Слово дракона, или Поймать невесту (СИ)

Она коснулась меня коленом, и я аж вздрогнула. Быстро поняла, что это банальная случайность и отодвинула собственную ногу. Контакт прервался.

Но очень скоро я вновь ощутила прикосновение чужой конечности. Он что, не умеет держать свои ноги при себе?

В этот раз, чтобы разорвать контакт пришлось отодвинуться. Мои собственные коленки, во избежание двусмысленных ситуаций, оказались крепко прижаты друг к другу.

И всё бы хорошо, но через миг Рэйтран тоже подвинулся по лавке. В этот раз он прижался не просто ногой, а всем бедром.

Я посмотрела возмущённо, но меня проигнорировали. Реликт чешуйчатый демонстрировал гордый носатый профиль — всё внимание дракона было приковано к магистру Ицеру, который что-то там вещал.

Я подумала и подвинулась опять. А дракон за мной! Но только дальше отодвигаться было уже некуда — я достигла края лавки и имела все шансы шлёпнуться на пол, на радость жадным до смешных ситуаций сокурсникам.

И да, ко мне снова прижались всем драконьим бедром.

Ну, знаете!

Несколько долгих секунд, я раздумывала что делать. Попутно заглянула под стол, чтобы обнаружить широко расставленные мужские ноги — приличные люди так никогда не сидят.

Затем я набралась наглости и попробовала подвинуть этого, с позволения сказать, принца.

Невероятно, но он действительно подчинился! Скользнул по лавке в обратном направлении, однако стоило мне вернуть хоть какую-то дистанцию, придвинулся снова.

Тут моё терпение опять лопнуло!

Правда точка кипения была не настолько высока, чтобы рискнуть заговорить на занятии Ицера, поэтому я просто написала в своей тетради:

«Ваше высочество, вы что творите?!»

Хотела толкнуть дракона в бок, но этот сосредоточенный профиль, как оказалось, всё прекрасно видел.

Рэйтран подтянул к себе мою тетрадь и написал на той же странице:

«Просто сидите и не ёрзайте, Элия».

«Ноги свои уберите!»

«Нет».

Меня бросило в жар. Причём это был не стыд, а всё то же возмущение. Я заозиралась, пытаясь понять заметна ли странная ситуация, но напоролась лишь на два взгляда.

Салис — девчонки явно не сочиняли, когда говорили, что вчера неудавшийся ухажёр буквально зеленел от злости. И Вивирона… Судя по перекошенному лицу, мне действительно следует избегать безлюдных коридоров и тёмных закутков.

Только и это оказалось мелочью в сравнении со следующим фортелем Рэйтрана.

В какой-то момент, совершенно внезапно, дракон вновь подвинул мою тетрадь к себе и написал:

«Что с губами? И почему от вас так странно пахнет?»

Отчитываться за губы я не собиралась — сама не понимала почему они так пылают. А слова про запах зацепили. Утром я надела свежее платье, а мантия была в прачечной на прошлой неделе. Неужели мантия уже того… попахивает?

О, Небо! Какой стыд!

«Понятия не имею,» — написала я.

Уф! Надеюсь в конце семестра Ицер не будет требовать на проверку конспекты своих лекций? А то он может, он такой.

Дракон прочёл. Во второй раз за занятие повернулся ко мне, качнулся вперёд, и… понюхал.

После чего на коже его лица выступили уже не прозрачные, а вполне себе цветные чешуйки, а зрачки резко стали вертикальными. Глаза ящера полыхнули так, что захотелось сбежать.

Но больше испугал звук! Перо в мужских пальцах сломалось с каким-то убийственным хрустом. Миг, и ящер даже отодвинул свою злосчастную ногу, но быстро вернул её обратно. Выпрямился и будто окаменел.

Я поняла, что не понимаю уже ничего.

С другой стороны, драконы — другая раса, они и не должны быть мне понятны.

Да и не важно это всё. Ректор прав — нужно просто дождаться когда чешуйчатые уберутся обратно за океан, а пока терпеть и не привлекать внимание.

Правда с последним у меня похоже беда.

Рэйтран

Минувшим вечером со мной случилось странное. Настроение испортилось так резко и так сильно, что я впервые с подросткового возраста непроизвольно вошёл в частичную трансформацию и едва не разбил вдребезги одну из окружавших наш остров скал.

Всё случилось в секунду. В момент! Без всякой видимой причины!

Объективных поводов не имелось, а скрытый, подсознательный, точно был.

— Элия. Это её близость, вернее отсутствие близости, — вернувшись в нормальную форму, извинился перед сородичами я.

Драконы покивали, а я сжал кулаки и пришёл к единственно верному выводу. Помешательства на человечке допустить нельзя. Ни в коем случае! Именно поэтому я подсел к ней на лекции…

И что я обнаружил? Что от нее пахнет тем хлыщом!

Инстинкты взбунтовались, драконья часть меня пришла в ярость. Понятия не имею как мне удалось удержать контроль — здесь и сейчас хотелось только убивать.

На несколько бесконечных минут разум заволокло туманом, слова человеческого преподавателя долетали как сквозь вату, а я пытался утихомирить эмоции. Успех был незначительным.

После того, как снова прижался бедром к ноге Элии стало чуть легче. Только от осознания ситуации это не спасло.

Вивирона тэс Грайм — насквозь лживая девица, но в одном она не солгала, Элии действительно нравится… как там его? Салис?

Более того, моя почти невеста позволила себе целоваться с этим адептом. Инцидент, как нетрудно догадаться, происходил вчера.

Они целовались, а я бесился. Именно из-за них я вошёл в частичную трансформацию и опозорился перед сородичами.

И всё логично, но одно неясно — за что мне такой ужас? Где, когда и чем я умудрился так прогневать Небеса?

Остаток лекции я сидел и таращился в стену, мысленно перебирая свои прегрешения. И вот чудо — ничего настолько веского в моей биографии не было. Если не считать особенностей магии, я едва ли не самый примерный принц за всю историю дома Даор.

Не пил, не гулял, не кутил! Не нападал на другие кланы, не провоцировал чужие кланы на нападение. Не грабил свободные земли, не сжигал городов и деревень, не осушал озёр и рек. Те же Таон и Хорин считали меня до тошноты правильным, когда-то, в юности, даже подкалывали на этот счёт.

Да моей репутацией можно мостить площадку перед Белым Храмом! Потому что она столь же чиста.

В общем, как ни крути, а причин для кары небесной не было.

А если не кара, то… может награда?

Я в тысячный раз покосился на рыжеволосую девицу и понял, что нет. Не награда точно.

Что ж, значит нужно пойти иным путём — просто объяснить этой «дэйлире», что за поцелуи с посторонними я могу откусить этим посторонним голову. Причём в прямом смысле. И, что не менее важно, за откусывание мне ничего не будет. Суд драконов за такое дело даже не возьмётся, а на человеческое правосудие мне плевать.

Вдох, ещё один, и я наконец расслабился. Только расслабленность была мрачной!

Надеюсь, на этом сюрпризы закончились? Я могу прожить остаток этого дня в мире и гармонии с собой?

Глава 9

Элия

Слушать Ицера, когда к твоему бедру прижимается горячая драконья нога, было невероятно трудно. Но я старалась. Буквально впилась в магистра клещом.

Такая стратегия помогла — примерно к середине занятия в голове прояснилось, конспект стал более внятным, а буря, кипевшая внутри, поутихла. На перемене и вовсе случилась радость — Рэйтран поднялся и ушёл к своим.

Его тетрадь, правда, осталась, что намекало на скорое возвращение, но дышать всё равно стало легче. Тут ещё и девчонки подскочили…

Только подругам я обрадовалась рано.

— Элия, что это было? — страшным шёпотом вопросила Ри.

Оказалось мои выводы в корне неверны. Наше ёрзанье по скамейке видели все, и я покраснела как спелая помидорка.

Потом покосилась на Вивирону и пришла к выводу, что ходить безлюдными коридорами мне теперь действительно нельзя. Заодно стоит избегать открытых балконов и крутых лестниц. Вот бы ещё все острые предметы из замка убрать!

— Ты ему призналась? — ещё тише спросила Ксанна.

Я отрицательно качнула головой, но подруга не расстроилась:

— Ты всё равно молодец, Элия. Мы рады, что ты выполняешь данное нам обещание и стараешься держаться к Рэю поближе.

Я не старалась! Но кто меня спрашивал?

— Слушай… — Ри вдруг просветлела лицом. — А может он догадался?

— Если бы он догадался, он бы об этом сказал, — строго, но тоже шёпотом, ответила я.

К концу перемены я успокоилась окончательно. Без лишних эмоций пронаблюдала за возвращением Рэйя, окинула взглядом новое писчее перо, которое принёс дракон.

Мои девчонки тут же ретировались, а едва ящеров зад опустился на лавку, я повернулась и сказала:

— Не знаю какие правила у драконов, но у нас прижиматься к молодой незамужней девушке неприлично.

Рэйтран хмыкнул и выразительно, с каким-то злым намёком, посмотрел на мои губы. Миг, и этот некультурный тип снова растопырил свои ноги, прикасаясь к моему бедру.

Ну, знаете! Ну…

Мой внутренний вулкан содрогнулся и выплюнул столб чёрного дыма. Но я опять-таки взяла себя в руки. Хотела, пользуясь отсутствием за кафедрой преподавателя, донести мысль о приличиях в более развёрнутой форме, однако дракон прервал.

Он качнулся ко мне и сказал вполголоса:

— Леди, вы обращались к моему советнику с вопросом. Вероятно мы, точнее я, могу вам помочь. Но если вам уже не требуется экспертное мнение…

Я замерла и испытала сильное желание прижаться к Рэйтрану всем телом. Да что там тело! Я была готова прилюдно пересесть к нему на колени, обвить шею руками и сидеть так до тех пор, пока моя магия не войдёт в нормальную колею.

Но длился этот порыв секунду. Потом разум, к моей великой радости, победил.

Более того, он поставил тему под сомнение:

— Причём здесь ваши ноги, милорд Рэйтран?

— При том, что драконья и человеческая магия имеют разную природу, разные спектры и построены на совершенно разных принципах. Я в вашей магии не разбираюсь, поэтому приходится считывать информацию через физический контакт.

Прозвучало… ну как-то так. Не совсем убедительно.

Возникло даже подозрение, что ящер лукавит, но, с другой стороны, зачем ему врать?

— Вы серьёзно? — уточнила я. — Вы не шутите?

Дракон посмотрел устало.

То есть не шутил и это подарило надежду. Рэй был по-прежнему неприятен, но ради нормализации своей магии я была готова потерпеть.

Кажется всё прояснилось, но любопытство взыграло, и я опять уточнила:

— А насколько наши с вами магии отличаются?

— Примерно как мокрое и зелёное.

Я задумалась, а осознав аллегорию, заломила бровь.

— Если они настолько разные, то с чего вы решили, будто сможете мне помочь? — аккуратно поинтересовалась я.

Рэй снова вздохнул и посмотрел как-то совсем уж странно. Так, что все прочие вопросы отпали. Тут ещё дверь аудитории распахнулась, и пред мутные очи пятикурсников явился ректор. Пару предметов из нашего расписания вёл лично он.

По случаю присутствия высоких “гостей” ректор был в новой, идеально отглаженной мантии. Он размашисто прошагал к кафедре и сказал:

— Ну что, уважаемые адепты? Начнём?

Спустя ещё минуту стало ясно, что мы влипли. То ли желая впечатлить драконов, то ли просто из вредности, ректор решил устроить внеплановую проверочную работу — часть в устной, а часть в письменной форме.

При том, что мы уже считай выпускники, проверка включала в себя максимум материала за минувшие пять лет.

— Начнём с устной части, — “обрадовал” ректор и потёр ладони. — Кто готов рассказать об уровнях магии?

Поистине внезапный и совсем уж лёгкий вопрос.

Про это рассказать могли все. Поднялся лес рук, а я заскучала и потянулась к своей сумке. Достала блокнот с рисунками, открыла на чистом развороте…

Рэйтран наоборот сосредоточился. Даже не попытался зевнуть.

— Та-ак, и кого бы выбрать? — протянул ректор.

Великой чести “открыть” опрос удостоилась наша Ри.

Девушка встала, поправила мантию и начала говорить:

— Всего уровней магии пять. Шестой — условный, это уровень архимага. На первом уровне магу доступны лишь самые слабые умения. Например такие как: простое магическое зрение, призыв дождя, пробуждение всходов, слабый воздушный или ледяной удар. С ростом уровня растут и возможности. Маг третьего уровня способен устанавливать магическую печать, которая используется в юридическом деле, уничтожать нечисть, исцелять магические раны…

— Хорошо, Ририан, — подтолкнул ректор. — Дальше?

— Третьего уровня силы любой среднестатистический маг достигает к моменту окончания учёбы в академии. Для освоения следующих двух ступеней нужна, прежде всего, практика. Последующее развитие занимает от семи до четырнадцати лет для каждой из ступеней.

— А архимаги? — опять подтолкнул ректор.

— Они уникальны, — выдохнула Ририан не без зависти. — Чтобы стать архимагом и поднять свои магические возможности на максимум, нужно обладать повышенной способностью проводить силу, большим талантом к обучению, и иметь очень много практики.

— Всё верно, садитесь, — ректор кивнул и задал следующий вопрос.

С одной стороны ничего особенного в таком опросе не было, а с другой — мы сейчас выдавали все возможные тайны. На пальцах разъясняли драконам что у нас, как и почему… Мне такой расклад не нравился. Даже при том, что понимание Рэйтраном нашей магии вроде как увеличивало шансы на успех.

Ректор спрашивал обстоятельно, последовательно, в итоге добрался до магии пятого уровня, о которой мы знали лишь в теории.

Кажется странным изучать то, что тебе недоступно. Но мы учили, правда в общих чертах.

— Та-ак… — ректор давно вышел из-за кафедры, теперь стоял перед адептами, задумчиво перекатываясь с пятки на носок. Имелась у него такая странная привычка. — А кто готов рассказать о магии внушения?

Окинув аудиторию очередным взглядом, он указал на Чейса.

Чейс, который не очень любил теоретические аспекты, был не рад.

Но всё равно поднялся и сказал:

— Внушение — это магия пятого уровня. Овладеть внушением сложно, подчиняется оно немногим. Вероятно, для применения подобных воздействий нужна особая склонность. Отдельный талант.

Парень вздохнул и добавил:

— Внушение, как инструмент, влияющий на поступки и рассудок других людей, находится на грани правового поля. Официально магия внушения к использованию запрещена.

— А неофициально? — вставил ректор провокационный вопрос.

Чейс пожал плечами. Он не знал. Все мы имели довольно смутное представление.

Я могла бы порассуждать на тему, но при упоминании внушения на меня опять накатила мигрень.

Голова разболелась так, что я сидела и морщилась, с трудом сознавая слова, которые звучали в аудитории. Вот и следующий вопрос-рассуждение стал для меня пыточным инструментом — словно кто-то зажал голову в тиски и долбит по ней молотком:

— Хорошо. Мы все понимаем, что внушение спорная вещь. Давайте вспомним допустимые случаи? Внушение, применённое к больному человеку, часто даёт хорошие результаты — лекари в один голос утверждают, что такие пациенты выздоравливают гораздо быстрее.

Ректор улыбнулся и продолжил:

— Но если такая магия была применена в иных, менее благородных целях? Впрочем, нет. Поставим вопрос иначе! Почему разумному магу не стоит применять внушение?

Моя мигрень резко достигла пика.

И всё бы хорошо, но ректор, как назло, решил обратиться именно ко мне:

— Элия, прошу ответить вас. Вы отмалчиваетесь всё занятие, и это неправильно.

Я снова поморщилась и встала. В действительности вопрос был тоже простым:

— Такое воздействие легко заметить, — сказала я. — Оно оставляет слишком явный отпечаток на энергетическом теле. Окажись рядом маг достаточно высокого уровня, он заметит внушение довольно быстро.

Ректор кивнул, подтверждая и одобряя мои слова. Правда тут же добавил:

— Но?..

— Если маг-создатель искусен, воздействие можно замаскировать. Спрятать в глубинах энергетического тела, сделать менее очевидным.

На этих словах мигрень схлынула, и я вздохнула с облегчением. Заодно подумала — хорошо, что магов уровня, достаточного для внушения, в нашей академии нет.

— Правильно, Элия. Присаживайтесь.

Я вновь опустилась на лавку. Ректор же велел всем достать чистые листки и принялся зачитывать вопросы письменной работы. Вопрос и пауза, чтобы адепты успели записать ответ.

Я как могла сосредоточилась на задании — сложновато думать, когда сидящий рядом дракон развернулся и смотрит в твой лист. Но это ещё ладно… В какой-то момент в моей голове словно что-то щёлкнуло и почудился тихий, едва различимый шёпот: «Ты моя Элия. Слышишь? Моя. Повтори: Салис, я тебя…»

Миг, новый щелчок, и на арену снова вышла такая нетипичная для меня мигрень.

Вспышка боли была до того сильной, что я едва не уронила перо! А дракон внезапно придвинулся ближе и спросил:

— Элия, с тобой всё в порядке?

Как бы да. Просто…

Да нет, чушь! — я тряхнула головой, прогоняя остатки галлюцинации. Какой там шёпот? Какой Салис?

Ещё секунда, и головная боль снова начала сходить на нет.

Но я успела пропустить несколько вопросов, и теперь грустила, понимая, что оценка за письменную работу будет ниже обычной. Впрочем, так ли это важно? У меня блестящий средний балл по теории, его мне в любом случае не завалить.

А вот практика…

Если Рэйтран поможет, то я буду самой счастливой девушкой в мире. Одно неясно — чем, в случае успеха, надменного ящера благодарить?

В столовой было людно, вкусно и шумно.

Мы с девчонками сидели за привычным столом и пытались обедать. Ри скептично смотрела на меня.

— Считывает на физическом уровне? — переспросила она.

Ксанна, в свою очередь, ничего странного не обнаружила:

— Ну он же объяснил, что магии слишком разные. Следовательно, нужен другой подход.

Ксанна сказала и продолжила исследовать содержимое своей тарелки. Суп сегодня был необычно густым, вызывал у подруги какие-то подозрения.

— Другая, — фыркнула Ри. Подумала и тоже принялась есть.

А вот мои отношения с едой сегодня не складывались… Сложно жевать, когда тебя прожигает разъярённый взгляд Вивироны, и одновременно пронзает острый взгляд Салиса.

Эти двое не сговаривались, но действовали весьма слаженно. Сидели в разных концах столовой и раздражали ого-го как.

— Магии разные, — прожевав, снова забубнила Ри. — Допустим. Согласна предположить, что это возможно.

— Слушайте, а что если именно из-за разницы магий мы не смогли идентифицировать их Хрустальный Перст? — прошептала Ксанна. — И тот квадратный камень, который явно как-то связан с барьером, засечь не смогли?

Тут глаза Ририан вспыхнули азартом, и она потребовала:

— Элия! Ты обязана выяснить в чём именно эта разница!

Пфф…

Я могла возразить, заявить, что это вообще не нужно, но тут опять взыграла отцовская кровь, которая шепнула — любые знания о драконах полезны. Они необходимы! Особенно на случай, если драконы действительно лукавят и замышляют зло.

Вот только… если они злодеи, то почему помогают мне?

Я упёрлась в новое противоречие, однако осознать его не успела. Меня отвлёк пробегавший мимо нашего стола Чейс, который шепнул:

— Девчонки, там оранжерею открыли.

— Как это? — удивилась Ксанна.

— Обычно, — отозвался Чейс. — Как раньше была открыта, так и теперь. Можно сходить и посмотреть на драконий столб.

Ясно. Наш ректор продолжает делать вид, что» ничего особенного не происходит». Что ж, его право.

До этого момента я держалась, а теперь всё же повернула голову, чтобы посмотреть в сторону преподавательского стола. Ректор, как и в прошлый раз, обхаживал драконов, а магистресса Коини улыбалась Рэйтрану даже шире, чем Вивирона.

От этого зрелища у меня кровь вскипела, но я быстро взяла себя в руки. Какая мне разница, кто и как улыбается синеглазому реликту? Мне дела нет!

— Раз открыли, значит надо сходить, — отвлекла от этих мыслей Ксанна.

Я обернулась и удивилась:

— Зачем?

— Затем, что все пойдут! Будет подозрительно, если мы проигнорируем такую возможность.

Ририан согласно кивнула, а я вдруг ощутила сильный мандраж.

Просто столб активирован, а кто знает, чего ждать от активированных драконьих артефактов? Вдруг он… ну не знаю. Молнией в меня ударит?

— Нет, девочки, — сказала твёрдо. — Не пойду.

Подруги потребовали объяснений, и я озвучила, но доводы никого не впечатлили.

— Будь Перст опасен, оранжерею бы не открыли, — заявила Ксанна. — Это нам драконы ничего не объясняют, но с ректором-то общаются. Готова спорить, что он у них спросил.

И опять — я не удержалась, посмотрела в сторону ящеров. Картина осталась прежней, только Коини улыбалась обольстительней, чем минуту назад.

Я поймала новую, абсолютно нелогичную вспышку ярости, а вернувшись к девчонкам, сказала:

— Может он не опасен только для тех, кто не имеет отношения к его активации?

— Да выключи уже свою паранойю, Элия! — разозлилась Ририан. — Говорю же: все пойдут, значит и нам надо.

Спорить было бесполезно, и я махнула рукой. При этом возникла другая, совсем уж безумная идея — что если активацию артефакта можно отменить?

Не знаю, как у драконов, но у нас заклинания активации и деактивации обычно совпадают. Так может и мне попробовать?

Впрочем, приблизиться к столбу вплотную нам вряд ли позволят. По уму ректор должен был выставить какую-то охрану или барьер.

Но идея всё-таки захватила, а любопытство сделало стойку, и итогом стало безрассудное:

— Хорошо, девочки. Пойдём! Только не вместе со всеми, а вечером, перед самым закрытием.

— Отлично, — обрадовалась Ксанна.

— Ура, — поддержала Ри.

Глава 10

Рэйтран

Идея сказать о том, что помогу с магией, оказалась неплохой находкой. Мне необходимо прикасаться к Элии, чтобы оставаться в здравом уме и не допустить других последствий, а сама Элия… Оказывается она умеет быть покладистой и не доставлять проблем!

Одно неприятно — я не из тех, кто бросает слова на ветер. Столь нагло обманывать девушку — тоже то ещё удовольствие. Моя совесть не взбунтовалась, но заворочалась, посылая неприятные сигналы.

Закончилось всё тем, что я сидел и реально слушал лекции. Как последний дурак!

Особенно “умилил” опрос, устроенный ректором. Благодаря ответам адептов я узнал такое, о чём не смел и мечтать.

Пять уровней магии. И шестой — условный. Светлые Небеса, как же это примитивно! Но главное — всё построено на заимствованной силе, на внешних источниках.

Впрочем, если всё так топорно, то может мне не составит труда разобраться? К тому же можно подключить Шорэма, который, если не ошибаюсь, уже начал изучать вопрос.

Таон и Хорин тоже способны помочь, но их я решил пока не трогать.

В сущности, весь мой день был посвящён впитыванию информации по человеческой магии и физическому контакту с дэйлирой. Да, можно сопротивляться до посинения, но дэйлира она и есть.

Я сидел рядом и, невзирая на чужую вонь — запах Салиса тэс Малея — наслаждался.

При этом так и не смог предъявить Элии претензию. Так и не предупредил, что за один только намёк на новый поцелуй, откушу Салису всё.

Вместо этого… я выловил самого адепта.

Подгадал удобный момент по окончании последней лекции, догнал парня и хлопнул по плечу.

Потом мотнул головой и сказал:

— На пару слов.

Салис логично побледнел, но подчинился, а когда мы оказались в стороне ото всех, я произнёс:

— К Элии даже не приближайся. Понял?

Лицо парня вытянулось, в глазах отразился испуг, а я продолжил:

— Если ещё раз учую, последствия будут самыми печальными. Для тебя печальными.

Испуг сменился вспышкой ужаса, но собеседник неожиданно взял себя в руки:

— По какому праву?

— По такому. — Единственное “объяснение”, до которого я мог снизойти. И повторил: — Увижу рядом — убью.

Всё. На этом разговор был окончен, а я, обогнув Салиса, направился к выходу из замка. Собирался слетать на охоту — найти и задрать нового барашка. Или оленя. Ну либо кабана.

Близостью Элии я насытился достаточно, в ближайшие часы точно не сорвусь. И это радовало!

В том же, что касается её магии… разбираться придётся всё-таки долго. Дольше, чем требуется! Исключительно для того, чтобы не терять удобную возможность прикасаться к рыжей спесивице каждый день.

Элия

Едва за окнами стемнело, мы с девчонками накинули плащи и отравились в оранжерею. Ри оказалась права в своих предположениях — за минувший день полюбоваться на Хрустальный Перст сходили вообще все.

Я в своих прогнозах тоже не ошиблась — возле мерцающей полупрозрачной махины обнаружился сторож… Вот только присматривать за артефактом приставили господина Гауса, который выполнял в замке мелкие ремонтные работы и прочие, не требующие лишних знаний поручения.

Отличался Гаус тем, что любил выпить. Умудрялся употреблять даже при том, что в академии действовал сухой закон, и вина или какого-либо спиртного к нам не привозили. Гаус изготавливал хмельные напитки самостоятельно… Иногда его на этом ловили, устраивали выговор, даже месячного жалования пару раз лишали. Он после такого трезвел, держался молодцом, но очень скоро всё возвращалось на круги своя.

Думаю, весь минувший день сторож был всё же трезвым! Но к моменту нашего появления, он уже готовился закрыть оранжерею и немного расслабился.

Ну как «немного». Ремонтник-разнорабочий с трудом держался на ногах.

Мы встретили его непосредственно у артефакта.

— Э… — прокомментировала ситуацию Ксанна.

— Куда? — бахнул Гаус.

— Доброго вечерочка! — разулыбалась Ририан. — Так до закрытия ещё полчаса, а мы ненадолго!

На нас посмотрели мутноватым взором, потом всё-таки улыбнулись в ответ, и упали обратно, на видавший виды стул.

Ну а мы уставились на столб…

С последнего визита он не изменился — всё та же высота, правильная форма и многочисленные трещины с острыми краями. И да, Перст по-прежнему служил опорой всей стеклянной конструкции. Именно на нём держался объёмный купол, и вся оранжерея вместе с ним.

— Ну что? — шепнула Ксанна.

Я пожала плечами.

Когда шли сюда мне действительно было жутковато, даже ноги подгибались. Но вот мы в десяти шагах, и ничего дурного не происходит. Никакие молнии в активатора не бьют.

— А красиво, да? — протянула Ририан тихо. — Смотрите какие блики в трещинах?

Блики действительно были сказочными. Разноцветными — как на гранях бриллианта.

— Да, — протянула Ксанна. — Очень красиво.

Ну а я…

Ничего плохого не произошло, и это вселило надежду. Так может всё действительно проще, чем думалось? Может повторное прикосновение в самом деле деактивирует Перст, и всё?

С этой мысль я сделала маленький шаг вперёд, затем второй. Тут Ксанна поймала за рукав и шикнула:

— Элия, ты что делаешь?

— Хочу проверить одну теорию, — выдохнула я. А желание вновь потрогать столб стало каким-то непреодолимым.

Прошлые два шага я сделала исключительно добровольно, а теперь меня словно на аркане тянуло. Я уже знала, что остановиться, передумать, просто не смогу.

Там, впереди, было нечто необычайно ценное и важное! Важное настолько, что я вывернулась из захвата подруги и снова ринулась вперёд.

— Элия! Да стой ты! — громким шёпотом воскликнула Ксанна.

А вот от Гауса возражений не последовало… За то недолгое время, что мы смотрели на сияющий хрусталь, старик ещё раз приложился к фляге, и его попросту отключило. На стуле теперь полулежало тело, которое издавало тихий, но весьма различимый храп.

Новый мой шаг, ещё один…

Подруги всё-таки опомнились и устремились следом. Только прежде, чем пальцы Ксанны снова сомкнулись на моём локте, обеих отбросило назад.

Удар был мягким, как обыкновенный тычок. При этом я ощутила упругую невидимую волну, которая прокатилась от самого артефакта.

Обернулась на девчонок. Испугалась на секунду, но тут же все страхи отбросила. Мне ведь не кажется? Артефакт, как и я, готов идти на контакт?

В голове завертелись слова просьбы, которую я хотела озвучить. Чтобы увеличить шансы на дезактивацию, я собиралась сказать:

— Уважаемый артефакт! Благодарю вас за заботу и такого замечательного жениха, которого вы для меня призвали! Но пожалуйста… могли бы вы забрать его обратно?

Вот только…

Только, как и в прошлый раз, «загадать своё желание» я не успела. Едва мои пальцы коснулись испещрённой трещинами поверхности, по глазам ударил нестерпимо-яркий свет. Возникло ощущение полёта, а окружающий мир пропал, полностью поглощённый свечением.

Всё произошло настолько быстро, что испугаться в очередной раз я не успела. Зато, когда реальность вернулась, по ушам ударило паническое:

— Элия! Ты горишь!

Миг, поворот головы, я увидела, как Ксанна и Ририан опять устремились ко мне, но их снова отбросило. В этот раз удар бы сильнее, девчонки даже упали.

Ещё секунда, и лица подруг вытянулись. А Ририан поправила:

— Нет. Элия не горит. Она сияет.

Сияю? Я?

Я попробовала осмотреть себя, но… кажется мы видели ситуацию по-разному. Я видела себя обычной — ни тебе сияния, ни горения, ни каких-либо других эффектов.

И опять — секунда! Словно по щелчку пальцев, всё закончилось. Мир резко вернулся в обычное состояние. Я перестала ощущать жгучее желание потрогать столб, проявились обычные звуки, краски, всё стало совершенно обыкновенным.

— Что было? — выдохнула я хрипло.

— Ты сияла, Элия! — взвизгнула Ри. — Вокруг тебя было яркое белое свечение!

— И Хрустальный Перст, — Ксанна нервно сглотнула. — Он так полыхнул… Будто произошёл какой-то магический взрыв!

Взрыв? Оу…

Я посмотрела на сторожа. А обнаружив, что нетрезвый Гаус по-прежнему похрапывает на стуле, поняла важное:

— Бежим отсюда. Нас тут не было!

Фраза звучала не впервые, нам такая стратегия была знакома. Ри с Ксанной переглянулись, и мы, приподняв юбки, помчались прочь.

Причём бежали не к выходу, нет… Наше трио, не сговариваясь, устремилось к одной из подвижных панелей — тех, что открывали в жаркие дни для проветривания.

И пусть до настоящей жары было ещё далеко, но с момента появления драконов погода заметно улучшилась, вот панели и разблокировали. Мы видели приоткрытую створку, когда шли сюда.

Забег, рывок, собрать юбки, проскользнуть в весьма широкую щель, и вот мы уже на свободе.

Впрочем, остановиться и облегчённо выдохнуть никто их нас не решился. Опять-таки не сговариваясь, мы ринулись дальше — к темнеющей махине замка. А сверху, откуда-то из стремительно густеющей вечерней мглы, донеслись тяжёлые хлопки крыльев…

— Мамочки! — задыхаясь на бегу, прокомментировала Ксанна. — Кажется, сюда летят драконы!

— Быстрее! — прорычала я. — Не думай, Ксанна! Беги!

Новое утро встретило меня неприятностью…

Не успела я войти в столовую, как споткнулась о четыре пристальных взгляда — драконы, вопреки обыкновению, не просто прилетели на завтрак, а сидели за преподавательским столом, словно поджидая меня.

Стало зябко. Я поёжилась, тут же отвела глаза и, стараясь держаться максимально невозмутимо, проследовала к столу раздачи.

Взяла травяной отвар, омлет, печёное яблоко и крошечную булочку с глазурью.

Со всем этим добром перешла за стол — за наш, опять-таки обычный. Девочки всё это время следовали чётко за мной.

Тот факт, что вчера произошло нечто странное, был очевиден. Но до этой встречи с драконами, я была уверена, что паниковать рано: не пойман — не вор.

Здесь и сейчас уверенность пошатнулась. Вот и Ри с Ксанной мыслили в том же направлении:

— Может вчера нас всё-таки заметили? — хором прошептали подруги, едва мы уселись.

— Угу. Либо всё ещё хуже, — буркнула я.

Впадать в пессимизм не хотелось, но давайте побудем реалистами? Вчера Рэйтран чётко обозначил, что наши магии отличаются и, следовательно, картина, которую видим мы, может быть совершенно иной.

Например энергетическое тело… Вчера вечером девчонки внимательно исследовали меня на предмет каких-либо отметин, но энергетическое тело виделось и Ририан, и Ксанне совершенно чистым. А что если ящеры, чья магия не «зелёная», а «мокрая» видят это тело абсолютно не так?

Либо другой вариант — мы, люди, не могли определить в Хрустальном Персте магию. Драконы, наоборот, определяют. Так что если некий слепок, некий символ, остался как раз на нём?

Какой? Ну, не знаю. Может призрачный образ меня — стоящей и прижимающей ладонь к мерцающему белым светом махине.

Только почему они такие хмурые?

Я совершила некое святотатство? Нарушила каких-то правила? Или… Нет, не пойму.

Тут я повернула голову и с огромной надеждой посмотрела на жующую свой завтрак Вивирону.

— Вдруг невеста всё-таки она? — вслух и с надеждой сказала я.

— Почти невеста, — поправила Ксанна.

Ририан была менее милосердна:

— Однозначно нет. Столб среагировал на тебя не просто так. Хватит надеяться, Элия. Это бесполезно.

— Так может если Вивирона тоже к нему прикоснётся, то эффект будет таким же? Или ещё большим? — в моём голосе по-прежнему звучала надежда, но она уже умирала.

— Я уверена, что не будет, — отрезала Ририан.

Она прожевала кусок запеканки и добавила:

— Ты посмотри на Вивирону и Рэйтрана, они же совершенно друг другу не подходят. Зато вы с ним смотритесь идеально, хоть портрет пиши.

Сомнительный вывод. Вообще глупый! Но стало неожиданно приятно. Следом почему-то представилось, как стою в объятиях синеглазого ящера, и по телу разлилась волна какой-то изумительной слабости. Такой, что хочется ощущать вновь и вновь.

Я даже прикрыла глаза, чтобы удержать это состояние, но…

— Кхе-кхе, — одёрнула Ксанна. — Элия, что с тобой?

Миг, и я густо покраснела, словно застуканная на горячем.

Самое противное — Рэйтран это словно заметил, и драконьи глаза сузились. Ох, дурочка… Почему не догадалась сесть к преподавательском столу спиной?

— Элия, я думаю, что теперь тебе точно нужно с ними поговорить, — Ри совсем уж посерьёзнела. — Ты обязана признаться.

Ксанна, помедлив, кивнула, а я…

— Признаться всегда успею. И вообще, может мы драматизируем? Вдруг они таращатся по некой совершенно иной причине?

— По какой, например? — фыркнула Ри.

Я не ответила, решила посмотреть, что будет дальше. Ведь если наш забег от оранжереи к замку засекли, то не станут молчать?

Но все последующие события развивались почти обыденно — новый учебный день мало чем отличался от предыдущего. Разве что…

В аудитории, усевшись рядом со мной и привычно растопырив ноги, чтобы дотянуться до моего колена, драконий принц наклонил голову и принялся таранить меня взглядом. Он смотрел хмуро и настолько пристально, что у меня зачесались кончик носа и спина.

Чесотка была нервной! И те ж нервы подтолкнули уточнить:

— Всё в порядке?

— В полном! — прозвучало… А как понять, как именно это прозвучало? Лично мне почудился сарказм. Но я слушатель предвзятый, с определённым уровнем паранойи, поэтому могу воспринимать неправильно.

К тому же мужчины… они вроде не склонны к намёкам? Значит, раз говорит «в порядке», значит так оно и есть?

Во второй половине учебного дня, после большой перемены и обеда, когда опять сели рядом, от Рэйтрана аж искрило. Моё любопытство требовало выяснить в чём дело, а здравый смысл рычал: молчи!

Ещё и поговорка вспомнилась: дают — бери, бьют — беги. Меня пока не били, так зачем нарываться?

Рэй же… С одной стороны, он внимательно слушал лекции, а с другой, создалось ощущение, будто главный ящер решает некую предельно сложную для себя задачу. Причём не связанную с разницей «мокрого» и «зелёного».

Только уточнять я опять-таки не стала. А к концу дня уверилась в мысли — нет, нас не поймали, утреннее внимание было связано с некой иной причиной. Понять бы ещё с какой!

Глава 11

Рэйтран

Выброс чистейшей силы застал нас за ужином. Мы как раз сидели вокруг костра и, пользуясь возможностью плюнуть на все этикеты, дружно поглощали кабана.

Отличного! Молодого! Зажаренного на вертеле, над углями, посыпанного солью и сдобренного изумительными специями.

Ещё у нас было лучшее вино! Оказалось, перед тем, как отправиться на старый материк, Шорэм тоже создал пространственный карман и позаимствовал несколько бутылок из особых запасников Совета. А Совет — те ещё драконы! Стоит лишь отвернуться, не стесняясь тащат всё лучшее к себе.

Мы сидели, ели, наслаждались… и тут защитный купол колыхнулся.

Он не упал, не развеялся, но с неким даже удовольствием пропустил сквозь себя волну магической силы высшего порядка. Сюрприз оказался до того внезапным, что Хорин подавился и уронил надкушенный кусок мяса прямо в костёр.

Повисла оглушительная тишина…

Потом я вскочил и выругался так, что подавились уже все, а Хорин повторно, воздухом.

— Быстро! — мой грозный рык.

Объяснять, разумеется, не пришлось.

В несколько прыжков одолеть расстояние до края небесного острова, прыжок, и вот я уже вошёл в частичную трансформацию и раскинул крылья. Сородичи оказались чуть медлительней, но не суть.

Главное — все мы стали свидетелями чудесной картины: полумрак, скромные постройки, уже привычный столп света от оранжереи, уходящий в небо, и три хрупкие, закутанные в плащи фигуры, бегущие к замку. Леди мчались как зайцы, учуявшие лису.

Я заложил вираж, потом ещё один… не узнать Элию было невозможно. Нет, лица, невзирая на драконье зрение, я не увидел. Но слишком уж красноречиво заныло в груди.

Первый порыв был чисто звериным — догнать!

Схватить, прижать к себе, а потом… зацеловать до горящих губ и полного, тотального, раскаяния в содеянном.

Но я всё-таки сдержался, слишком ясно понимая, что ни к чему хорошему такой поступок не приведёт.

Ещё три виража, и я более-менее успокоился. Мысленно обозвав дэйлиру неподобающим словом, устремился к оранжерее и хрустальному артефакту — было очевидно, что выброс силы произвёл именно он.

Дальше — интереснее… Сначала мы нарвались на нетрезвого человеческого сторожа, который начал вопить, что посещать оранжерею после обозначенного часа нельзя, а сам этот час уже вышел.

Пришлось бросить на старика лёгкое заклинание забвения. Вот после этого мы с сородичами хмуро переглянулись, и Хорин сказал:

— Ну и что это было?

— А ты ещё не понял? — отозвался Таон. — Выброс силы высшего порядка.

— Да это-то как раз ясно, — огрызнулся Хорин. — Я говорю о том, что такого выброса быть не могло!

Действительно не могло. Хрустальные артефакты предназначены для поиска и обозначения пары. После этого они превращаются в маяк, который работает на совершенно ином уровне вибраций, недоступном для простых драконов. Такие вибрации улавливает только Непроявленный. Для остальных признаком активности артефакта остаётся лишь видимый обычным зрением свет.

На этом всё.

А явление, которое произошло несколько минут назад… делать однозначные выводы было рано, но, учитывая все прочие моменты, речь могла идти только об одном — о так называемом «благословении невесты».

Нонсенс! Ведь благословение характерно для других атрибутов — для алтарных камней и иных высших проводников. Оно случается предельно редко и исключительно в храмах, как правило в процессе брачной церемонии.

Но тут, у людей, всё вообще шло не так!

— Нам нужно посмотреть на леди Элию, — чуть севшим голосом, сказал Шорэм. — Пока не увидим её энергетическое тело, не поймём.

— А может это всё-таки что-то другое? — жалобно, явно сочувствуя мне, протянул Хорин.

Я стиснул зубы и мысленно взмолился: пожалуйста, пусть будет другое! Что угодно, только не…

Но чуда не произошло.

Новости оказались самыми безрадостными, нам даже не пришлось искать Элию. Хватило банального перехода на магическое зрение и взгляда на замок, чтобы увидеть — её энергетическое тело полыхает так, как не должно полыхать.

Это сияние было видно сквозь все стены и барьеры!

Да окажись человечка за десятки лиг отсюда, мы бы её всё равно заметили!

— Нужно подойти ближе и рассмотреть, — словно прочёл мои мысли советник.

Да, мы подошли.

Покинули оранжерею, прогулялись по извилистой дорожке и остановились у одной из стен замка. Именно тут, на втором этаже, располагалась комната дэйлиры и её подруг.

При близком рассмотрении всё оказалось ещё хуже. На энергетическом теле девушки мерцала дополнительная сложная отметина. Высшие силы оказались просто необычайно щедры — они вручили человечке некий дар.

— И что же ей подарили? — после долгого молчания, мрачно вопросил я.

Обращался к пространству, но ответил Шорэм:

— Да откуда ж нам знать? Высшие силы о своих подарках не отчитываются.

Я мысленно застонал.

Только этого не хватало. Игнорировать благословение гораздо сложнее, чем волю хрустального артефакта. От таких невест не отказываются! И что мне теперь делать?

— Рэй, не горячись, — на плечо легла рука Таона. — Выдохни и подумай обо всём завтра.

Отличный совет. Пожалуй, именно так я и поступлю.

Только когда наступило это самое «завтра», проще не стало. И первая неприятность — сама Элия. Она вошла в столовую с таким видом, словно ничего — то есть вообще ничего! — не произошло.

— Совести у этой девицы нет, — прокомментировал Хорин, набрасывая на нашу четвёрку полог от прослушки.

Я был полностью с другом солидарен.

Но всё-таки, а что дальше? Как мне быть?

— Может нужно решать проблемы последовательно? — словно прочтя мысли, предложил Шорэм.

— Это как?

— Ну, мы все знаем твою ситуацию, вступать в брачный союз ты как бы не можешь. Что будет после твоей встречи с Непроявленным — тоже неизвестно. Но, если ты выживешь в этой драке и, если она не приведёт к другой катастрофе… у тебя останется ещё несколько лет. Ты можешь прожить эти годы с леди Элией.

Я прикрыл глаза. Потом повернулся к Шорэму всем телом и спросил тише, чем шелестит ветер:

— По-твоему это честно? Несколько лет, а дальше? Что будет с Элией? Ты подумал о ней?

Лично мне вопрос казался очень сложным, но советник воспринимал его иначе.

— Позаботимся, Рэй. Всё сделаем — и для неё, и для вашего потомства.

Я едва не плюнул огнём.

А Шорэм добавил:

— Раз она благословенна, то дети, вероятнее всего, будут. А раз у вас, хотя бы в теории, есть несколько лет, то… Возвращаясь к вопросу «что делать», я предлагаю наладить отношения. Добейся её симпатии. Сделай так, чтобы дэйлира бегала за тобой, а не от тебя. Ну и ещё…

— Ещё? — рыкнул я негодующе. — По-твоему, сказанного мало?

Советник кивнул, стал каким-то совсем уж невозмутимым.

— Интересно взглянуть на неё с точки зрения человеческой магии, — сказал он. — Понимаю, что людская магия нам чужда и находится в ином спектре, но что если именно там скрыта разгадка? Что если именно их магия каким-то образом повлияла на то, что Элия стала твоей парой?

Называть слова Шорэма бредом я не стал, просто и сам размышлял в том же ключе.

Элия — чистокровная человечка, при этом у неё проблемы с магией. Так может магия всему причиной?

— Хорошо, буду пробовать, — процедил я.

— Ты сейчас про симпатию или про взгляд с точки зрения человеческой магии? — встрял Хорин.

Я не ответил. Рывком снял выставленный сородичем полог и вернулся к еде.

Ну а позже, когда мы с леди встретились на лекции, я, для начала, уставился на её энергетическое тело и, отдельно, на яркий отпечаток, свидетельствовавший о сделанном высшими силами подарке.

На суть подарка света этот отпечаток, увы, не пролил.

Дальше, слушая бубнёж магистра Ицера, я стал тренировать смещение магического взора в сторону простейших, самых грубых спектров. Точкой сосредоточения стал ближайший к нам природный поток.

И вот когда мне удалось рассмотреть поток во всех его примитивных деталях, я перевёл взгляд на Элию и обнаружил интересное. Из «состояния смещения» сияние драконьего благословения не просматривалось. То есть вообще.

Отпечатка дара тоже не было, зато я обнаружил некие искажения, неровности тела, и задался вопросом — а может это нормально? Ведь я понятия не имею, как должен выглядеть «эталон». Какие из увиденных элементов являются нормой, а какие нет?

При повтором взгляде из «состояния смещения» я заметил кое-что ещё — тонкий шрам, расположенный в глубине. Впрочем, нет, шрамов было два — один поверх второго. Но без пристального, очень внимательного рассмотрения второй даже не зацепить.

Я нахмурился, пытаясь понять, а потом выдохнул. Ладно, разберёмся. Кто знает, может такие шрамы — тоже вариант нормы? Вдруг людям таким способом прививают магию? Или ставят родовую метку? Или что ещё?

Остаток дня я посвятил размышлениям о том, что всё-таки делать.

Вариант, предложенный Шорэмом, звучал более-менее здраво, но подходит ли он мне?

Готов ли я принести человеческую девчонку на наш материк, ввести в свой дом и предложить ей всего несколько лет жизни? А если будут не годы, а всего день? Ведь никто не знает, когда мне придётся уйти.

А брать дэйлиру с собой в изгнание я точно не хочу.

Элия

День прошёл неплохо, я даже успокоилась и начала улыбаться.

Отдельная приятность — Салис. Кажется, приставучий, ревнующий к драконам ухажёр одумался — сегодня он в мою сторону даже не смотрел.

Спать я ложилась почти счастливая. Даже ящеры больше не пугали, и закралась оптимистичная мысль, что настанет час, и они действительно улетят. Упорхнут обратно за океан, а мы благополучно о них забудем.

А то, что намерения неясны — ну и ладно. Меньше знаешь — крепче спишь!

С этой мыслью я сладко зевнула, перевернулась на другой бок и почти сразу провалилась в дрёму. Практически уснула, когда осознанность неожиданно вернулась. Так бывает, когда спишь себе и вдруг чётко понимаешь — я во сне!

Со мной случалось. Всего пару раз, но было. Только тогда я моментально вскакивала с кровати, а тут…

Выталкивать излишне трезвое сознание сон не спешил. Даже наоборот — пелена вставшего передо мной тумана становилась всё реалистичнее.

Потом в тумане медленно проявилась дверь. Морёный дуб, обитый множеством стальных пластин, выглядел внушительно. Словно вход в королевскую казну.

Я сначала дрогнула, поёжилась, а потом… а почему нет? Рука сама потянулась и прикоснулась к зловещему кольцу-ручке.

Дверь тут же открылась. Приглашающе скрипнув, распахнулась вовнутрь.

В голове мелькнула трусливая мысль — а может не надо? Только прислушаться к ней я не успела. Просто там, за дверью, оказалась роскошная, обставленная с изумительным вкусом гостиная. Как и в случае с Перстом, меня словно на аркане потянуло. Конечно, я вошла.

Миг, и дверь захлопнулась. Я вздрогнула, оборачиваясь, и обнаружила, что здесь, внутри, она совершенно другая — не грозная, а нормальная.

Конечно я потянулась к ручке! И облегчённо выдохнула, обнаружив, что дверь открывается без малейших проблем, а снаружи… да, всё тот же туман.

Опять возникла мысль выйти. Убраться подальше от странного сновидения, но одновременно пришло ощущение этакой абсолютной безопасности. Понятия не имею откуда оно взялось, но оказалось настолько ярким, что все возможные страхи разбежались по углам.

Я осмотрелась опять. Судорожно вздохнула и отправилась исследовать это поистине интересное помещение.

Под ногами был добротный тёмный паркет. На кофейного цвета стенах висели светильники, картины и элементы доспехов. Мебель была вроде и простой, но я хорошо знала, сколько времени нужно мастерам на создание вот такой «простоты».

Я осмотрелась трижды, прежде чем открыть следующую дверь и очутиться в помещении побольше. Оно было выполнено в тех же тонах и стиле, но главным акцентом интерьера оказался огромный камин.

Возле камина стояла широкая кушетка — словно смотреть на огонь тут предлагалось лёжа. Стоило мне приблизиться, как дрова сами собой вспыхнули, в воздухе появились тонкие, приятные нотки дымного аромата.

Я присела на кушетку, полюбовалась пламенем и отправилась дальше. И чем дольше исследовала пространство, тем сильнее становилось моё удивление — а это вообще что?

За следующей дверью я нашла неожиданно светлую алхимическую лабораторию. Затем был склад каких-то странных, непонятных вещей. Я видела обломки чего-то! Какие-то камни, древки копий, слитки металлов и много другого, неясного.

Ещё обнаружила библиотеку — только прочитать названия книг не смогла, буквы словно расплывались. Кабинет тоже был, он примыкал к библиотеке и поражал масштабами.

Из того, что отсутствовало — это спальня и удобства. Впрочем, кто захочет поспать во сне? Посещать во время сна уборную — тоже тот ещё шаг.

Единственным, что меня настораживало, стали окна. В них лился белый свет, но я никак не решалась подойти и взглянуть.

Когда, наконец, любопытство пересилило, я, для начала, обнаружила ещё одну комнату, которая вызвала сильное недоумение. Это было что-то среднее между столовой, прихожей и кухней, где никогда ничего не готовили. Помещение явно имело хозяйственное назначение — словно пристройка для слуг.

Я сунулась туда, а осмотревшись как следует, замерла и окончательно утвердилась в мысли, что сны подчас бывают очень и очень странными. Знатоки говорят, что они содержат элементы наших воспоминаний, переживаний, мыслей и чего-то там ещё.

Вот и мой, оказалось, содержал! В этом доме, который понравился мне до состояния «хочу остаться!», на самой дальней стене «помещения для слуг», висел большой портрет Рэйтрайна.

Причём синеглазый ящер выглядел на нём непривычно.

Дракон был изображён в простой рубахе, с переброшенной через плечо курткой. Его лицо было совершенно безмятежным, а на губах играла открытая спокойная улыбка. Ни тебе рычаний, ни закатывания глаз, ничего.

Здесь Рэйтран был красивым, спокойным и каким-то почти домашним. Прямо смотри и влюбляйся! Но…

Я влюбляться не собиралась, и вообще надулась, вспоминая его постоянное воркование с Вивироной. Потом подумала, и… Это же сон, а значит…

Действуя по наитию, я сконцентрировалась и вообразила, что над холстом завис чёрный уголёк.

Миг, и уголь действительно появился! Я сконцентрировалась опять, и очень скоро портрет дракона дополнился шикарными подкрученными усами, очками и парой огромных неэстетичных ушей. Хотела ещё рога дорисовать, но решила, что и так сойдёт.

Шалость была совершенно детской, но настроение сразу взлетело до небес. Я разулыбалась и, наконец, решилась взглянуть в окно.

А там, за идеально прозрачными стёклами, был город…

Я увидела небольшой пятачок площади, улицу и людей в ярких одеждах. Погода была солнечной, а небо голубым и высоким. У меня аж пятки зачесались — так захотелось посмотреть на город вблизи.

Пара секунд колебаний, и я всё-таки подошла к последней, совершенно обыкновенной двери. Толкнула её, и в лицо сразу пахнуло свежестью, а ещё незнакомыми ароматами. А солнечный луч пощекотал нос.

Осторожно, боясь передумать, я спустилась по ступеням каменного крыльца, и с изумлением поняла — это лучшее место из всех, что мне доводилось видеть.

Там, внутри непонятного дома, я ощущала себя в безопасности, а здесь наполнилась неподдельным счастьем.

— Эй! — крикнул кто-то. — Эй, госпожа Фрами!

Да, обращались не ко мне.

Какой-то мужчина в простой рабочей одежде окликнул женщину в ярком платье. Та несла корзину, из которой торчали перья лука и прикрытый тряпицей кувшин…

Город жил собственной жизнью, радостной и насыщенной. Кто-то из прохожих спешил, кто-то проплывал мимо как медленная важная рыба. Я же стояла возле крыльца и смотрела завороженно.

К счастью или наоборот к сожалению, меня никто не замечал.

После пары минут этого стояния я обернулась и посмотрела на строение, из которого вышла. То, что внутри воспринималось плоским, просторным и одноэтажным, оказалось компактной башней в четыре этажа.

Башня пусть не сильно, но возвышалась над окружавшими её домами, покрытыми красной и жёлтой черепицей.

Постояв ещё немного, я отправилась исследовать окрестности. Там обнаружилось столько всего!

Лавки и магазины, прачечная, книжный клуб… У меня прямо-таки глаза разбегались. Отдельным поводом удивляться была царящая буквально везде чистота.

Ни тебе канализационного рва, ни россыпи конских каштанов на брусчатке… Впрочем, лошадей тут вообще не было, словно в этой части города транспортом и не пользовались.

Люди тоже поражали. Я не видела ни нищих, ни оборванцев. Даже дети, которые найдут грязь везде, даже в стерильном лекарском кабинете, выглядели вполне сносно.

Бегали, визжали, но никого из них не хотелось схватить и отстирать.

Город имел крайне мало общего с городами, в которых я бывала раньше. Даже наша столица — образчик чистоты, культуры и архитектурного вкуса, казалась на его фоне цивилизационным плевком.

Когда я добралась до рынка, глаза разбежались ещё больше. Тут быть всё! Ткани самых ярких цветов, специи, фрукты, овощи, рыба и мясо. К счастью, хотя бы в рыбном ряду пахло не очень — а то я уже испугалась, что попала в какую-то выхолощенную сказку.

Но главным открытием стал… свадебный ряд.

У нас такого не было. Я даже предположить не могла, что свадебные платья и прочие атрибуты можно выставить как ту же рыбу. Получилось странно, но красиво настолько, что захватывало дух.

Платья! Платья! Платья! Чулки-подвязки-туфли! И снова платья… И гуляющие вдоль прилавков молодые девушки в сопровождении старших родственниц и подруг.

Я замуж пока не собиралась, но тоже пошла по ряду. От многообразия фасонов и красоты кружев приоткрылся рот.

Зато, когда натолкнулась на прилавок с разной свадебной мелочёвкой, челюсть тотчас вернулась на место. Восхищение схлынуло, потому что, кроме прочих сувениров, я увидела миниатюрные «Хрустальные Персты».

— Они приносят удачу, уж поверьте, — объяснял какой-то девушке немолодой торговец. — Когда-то, в стародавние времена, с помощью таких артефактов, юные драконицы призывали себе мужей.

Он говорил что-то ещё, но я уже не слышала. Меня словно по ушам ударило, звуки исчезли. Просто возникла одна догадка, которая не понравилась!

А что если я…

Глава 12

Я огляделась, а едва звуки вернулись, на меня как из дырявого ведра посыпались подсказки. Сначала я заметила прозрачную чешую на шее одной девушки, затем немыслимое обилие нетипичной для людей атрибутики — почти над каждой лавкой было изображение глаза с вытянутым зрачком.

Ещё я обнаружила, что рядом с каждым торговцем стоит статуэтка в виде крылатого ящероподобного существа. Учитывая ехидное, улыбчивое выражение морд, эти статуэтки явно были призваны привлекать удачу.

И до меня вдруг начали долетать фразы и обрывки разговоров…

— Не каждый дракон маг, — поучал внука дряхлый, но всё ещё бодрый дедушка. — Но и не каждый маг — дракон.

— А не-маги? — пропищал мальчишка.

— О…

Про «не-магов» я не услышала.

— Первая полноценная трансформация прошла нормально, — делилась с подругой немолодая ухоженная женщина. — Он надеется встать на крыло к началу осени.

— Ох, — отвечала та. — Был бы он королевской крови, сразу бы взлетел!

У меня аж голова закружилась.

Неужели я настолько заморочилась на Рэйтране и его друзьях, что драконья тема не просто просочилась в сон, а… А вот даже не знаю как такое назвать!

Ведь я точно спала. Шла, разглядывала, нюхала, но оставалась внутри сна. Более того, я была для жителей этого города призраком — чем-то несуществующим и невидимым.

Тут, словно подслушав мои мысли, меня добили…

Я успела покинуть «свадебный ряд» и очутиться возле лотков с какими-то сладостями, когда услышала звенящий девичий голос:

— Уважаемый Гэртхар! Уважаемый Гэртхар!

Я обернулась, чтобы увидеть, как немолодой мужчина, одетый более чем прилично, но точно не аристократ, останавливается и поворачивает голову в сторону спешащей к нему темноволосой красотки.

Мужчина стоял всего в трёх шагах от меня, поэтому разговор я услышала чётко:

— Уважаемый Гэртхар, пожалуйста, подскажите! Я уже второй день пытаюсь добиться аудиенции у милорда Рэйтрана, но его канцелярия утверждает, будто принц в отъезде. Скажите…

Гэртхар девицу перебил:

— Доброго дня, — он вежливо поклонился. — Его высочество действительно в отлучке. Когда вернётся, никто не знает.

— Но как же, — всплеснула руками девица.

А я с какой-то жуткой ясность поняла — нет. Это не сон. Вот не сон, и всё.

Нервно сглотнув, отступила от Гэртхара. Потом развернулась и торопливо зашагала обратно к башне.

В какой-то момент поняла, что потеряла направление. Заозиралась, выискивая хоть что-то знакомое. Даже подпрыгнула, надеясь увидеть за чередой домов крышу башни.

Но нет. Не увидела. Пришлось идти наугад.

И я ошиблась. Выбранная дорога привела в совсем другое место — на широкую полукруглую площадку, обнесённую невысоким каменным парапетом.

Тут я снова застыла. Площадка — как и вся эта часть города, — находилась на значительном возвышении. И отсюда, с этой точки, открывался поистине поразительный вид.

Город был не просто большим, а бескрайним. Там же, в самом центре, высилась необъятная громадина дворца. Высокие белоснежные стены, блестящие золотом островки крыш, купола и шпили…

Я не заметила, как подошла к парапету вплотную. Смотрела, и не могла отвести глаз.

— Это главная резиденция правящего дома Даор, — прозвучало за спиной.

Незнакомый мужчина обращался опять-таки не ко мне. Он говорил это своей годовалой, наряженной в ленты и кружево, дочери.

И вот чудо — в отличие от взрослых, малышка меня заметила. Хлопнула глазками и лучисто улыбнулась, демонстрируя два белых зуба. Я пребывала в глубочайшем шоке, но улыбнулась в ответ.

Тут ко мне потянулись ручками, и мужчина не понял:

— Милая, что такое? Чего ты хочешь?

Ребёнок пролепетал что-то непереводимое, а я мысленно застонала.

Не сон!

Но что тогда? И почему я тут оказалась? Это всё связь с Рэйтраном, верно?

Ещё один вопрос — как найти башню?! Просто пришло вдруг понимание, что кроме как сквозь неё домой не попасть.

— Де-фчк… — продолжала лепетать малышка.

— Подожди, какая ещё девочка? — не понимал отец. — Нет тут никаких девочек. Ты лучше взгляни на дворец наших правителей. Эх, жаль, что милорд Рэйтран не станет императором. Он был бы…

А вот дальше услышать не удалось.

Во-первых, я отодвинулась, чтобы не смущать малышку, а во-вторых, в пространстве вдруг зазвучал знакомый, но совершенно чуждый этому пейзажу голос:

— Элия, ты вставать-то собираешься?

Пауза, и к реплике Ксанны присоединился призыв от Ририан:

— Э-ли-я! Будешь прогуливать, и рядом с твоим драгоценным Рэйтраном усядется Вивирона. За нашу, между прочим, законную парту.

— Угу, — поддакнула Ксанна. — И будет нагло прижиматься к его ноге!

Это была страшилка. Только испугало другое: я вдруг очень ясно поняла, что меня ни за что, ни в коем случае, нельзя будить.

Если девчонки нарушат хрупкое равновесие между физическим телом и духом, из прекрасной драконьей столицы я просто не вернусь!

К башне я даже не бежала — летела кометой. Сразу нашлось и правильное направление, и вообще всё.

Я взбежала по ступеням, пронеслась сквозь все комнаты, распахнула последнюю дверь и буквально рухнула в туман.

Упала там и подскочила здесь. Подпрыгнула на постели, как ужаленная. И с ужасом обнаружила, что подруги уже одеты, умыты и причёсаны. Им оставалось лишь подхватить ученические сумки, и всё.

— Элия, ну сколько можно спать? — спросила Ксанна укоризненно.

— Мы битый час ходим вокруг тебя и пытаемся разбудить, — добавила Ри.

Объяснять я не стала. Буркнув шокированное «простите», вскочила и помчалась в ванную. Мне срочно требовалось увидеть Рэйтрана! Расспросить его. Узнать, что это было и почему?

Но к моменту, когда я добралась до столовой, в которой не обнаружилось ни одного ящера, настроение изменилось. Наполнив поднос, я уселась за стол и уставилась в пространство — в голове вращался целый калейдоскоп.

Я пыталась осознать увиденное. Этот огромный город, рядом с которым даже наша столица выглядит зачуханной деревней. Дома, рынок, яркие краски одежд и улыбки горожан.

Пусть я не встретила ничего сверх удивительного, никаких признаков какого-то особенного технического и магического прогресса, но вывод был однозначным.

Драконы гораздо сильнее, разумнее и искуснее нас. А ещё они точно богаче! И в ресурсах, учитывая сколько всего нужно для постройки вот такого города, не нуждаются. Следовательно… у них нет причин вынюхивать, разведывать и покушаться на наши земли.

Разве что тут, на старом материке, есть нечто, что отсутствует там?

Но в эти особенные ресурсы почему-то не верилось. Будь причиной визита Рэйтрана какие-то ископаемые, он бы не сидел в академии, и на лекции не ходил.

И всё вместе подводило к финальному, крайне неутешительному выводу — говоря о цели своего визита, ящеры не соврали. Где-то — понятия не имею где! — в самом деле существует неизвестное людям чудовище, которое вот-вот явится, и которое необходимо убить.

По коже побежали колючие мурашки, а я вздрогнула от тычка Ксанны:

— Элия, ты есть-то сегодня будешь?

Я кивнула, но аппетит окончательно пропал.

Только что мой мир перевернулся. Осознание грозящей мне опасности, вызвало панику. Даже мелькнула мысль подскочить к Вивироне и отнять выданный драконами амулет, но… роль Виви была по-прежнему неясна. Вдруг, невзирая на все протесты разума, она тоже невеста?

Кстати, мы ведь ничего не знаем о драконах, может у них полигамные браки?

Что если…

— Элия, да что с тобой сегодня? — опять окликнула Ксанна.

Делиться с подругами историей ночного «путешествия» я была пока не готова. Поэтому предложила иную, но не менее правдоподобную версию:

— Кажется вчерашний свет сильно ударил по мозгам.

Девчонки поняли, посмотрели с сочувствием, а я выдохнула, заставляя себя сосредоточиться на единственном, что было сейчас важно. Драконы не соврали! И раз этот их Непроявленный существует, мне нужно выяснить подробности! Кто он и с чем его едят.

Именно с этой мыслью я поднялась из-за стола и, дождавшись девчонок, поспешила на занятия. Надеюсь Рэйтран со своими растопыренными ногами не вздумал сегодняшние лекции прогулять?

Только прежде, чем мы добрались до аудитории, нам встретились две четверокурсницы — негласные ассистентки магистрессы Коини. Обе были буквально помешаны на травоведении и проводили в оранжерее все свободные часы.

Сейчас они шагали по коридору, навстречу нам, и выглядели так, будто небо рухнуло на землю. Потом подпрыгнуло и рухнуло снова. И так двадцать раз.

Я, погружённая в свои мысли, сначала не заметила, зато Ри и Ксанна оказались куда внимательней.

— Привет, — заступая дорогу травницам, сказала Ксанна. — Что-то случилось? Что с вашими лицами?

Девчонки признались мгновенно:

— Пень желтолиста зацвёл! — хором выдали они.

— Пень? Какой ещё пень? — не поняла я.

— Ну там, в оранжерее! Желтолист… Он ещё очень ценный, вымерз три зимы назад. Корни и пень были мёртвыми!

— Э… — протянула Ририан.

Эту новость мы всё-таки не оценили.

Только пнём шок четверокурсниц не ограничивался:

— Там ожило и начинает цвести вообще всё! — опять-таки хором воскликнули они.

Девушки начали наперебой называть растения. Какие-то из них пробудились раньше времени, другие внезапно излечились от своих ботанических болячек, а парочка так и вовсе…

— Мы даже понятия не имели, что они могут цвести!

— Э… — прокомментировала уже я.

И тут травницы нас прямо-таки добили:

— В оранжерею словно сама богиня плодородия заглянула!

Мы переглянулись, а едва разошлись с четверокурсницами, Ри не выдержала и заметила ехидно:

— Кажется, я даже знаю как эту «богиню» зовут.

Миг, и кудрявая удостоилась болезненного тычка в бок. Но не обиделась, наоборот рассмеялась:

— Элия, ты хоть понимаешь, что это значит?

Я не понимала.

— Думаю, это прямой намёк от высших сил, — пояснила Ририан. — Мол, плодитесь и размножайтесь.

Вот теперь мне искренне захотелось подругу прибить.

Рэйтран

Моё настроение было мрачным по многим причинам.

Во-первых, я весь вечер и всё утро тренировал магический взгляд со смещением в самый простейший спектр, во-вторых, Шорэм приволок из человеческой библиотеки целую гору книг.

Третья и главная причина — Непроявленный не торопился, и, увы, объяснение подобному промедлению было лишь одно. Он накапливал силу. При том, что обычный уровень Непроявленных и так находится на грани наших возможностей, всё шло к тому, что битва может стать смертельной.

Причём не только для меня, но и для Элии. Ведь покончив с женихом, высшая сущность всегда принимается за невесту. И если мне грозит развоплощение с утратой разума, но сохранением памяти, то Элия… Дэйлиру самым жестоким образом порвут на куски.

И вмешаться никто не сможет. Будь здесь хоть тысяча сильнейших драконов, древние законы не позволят даже когтем пошевелить. Выставят собственный, сообразный силе нарушителей, барьер.

Объективно у меня не было причин жалеть незнакомую человечку, но при мысли о её мучительной смерти, внутри вспыхивала ярость.

Попутно злил сам факт того, что худшие прогнозы советника Шорэма сбываются. Меня снова терзал зов и дико хотелось таких сладких, таких манящих девичьих губ.

Я пока держался, но, когда Элия вошла в аудиторию и направилась к нашему столу, барьеры разума на несколько секунд рухнули, я едва не набросился на эту рыжеволосую девицу.

Но… Взял себя в руки, выровнял состояние, и даже смог выдавить приветствие:

— Доброго утра, Элия.

Прозвучало так себе. Не слишком дружелюбно. Будь я девушкой, я бы такого мужчину целовать не стал.

— Доброго, — в тон мне, буркнула Элия.

Потом села на лавку и, совершенно неожиданно, сама придвинулась вплотную.

Затем извлекла из сумки блокнот, в котором обычно рисовала то какие-то цветочки, то платья, то просто узоры, и написала размашисто:

«Рэйтран! Кто такой Непроявленный?»

Идиотизм ситуации заключался в том, что я ощутил резкий, мощнейший прилив счастья! Это было похоже на удар кулаком в грудь!

Подхватив собственное перо, я придвинул блокнот и написал ответ. Он полностью отражал моё состояние — тоже получился предельно глупым:

«Это не… письменный разговор, леди».

К моей бесконечной радости, она спросила:

«Мы можем пообщаться после занятий?»

Сердце заколотилось как ненормальное, но рука, к счастью, не дрогнула. Я ответил:

«После занятий — нет. Вечером. Если не испугаетесь со мной прогуляться».

«Во сколько у вас начинается вечер?»

Всё, я ухнул в яму собственных эмоций. Ликование, восторг, предвкушение смешались в самый невероятный коктейль!

Вечер. Тогда же, когда и у всех. Но…

«В десять вас устроит?»

«Но в десять уже темно,» — возразила дэйлира.

Я без раздумий написал:

«Боитесь?»

Она посмотрела косо и даже воинственно. Прикусила губу, вызвав во мне новую бурю эмоций, а потом… да, девчонка решила притвориться смелой. Вместо благоразумной просьбы встретиться пораньше, она вывела на листке:

«Без проблем. Но в десять двери замка закрывают, столь поздние прогулки запрещены. Как мы с вами встретимся?»

«В коридоре, возле этой аудитории. Вас устроит?»

Теперь Элия нахмурилась. Подумала и написала:

«Ну я-то понятно, я живу в замке. А вы? Как вы сюда проникните?»

«Это уже мои сложности,» — не сдержав улыбки, написал я.

Она запыхтела. Указание на некое моё превосходство леди однозначно не понравилось. Я же… Благие Небеса! Я ощущал себя как мальчишка, которому подарили личную кондитерскую лавку. Словно юный дракон, впервые вставший на крыло.

Хотелось кричать. Ликовать вслух! Но занятие уже началось, а спугнуть дэйлиру — это не тот поступок, который добавит мне счастья. Поэтому я заставил себя успокоиться, хотя придать лицу адекватное выражение так и не получилось.

А вишенкой на торте стал тот факт, что Элия по-прежнему сидела вплотную ко мне, сама прижималась ногой к моей ноге и ёрзать по лавке явно не собиралась.

Смирилась с моей «наглостью»? Или наконец признала, что ей тоже необходим физический контакт?

Глава 13

Элия

Разумеется, речь шла о простой деловой встрече, но видимо все эти разговоры о женихах и невестах слишком дурно на меня влияли. В сознании вдруг вспыхнуло слово «свидание» и стало та-ак хорошо…

Настолько, что я смутилась. Аж щёки полыхнули! Пришлось прикусить сначала губу, а потом и щёку, чтобы хоть как-то свои эмоции унять.

С румянцем я в итоге справилась, а улыбка оказалась хитрее. Стоило ослабить контроль, отвлечься, и уголки губ предательски ползли в стороны, выдавая меня с головой.

Эту мою улыбку заметили многие, но ярче всех отреагировали Салис и Вивирона. Взгляд сокурсника стал ледяным, прожигающим, а Виви окатила таким презрением, что на несколько бесконечных минут моё хорошее настроение сдохло.

Впрочем, в итоге оно всё-таки встрепенулось, отряхнулось и вновь выбросило оптимистичный флаг.

Ровно в этот момент закралось в мысли новое подозрение. Внезапно подумалось, что этот ископаемый ящер не так уж плох.

Более того, он симпатичен. Да нет, он вообще красавчик! Интересно, а каков Рэй, когда перестаёт метать молнии и включает обаяние?

Увы, тут щёки опять заалели. Мысли были чрезвычайно приятными, но я понимала, что думаю не о том.

От Ксанны с Ри моё нетипичное состояние тоже не укрылось, и при первой же возможности подруги приступили к допросу.

Я призналась почти сразу. Сказала шёпотом, что мы договорились встретиться и обсудить Непроявленного.

— Оу! — воскликнула Ксанна. — Так может вы и другое обсудите?

— Активацию артефакта, например, — поддакнула Ри.

Я как бы не собиралась, но с языка слетело:

— Посмотрим. Зависит от его поведения.

Девчонки зафыркали.

Потом Ксанна взяла, и озвучила то самое, нежелательное:

— Он тебе всё-таки нравится, Элия. Можешь отпираться сколько угодно, но это очевидно.

Возражения? Аргументы против? Они были! Понятия не имею, что заставило меня промолчать.

А подруги засияли! Словно не просто подловили на какой-то ерунде, а одержали победу в великой битве.

— Так, хватит, — всё-таки прервала эти откровения я. Кивнула, и отправилась на следующий урок.

Весь день я сидела рядом с Рэйтраном, соприкасаясь ногами, и заметила ещё одну особенность — его присутствие меня успокаивает. Когда прогремел последний звонок, и четвёрка драконов покинула замок, чтобы без всяких превращений взмыть в небо, сердце кольнула грусть.

Да, стало грустно! Только анализировать это чувство совершенно не хотелось. Вместо этого я подошла к своим девчонкам и предложила сходить в оранжерею, чтобы посмотреть на необычное оживление растений.

— Элия, ты с ума сошла? — прошептала на это Ксанна. — А что если…

— Я просто не будут трогать Перст, и всё, — объяснила я.

Девчонки колебались. Я тоже немного трусила, но чувствовала, что дурного не случиться.

А игнорировать странные события в академии действительно нельзя! Нужно мимикрировать. Быть как все.

После недолгого раздумья Ри и Ксанна кивнули. Пользуясь тем, что на улице значительно потеплело, мы даже за плащами заходить не стали. Просто прошли по дорожке и очутились в царстве растений.

Девчонки с четвёртого не соврали — оранжерею было не узнать. Зацвело и зазеленело вообще всё! Листва стала гуще, сочнее, из земли повылезали какие-то корни, даже воздух под стеклянным куполом изменился.

— Кстати о куполе, — сказала вдруг Ририан. — А вам не кажется, что погода снаружи тоже какая-то другая?

Ксанна подумала и ответила:

— Мы учимся тут пятый год, и весна никогда не наступала так рано.

После этого, к некоторому моему облегчению, оранжерею мы покинули. Очень благоразумно, что до хрустальной махины артефакта так и не дошли.

Зато застыли на выходе, у стеклянных створок, и дружно уставились в небо. Отсюда, из низшей точки, прозрачную плёнку увидеть было невозможно, но…

— Хотите сказать, что мы сами сейчас как в оранжерее? — озвучила сомнения я. — Полагаете, это из-за драконьего купола так потеплело?

— Ага, — ответила Ри.

Потом кудрявая принялась рассуждать о преломлении солнечных лучей и парниковом эффекте. Отметила, что обычные для этой местности ветра стали тише, да и вообще.

Я задумалась, Ксанна тоже. В этой задумчивости мы и отправились обратно в замок, и вот тут наконец случилась давно назревавшая стычка…

Уже в холле девчонки вспомнили, что у них назначена аудиенция у Ицера, по поводу последней домашки — и Ри, и Ксанна, не дотянули буквально треть балла до «отлично», и Ицер согласился выдать допзадания, чтобы исправить.

Мне с моим «отл» ходить к магистру смысла не имело. Поэтому, махнув подругам, я отправилась в жилое крыло.

Зарекалась избегать пустынных закоулков! Но, во-первых, это было не всерьёз, а во-вторых, я просто забыла.

А меня ждали… Вивирона вертелась в конце одного из коридоров, а увидав меня, поспешила навстречу. Когда поравнялись, блондинка резко качнулась в мою сторону и приложила плечом.

— Ай, — вскрикнула я.

Притормозила, потирая ушибленное место, а сокурсница остановилась и упёрла руки в бока, превращаясь в этакую шипящую гусыню:

— Элия, а не много ли себе позволяешь?

Суть обвинений я поняла сразу.

Вздох, ещё один, и я напомнила белобрысой:

— Он сам уселся за мой стол.

— Ты должна была пересесть! — взвизгнула Виви.

Эм…

— Вот ещё. — Я расправила плечи и гневно прищурилась. — Это мой стол. Я не собираюсь уходить с собственного места.

— Ты не имеешь права, — Вивирона снова перешла на шипение. — Милорд Рэйтран…

— Только не говори, что я обязана держаться от него подальше, — грубо перебила я.

Угадала. Именно об этом меня и хотели… нет, не попросить. Уведомить!

Но…

— Даже не подумаю, Вивирона. Кто ты вообще такая, чтобы мне указывать?

— Я… я… — от негодования сокурсница забыла слова.

Тоже выдохнула и вдруг переменила тактику.

Виви перестала плеваться — выпрямила спину, вздёрнула подбородок и превратилась в этакую насмешливую светскую леди. Меня окинули надменным взглядом, а потом прозвучало едкое:

— Впрочем, чему я удивляюсь? Как могу требовать пристойного поведения от дочери королевской подсти…

А вот договорить Виви не удалось. Звон пощёчины разлетелся по всему коридору, поднялся к сводам.

— Ау! — сокурсница с визгом отскочила. — Да как ты смеешь?! Бастрючка!

— Это как ты смеешь! — вызверилась я.

Уж что, а обвинять мою маму было кощунством. Она никогда не давала поводов королю. Мама была юной, восторженной, впервые вышла в свет, и, увы, попалась на глаза волку. В схватке с королём не то что невинной девушке — целому знатному роду не устоять!

Вот мама и проиграла. Все проиграли. Но объяснять Вивироне что такое безысходность точно бессмысленно.

Зато напомнить о том, что мама — герцогиня Мортенгерская, пожалуй, стоит. Как и об известном факте: его величество Луи-Майрар-Койн терпеть не может, когда его признанных любовниц выставляют как шлюх.

— Ты бастард! — опять сорвалась в истерику Вивирона. — Ты не имеешь права!

— Просто не лезь ко мне. — Всё, я была в бешенстве.

При этом чётко понимала — если Вивирона пойдёт на нарушение правил и ударит магией, мне конец. В магии сокурсница несопоставимо сильнее меня.

Именно это заставило отступить.

— Бастрючка!

Круто развернувшись на каблуках, я направилась дальше по коридору. Там, впереди, уже маячила группа адептов — слетелись на скандал, но никто не стремился нас разнимать.

— Ещё слово, и я напишу королю! — обернувшись, огрызнулась я.

— Да что ты! И как? — Виви совсем обнаглела. — Почтовая карета-то не пройдёт! Мы заблокированы. Вокруг академии купол!

Всё. Держите меня семеро.

— Попрошу Рэйтрана. Он добрый и справедливый, он обязательно поможет.

Удар достиг цели, Виви взбесилась ещё больше. И теперь в спину прилетело по-настоящему обидное:

— Да и пусть отправит. Ты не хуже меня знаешь, что Луи-Майрару плевать на своих бастардов. Вас как собак нерезанных! Вы лишь грязь, напоминание о его неудачах! Вы его величеству не нужны! И ты тоже не нужна!

Очутившись в комнате, я, как была, рухнула на кровать и накрыла голову подушкой. Укус змеюки оказался очень болезненным, даже слёзы покатились из глаз.

Тема была не нова — я всё понимала, и давно всё для себя решила. Я прекрасно знала, что являюсь очередным неудачным «экспериментом» его величества. Не желанной дочерью, а всего лишь бесчисленной попыткой завести вожделенного сына.

И разочарованием, да.

То, что Луи-Майрару в определённой степени плевать, тоже знала, но давно смирилась. Последние пару лет меня это вообще не волновало, а теперь — вот.

Укус Вивироны пробил все щиты, грусть накрыла лавиной. Я сжалась, скукожилась, впилась в подушку ногтями. Умом понимала, что боль пройдёт, но здесь и сейчас легче не становилось.

Хотелось не просто плакать, а выть.

Я лежала, даже не пытаясь унять слёзы, а когда, наконец, стало чуть легче, принялась вспоминать истоки нашей с Вивироной взаимной антипатии.

Это началось очень давно, ещё на первом курсе. Я долгое время не понимала, почему белокурая сокурсница смотрит столь злобно, а потом мне объяснили. Ирония, но причиной неприязни стал Салис тэс Малей.

Салис и Виви были знакомы ещё до академии, и Вивирона питала надежды на сближение, на роман и последующую свадьбу. Салис же замечал всех, кроме Вивироны.

И отдельно, подчёркнуто, отмечал меня.

Он постоянно подходил, о чём-то спрашивал, улыбался. Несколько раз сам вызывался работать со мною в паре — вместе мы делали несколько лабораторных и писали реферат.

Тогда тэс Малей действовал гораздо мягче, чем сейчас, но романтическими чувствами я всё равно не прониклась. Более того, я даже не замечала, что за мной ухаживают.

Зато Вивирона заметила и озлобилась. Именно тогда у неё появилась и неприязнь ко мне, и пунктик о бастардах. Мол, такие как я не имеют права претендовать на те же «блага», что люди, рождённые в законном браке. Потому что они правильные, а мы — второй сорт.

Вспоминая события тех дней, я горько усмехнулась.

Будь моя воля, я бы свела Виви и Салиса ещё пять лет назад!

Скольких едких комментариев мне удалось бы избежать, будь тэс Малей чуть благосклоннее к Вивироне? С другой стороны, невзирая на свою приставучесть, Салис не настолько плох, чтобы желать ему союза с такой стервой, как Виви.

Придя к такому выводу, я утёрла остатки слёз и встала. Предстояло умыться, сделать домашку и подготовиться к завтрашнему семинару, а ещё…

— А что надеть-то? — пробормотала я.

Мысль о том, чтобы прийти на встречу с Рэйтраном в обычном платье, вызвала отторжение. Но одновременно подумалось — вот наряжусь, приду красивая, а он решит, что старалась ради него. Оно мне надо?

Хочу ли я, чтобы этот заносчивый дракон решил, будто интересен мне как мужчина?

Нет. Нет, и ещё раз нет.

Моя душа жаждала другого, немного странного… Очаровать дракона, вскружить ему голову, но так, чтобы сам Рэй о моих симпатиях даже не подозревал.

И как быть? Что делать?

Я так разволновалась, что даже про Вивирону забыла.

В итоге махнула рукой и решила дождаться девчонок. Подруги обязательно подскажут как поступить!

Увы, это был провал…

Дело в том, что и Ксанна, и Ри, дружно принялись уверять, что могу надеть самое красивое платье и увешаться бриллиантами, а дракон всё равно не догадается.

— Мужчины… они другие, понимаешь? — уверенно твердила Ри. — Они в подобных вещах не разбираются.

— Иди красивая! — отчаянно кивала Ксанна. — Он всё равно не поймёт!

Я очень хотела верить, но при этом была отчего-то убеждена, что драконий принц умнее среднестатистического ловеласа. Что его подобными штучками не проведёшь, а значит буду как на ладони. Опозорюсь в своём стремлении от и до.

В итоге, когда натиск подруг немного снизился, я принялась объяснять. Моим доводам сначала не верили, а потом родилась другая, уже более здравая версия:

— Хорошо! — Ксанна эмоционально взмахнула руками. — Тогда поступим так! Ты придёшь красивая, а если Рэйтран даст хоть малейший повод, ты как бы застесняешься и скажешь, что после встречи с ним, у тебя назначено свидание с другим парнем.

— С каким ещё парнем? — не поняла я.

— Да хоть с тем же Салисом.

При произнесении этого имени, голову пронзил внезапный болезненный спазм.

Я ойкнула, однако новых приступов не последовало. Но не важно.

— Только не Салис, — сказала я упрямо. — С Салисом не пойду.

— Ой, да какая разница? Пусть будет Чейс, — легко согласилась Ри. — Ну или Томс тэс Край. Или вообще кто-нибудь с четвёртого.

— Ты ведь не обязана говорить Рэйю с кем именно встречаешься, — поддержала Ксанна.

— Просто молчи и смущённо улыбайся, — поддакнула Ририан.

— А если он догадается, что никакого свидания нет? — вновь занервничала я. — Представляете какой идиоткой я буду в его глазах?

Подруги не представляли, и вообще считали, что драматизирую ситуацию. Пусть не сразу, но я с их доводами согласилась. А без четверти десять, выскользнула из комнаты и пошла.

Ри с Ксанной настаивали, что я обязана опоздать. Ведь если леди приходит вовремя, это не совсем прилично, это говорит о её жгучем интересе.

Но я была непреклонна. Если опоздаю, тогда Рэйтран однозначно поймёт, что отношусь к нашему рандеву как к свиданию и, следовательно, весь мой сказочно-нарядный образ, для него.

Глупо наверное, но именно так я и рассуждала.

Ёжась и кукожась, преодолела коридор жилого крыла и поспешила дальше, в главную часть. Шла и опасалась, что сейчас, откуда ни возьмись, выпрыгнет кто-нибудь из преподов и прикажет вернуться в комнату — ведь после отбоя бродить по замку как бы нельзя.

Ещё и тусклое ночное освещение пугало…

В какой-то момент я вспомнила о Вивироне, и начала опасаться уже не преподов, а вздорной сокурсницы.

Но нет. До обозначенного коридора в учебном крыле я добралась нормально! И лишь когда остановилась, пытаясь понять, где вообще Рэй, за спиной прозвучало недовольное:

— Кого ждёшь?

Миг, разворот, сердце подскочило к горлу. Спустя пару секунд я всё-таки выдохнула и прошептала:

— Салис! Как ты меня напугал!

В полумраке парень выглядел всё-таки зловеще, и я отодвинулась. Не успела подумать о том, что он тут вообще делает, как тэс Малей сжал кулаки и произнёс, странно чеканя слова:

— Элия-Мия тэр Линидас, ты мне очень нравишься!

И всё. Свет погас.

Глава 14

Рэйтран

Из шатра я вышел с самым невозмутимым лицом, но сородичи всё равно разулыбались. Улыбки были настолько красноречивыми, что я не выдержал:

— Что? Настолько заметно?

— Ну, ты выглядишь как истинный принц, — хмыкнул Таон.

Хорин оказался менее дипломатичен:

— Ты даже на приёмы в императорском дворце одеваешься проще.

Тихо выругавшись, я взъерошил волосы, пытаясь придать облику хоть какую-то небрежность.

— Рэй, ты выглядишь отлично, — подключился к разговору советник.

Кивнув, я расстегнул пару пуговиц рубашки.

— Хватит портить образ! — возмутился на это Таон.

Друг подскочил с обрубка бревна, на котором сидел, и ринулся ко мне в явном желании поправить то, что я успел «испортить».

Но я отступил и поднял руки в запрещающем жесте. Не хочу явиться перед Элией как напыщенный, убивший два часа на подготовку к свиданию, болван.

В конце концов между нами ничего нет, а сегодняшняя встреча лишь первый шаг к… пока неясно каким отношениям. Пусть у неё даже мысли не возникнет, что я готовился. Я прилетел не потому, что сгораю от желания её видеть, а просто так.

— Рэй! Не дури! — воскликнул Таон. — Ты шикарен. Будь я девицей, я б влюбился!

Так. Пора с этого острова валить.

Я отступил ещё на шаг и всё-таки развеселился. Если уж Таон назвал «шикарным», то Элия точно не удержится.

Не должна устоять. Не имеет права!

Я расскажу ей про Непроявленного, добавлю пару каких-нибудь историй, а потом… зависит от обстоятельств. В самой идеальной из своих фантазий, я заключал рыжеволосую лгунью в объятия, притягивал к себе и начинал целовать.

— Всё, — сказал сородичам. После чего воспользовался левитацией.

Прыжок в небо, смещение траектории, и сразу вниз — туда, где чернел замок и откуда по-прежнему бил яркий серебристый луч.

Но когда я нашёл нужное окно… Я замер напротив стекла, а все планы рухнули в бездну. Просто там, в оговоренном коридоре, возле той самой аудитории, Элия была не одна.

Сначала взгляд застелила алая пелена, но я заставил себя собраться. Картина происходящего проступала медленно, а разум отказывался её воспринимать.

Я видел Элию и Салиса. Моя дэйлира бросалась на парня в явном стремлении поцеловать — её щёки были красными, глаза блестели, на лице читалось вожделение. А Салис удерживал… не позволял подойти ближе, чем на расстояние вытянутой руки и что-то строго втолковывал.

У драконов отличный слух, но прямо сейчас я ничего не слышал — уши словно мокрой паклей забило. Просто висел напротив окна и наблюдал эту поистине отвратительную сцену. Нет, насчёт одержимости Салисом, Вивирона не солгала.

Элия пылала! Элия стремилась! А хлыщ… Вероятно помнил наш разговор и теперь отбивался, желая избежать неприятностей. После очень долгого противостояния, Элия его наконец услышала и закивала. А моя ярость языками пламени взлетела до небес.

Я отодвинулся от окна, а потом и сам взмыл в небо. Уже над замком вошёл в трансформацию и, сделав несколько тяжёлых взмахов крыльями, полетел прочь.

Хотелось выть и реветь! Плеваться огнём и яростью! Но не здесь. Требовалось место, где меня не заметят ни люди, ни сородичи. И я устремился дальше — к невероятно далёкой кромке леса, к призрачным, почти незаметным в темноте, очертаниям гор.

Там, над лесом, я свою ярость и выплеснул. Вместе со злостью из меня лились потоки магии — мощные и разрушительные как никогда. Я свирепел всё больше. Любил и ненавидел.

За что? Светлые Небеса, за что мне такое наказание? Мало что дэйлира, так ещё и неправильная. Человечка! Мелкая девчонка, влюблённая в какого-то осла!

Элия

Утро началось не просто мерзко, а прямо-таки отвратительно. Голова болела так, словно по ней всю ночь стучали молотком.

Из-за боли я с трудом разлепила глаза и даже не сказала, а просипела:

— Пилюлю… пожалуйста…

— Какую ещё пипюлю? — звонко возмутились рядом.

Голос Ксанны ударил по ушам набатом.

Я упала обратно на постель, потянула одеяло к носу.

— Стой, — возглас Ририан был воспринят столь же болезненно. — Кажется ей действительно плохо.

— Ну и поделом, — послышался странный ответ.

Я не поняла.

Лишь после того, как милосердная Ри впихнула в мой рот аж две пилюли вместо одной, а потом подержала стакан с водой, позволяя напиться, я сообразила — Ксанна люто на меня обижена.

Спустя ещё несколько минут, когда ужас в голове сменился тупой, но вполне терпимой мигренью, я смогла оценить ситуацию полностью… Я лежала на кровати, а девчонки сидели на стульях и смотрели как два злых, толстощёких хомяка.

Они дулись настолько выразительно, что я захлебнулась воздухом. Потом всё же приподнялась на локтях и спросила осторожно:

— Девочки, а что происходит?

— Ничего, — буркнула Ри.

— А тогда почему вы…

— Ничего — это она о другом, — резко перебила Ксанна. — О том, что ты ничего, вот вообще ничего, нам не рассказала!

Миг, и щёки подруг стали ещё объёмнее. Затем Ри с Ксанной встали и отправились одеваться, а я перетекла в сидячее положение и повторила:

— Что произошло?

После недолгого бойкота подруги сдались. Вот тут и выяснилось, что ситуация, которая случилась после недавнего визита к ректору, повторилась. У меня опять был провал в памяти. Я не помнила ни-че-го!

Последние воспоминания — как пробираюсь пустынными коридорами в учебный корпус. А дальше — всё. Вместо встречи с Рэйтраном какая-то тёмная-претёмная яма.

— Что значит не помнишь? — нахмурилась Ксанна. — Ты вернулась в комнату абсолютно нормальная. Только говорить не пожелала. Отмахнулась от нас, как от назойливых мух, и завалилась спать.

— Не помню такого, — проблеяла я жалобно. — Вообще ничего не помню.

— А дракона? — встряла Ри.

— И дракона, — выдохнула я с содроганием.

На несколько бесконечных секунд жизнь в комнате замерла.

Потом Ксанна предположила:

— Слушай, а может Рэйтран тебя околдовал?

Если он и околдовал, то я опять-таки не помнила. А попытки напрячь память приводили к резкому усилению мигрени.

— Так, — сказала Ририан строго. — Мне это не нравится. Предлагаю обратиться к преподавателям!

Новая пауза, и Ксанна возразила:

— Допустим. Но что мы им скажем? Что Элия ходила на свидание к дракону?

— Да какая разница, к кому она ходила? — вспыхнула Ри.

Завязался спор. Ририан настаивала на получении помощи, а Ксанна сомневалась. Я пребывала в ещё большем сомнении — мне в принципе не хотелось ни с кем эту амнезию обсуждать.

Вот не хотелось, и всё.

А ещё было обидно — внутри какой-то необъяснимой, но крайне острой занозой сидело ощущение, что Рэйтран на встречу вообще не явился.

Ну и самое, пожалуй, скверное… мысль о том, что не помню несколько часов из своей жизни, вызвала панический страх.

Одно хорошо — времени на все эти споры и эмоции было немного, ведь принятое в академии расписание никто не отменял. Нам с девчонками пришлось одеться, собраться и всё-таки отправиться в столовую — сидеть голодными до обеда не хотел никто.

При этом я не шла, а практически бежала — надеялась, что, когда увижу Рэйтрана, обязательно всё вспомню.

Но синеглазого ящера в столовой опять не обнаружилось. Зато у стола раздачи я нос к носу столкнулась с Салисом. В голове сразу вспыхнуло. Скачок боли был таким, что искры вышибло из глаз.

— Элия? — осторожно позвал сокурсник. — Элия, с тобой всё в порядке?

Ответом на его участие стал не менее внезапный приступ раздражения. И чего этот тэс Малей ко мне привязался? Не пошёл бы он куда-нибудь… прочь?

— Отлично, — процедила я и отвернулась, чтоб сосредоточиться на подносе. Головная боль отступила быстро, а раздражение терзало меня ещё несколько долгих минут.

Я была взвинчена и пыталась понять что делать. Но с пониманием было туго. Особенно после того, как Ририан произнесла:

— А может это как-то связано с Хрустальным Перстом?

Перст. Драконы. До их появления, провалов в моей памяти точно не наблюдалось.

Впрочем…

Я даже чашку с отваром отодвинула. И крепко зажмурилась, припоминая ещё один странный эпизод.

Год назад. На четвёртом курсе, примерно в это же время, перед весенним балом и сессией… Я тоже проснулась с головной болью и полным непониманием что было вчера.

Кажется.

Или тогда была не амнезия, а всё-таки похмелье? Ведь тот вечер начался с непривычного — мы с Ри и Ксанной выпили на троих аж целую бутылку тайно привезённого в академию вина.

— Так, Элия, не спеши нервничать, — шепнула Ри.

Я кивнула и отправилась за второй чашкой отвара. И по дороге осознала ещё одну вещь…

Губы. В этот раз они не горели — но имеет ли это значение? Хотя… наверное всё-таки мелочь? Сейчас важно другое — понять, что случилось и не допустить повторения. Вот только думать о своей амнезии было невероятно трудно, словно на сами мысли о ней наложен некий блок.

И я сдалась. К концу завтрака буквально выдохлась и прокляла всё на свете. Отмела мысли о странном провале, о свидании с Рэйтраном, обо всём.

Из столовой вышла как чистый лист! Правда несколько напряжённый.

— Элия, а может всё-таки к преподам? — подскочила с уже звучавшим предложением Ририан.

— Не сегодня. — Я мотнула головой и отрезала: — Ближайшие три… нет, пять дней, мы об этом не говорим.

В аудиторию я вошла в хмуром настроении и с поджатыми губами. И тут же, буквально с порога, напоролась на этакое зеркало — Рэйтран. Выражение его лица было под стать моему.

Один взгляд на ящера, и догадка подтвердилась — я не помнила, но точно знала, что дракона вчера в коридоре не было. Мы не встречались.

Внутри всё вскипело, но я заставила себя выдохнуть и направиться к такой родной, такой привычной парте.

Даже не кивнув «его высочеству», села, вытащила тетрадь, перо, а едва собралась пробежаться взглядом по конспекту прошлой лекции, услышала:

— Надо поговорить.

Я возмутилась больше прежнего, однако упрекнуть Рэйя в том, что он вчера не явился, не успела. Отвлеклась на новое и вопиющее — вокруг нас появилась этакая полупрозрачная плёнка.

— А это ещё что? — буркнула я.

Дракон скривил губы.

— Защита от прослушки.

Так. Стоп. Он что, собирается разговаривать прямо здесь? Прямо сейчас? На лекции?

Я посмотрела ошарашено, зато Рэйтран не смутился. Бесстыжая драконья коленка опять упёрлась в мою ногу, а сзади на спинку лавки легла не менее бесстыжая драконья рука.

Но дальше — хуже!

— Вы, люди, совсем другие, — сказал ящер обвинительно. — Вы непостоянные, ветреные, даже слова брачной клятвы для вас пустой звук.

Мои глаза округлились, а Рэй продолжил:

— Вы можете менять партнёров. Даже будучи в браке иметь любовников и любовниц. Вы можете иметь потомство от разных мужчин и женщин. Вы творите Небеса знает что!

Я отодвинулась, не очень-то понимая, по какому поводу такие обвинения. Драконам-то какое дело? Да, мы люди и живём как умеем. Причём все по-разному. Кто-то всё же верен, кто-то брачные обеты чтит.

И вообще…

— А у вас не так?

— Абсолютно, — Рэй буквально выплюнул это слово. — Мы драконы, и у нас есть пара!

— Ну… поздравляю. — А что тут ещё скажешь?

Рэй хищно прищурился, а я окончательно потеряла логику этого разговора. У драконов пара, у людей случаются измены и внебрачные дети. Только я-то здесь при чём?

— А при чём здесь я? — Сказала, а по спине побежали неожиданные мурашки.

И не зря, как оказалось:

— Элия, может хватит притворяться? Мы оба знаем, что брачный артефакт активировала именно ты.

Я сначала онемела, а потом открыла рот в намерении опровергнуть обвинение. Но тут же его захлопнула. Подумала и… сделала невинные глаза.

А Рэйтран продолжал смотреть строго, обвинительно, с этакой претензией. В итоге я всё-таки не удержалась от вопроса:

— И давно ты знаешь?

— С самого начала, — недобро процедил он.

Я вспыхнула, ощущая себя до крайности неловко. При этом испытала острое желание спросить про Вивирону — если знал, то зачем выдал моей ядовитой сокурснице амулет?

А почему мне не сказал? Почему предъявляет свою претензию только сейчас?

Но спросить не удалось. Я была слишком смущена настолько прямым выпадом. Ведь получалось, что я как бы лгала, а он…

Вот же зараза! Он всё знал!

— Рэйтран… Милорд Рэйтран, — я вдруг осознала, что перескочила с ним на «ты» и исправилась. — А вы уверены? Просто рассказ Вивироны…

— Вивирона врёт, — отрезал он.

У-у-у…

— Но её слова полностью совпадают с тем, что было у меня.

Угу. По-прежнему стыдно, по-прежнему неприемлемо, но я всё же попыталась притвориться невинной. Мол, если б не Виви со своим вмешательством, я бы обязательно сказала. А так усомнилась и решила промолчать.

— Возможно она следила за тобой в момент активации, — рыкнул дракон.

Тут мне вспомнилось, как при приближении к Персту, Ксанна заставила нас остановиться. Подруге что-то почудилось, она испугалась, что мы не одни и нас вот-вот поймают.

Но тогда мы решили, что оранжерея пуста. А ведь Вивирона действительно могла заметить, как покидаем комнату, и последовать за нами. Да и спрятаться в оранжерее было проще простого, учитывая темноту.

— И про Непроявленного… это не шутка? — проблеяла я, возвращаясь к вопросу, который волновал теперь всё больше.

При этом я покосилась на преподавателя. Лекция давно началась, абсолютно все видели, что мы с Рэйтраном разговариваем, и эта публичность вызвала новую порцию неприятных мурашек по спине.

— А ты решила, что я шучу? — переспросил дракон вкрадчиво. В его голосе удивление смешалось с возмущением. Словно прежде, до меня, этого синеглазого гордеца во лжи никогда и никто не подозревал.

Я нервно пожала плечами, и тогда Рэй придвинулся ещё ближе. Сказал, буквально опаляя дыханием:

— Непроявленный — это расплата за дар.

— За какой ещё дар? — получилось совсем уж жалобно.

— За дэйлиру, Элия. За пару. За возлюбленную!

Всё, одной адептке резко захотелось уплыть в обморок.

Вот только… Возлюбленная — это же не признание в любви, правда? Я для него просто девушка, «которая претендует на роль невесты», только и всего?

— Ты — моя невеста, — словно подслушав мысли, сказал он. — Но жениться я не могу. И дело даже не в том, что ты человечка, есть другие, объективные, непреодолимые причины.

— Какие?

Я спросила и вдруг поняла — горю.

Горю, потому что, во-первых, меня назвали очень неприятным словом «человечка». Во-вторых, до этого момента у меня и мыслей не было о свадьбе, а теперь, когда он напрямую назвал невестой, в голове завертелось такое, такое…

Совершенно неожиданно для самой себя, я вообразила, что могу выйти за него замуж. Жить в том удивительном городе, ходить на рынок, любоваться городскими красотами со смотровой площадки.

А ещё вспомнился мужчина, который держал на руках мелкую, одетую в сплошные кружева и бантики девчонку. И представилось, что вот так, только с нашей дочерью на руках, возле того парапета стоит Рэйтран…

Голова сразу закружилась. Я затрясла ей, пытаясь прогнать неуместные образы и вообще сосредоточиться. Дракон тем временем смотрел пристально и опять-таки обвинительно. Он был категорически не рад тому, что я активировала Перст.

Вот я и сказала:

— Прости. Клянусь, я ненарочно.

— Верю, дэйлира, и в данный момент прошу только об одном…

Я уставилась вопросительно, а Рэй… В общем, либо я чего-то не понимаю, либо драконы существа абсолютно нелогичные:

— Пока я здесь, настоятельно прошу тебя держаться как можно дальше от всех человеческих самцов. Элия, не смей давать мне даже малейшего повода, потому что, клянусь, это закончится трагедией. Это выше меня. У меня инстинкты. Есть ситуации, в которых я просто не способен держать контроль. Не доводи меня до унизительного убийства тех, кто несравнимо слабее.

Вот теперь мои глаза стали совсем уж круглыми.

И пусть язык словно заледенел, а вопрос был в высшей степени некорректным, я спросила:

— Хочешь сказать, что ревнуешь?

Он хмыкнул.

— Это обычная реакция самца-дракона. В данный момент ты моя пара, моя дэйлира, поэтому повторюсь — просто держись подальше от других мужчин. Конечно, если у тебя нет желания увидеть, как я превращаю твоих ухажеров в фарш.

Всё. Я стала пунцовой вся, с головы до пят!

Отвернулась и уставилась на доску — там как раз писали какую-то формулу. Наверное важную. Вероятно даже интересную. Вот только притвориться, что слушаю преподавателя не получилось — барьер посторонние звуки не пропускал.

— Мы договорились, Элия? — голос Рэйтрана стал чуть мягче.

А разве я встречаюсь с какими-то мужчинами? Разве даю повод для ревности? — захотелось спросить мне.

Но я опять промолчала.

Заодно вспомнилось то неприятное слово «человечка», и с языка сама собой, просто от нервов, слетело:

— Ящер.

Я не видела, по почувствовала, как Рэйтран замер. Застыл, а потом… тихо-тихо, совершенно беззлобно, но зарычал.

И стало смешно. Правда! Он — ящер, я — человечка, скоро к нам придёт Непроявленный, но прежде драконий принц превратит всех моих несуществующих ухажёров в фарш.

Впрочем, один поклонник у меня всё-таки имелся — вспомнив об этом, я посмотрела на Салиса.

Миг, и голову, от макушки до самого основания черепа, опять пронзило болью. Но это ещё ладно, вслед за болью пришло яркое, сильное и очень странное желание… Я вдруг поняла, что искренне, всем сердцем, хочу этого смазливого красавчика убить.

Желание вспыхнуло, разрослось и на несколько бесконечных секунд превратилось в настоящую ненависть. Окажись в моих руках арбалет, я бы непременно выстрелила. Причём не просто в голову, а в глаз, чтобы болт вошёл сразу в мозг.

Салис, который, наплевав на лекцию, тоже смотрел на меня, словно что-то понял. Сокурсник резко побледнел и отвернулся, ну а я…

У-у-у…

Вспышка ненависти прошла, боль тоже отступила, но голова стала ватной. Мне было плохо. Вот просто плохо. И даже снятие защищавшего от прослушки барьера не спасло, не помогло полностью вернуться в прежнее состояние и реальный мир.

Остаток занятия я сидела как зомби, а на перемене — впервые в жизни! — подошла к преподавателю и отпросилась, объяснив невозможность учиться плохим самочувствием.

Даже девочкам своим ничего не сказала.

Отчитываться перед драконом тоже не собиралась. Просто развернулась и, бросив взгляд на необычайно хмурых друзей Рэйтрана, ушла в жилое крыло.

Ну а добравшись до комнаты…

Добравшись, я сбросила ученическую мантию, кое-как избавилась от платья и забралась в постель. Голова была свинцовой, тело ослабло настолько, что я даже одеяло показалось неподъёмным.

— Наверное это нервы, — пробормотала под нос.

Тут же вспомнилась мама… Она была чувствительной, у неё случались приступы слабости на нервной почве, но до сего момента я считала это преувеличением и, в определённой степени, притворством.

Зато сейчас прочувствовала. Всем своим существом, каждой косточкой!

Зарылась лицом в подушку, закрыла глаза, и… почти сразу уплыла в сон.

Глава 15

Рэйтран

Реакция Элии была ожидаемой и неприятной — леди не обрадовалась. Более того, она расстроилась настолько, что ушла с занятий, оставив меня со жгучим ощущением зова и с тревогой в груди.

Симптомы, вызванные активацией хрустального артефакта, усиливались. Телесного контакта, полученного в процессе первой лекции, не хватило категорически! Я не насытился.

Был порыв отправиться за дэйлирой, поймать и прижать к себе, чтобы надышаться, но это было бы слишком.

Я остался в аудитории — заставил себя заняться другим, не менее важным. С определённым усилием сместив взгляд в примитивный спектр человеческой магии, я принялся разглядывать энергетические тела адептов и преподавателя. Хотел сравнить с тем, что видел у Элии. Найти отличия и взаимосвязь.

Выходило со скрипом — это было так, словно умея читать со скоростью десять страниц в минуту, вынужден перебирать слоги и буквы. Причём результат эксперимента восторга не вызвал — энергетические тела людей были очень похожи, Элия являлась этаким середнячком.

Тела отличались плотностью и интенсивностью свечения, в остальном всё одинаково. Единственной особенностью моей дэйлиры были шрамы — у других ничего похожего я не нашёл.

Едва вторая лекция закончилась, я встал и направился к сородичам. Мотнул головой, призывая тех покинуть аудиторию и замок, а когда очутились во дворе, спросил:

— Ну, что скажете?

Шорэму, Таону и Хорину было поручено тоже самое — смотреть на тела и делать выводы. Наши выводы совпали, вот только…

— Рэй, я сейчас изучаю человеческие книги, — сказал Шорэм, — там есть разъяснение про шрамы. Такую форму отпечатков оставляют на энергетическом теле разного рода внушения.

— Внушения? — удивился я.

— Да, например любовные. Люди называют их приворот.

Я застыл. В лицо ударил порыв тёплого весеннего ветра, он принёс множество запахов.

Любовное внушение? Серьёзно? На человека можно повлиять в вопросах… любви?

— Но разве можно внушить любовь? — озвучил мой вопрос Хорин.

— Разумеется нет. Зато можно усилить влечение, создать некую воронку, которая будет подхватывать мысль об объекте внушения и заполнять весь разум. То есть усилить элементы, которые обычно сопровождают чувство влюблённости. Имитировать любовь.

Повисла пауза. Мы стояли и осознавали слова советника, а потом Таон произнёс:

— Если предположить, что Элию принудили любить того хмыря, тогда понятно почему она смогла активировать хрустальный артефакт, невзирая на то, что её сердце «несвободно».

— Угу, — Хорин кивнул. — Потому что любви нет, только имитация.

Кажется, я разучился дышать.

— Внушение может быть и другим, — резонно напомнил Шорэм. — Каким угодно, не только любовным.

— Блокировка магии? — предположил Таон.

Тут Советник отрицательно качнул головой:

— Нет. Блокировать силу, вернее сосуд для перекачки и преобразования этой силы, люди пока не научились. Если ты говоришь о проблеме Элии с магией, то со шрамами она точно не связана. Там нечто иное. Более того…

— Говори! — приказал я.

— Внушение, которое глубоко неприятно жертве, всегда имеет ограниченный спектр действия, оно не может находиться в активной фазе постоянно. В таких случаях, если верить книгам, сначала производится первичное внушение и закладывается некий ключ. Жертва живёт обычной жизнью и понятия не имеет о том, что подверглась какому-то воздействию. Но в определённый момент, когда происходит активация, жертва словно сходит с ума. Она начинает выполнять заложенную посредством внушения программу.

— Что является ключом? — уточнил я.

— Как правило, это некая фраза или особенный, сложно воспроизводимый жест.

Я шумно выдохнул, перед глазами полыхнуло алым.

Но на этом откровения Шорэма не закончились:

— После активации внушения всегда происходит откат. Жертве всегда плохо. И тем хуже, чем большее внутреннее сопротивление она оказывала. Обычно откат выражается в головных болях и сильной слабости, могут появиться и другие симптомы. Летальный исход тоже не исключён. И да, жертва, как правило не помнит, что произошло.

Меня аж качнуло. А желание придушить сопляка тэс Малея стало запредельным!

— В этих книгах объясняется как определить суть воздействовали? — прорычал я. — Есть способ узнать, что именно ей внушили?

Шорэм пожал плечами:

— Люди определяют это по вторичным признакам. Смотрят на отклонения в поведении и делают выводы. Другого способа они пока не придумали.

— А личность того, кто воздействовал?

Увы, с этим оказалось ещё сложней. Мага, который воздействовал, вычисляли на основании того, с кем человек общался. Был ли в круге его общения, знакомств или просто встреч маг достаточно высокого уровня или нет. А если был — в чём его выгода? Каков мотив?

То есть сплошные косвенные улики, которые не всегда приводят к какому-то результату.

— Получается у людей даже нет определения магического почерка, так что ли? — нахмурился Таон.

Но это было не важно. Я обязательно выясню кто и что сделал!

Главное — у меня появилась надежда. Вот только… на что?

На то, что сердце Элии свободно? Допустим. Но что дальше? Назвать её своей парой, забрать на материк? Подарить короткое счастье?

Вопросы были болезненными, и я отбросил их, сосредоточившись на другом — на Салисе тэс Малее.

Я прекрасно помнил, как Элия вешалась на него вчера в коридоре, зато сегодня… А ведь она почти не смотрела в сторону парня. А когда смотрела, то страданий по возлюбленному в её взгляде точно не было.

Девушка, которая влюблена, так себя не ведёт.

— Очень интересно, — процедил я.

Затем вспомнил услышанное во время одного из человеческих занятий и озвучил:

— Но ведь адепты делать внушения не могут? У них не тот уровень?

— Верно, — подтвердил Шорэм. — Этот тэс Малей не мог, он слишком слабый. Зато он мог выступать заказчиком.

Миг, и новая созвучная моим мыслям реплика:

— Так давайте прижмём этого сопляка! — воскликнул Хорин. — Возьмём за горло и вытрясем всю правду!

Отличная идея. Но…

— Прижать всегда успеем. Я желаю расшифровать шрамы, а уже потом принимать меры.

Сородичи моё милосердие не оценили.

Я сам восторга тоже не испытал.

Более того, я уже обещал откусить адепту голову. Тэс Малей жив лишь потому, что Элия вчера сама на него вешалась. Она вешалась, а он отбивался.

Но если подтвердится, что Элия поступила так под действием влияния, а малолетний хлыщ является заказчиком, откушенной головой дело не ограничится. Драконы существа мирные, но стоит дать повод, умеют злиться как никто другой.

Здесь и сейчас я не плевался пламенем только потому, что зажал все эмоции в кулак — однако сдерживать себя вечно не получится.

— Как вам известно, вчера я стал свидетелем неприятной сцены, — процедил я, — а сегодня Элия ушла с занятий. Я подумал, что леди расстроилась из-за моего приказа держаться подальше от тэс Малея, но что если это последствия магического отката от внушения?

— Вполне возможно, — согласился Шорэм. — Скорее всего последствия и есть.

— Элии нужно помочь! — припечатал я.

Но советник возразил:

— Согласно человеческим книгам, вмешательства в подобные состояния крайне опасны. Слишком велик риск навредить. Разумнее если организм восстановится сам, без посторонней помощи.

Я зашипел от бессильной ярости, а Хорин шагнул вперёд и, легко хлопнув по плечу, сказал:

— Рэй, остынь. Тебе нельзя так злиться, это может привести к катастрофе.

Друг был прав. Повинуясь голосу разума, я сделал несколько глубоких вдохов, однако затухать эмоции не желали.

Как итог я предложил:

— А не устроить ли нам хорошую, полноценную тренировку?

Друзья сделали самые жалобные, самые несчастные лица. Энтузиазм там даже не ночевал.

И всё бы хорошо, но…

— Кхе-кхе, — подал голос советник. — Ваше высочество…

— Ну что ещё? — я тоже скис, предчувствуя новые возражения.