Слово дракона, или Поймать невесту (СИ)

Но…

— Извинения, Вивирона, — напомнил я.

Девица споткнулась, застыла и очень медленно повернулась к Элии.

— П… п… прости, — всё-таки произнесла она. — И…звини, Элия. Я…

А вот продолжить она не сумела. Не хватило такта, ума, выдержки, и что там ещё необходимо для признания своей вины и публичного раскаяния?

Не выдержав, Виви бросилась прочь.

Когда «сторонница справедливости» покинула помещение, дышать стало заметно легче. Но дэйлира по-прежнему недобро щурила глаза — разозлилась не меньше меня.

Слово опять взял ректор:

— Хм. Я прошу прощения, милорд Рэйтран. Леди Элия, прошу и вас принять мои извинения, я поговорю с Вивироной и приму меры. Подобного больше не повторится.

Пауза, и…

— Но согласитесь, леди тэс Грайм можно понять. Ваша, Элия, магия всегда была такой слабой… и вдруг, во время ключевого практикума… Я снова прошу прощения, но вынужден уточнить — вы точно применяли магию сами?

Моя кровь вскипела, злость пошла на новый виток, а Элия сжала зубы — отвратительная ситуация. Сейчас эти люди пытались отнять её победу. Первую магическую победу за всё время обучения. Одно хорошо — столь сильные эмоции подпитывали и раскачивали драконий источник. В данный момент магии Элии было достаточно, чтобы разнести по камешку весь этот якобы укреплённый зал.

Голос моей дэйлиры тоже прозвучал взбешённо:

— Да, сама. А чтобы развеять сомнения, прошу разрешить мне применить ещё одно заклинание — любое, на мой выбор. Чтобы милорд Рэйтран и понятия не имел, чем можно «помочь».

Ректор заколебался. Почуял недоброе, как и все остальные. Но он сам загнал себя в ловушку, озвучив мысль, что Вивирона может быть права.

В итоге мы услышали нервное:

— Если вы сами этого хотите, Элия…

— Хочу! — почти рявкнула дэйлира.

Толпа адептов инстинктивно отпрянула, освобождая пространство, а Элия… Нет, уничтожения аудитории не случилось, а применённая магия и в этот раз была гораздо слабее истинного потенциала.

В воздухе появилась огромная ладонь, сплетённая из мерцающих силовых потоков. Она сжалась в кулак и резко ударила по полу. Пол задрожал, стены тоже, а ректор стал белее свадебного полотна.

Сокурсники Элии тоже перепугались — лишь Ксанна с Ририан остались горды и спокойны. Ксанна даже показала кому-то неприличный жест — мол, видели как моя подруга умеет? То-то!

Я немного подобрел, даже расплылся в хищной улыбке.

— Э… — протянул ректор. — Замечательно, Элия, вопросов больше не имею.

В этот миг пол всё-таки треснул, и главе академии явно стало нехорошо. Может ему сердечных капель предложить?

Но милосердия не проявил никто. Элия, задрав подбородок, отошла в сторону, остальные просто растерялись. А Хорин не выдержал — придвинулся ко мне и шепнул весело:

— Очень горячая у тебя невеста, Рэй. Не будь я счастливо женат, я бы позавидовал.

Я фыркнул и внезапно ощутил волну пробегающего по телу тягучего удовольствия. Да, горячая. Возможно потому, что рыжая. Либо всё ещё проще — у нас, драконов, невеста всегда под стать жениху.

Глава 23

Элия

Практикум вышел настолько нервным, что нас отпустили. Вот просто взяли и сказали: пятый курс, вы свободны до завтра! Спорить никто не стал.

Народ радостно разбежался по своим делам, а я сначала заколебалась — мне с девчонками идти, или?

Сомнения развеялись после того, как Ри и Ксанна дружно слиняли. А вместе с ними ретировался и охранник-Хорин, оставив меня один на один с женихом.

Сначала мы замерли друг напротив друга как два идиота, потом стало чуть легче. Мы оба выдохнули, а Рэй предложил:

— Прогуляемся?

— Почему бы нет.

Погода стояла отличная, весна полностью вступила в свои права, и очутиться вне стен мрачноватого замка было настоящим удовольствием.

Едва мы оказались снаружи, я сделала глубокий вдох, а все неприятности практикума резко позабылись. Зато вспомнилась ночь, урок магии и поцелуй, который стал первым в моей жизни.

Щёки порозовели. Интересно, целоваться с Рэйем не во сне, а наяву так же приятно? Но сказала я всё-таки о другом:

— Спасибо. Спасибо за магию, Рэй. Я до последнего не верила.

Дракон улыбнулся.

— За Виви тоже спасибо. Она порой бывает чрезмерно наглой, спасибо, что поставил её на место.

— Думаю, эта леди тебя больше не побеспокоит, — отозвался Рэйтран, и я, неожиданно для себя, кивнула. Впервые за всё время знакомства с Виви возникло ощущение, что её действительно удалось унять.

Мы пошли вперёд, по мощёной подъездной дороге, к одиноко стоящей арке. Я была счастлива, но по-прежнему краснела, и пока не понимала о чём нам говорить.

Ночью было проще, а сейчас, при свете дня, всё стало чересчур настоящим. Я была как на ладони, казалось, дракон видит мельчайшие изменения моей мимики и сами мысли. Это смущало до головокружения. Наверное поэтому я ляпнула:

— Значит ты богат?

Рэй не понял, заломил бровь, и я смутилась ещё больше.

— Виви говорила о драконьих богатствах, а ты не стал опровергать, — объяснила сбивчиво. — Нет, понятно, что ты принц, но титул и финансовое положение вещи разные. Короли тоже бывают бедняками.

Миг, и мужчина захохотал.

Это было громко, весело, но совершенно необидно. Я даже немного расслабилась и тоже заулыбалась, сообразив, что сказала ерунду.

Рэй ответил когда отсмеялся:

— Мы, драконы, действительно склонны к накоплению богатств. С моим благосостоянием всё прекрасно, можешь не волноваться.

Но я наоборот занервничала, потому что…

— А моё приданое не так уж велико, — призналась, глядя под ноги. — У его величества много бастардов, всех хорошим приданым не наделишь.

Вопрос был довольно болезненным. Банковский счёт, открытый на моё имя Луи-Майраром, мог впечатлить только купца низшей ступени. Дед по материнской линии открыл второй счёт, там сумма была поинтереснее, ну и отчим немного добавил. Но даже всё вместе на отличное приданое не тянуло. Моим главным достоинством являлись “связи”, возможность стать ближе к королю и герцогу Мортингерскому. Только зачем такая близость Рэйтрану? Дракон ведь не собирается поселиться в наших краях.

— Это не важно, Элия.

Я посмотрела пристально. Не важно? Все влюблённые так говорят. А потом лодка любви разбивается о скалы быта.

— Совершенно не важно, — повторил он, словно почуяв сомнения. — Только не в моём случае.

Пауза и внезапное:

— Но если эта тема так тебя беспокоит, могу подарить тебе алмазную шахту? Или большой золотой прииск?

Я споткнулась и уставилась на дракона круглыми глазами, а он продолжил:

— Добавишь их в приданое, и… Тебе ведь приятнее станет? С шахтой и прииском?

Что ж, с магией у Рэйя всё хорошо, а вот с математикой и логикой явные проблемы. Подарить невесте два объекта, чтобы позже получить их же в качестве приданого? Какая тут корысть? Какая прибыль?

— Как ты ещё не разорился с такими-то принципами ведения хозяйства? — не выдержала я.

Дракон расхохотался опять. Я тоже улыбнулась — но это была ерунда, мелочь.

А вот мужская рука, которая каким-то образом успела оказаться на моей талии, ерундой совсем не казалась. От неё шло невероятное тепло, сам факт наличия этой руки дарил какое-то смутное удовольствие. Я немного поплыла.

Разговор свернул в другое русло. Рэй принялся рассказывать об Империи, о своём детстве, о драконьей столице, где мы вчера побывали. Я слушала, задавала вопросы и была абсолютно счастлива.

Время летело незаметно и стремительно. Вопрос о том, желаю ли я пообедать, застал врасплох.

Я встрепенулась и удивилась:

— Как? Уже обед?

Рэй хмыкнул и галантно повёл обратно к замку. Мы покинули луг, вернувшись на подъездную дорогу, а когда снова проходили через арку, всё и произошло.

Салис тэс Малей. Не знаю откуда он взялся, но сокурсник ожёг таким взглядом, что у меня голова закружилась. А следом накатило необъяснимое раздражение, моментально перешедшее в злость.

Кажется меня даже перекосило, только Салис не видел — успел развернуться и ринуться в другую, в противоположную нам сторону. Увы, мои эмоции это не спасло.

Злость превратилась в ярость, на глаза словно алая пелена упала. Уши заложило ватой, и сквозь эту вату донеслось глухое:

— Элия, с тобой всё в порядке?

— Всё отлично, — не задумываясь солгала я.

Вернее, не я. Что-то внутри меня. Что-то бесконтрольное, действующее по собственной инициативе, в обход моего сознания.

Этот момент лжи оказался настолько пугающим, что я очнулась и споткнулась. Попыталась упасть, но Рэй подхватил и удержал.

Я ворчливо отметила, что это не в первый раз — не часто ли дракон спасает меня от падений? Затем пришла паника, которую я подавила — выпрямилась и принялась дышать ртом.

Я пока не могла разобраться в своих чувствах. Было страшно и стыдно, я не знала, как себя вести.

— Элия? — опять позвал Рэйтран. Его голос прозвучал обеспокоенно, и я нарочито бодро улыбнулась.

— Всё хорошо. Просто в ноге кольнуло.

Я опять лгала, но теперь осознанно. А чтобы эта ложь не выглядела странной, я отодвинулась от мужчины и наклонилась, желая поправить ботинок. Лучше бы оставила всё как есть! Просто в ботинке обнаружился второй сюрприз.

Весна, конечно, уже вступила в свои права, на улице потеплело. Но времени, чтобы вытащить из дальнего уголка шкафа облегчённую обувь я до сих пор не нашла.

Взамен пары пострадавшей от магического удара Хорина, просто надела вторую, которая стояла на входе. Ботинки были удобными и высокими! Такими, что за голенищем, кроме прочего, очень удобно прятать… кинжал.

Кинжал! Ни утром за завтраком, ни на практикуме, ни во время прогулки, я никак его не ощущала. Обнаружение опаснейшего оружия стало шоком, который мне, опять-таки, пришлось проглотить.

Я опустила подол платья и снова выпрямилась, стараясь придать лицу нейтральное выражение, но Рэйн что-то заподозрил — он продолжал смотреть обеспокоенно.

А в моей голове, словно обрывки тумана, начали всплывать воспоминания… Вот мы с девчонками, смеясь, собираемся выходить из комнаты… Вот замираем перед выбитой и приставленной к проёму дверью… Потом Ририан кричит, призывая Хорина, который это самое дверное полотно отодвигает… Мы выходим. Но прежде, чем дракон возвращает дверь на место, я заявляю, что кое-что забыла. Ужом проскальзываю обратно в комнату и, метнувшись к своей кровати, забираю из-под матраса кинжал.

Как кинжал оказался под матрасом? Ведь после прошлого раза я всё же изловчилась убрать оружие в чемодан!

На этот вопрос тоже нашёлся ответ — новое обрывочное воспоминание… Я вижу, как приставляю стул, встаю на цыпочки, чтобы дотянуться до полки, подтягиваю чемодан, не глядя роюсь в нём и, после недолгих поисков, достаю украшенные строгим узором ножны. Это случилось вчера, когда девочки куда-то отлучились. Я действовала уверенно, но словно… во сне?

Понимание, что я, кажется, сошла с ума, вогнало в ступор.

Но хуже другое — в голове мелькнуло осознание, что убить я должна конкретного человека. Моя жертва — Салис тэс Малей.

Мысль вспыхнула и погасла. Я словно ухнула в черноту, которая тут же взорвалась болью. По голове словно чем-то ударили.

На этом фоне совсем уж странно прозвучали тихие, произнесённые почти шёпотом, слова Рэйтрана:

— Что ж, похоже всё правильно. Медлить нельзя.

Сидя за столом и ковыряясь ложкой в супе, я хмурилась. Глубоко внутри поселилось ощущение какого-то непонимания. Я словно забыла что-то важное — вспомнить бы ещё что!

Но память оставалась чистой, словно белый лист. Попытки напрячь извилины отзывались уже знакомой болью.

В какой-то момент мне надоело заниматься самоистязанием, и я смирилась. Подумаю об этом позже, а сейчас…

Я подняла голову и посмотрела на Рэйя, который привычно расположился за преподавательским столом — мы держали дистанцию. Это было правильно с точки зрения приличий, да и статус мой был понятен не до конца.

Я вроде и невеста, а вроде и нет. Ведь предложения выйти замуж так и не прозвучало!

— Эй, Элия, — отвлекла от этих мыслей Ксанна. — Ты после обеда с нами или снова гулять со своим драконом?

Сердце хотело второго, но разум выбрал первое. Просто обаятельные синеглазые мужчины с высоким статусом — это хорошо, но у нас сессия на носу.

Рэй, к моей некоторой печали, против такого поворота не возражал. Он подошёл после обеда и, узнав, что отправляюсь в комнату, ретировался.

Хорин, которого почему-то до сих пор не сменил второй стражник — Таон, проводил нас до уже отремонтированной двери, а сам остался в коридоре.

Я намеревалась учиться. Даже успела достать учебники, но позаниматься так и не удалось.

Сначала Ририан отвлекла, потом Ксанна устроила настоящий демарш — вытащила коробку с бальным платьем и принялась это самое платье мерять.

Глядя на это, Ри закатила глаза и попыталась сказать, что до весеннего бала, который предшествует сессии, ещё куча времени, но… Ри запнулась, сообразив, что времени-то до бала осталось всего ничего.

После этого Ри, пыхтя, вытащила из-под кровати коробку с собственным платьем, и я искренне загрустила. Просто мой наряд до сих пор не доставили! Я имела все шансы явиться на бал в повседневном платье и поношенных туфлях.

— Элия, не расстраивайся! — воскликнула Ри. — Платье обязательно будет.

Я буркнула неразборчивое «угу», и тут обнаружилось, что одна из оборок на наряде Ксанны пришита до ужаса криво.

Нам пришлось достать ножницы и нитки, и тут завертелось. То, сё, пятое, десятое… а потом раздался стук в окно.

Солнце как раз клонилось к закату, с севера надвигались неприятного вида тучи. Но снаружи было ещё светло, и моё сердце подпрыгнуло в надежде, что это Рэйтран решил нанести внеплановый визит.

Но… нет. Причиной стука оказалась записка. Листок бумаги, подвергнутый одному из почтовых заклинаний, нагло ломился в комнату. Пришлось открыть.

А распечатав само послание, мы с некоторым удивлением узнали, что оно от Салиса.

При одном только упоминании имени сокурсника меня обуяла злость.

А писал Салис мне. Записка была длинной, витиеватой, а суть проста — Сал предлагал встретиться. Вернее, умолял о разговоре наедине.

Девчонки после прочтения в один голос заявили, что встретиться нужно! Тем более в послании были намёки на некие секретные и очень важные сведения о драконах, которые могут повлиять на мою жизнь.

— Элия, нужно сходить, — сказала Ри напряжённо.

— Мне это не нравится, — кивнула Ксанна, — но вдруг там что-то важное?

Салис даже придумал, как мне улизнуть от бдительного охранника! Через четверть часа в нашем окне замаячил конец верёвки, сброшенной с верхнего этажа.

Но хвататься за верёвку, подниматься по ней, я, конечно, не стала. Моё нет было настолько категоричным, что хоть алмазы им руби.

— Никуда не пойду, — припечатала я. — Плевать, что он скажет.

— Но вдруг действительно вопрос жизни и смерти? Причём твоей? — продолжила сомневаться Ри. Ксанна это сомнение поддержала.

— Если есть нечто важное связанное с драконами, Рэй сам об этом скажет. А остальное мне не интересно.

Девчонкам, в которых разгорелись любопытство и тревога, оставалось только вздыхать.

На ужин мы вышли несколько надутые и усталые. Хорин отреагировал на такое настроение поднятой бровью, но я лишь махнула рукой.

Зато не постеснялась спросить про «сменщика», про Таона. В ответ услышала:

— Таон летал по поручению его высочества. Уже вернулся.

И правда — шатен обнаружился в столовой, за преподавательским столом, вместе с Шорэмом и Рэйем. К моменту нашего появления эти трое уже переговаривались и ели. Но меня заметили сразу. Каждый из драконов очень вежливо кивнул.

Ну а получасом позже…

Получасом позже произошло вопиющее событие. Снаружи уже стемнело, в окна смотрела обычная чернота, и ничто не предвещало беды.

Вдруг на пороге столовой возник запыхавшийся адепт — кто-то с младших курсов. Он ввалился так, что многие перестали жевать и повернулись. Быстро отдышался и выпалил:

— Хрустальный Перст… Хрустальный Перст горит.

Сначала в столовой повисла гробовая тишина, а потом драконы вскочили. Хорина тоже подбросило, объект охраны в моём лице был забыт.

Ящеры ринулись к выходу. Побежали все, дружно, и лица при этом были такие, что сделалось дурно.

— Неужели случилось? — побелевшими губами прошептала Ксанна. — Неужели Непроявленный?

Слова были сказаны тихо, но услышали все.

Ещё секунда на осознание, и зал взорвался гомоном. Народ повскакивал. Самые резвые уже бежали к дверям, чтобы переместиться в другое крыло. Собственно туда, откуда видно и оранжерею, и весь двор, и откуда можно будет рассмотреть драконов, которые помчались к своему артефакту.

— Всем сохранять спокойствие! — прозвучало громогласное, но бесполезное.

А следом другое, уже истеричное:

— Все в сторону! Пропустите ректора!

В общем, наши преподаватели тоже сорвались с мест.

Я заколебалась — а мне точно нужно со всеми? Не лучше ли вернуться в комнату? Спрятаться, от греха подальше?

Но смысла в побеге я не видела. Если это действительно Непроявленный, то всё равно найдёт. Общий ажиотаж тоже сказался — я и опомниться не успела, как оказалась в толпе. Не бежала, но торопилась. Ри и Ксанна были рядом, это придавало сил.

Один коридор, второй, лестница… Потом впереди показались окна, которые выходили на оранжерею, и мы увидели странное. Луч света, который бил в небо, стал другим — мерцающим. Он то расходился множеством тонких нитей, то вновь превращался в столб, а вокруг оранжереи кружились огромные, высотой в два человеческих роста, магические вихри.

Столько проявленной магии за раз — это было невероятно. Внешне вихри напоминали танцующую огненную атаку высшего порядка, описание которой встречалось в книгах, но я не знала мага, способного вызвать столько вихрей одновременно. Среди людей таких точно нет.

Это не маг, и даже не дракон. Либо Непроявленный, либо реакция самого артефакта.

— Элия, — тихо позвала Ри. — А ты, случайно, больше не ходила к Персту? Не прикасалась к нему в третий раз?

Предположение было как бы логичным, но всё-таки возмутительным. Я что, совсем безголовая? Ходить и без конца трогать Перст?

— А что ещё я должна была подумать? — поймав мой негодующий взгляд, объяснила Ририан.

Я надулась.

А в следующую секунду на моё плечо легла чья-то ладонь, и я вздрогнула. Повернулась, чтобы обнаружить Салиса.

Сокурсник шумно вздохнул, вскинул подбородок и вдруг заявил:

— Элия-Мия тэр Линидас, ты мне очень нравишься!

Очень своевременное признание! — хотела огрызнуться я, но не успела. Мой разум заволокла тьма.

Возникло ощущение, будто это не в первый раз, и что сейчас всё как-то иначе.

Вместо падения в глухой колодец беспамятства, я осталась в сознании — только видела происходящее через плотную чёрную пелену.

Это была не я! То есть я, но… я сама точно не могла такое сделать. Не могла сладко улыбнуться и вытащить из рукава платья лишённый ножен кинжал.

Образ Салиса дрогнул, пошёл рябью и снова стал чётким. А я сделала плавный шаг вперёд, замахнулась и вонзила лезвие в его живот.

Лицо Салиса исказилось, превратившись в гримасу нестерпимой боли. Прямо над ухом завизжали — кто-то из девчонок, может Ксанна, может Ри. А я… сделала ещё полшага, прижимаясь к тэс Малею вплотную, и провернула кинжал.

Последнее было лишним. Учитывая пропитавший саму сталь яд, шансов у Салиса не было никаких.

Он завыл, начал падать, и я выдернула кинжал. Стояла и с улыбкой наблюдала за смертью того, кого ненавидела.

Ненавидела всем сердцем! До дрожи! До зубного скрежета!

Вот только… Стоп. Разве я ненавижу Салиса? Я?!

Девичий визг стал громче. Сквозь ту же пелену я увидела Томса тэс Края — он стоял рядом с Малеем, бледный, но как будто счастливый.

Это счастье быстро прошло, его словно стёрли, но ужас на лице Томса всё равно получился неестественным. Интересно, увидел это кто-нибудь кроме меня?

А моя собственная рука вдруг извернулась, и раньше, чем я успела опомниться, попробовала нанести новый удар.

Он был нацелен в горло. Причём в моё собственное! У меня кровь похолодела, а тьма, застилавшая разум, дрогнула, ослабила свой захват.

Видимо в дело вступили инстинкты. Тело не желало умирать, сознание сопротивлялось отчаянно. Но спасло другое — моё запястье вдруг перехватили, а оружие выбили. Кинжал звонко упал на каменный пол.

Спину опалило внезапным жаром — ко мне прижался кто-то сильный и горячий. Миг, и над головой прогремел голос Рэйтрана:

— Никому не двигаться! Всем оставаться на местах!

Рэй. Он пришёл, он здесь. Значит у меня есть шанс?

Глава 24

Рэйтран

Медлить было нельзя, заклинание, вложенное в энергетическое тело Элии, требовало разрядки. У меня даже сложился план действий, но был в нём один изъян.

Я перехитрил сам себя. Не оставил сопляку Малею никаких шансов приблизиться к Элии, а без этого заклинание не активируешь.

Пришлось устроить небольшую заварушку. Представление, которое позволило, не вызывая подозрений, «убрать охрану». Ведь «непонятные» магические явления вокруг хрустального артефакта — отличный повод для драконов «бросить все дела».

Вот мы и бросили. Сначала разместили рядом с оранжереей несколько магических сюрпризов с отложенным действием, а потом, когда световое шоу началось и его заметили, притворились удивлёнными.

Ринулись прочь из столовой, а оказавшись вне поля зрения людей, применили маскирующие заклинания.

Дальше оставалось лишь ждать.

Из приятного — в Малее я не ошибся. Адепт воспользовался тем, что Элия осталась «без присмотра» и применил формулу.

Его расчёт был прост: в прошлый раз формула не сработала. Но в магии всякое бывает, иногда действительно возможны сбои. Он должен был проверить — это во-первых. А во-вторых, в случае успеха, подверженная внушению Элия, сама бы бросилась к нему на шею. Учитывая количество свидетелей, это был бы публичный выбор и идеальный компромат.

После такого Элия бы точно никуда не делась. Но тэс Малей не знал, что внушение «на страсть» уничтожено, и что кроме первого есть второе. То, после активации которого, его ждёт смерть.