Слишком влюбленная

Глава 5

Уже подходя к дому, Шеннон услышала окрик Сусанны, караулящей ее в своем саду:

— Ну наконец-то! Я думала, умру, пока тебя дождусь. Почему так долго?

Пока Сусанна обходила живую изгородь, разделяющую их участки, Шеннон машинально взглянула на часы. Стрелки показывали четверть третьего. Невероятно, сколько времени они проболтали с Люком там, на лавочке! А ей казалось, сейчас должно быть около полудня.

Однако, когда Сусанна наконец подошла, Шеннон все-таки мстительно напомнила:

— Между прочим, ты вообще после первого свидания не явилась домой ночевать. Так что не тебе упрекать меня в чересчур затянувшемся свидании.

Сусанна несколько смутилась.

— Да ладно, это я так… — Вдруг ее взгляд упал на букет, который несла Шеннон. — Алые розы? Фу, какая банальность! Похоже, с фантазией у твоего Люка неважно.

Шеннон спокойно возразила:

— Не банальность, а классика. Между прочим, это мои любимые цветы.

— Правда? В таком случае прошу прощения, — с преувеличенной поспешностью произнесла Сусанна. — Да и бог с ними, с цветами. Рассказывай, как он?

— Кто «он»? — решив немного поддразнить подругу, притворилась непонимающей Шеннон.

— Да Люк конечно же! Он тебе понравился?

А ты ему? Как он выглядит?

— Может, для начала зайдешь в дом? — не торопясь отвечать на вопросы, предложила Шеннон. — Мне не хотелось бы посвящать в свою личную жизнь целую улицу.

Но и когда подруги очутились в гостиной, она не сразу сообщила Сусанне подробности свидания с Люком. Памятуя, как долго та не желала отвечать на ее расспросы, Шеннон в свою очередь решила вдосталь помучить подругу. Уже и стол был накрыт, и бутерброды нарезаны, и кофе сварено, а последняя по-прежнему знала лишь то, что Люк преподнес на первом свидании букет алых роз.

Наконец, смилостивившись, Шеннон не спеша начала свой рассказ.

— Вкратце говоря, Люк оказался именно таким, каким я себе его представляла. Умный, добрый, чуткий, понимающий, с хорошим чувством юмора, интересный собеседник…

В нетерпении Сусанна перебила:

— А внешность? Опиши, как он выглядит.

— Ну… — Шеннон замялась, не зная, как лучше сказать подруге о том, что ее новый избранник внешне значительно отличается от предыдущих. — Он высокий, мускулистый, широкоплечий, с короткими черными волосами и темными глазами…

Сусанна восхищенно причмокнула.

— Ммм… не мужчина, а картинка!

— Подожди, — умерила ее пыл Шеннон. — Ты не дослушала самого главного. Люк действительно красив, даже очень. Но он… афроамериканец.

Глаза Сусанны мгновенно расширились от изумления и стали размером с чайные блюдца.

— Негр?

— Афроамериканец, — тактично поправила Шеннон. И на всякий случай добавила:

— Между прочим, весьма симпатичный. — С беспокойством заметив, что пауза затягивается, зачем-то уточнила:

— Да и кожа у него не такая уж темная. Мне даже сначала показалось, что он просто очень сильно загорел.

Однако Сусанна по-прежнему молча глядела на подругу. Наконец с трудом выдавила из себя:

— Ну и ну… Ты была права: знакомства по переписке действительно зачастую таят в себе немало сюрпризов.

Чувствуя, как внутри нее нарастает раздражение, Шеннон напрямую спросила:

— Ты что, имеешь предубеждение против людей другой расы?

— Вот только не надо обвинять меня в расизме, — оскорбленно попросила Сусанна. — По-моему, я еще не сказала ничего такого, что дало бы тебе для этого повод.

— Но ведь собиралась сказать, верно? — решила пойти до конца Шеннон.

Сусанна удивленно воззрилась на подругу.

— Какая муха укусила тебя, Шен? Впервые со дня нашего знакомства я вижу тебя такой.

Поняв, что перегнула палку, Шеннон немедленно остыла. На смену раздражению и злости пришло раскаяние.

— Извини, Су. Сама не понимаю, с чего вдруг на тебя накинулась.

Та усмехнулась.

— Известно, с чего… Думаю, не ошибусь, если скажу, что ты по уши втрескалась в некоего мистера Люка Стоуна. Даже несмотря на то что вышеозначенный мистер оказался… гм… не такой светлокожий, как предполагалось. Впрочем, немного экзотики еще никому не повредило.

Последняя фраза заставила Шеннон испытующе взглянуть на подругу.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, абсолютно ничего, — поспешила ответить та, решив не вызывать новой вспышки гнева. — Ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решать, с кем тебе встречаться.

Уклончивый ответ Сусанны еще больше насторожил Шеннон. Неужели подруга не одобряет ее отношений с Люком лишь из-за того, что он — черный?

— Ответь-ка, Сусанна, — спокойно начала она, — если бы я тебе не сообщила, что Люк афроамериканец, ты точно так же не одобрила бы нашего романа?

— Разве я сказала, что не одобряю твое новое увлечение?

— Словесно — нет. Но всячески постаралась показать это.

Сусанна вздохнула.

— Хорошо, попробую быть откровенной. Я не имею ничего против людей с другим цветом кожи. Но завязывать с ними амурные отношения — это слишком. И, на мой взгляд, сильно попахивает авантюрой. Хотя-, не буду скрывать, — тут в ее глазах появились лукавые огоньки, — меня всегда интересовало, что же испытывают женщины, могущие похвастаться близкими отношениями с темнокожими красавцами. Говорят, это незабываемо…

Шеннон брезгливо поморщилась.

— Господи, ну и мысли! Тебе самой-то не стыдно такое говорить?

— А что? — как ни в чем не бывало осведомилась Сусанна. — Разве ты ни разу не слышала, что африканские мужчины — самые страстные любовники и в постели творят настоящие чудеса?

— Слышала, — нехотя призналась Шеннон. — Но считаю, что это не более чем досужие домыслы.

Сусанна хитро подмигнула.

— Ничего, в скором времени ты сможешь лично убедиться, имеют ли подобные слухи под собой достаточное основание или нет. Конечно, если ваши отношения с Люком и дальше будут развиваться успешно. — Она хихикнула. — Признаться, я желала бы хоть разок очутиться на твоем месте.

Шеннон изумленно посмотрела на подругу.

— О чем ты говоришь?

— По-моему, я и так достаточно прозрачно намекнула, о чем.

Шеннон вновь почувствовала раздражение.

Неужели Сусанна действительно считает, что она намерена встречаться с Люком исключительно из непристойного любопытства?

— Значит, ты полагаешь, что мой интерес к Люку сугубо физический? — с обманчивым равнодушием произнесла она. — То есть что я собираюсь его использовать и бросить?

— Ну не выходить же за него замуж и рожать смуглых детей! — совершенно искренне воскликнула Сусанна. — Милочка, не пытайся обмануть ни себя, ни меня. Тебя ждет всего лишь очередное увлекательное любовное приключение, не более. Серьезные отношения с негром — какая чушь!

В воздухе повисла неловкая пауза. Наконец Шеннон с холодной злостью произнесла:

— Ты сказала все, что хотела?

Почуяв неладное, Сусанна испытующе взглянула на подругу и осторожно ответила:

— Ну, может, выразилась чересчур сильно…

А в общем — да.

— В таком случае нам не о чем больше разговаривать. — Голос Шеннон звучал по-прежнему глухо и бесстрастно. — Жаль, что я так ошибалась в тебе. До свидания.

Только сейчас Сусанна осознала свою ошибку. А заодно и то, что осознала ее слишком поздно. Огорченно она воскликнула:

— Шен! Надеюсь, ты пошутила?

— Нет. Уйди, ради бога. Не заставляй меня говорить то, о чем я потом бы пожалела.

— Но, Шеннон, — взмолилась Сусанна, глупо разрушать нашу дружбу из-за нескольких необдуманных высказываний! Ну прости меня! Знай я, что для тебя все так серьезно, держала бы язык за зубами.

— Боюсь, из этого ничего бы не вышло. Рано или поздно ты все равно дала бы мне понять, что думаешь обо мне и о Люке.

— Дорогая, ты же его знаешь всего день, а меня — достаточно продолжительное время, — продолжила убеждать Сусанна, не веря, что Шеннон настроена действительно так решительно. — Неужели всерьез хочешь променять подругу на почти случайного знакомого?

Шеннон почти с ненавистью взглянула на нее. Ледяным голосом отчеканила:

— Это для тебя он — случайный знакомый.

Для меня же мужчина, которого я ждала долгие годы. И я никому не позволю пренебрежительно отзываться о нем.

Поняв, что никакие увещевания не помогут, Сусанна с неожиданным ожесточением произнесла:

— Ну и целуйся тогда со своим Люком! Только не думай, будто он в свою очередь настолько же серьезно отнесется к тебе. Уверяю, знакомство с тобой для него не более чем забава, мимолетное увлечение. Люди его расы редко, практически никогда не женятся на чужих. Ты для него игрушка, светловолосая и светлокожая кукла, о победе над которой потом с гордостью можно рассказать друзьям. Люк…

— Прекрати! — побледнев, потребовала Шеннон. — Не смей говорить мне такое!

Сусанна желчно усмехнулась.

— Хорошо, я умолкаю. Но учти, ты еще вспомнишь мои слова, только уже будет поздно. И тогда ты не сможешь сказать, будто я тебя не предупреждала. — С внезапно вспыхнувшей надеждой она взглянула на подругу. — Шен, может, еще одумаешься? Я же твой друг и желаю тебе исключительно добра.

— Упаси меня бог от таких друзей, а с врагами я сама как-нибудь справлюсь, — колко процитировала Шеннон известную пословицу. — Уходи, Сусанна. Отныне между нами нет ничего общего.

Поняв, что, пока подруга в таком состоянии, с ней бесполезно разговаривать и тем более ее переубеждать, Сусанна тяжело вздохнула.

— Хорошо. Но помни, я на тебя зла не держу. Внезапно вспыхнувшая страсть не тебя первую сводит с ума.

— Это не страсть. Это — любовь, — веско поправила Шеннон.

Но в ответ Сусанна махнула рукой.

— А, все равно… Просто знай: если тебе когда-нибудь понадобится чья-то помощь, мой дом рядом.

И она ушла, тщательно притворив за собой дверь.

Прошла неделя.

Все эти семь дней Шеннон с нетерпением ждала нового свидания с Люком, запланированного на ближайшие выходные. Он обещал отвезти ее в свою фотомастерскую и показать, как делаются профессиональные снимки. Заодно Шеннон предстояло попозировать в качестве фотомодели.

В течение же рабочей недели Люк и Шеннон созванивались по несколько раз на день.

Но, к сожалению, у обоих было много работы, не позволяющей встретиться раньше условленного срока.

Впрочем, Шеннон не слишком жалела об этом. Тщательно считая оставшиеся до свидания дни, она не теряла времени даром, каждую свободную минуту посвящая заботам о своей внешности и нарядах. В ее гардеробе появилось две новых блузки и платье, запас косметики изрядно пополнился, а роскошные длинные волосы приобрели еще более великолепный вид, побывав в руках многократно проверенного мастера.

Не забыто было и тело. После достаточно длительного перерыва Шеннон вновь принялась делать гимнастику по утрам. На видное место из незаслуженной ссылки в дальний ящик шкафа вернулись видеокассеты с записью упражнений по аэробике и шейпингу.

Шеннон даже подумывала о том, чтобы записаться в бассейн. Однако напряженный рабочий график заставил ее отказаться от этой идеи.

Впрочем, усиленные заботы о своей наружности отнюдь не означали, что Шеннон перестала отводить внешности второстепенную роль.

Конечно же на первом месте в списке ее жизненных ценностей по-прежнему стояла душа.

Но тело… Тело тоже должно быть на уровне, после недолгих колебаний решила она.

Наконец настала долгожданная суббота. Собираясь на свидание, Шеннон поймала себя на мысли, что еще никогда не чувствовала себя такой счастливой.

Единственное, что омрачало настроение, — это ссора с Сусанной. Шеннон успела сильно привязаться к подруге и теперь по ней очень скучала. Однако мириться не собиралась. Сусанна сама виновата, мрачно повторяла себе Шеннон каждый раз, когда рука сама собой тянулась к телефонной трубке, а пальцы намеревались набрать знакомый номер. И до сих пор это помогало.

За двадцать минут до выхода Шеннон была полностью готова. Отражение в зеркале льстиво говорило, что молодая женщина выглядит более чем прекрасно. И Шеннон не без основания ему верила. Тем более что сборам было посвящено почти два часа.

Для предстоящей встречи Шеннон выбрала романтичное розовое платье, едва доходящее до колен и выгодно подчеркивающее длинные стройные ноги. Белые босоножки на высоком каблуке сочетались с такого же цвета сумочкой. Светлые вьющиеся волосы были подобраны вверх, за исключением нескольких свободно падающих и подчеркивающих изящный изгиб шеи прядей. Изящный серебряный кулон, легкие браслеты и живая роза, искусно вплетенная в прическу, удачно дополняли ансамбль.

В последний раз проверив, все ли в порядке, Шеннон отошла от зеркала и встала у окна.

Спрятавшись за занавеской, она с нетерпением поджидала Люка, который должен был заехать за ней ровно в десять. Время тянулось нестерпимо медленно.

Рассеянно блуждая взглядом по разбросанным на кровати нарядам, Шеннон вдруг подумала, что зря не надела голубое платье. Оно ей очень к лицу. Или, может быть, вот эту нежносалатную блузку и белоснежные брюки?.. Нет, определенно, вот уже много лет она так не нервничала перед свиданием!

Наконец, точно в назначенное время, на подъездную дорожку свернул дорогой черный автомобиль. Из него показался Люк с огромным букетом роз. С замиранием сердца Шеннон наблюдала из своего укрытия, как мужчина захлопнул дверцу машины и легко взбежал на крыльцо.

Раздался мелодичный дверной звонок.

— Минуточку! — прерывающимся от волнения голосом крикнула Шеннон, выбежав на лестничную площадку второго этажа. — Я почти готова!

Вернувшись в спальню, она еще раз мельком взглянула на свое отражение в зеркале, затем медленно начала считать до ста. Мать Шеннон, англичанка по происхождению, учила дочь, что уважающая себя леди должна всегда чуть-чуть опаздывать. Ведь мужчине ни в коем случае нельзя давать повода заподозрить, будто ты за ним бегаешь.

— Девяносто девять, сто! — наконец шепотом закончила Шеннон, не желая признаваться себе, что на этот раз считала чуть ли не вдвое быстрее обычного. И звонко крикнула:

— Уже иду!

Сбежав по лестнице, Шеннон поспешила в холл. Пока она возилась с замками, с той стороны двери донесся притворно недовольный голос:

— Скажите на милость, и почему это женщины всегда опазд…

В этот момент дверь наконец распахнулась.

Увидев Шеннон, Люк замер, так и не закончив предложения. В мужских глазах читалось искреннее восхищение.

— Ого!.. — Не без труда вспомнив, кто он и зачем пришел, Люк протянул Шеннон букет со словами:

— Кажется, я понял почему. И впредь обязуюсь никогда не задавать столь глупые вопросы. Дарю цветы самой сногсшибательной женщине на свете!

Шеннон довольно засмеялась.

— Ты тоже прекрасно выглядишь. — И в самом деле, светлые джинсы и белая футболка очень шли Люку. — Зайдешь, пока я поставлю розы в воду?

— С удовольствием, — просиял тот. — Я давно мечтал посмотреть, как ты живешь. Говорят, что дом весьма точно отражает характер хозяина или хозяйки.

— Что ж, в таком случае у тебя есть прекрасный шанс убедиться, так ли это на самом деле. — Шеннон повела Люка в глубь дома, указывая на комнаты. — Здесь у меня кухня, чуть дальше гостиная, напротив столовая и комната для гостей. На втором этаже кабинет и спальня. Более подробно с моим скромным жилищем можешь ознакомиться самостоятельно, пока я занимаюсь цветами… Да, и не стесняйся заглядывать во все углы. Скелетов в шкафу я не держу.

— Благодарю за оказанное доверие, — рассмеялся Люк. — Можешь считать, что положительная характеристика у тебя в кармане.

— Возможно, если только тебе не придет в голову проверять наличие пыли на картинах и под ковром, — улыбнулась в ответ Шеннон. — В остальном, кажется, мне не в чем себя упрекнуть.

Пока Люк исследовал дом, она аккуратно подрезала стебли роз под водой и поставила их в любимую вазу, предварительно бросив в воду таблетку аспирина. Где-то Шеннон вычитала, что это помогает продлить жизнь срезанным цветам. Затем отнесла роскошный букет в гостиную и поставила на видное место.

Оглядевшись по сторонам и не найдя Люка, она позвала:

— Люк!

Однако ответа не последовало. Решив, что гость находится на втором этаже, Шеннон поднялась наверх и заглянула в спальню. Никого там не обнаружив, прошла в свой кабинет. И с облегчением выдохнула, обнаружив Люка у книжных полок, просматривающего какую-то книгу.

— Ах вот ты где! Я тебя уже потеряла.

Не заметивший ее появления Люк вздрогнул и обернулся.

— Шеннон? Я не слышал, как ты вошла.

Молодая женщина усмехнулась.

— И конечно же не слышал, как я тебя звала. Что, настолько интересная книга?

Она подошла ближе, намереваясь разглядеть обложку. И вдруг остановилась как вкопанная.

Ибо в руках Люк держал не книгу, а фотоальбом. И не просто домашний альбом, а с коллекцией фотографий, на которых Шеннон была запечатлена с каждым из своих бывших кавалеров. И таких фотографий, к несчастью, накопилось более чем достаточно…

Заметив растерянность Шеннон, Люк захлопнул фотоальбом и протянул его хозяйке.

— Любопытное собрание, — спокойно заметил он. — Я досчитал до двадцати, а потом сбился.

Краснея и зачем-то прижимая альбом к груди, Шеннон едва слышно промямлила:

— Большинство фотографий сделано еще в университете. — Дьявол, что за чушь я несу, мысленно обругала она себя. Какой позор! — То есть я хотела сказать, что все это были почти детские увлечения. Так, ничего стоящего… Конечно, поначалу я считала, что это серьезно, но…

Окончательно стушевавшись под насмешливым мужским взглядом, она замолчала.

Люк же хладнокровно заметил:

— Похоже, Шеннон, твоя юность прошла превесело. Впрочем, девушке со столь яркой. внешностью трудно не быть легкомысленной.

Весьма прозрачный фривольный намек заставил Шеннон вспыхнуть. Дрожащим голосом она произнесла:

— Думаю, записывать меня в ветреные кокетки, основываясь лишь на пачке старых фотографий, весьма поспешно и необдуманно. С некоторыми из снятых на фотографиях молодых людей я даже не целовалась Люк хмыкнул.

— Я даже могу сказать с кем. Наверное, это те несколько прыщавых юнцов в начале альбома, к которым и приблизиться-то страшно?

Шеннон вознегодовала:

— Не ты ли говорил, что глупо судить о людях, основываясь лишь на том, как они выглядят?

— Действительно, говорил, — невозмутимо согласился Люк. — Но мне тридцать четыре. А тебе на тех фотографиях дай-то бог, чтобы исполнилось четырнадцать. В столь юные годы девочки обычно рассуждают совершенно иначе.

Шеннон ощутила бессильную ярость. Будь проклят этот Люк Стоун! И ведь, что самое обидное, нельзя сказать, чтобы он был совершенно не прав…

Чувствуя, что молодой женщине нечего ответить, Люк вдруг дружелюбно улыбнулся. И уж совсем неожиданно предложил:

— Может, забудем про все эти глупости и наконец отправимся туда, куда собирались?

Гарантирую, мои фотографии покажутся тебе куда интереснее и профессиональнее, нежели эти. Да и стоит ли настолько серьезно относиться к тому, что давно прошло?

Шеннон удивленно и недоверчиво подняла на него глаза.

— Ты действительно так думаешь?

— Конечно. — На лице Люка появилось чуть виноватое выражение. — Извини, мне не следовало брать без спросу твои альбомы.

Шеннон в свою очередь примирительно улыбнулась.

— Ничего, ты не виноват. Я же сама разрешила тебе заглядывать всюду. И уж конечно, совершенно забыла об этом дурацком альбоме.

Его еще много лет назад следовало выбросить на помойку.

— Зачем же столь строго? Сам-то альбом ни в чем не виноват. Но вот фотографии… — Тут Люк игриво подмигнул. — Их в самом деле следовало бы сократить хотя бы наполовину. Как говорится, ради приличия.

Шеннон смущенно хихикнула.

— Обязательно последую твоему совету. А лучше выкину их все. Чтобы уж точно не осталось никаких скелетов в шкафу…

— И правильно сделаешь, — одобрил Люк. — Честно говоря, меня никогда не вдохновляла перспектива оказаться номером пятьдесят первым в подобном списке.

— В моем списке их только двадцать три, — застенчиво призналась Шеннон. — И только единицы из них… Короче, ты понимаешь, что я имею в виду?..

Люк кивнул.

— Прекрасно понимаю и весьма этому рад.

Впрочем, я и не сомневался, что ты умница.

Уж прости, психанул немного, неожиданно наткнувшись на подобное сокровище.

Шеннон понимающе наклонила голову.

— Думаю, и я бы не обрадовалась, обнаружив у тебя дома такое. Вот только… — Молодая женщина запнулась, не уверенная, стоит ли произносить вслух то, что она намеревалась сказать.

— Что «только»?

— Только твою фотографию я никогда бы не поместила в эту коллекцию, — наконец решилась Шеннон.

— Если бы мы встретились на несколько лет раньше, у тебя и не было бы нужды заводить такую коллекцию, — негромко ответил Люк, серьезно глядя в ее чудесные голубые глаза.

И это было действительно так.