-то и дело, дорогой. Но женщина — это не только смазливое личико и высокая грудь.

Возможно, ты удивишься, но у прекрасного пола есть еще и душа. Мы тоже люди, как и вы, мужчины. И нам так же не нравится пренебрежительное отношение к себе.

Алекс выглядел слегка ошарашенным. Растерянно он произнес:

— Но, Шен, я всегда ценил тебя именно за человеческие качества. У тебя превосходное чувство юмора, ты общительна, способна поддержать любой разговор. Что же касается постели…

О, здесь тебе вообще нет равных!

Шеннон саркастически рассмеялась.

— Несомненно, последняя из перечисленных тобой черт как нельзя лучше отражает мой внутренний мир. Интеллект, образованность, начитанность, деловые навыки и прочее — это то, что так ценят мужчины… увы, лишь друг в друге.

Наконец поняв, что над ним попросту насмехаются, Алекс вспылил:

— Не думай, будто я собираюсь вечно терпеть твои капризы! Кругом немало женщин, таких же хорошеньких, но с гораздо меньшими претензиями. И ничто не помешает мне в один прекрасный момент предпочесть тебе одну из них.

— Вот именно это я и пытаюсь втолковать тебе, Алекс, — вкрадчиво произнесла Шеннон. — Не отрицаю, нам действительно было неплохо вместе. Но у нас слишком разные интересы, взгляды на жизнь. — Она вздохнула. — Короче, нам не по пути.

Наконец, смирившись с неизбежным, Алекс кивнул.

— Хорошо, если ты так хочешь. Надеюсь, мы останемся друзьями?

Шеннон лучезарно улыбнулась.

— Конечно! — Она запечатлела на мужской щеке дружеский поцелуй. — Будь счастлив, Алекс. Удачи тебе. Ты еще встретишь девушку своей мечты.

— Надеюсь, ею окажется не такая ярая феминистка, как ты, — грустно пошутил он. — И все же мне чертовски жаль, что мы расстаемся.

— C'est la vie, — рассеянно произнесла Шеннон по-французски.

— Что? — не понял Алекс.

— Такова жизнь, как говорят в Париже, — перевела она, досадуя, что так не вовремя проявила познания в иностранных языках. — Прощай, Алекс.

— Надеюсь, что все же до свидания, Шен, — с нажимом сказал он.

Сделав вид, будто пропустила намек мимо ушей, Шеннон беспечно произнесла:

— Думаю, мы еще не раз пересечемся на какой-нибудь вечеринке у общих знакомых. Ладно, пока.

— Пока.

По старой памяти Алекс попытался поцеловать ее в губы. Однако Шеннон ловко увернулась, подставив щеку. Выпроводив гостя, она тщательно заперла за ним дверь и задумалась. Привычная вежливая улыбка постепенно уступила место выражению глубокого разочарования.

Итак, с Алексом покончено. А до него был Роберт, Майкл, Стив… И все они, в сущности, являлись неплохими парнями. За исключением одного: своего предвзятого отношения к женщине. Увы, до сих пор ни один из встреченных ею мужчин не сумел разглядеть в Шеннон Лантьер больше, нежели просто смазливую мордашку.

Приблизившись к большому напольному зеркалу, стоящему в простенке между окнами, Шеннон без особого удовольствия принялась разглядывать свое отражение. Длинные белокурые локоны, безупречный овал лица, огромные, вполлица, голубые глаза, густые темные ресницы, аккуратный нос и полные чувственные губы. Легкий естественный румянец и безупречная матовая кожа делали Шеннон неотразимой. Не зря же ей столько раз предлагали работать моделью!

Далее следовали изящная шея, упругая, в меру полная грудь, осиная талия, соблазнительно округлые бедра и длинные стройные ноги. Настоящая мисс Совершенство, горько подумала Шеннон. Вот только внешность, ради которой многие девчонки отдали бы все на свете, до сих пор не принесла своей владелице ничего, кроме ненужных проблем и сплошного разочарования.

Прежде всего в карьере. С унылым вздохом Шеннон вспомнила, сколько времени ей пришлось потратить на то, чтобы доказать свою сообразительность и деловую хватку. Тут не помог даже университетский диплом с отличием. Как долго никто не воспринимал всерьез миловидную секретаршу, искренне полагая, что предел ее способностей — правильно сваренный кофе! И лишь теперь, проработав в туристической фирме более четырех лет, она сумела добиться значительного повышения, существенной прибавки к зарплате и, что важнее всего, заслуженного признания коллег.

Правда, на Шеннон до сих пор смотрели как на некий уникум и при каждом удобном случае удивленно повторяли:

— Наша Шен — восьмое чудо света. Кто бы мог подумать, что в качестве эксперимента Господь решит вложить в эту хорошенькую голову изумительные мозги?

Естественно, подобное отношение к себе, словно к заморской диковинке, мало чем могло порадовать Шеннон…

Отдельного разговора заслуживали бытовые неприятности, подстерегающие ее каждый день.

Каждое появление красавицы блондинки на улице неизменно вызывало повышенный интерес мужчин, нередко не стеснявшихся вслух отпускать довольно сомнительные комплименты. Унизительного шлепка чуть пониже спины Шеннон удостаивалась не реже раза в месяц. А с тех пор, когда подвыпивший подонок едва не изнасиловал ее, молодая женщина избегала появляться без сопровождения в темное время суток. А ведь тогда она была вполне прилично одета и часы показывали всего половину одиннадцатого вечера!

При воспоминании о потных ладонях, нагло касающихся ее содрогающегося от отвращения тела, Шеннон передернуло. Непереносимо острый запах спиртного, горящие похотью мутные, налитые кровью глаза… Прошло пять с лишним лет, а она до сих пор помнила мельчайшие подробности злосчастного инцидента. Лишь вмешательство полицейского патруля, случайно проезжавшего рядом и спугнувшего насильника, спасло несчастную от ужасной участи.

У Шеннон никогда не было близких подруг, с которыми можно поболтать, посплетничать, обсудить новые модные веяния и знакомых мужчин. Увы, сверстницы постоянно ее сторонились. А те, с кем она общалась, отнюдь не спешили завязывать дружеские отношения.

Впрочем, сама Шен не слишком строго осуждала их за это. Кому захочется дружить с мисс Вселенная, в тени которой всегда будешь чувствовать себя серой мышью?

Шеннон тяжело вздохнула. И тем не менее все вышеперечисленное не шло ни в какое сравнение с проблемами, создаваемыми ее внешностью на любовном фронте.

Нет, на недостаток внимания со стороны мужского пола Шеннон стыдно было бы жаловаться. Многочисленные поклонники, все как один, рассыпались в комплиментах по поводу чудного оттенка волос, дивных глаз, сводящих с ума алых губ. Задаривали цветами, конфетами, дорогими безделушками. Ухаживания многих из них являлись верхом изобретательности.

Некоторые даже звали замуж. Любая на месте Шеннон едва ли смела мечтать о большем.

Вот только самой Шеннон недоставало самой малости. Например, задушевных разговоров поздними вечерами, уютных посиделок на неубранной кухне за чашечкой кофе, милой болтовни, невинных чудачеств и сумасбродных поступков. Проще говоря, рядом с собой молодой женщине хотелось видеть не просто любовника, а еще и друга.

И именно из-за этой малости все кавалеры Шеннон, один за другим, неизменно получали отставку. И большинство из них, как Алекс, искренне недоумевали, за что.

Шеннон чувствовала, что расставание с ним стало последней каплей. Отныне в ее жизни нет места бессмысленным и быстротечным романам! Пора бы понять, что на свете просто не существует мужчин, способных, помимо внешней красоты, различать еще и внутреннюю. По крайней мере, поиски такового до сих пор неизменно оканчивались неудачей.

Глядя в зеркало, Шеннон презрительно сощурилась. Голубоглазая пышногрудая блондинка — какая пошлость! Увы, сама природа наградила ее тем типом внешности, который в сознании сильного, да и слабого пола тоже неизменно ассоциируется с глупостью и недалекостью. И до тех пор, пока она будет выглядеть так, то есть в ближайшие десять — двадцать лет, ей и думать нечего встретить мужчину своей мечты — умного, чуткого, понимающего. И ценящего избранницу прежде всего за духовные, а не физические качества.

Конечно, можно было бы радикально поменять цвет волос, затянуть их в унылый хвост, нацепить на нос уродливые очки, а фигуру скрыть под мешковатой, скучных расцветок одеждой. Однако, несмотря на все огорчения, причиняемые Шеннон ее внешностью, она себе нравилась и ни в коем случае не собиралась себя уродовать.

Разве красота — грех, чтобы стыдиться и прятать ее, размышляла Шен. Мое лицо не виновато в том, что слишком прекрасно. Было бы глупо обижаться на природу, так щедро наградившую меня.

Скорее виноваты те, чья ограниченность мешает видеть в женщине больше, нежели объект сексуальных желаний. Прискорбно, но во многих современных джентльменах до сих пор живы отголоски Средневековья, когда мужчины всерьез рассуждали о том, существует ли у прекрасного пола душа и достойна ли женщина вообще называться человеком. Впрочем, зачем далеко ходить за примерами. Еще совсем недавно, на рубеже прошлого и позапрошлого веков, широко популярный и сегодня врач-психиатр Зигмунд Фрейд позволял себе утверждать, что женщина по сравнению с мужчиной якобы стоит на более низкой ступени эволюционного развития.

Вспомнив университетские лекции по психологии, Шеннон невольно улыбнулась. Каким нелепым и смехотворным ей с сокурсницами показалось тогда подобное заявление! И как скоро жизнь доказала, что для многих оно отнюдь не так абсурдно…

Мужчины, рассуждающие так, обычно выбирают красивых женщин. Вероятно, именно поэтому до сих пор Шеннон приходилось иметь дело исключительно с данной разновидностью представителей сильного пола. По иронии судьбы обольстительная внешность притягивала к ней только тех, кто быстро становился ей глубоко безразличен. И отталкивала других, кто, возможно, сумел бы понравиться…

Вот если бы изобрести способ знакомства, при котором внешности отводилось бы последнее место, жить стало бы намного легче. Стоп!

А ведь, кажется, он давно придуман, не так ли? Господи, как она раньше не догадалась…

Встрепенувшись, Шеннон бросилась к стопке газет, возвышающейся на журнальном столике, и принялась что-то судорожно разыскивать. Наконец, радостно вскрикнув, вытянула нужный номер и стала быстро перелистывать страницы в поисках нужной рубрики.

— Знакомства по объявлению, — вслух прочитала она. — Именно то, что мне нужно!

План дальнейших действий созрел мгновенно. Достав карандаш и бумагу, Шеннон буквально за несколько минут составила объявление. Несколько лаконичных строк гласили следующее:

Перечитав написанное несколько раз, Шеннон улыбнулась. Интересно, кто-нибудь откликнется на подобный бред? Впрочем, вскоре все разъяснится.

Переписав объявление набело, Шеннон сменила простенькое домашнее платье на элегантный костюм и, предварительно запечатав письмо в конверт и надписав адрес редакции газеты, отправилась на почту.

Вскоре ее объявление было опубликовано.

А спустя еще некоторое время начали приходить ответы от потенциальных поклонников.

В общей сложности Шеннон получила около тридцати писем. Такое количество откликов молодой женщине показалось сначала весьма обнадеживающим. Однако ее радость быстро померкла при более близком ознакомлении с посланиями отозвавшихся мужчин.

С разочарованием Шеннон обнаружила, что двадцать претендентов из тридцати настоятельно требовали ответа с фотографией. Некоторые даже с двумя: портрет и снимок в полный рост. А еще лучше, предлагали немедленно организовать личную встречу. В противном случае, прозрачно намекали они, переписка прервется. Эти письма Шеннон без сожаления выбросила в мусорную корзину.

Из оставшихся десяти четверо жили слишком далеко от Лос-Анджелеса. Их Шеннон также забраковала. В ее планы не входили разъезды по другим городам. Да и сама идея любви на расстоянии казалась весьма сомнительной.

После предварительной сортировки осталось всего шесть кандидатур, чьи письма Шеннон изучила тщательнейшим образом. Увы, авторы трех из них оказались безнадежно банальны и скучны. Четвертый писал остроумно и интересно, однако по возрасту годился молодой женщине скорее в дедушки, чем в спутники жизни.

Осталось всего два письма.

Непохожие друг на друга, оба чем-то привлекли внимание Шеннон. Один из писавших оказался ее ровесником, другой был на пять лет старше. Первый, Эрик Сеттон, как и сама Шен, работал в туристической фирме и обожал путешествовать. Второй, Люк Стоун, оказался фотографом одного из престижных издательств. В свободное от работы время он выступал на ринге как боксер. Оба мужчины, судя по письмам, казались неглупыми, достаточно образованными, интересными собеседниками с хорошим чувством юмора.

И, главное, не требовали немедленной встречи или несколько десятков фотографий.

После некоторых раздумий Шеннон решила ответить обоим кандидатам. Авторам же остальных писем, за исключением выброшенных в корзину, разослала открытки. В них молодая женщина благодарила за проявленное внимание и сообщала, что уже встретила достойного претендента на свои руку и сердце.

Эрику и Люку Шеннон сочинила два практически одинаковых письма, где подробно писала о своих увлечениях, интересах, излюбленных способах проводить свободное время. Не забыла упомянуть и об учебе в университете, и своей работе. Несколько строк она посвятила тому, каким представляет себе настоящего мужчину. Вскользь упомянула, что внешность не имеет никакого значения, ведь жить не с лицом, а с человеком.

Лично Эрика Шеннон попросила поподробнее написать о своих путешествиях. Где он побывал и каковы его впечатления от увиденного… Было бы любопытно сравнить, как одни и те же места представляют себе она и Эрик. То же касалось и работы в туристической фирме.

Интересно, Эрику его занятие нравится так же, как и ей?

Люка же Шеннон после некоторых колебаний решила спросить, каким образом человек может любить и совмещать два таких диаметрально противоположных занятия, как фотография и бокс. Наполовину в шутку, наполовину всерьез признавалась, что представляет его себе рыцарем с душой романтика и железными бицепсами. И осторожно интересовалась, какой в свою очередь рисует ее в своем воображении сам Люк.

На почте, опуская конверты в почтовый ящик, молодая женщина случайно наткнулась на Сусанну Кеннет, свою ровесницу, которая жила в огромном доме справа от особняка Шеннон. Обе женщины достаточно давно знали друг друга. Но до сих пор их общение ограничивалось лишь приветствиями при встречах, не считая редких обсуждений чисто бытовых вопросов, касающихся уборки мусора или стрижки общего газона.

Шеннон считала Сусанну глупенькой и взбалмошной девушкой. Богатая наследница, она поругалась с родителями из-за какого-то пустяка и переехала в пустующий дом, принадлежащий ее бабке.

Жила Сусанна совсем одна, без прислуги, на деньги, ежемесячно выдаваемые той же бабушкой, безмерно обожающей единственную внучку и потакающей ее каждому капризу. Та платила старушке полной взаимностью, но с остальными людьми пребывала в состоянии перманентной ссоры. Доставалось не только несчастным соседям, но и их гостям, а также почтальону, садовнику, мусорщику… Пожалуй, из всех соседей только Шеннон удалось сохранить приятельские отношения с эксцентричной мисс Кеннет.

Главным и единственным занятием Сусанны являлось выращивание садовых цветов, что, по справедливости сказать, прекрасно ей удавалось.

Ни работать, ни учиться она явно не собиралась.

Одевалась кое-как, делала все, что заблагорассудится, говорила всегда только то, что думает.

При случае не стеснялась и припечатать крепким словцом. Любой здравомыслящий человек старался держаться от нее подальше.

И надо же было случиться, чтобы именно Сусанна застала Шеннон за занятием, которое последняя намеревалась хранить от посторонних в строжайшей тайне!

— Добрый день, Сусанна, — поздоровалась Шеннон, обреченно заметив, что соседка направляется прямиком к ней.

— Привет, Шеннон. О, какая у тебя богатая корреспонденция! Все пишешь поклонникам?

Не в бровь, а в глаз.

Перевернув конверты так, чтобы не были видны имена адресатов, Шеннон небрежно ответила:

— Что ты… Просто решила написать родственникам. А то те давно жалуются, что я совершенно забыла о них.

— Понятно… — протянула Сусанна таким тоном, что невозможно было понять, поверила она Шеннон или нет. — Я вот тоже хочу отправить письмецо тетке со стороны матери. Старая мегера достала слезливыми посланиями с просьбой помириться с родителями. Ненавижу, когда кто-то сует нос в мою личную жизнь!

— Я тоже.

Мысленно чертыхаясь, Шеннон стала запихивать в почтовый ящик все десять писем. Как обычно происходит в подобных случаях, поспешность не привела ни к чему хорошему. Несколько конвертов выскользнули из рук и упали на пол.

Проклиная себя за неуклюжесть, Шеннон бросилась их подбирать. Весьма некстати Сусанна кинулась ей на помощь. Завладев несколькими письмами, она с любопытством прочитала указанные на них адреса.

— Интересные у тебя родственнички, мисс Лантьер, — иронично заметила Сусанна, возвращая конверты Шеннон.

Та буквально вырвала их из рук соседки и засунула в почтовый ящик. Сухо бросила, уже направляясь к выходу:

— Да.

Однако Сусанна не унималась. Опустив свое письмо, она поспешила вслед за Шеннон, на ходу произнося:

— Все сплошь мужчины… Тебе можно лишь позавидовать. Может, познакомишь меня хотя бы с некоторыми из них? Честно говоря, с некоторых пор я испытываю страшный дефицит мужского внимания. На улицах знакомиться страшно, а больше я нигде не бываю. А тут сплошь проверенные люди — родственники моей любимой соседки…

Они шли уже по улице. Поняв, что Сусанна так просто не отвяжется, Шеннон резко остановилась и почти с ненавистью посмотрела на свою преследовательницу.

— Хватит ломать комедию, Сусанна. Ты прекрасно поняла, что это за письма, И я буду весьма благодарна, если, кроме тебя, о них больше никто не узнает.

Мгновенно посерьезнев, молодая женщина ответила:

— Меня можно обвинять в чем угодно, но только не в болтливости. А вот ты, похоже, оказалась лгуньей.

— Просто я не люблю, когда суют нос мои дела. Равно как и ты.

Похоже, такой ответ пришелся Сусанне по душе. Она произнесла много мягче:

— Прости. Иногда я чересчур назойлива и любопытна. А тут просто не смогла удержаться, увидев, что наша мисс Вселенная вздумала знакомиться по переписке. В твоем окружении больше не осталось достойных кавалеров?

Или потянуло на экзотику?

— Ни то, ни другое, — сухо обронила Шеннон. — Мужского внимания мне всегда хватало с избытком. А если бы захотелось чего-нибудь необычного, я предпочла бы лесбийскую любовь.

Сусанна с искренним недоумением уставилась на нее.

— Тогда объясни, черт возьми, зачем тебе это понадобилось?

Шеннон испытующе взглянула на собеседницу. И неожиданно для себя сказала правду:

— Просто надоело, что мужчины видят мои длинные ноги, но не замечают меня. При переписке у них не будет подобной возможности.

Во взгляде Сусанны появилось нечто новое.

— А ты, оказывается, совсем не такая, какой я тебя представляла. — Это прозвучало как наивысочайший комплимент.

Шеннон не замедлила ответить тем же:

— Мне кажется, я тоже ошибалась в тебе.

Интересно, почему мы не общались раньше?

— Потому что среди моих друзей не место самолюбивым гордячкам. Рада, что о тебе нельзя так сказать.

Прямолинейный и не лишенный оригинальности ответ-признание очень понравился Шеннон. Ведь она, в свою очередь, до сегодняшнего дня также придерживалась невысокого мнения о соседке.

— Спасибо, Сусанна. Наши знакомые заблуждаются, считая, будто у тебя не все дома.

Им самим следовало бы провериться у соответствующего специалиста.

Переглянувшись, обе женщины засмеялись и протянули друг другу руки.

— Приятно, когда тебя понимают с полуслова, — улыбнулась Сусанна. — Что ж, будем подругами?

— С удовольствием! — расплылась в ответной улыбке Шеннон. — Не хочешь ли заглянуть ко мне на чашечку кофе?

— Еще как хочу, — лукаво подмигнула Сусанна. — И жду от тебя не только кофе, но и подробного рассказа о плюсах и минусах знакомства по переписке.

— Одно из достоинств находится прямо передо мной, — ответила Шеннон. — Не знаю, смогу ли подобным образом обзавестись другом, но подругу уже приобрела.

С признательностью взглянув на Шеннон, Сусанна сердечно поблагодарила:

— Спасибо. Твои слова — самое приятное, что я слышала за последние несколько месяцев.

— А ты — первая, с кем я могу откровенно поговорить за несколько лет.

Обе женщины пристально посмотрели друг на друга. И, повинуясь внезапному порыву, крепко обнялись.