Смертельная красота болот (ЛП)

Глава 8

— Что дальше? — спросила я.

Мы вновь сидели за моим кухонным столом, поедая знаменитое шоколадное печенье Герти — очевидно, «неизменное требование» Иды Белль, когда ей надо подумать. Я уже поняла, что, если вскорости мы не раскроем это убийство, придется покупать штаны пошире. Самое печальное — почти все нынешние и так на резинке.

— Нам нужно больше информации о Пэнси, — сказала Ида Белль.

— А разве мы сегодня не взламываем офис шерифа? — напомнила Герти.

Ида Белль покачала головой:

— Уолтер сказал, что Картер запасся кофе и энергетиками. Явно будет работать всю ночь.

Уолтер (владелец главного универмага и дядя Картера) был влюблен в Иду Белль дольше, чем я живу на свете. И она отвергла уже столько его предложений руки и сердца, что я недоумевала, почему они все еще разговаривают друг с другом. Наверное, дело либо в отваге Уолтера, либо в его абсолютной глупости. Очень хотелось верить в первое, ибо он понравился мне сразу же и бесповоротно.

— У меня ничего, дамы, — сообщила я. — В интернете пусто, и мы не можем спросить у Селии, в каком состоянии она нашла тело, и кто ненавидел ее дочь настолько, чтобы убить. И даже зная, что Пэнси жила в ЭлЭй, нельзя искать мотив методом тыка. Полагаю, в Греховодье вряд ли найдется кто-нибудь, кто в курсе, чем занималась Пэнси после отъезда?

Герти покачала головой:

— Возможно, кто-то из подружек Селии, но с нами они беседовать не станут.

— Еще и Картеру доложат, что мы разнюхиваем, — добавила Ида Белль.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — не сдавалась я. — Если Пэнси не преследовал враг из ЭлЭй, значит, убийца кто-то из местных. И он или она долгие годы копили обиду. Ну на этот-то счет у вас должны быть идеи.

Герти бросила на меня виноватый взгляд:

— К сожалению, нет. Все похождения Пэнси пришлись на подростковый период. Мы на подобное внимания не обращаем. В смысле, мы в курсе, что она творила, но не знаем, кого из девчонок разозлила в процессе.

Я оживилась:

— Спорим, Элли знает!

— Вероятно, — согласилась Ида Белль. — Но нужно действовать крайне осторожно. Они с Селией, конечно, не ладят, но все равно остаются семьей, и все будут внимательно следить, чью же сторону Элли примет.

Я вздохнула:

— И не обрадуются, если она выберет меня. Я понимаю.

Меньше всего мне хотелось втягивать Элли в проблемы с местными. Я-то уеду, а ей тут еще жить.

Раздался звонок в дверь, и мы переглянулись.

— Ждешь кого-нибудь? — спросила Ида Белль.

— Кого, например?

Я встала и направилась к двери, отчаянно молясь, чтобы это был не помощник Леблан, пришедший меня арестовать.

К моему радостному удивлению, на пороге обнаружились Мари и Кости. Я улыбнулась и пропустила их в дом. Настоящая Сэнди-Сью унаследовала Кости (древнего хаунда своей покойной тетушки Мардж) вместе с домом и прочим имуществом. В мой первый день в Греховодье этот пес откопал кость пропавшего мужа Мари, и все полетело в тартарары. Она стала главной подозреваемой в убийстве и сразу же залегла на дно.

Ида Белль и Герти уговорили меня помочь им отыскать Мари и очистить ее имя — а по пути чуть не угробили и себя, и меня. Когда настоящих убийц разоблачили, и все закончилось, я позволила Мари забрать старого пса, так как Кости давно ее знал и любил.

— Он что, дошел пешком от самого вашего дома? — поразилась я, наблюдая, как Кости ковыляет по коридору на кухню.

Он уселся возле шкафчика с собачьими лакомствами, и я бросила ему парочку на пол, пока Мари здоровалась с подругами.

— Он в последнее время весьма активен, — сказала она. — Пришлось поставить заборчик вокруг петуний, чтобы он все там не перерыл.

Во мне всколыхнулся страх.

— Но ведь… под петуньями не…

Мари рассмеялась:

— Нет. Уверена, под петуньями не спрятаны ничьи части тела. Я сама разбила клумбу в прошлом году — перекопала все где-то на метр в глубину.

Я кивнула, хотя она меня не убедила. Я, к примеру, зарываю трупы гораздо глубже, чем на метр. К тому же Кости заработал свое имя и репутацию благодаря способности находить останки под многометровыми слоями грязи и даже в воде. Но пока забор его останавливает, лучше помолчать. Греховодью сейчас явно ни к чему еще один сомнительный покойник.

— Кофе? — предложила я Мари, когда она устроилась за столом.

— Нет, спасибо. Я ненадолго.

Я кивнула:

— Да, какое-то время вам лучше держаться от нас подальше.

Ее лицо просветлело.

— Так вы взялись за расследование? — Мари захлопала в ладоши. — Я услышала обо всем в кафе и сразу поняла, что вы не позволите Фортуне повторить мою судьбу и стать козлом отпущения. Потому и пришла. — Она сунула руку в вырез своей помятой блузки и выудила оттуда сложенный пополам конверт. — Насколько я поняла, письмо доставили ко мне домой неделю назад. Учитывая последние события, мне было как-то не до почты, но сегодня я ее проверила и нашла…

Она толкнула конверт через стол. Ида Белль глянула на адреса, и ее глаза расширились.

— Это Селии от Пэнси.

— Почему письма Селии доставляют к вам? — не поняла я.

Ида Белль фыркнула:

— Потому что почтальон Боб — пьяница, а Мари и Селия живут в соседних домах.

Герти смерила ее недовольным взглядом:

— Не очень-то вежливо называть человека пьяницей, когда сама же поставляешь ему товар. Почтальон Боб — наш крупнейший покупатель сиропа от кашля, — пояснила она мне.

— Прочтем? — спросила я. — Вскрывать чужую почту — федеральное преступление.

Ида Белль разорвала конверт и достала несколько листков бумаги.

— У нас есть проблемы посерьезней федералов.

— Ну, что там? — Герти перегнулась через стол, пытаясь заглянуть в бумаги.

— Тут записка от Пэнси.

«Мама,

Вот документы, о которых мы говорили. Я должна провернуть все за две недели, или сделка будет считаться недействительной. Я обратилась к юристу, но он просит пять тысяч авансом, прежде чем начнет работать над моим случаем.

Знаю, для тебя это много, но мне просто больше не к кому обратиться.

Пэнси».

Ида Белль перевернула записку и посмотрела на прикрепленные документы.

— Это соглашение с СВД [7] об уплате налогов. Срань господня! Пэнси задолжала свыше восьмидесяти тысяч долларов федеральных налогов и большая часть из них за предпринимательскую деятельность.

— Она что, ни разу в жизни не платила? — удивилась я.

Ида Белль покачала головой:

— Это долг за один год… два года назад.

— Сколько нужно заработать за год, чтобы задолжать восемьдесят штук налогов?

— Чуть меньше двухсот тысяч, — подала голос Мари. — В зависимости от ее законных льгот.

Мы все уставились на нее.

— Что? Мне нравятся числа. Я всегда подавала подоходную декларацию за Харви, ну и нашими личными налогами тоже занималась.

— Надо запомнить, — сказала Ида Белль. — В будущем наверняка пригодится.

— Ладно, — прервала я. — Так как она столько заработала за год? Ни за что не поверю, будто на корпоративных видео о сексуальных домогательствах и компьютерной безопасности можно сколотить такие бабки.

— Согласна, это маловероятно.

— Могу я взглянуть? — попросила Мари.

Ида Белль протянула ей документы. По мере их изучения Мари медленно заливалась краской, а под конец зажала рот рукой.

— Что такое?

— Дело в налогах за предпринимательскую деятельность. Видите эту строчку? — Она указала на шестизначное число в одной из форм. — Это бизнес-код для «прочих персональных услуг».

— Как-то не похоже на актерскую деятельность, — поморщилась я.

— Точно. СВД включает сюда «оплачиваемый досуг».

— Обалдеть! — Ида Белль хлопнула ладонью по столу. — Пэнси была проституткой.

— Серьезно? — Я посмотрела на Мари. — Это правда?

Она кивнула:

— Вполне вероятно. У налоговой нет специального кода для проституции, но это один из рекомендуемых способов предоставления информации о подобных доходах.

А я-то думала, что уже всякое повидала.

— Существуют рекомендуемые налоговые процедуры для проституток?

— Конечно. А как еще их можно поймать за уклонение от уплаты налогов? Ну, то есть, обычная проститутка, наверное, зарабатывает меньше прожиточного минимума, так что с таких нечего брать даже за предпринимательскую деятельность. Но элитная девушка по вызову может получать больше, чем член правления корпорации.

Я прищурилась:

— Вы кто такая? И откуда столько знаете о проститутках?

Мари нервно рассмеялась:

— Я читала много социологических исследований… ну и смотрела передачи о подобных проблемах.

— Ага-ага. Хорошо, отбросим пока подозрительные познания Мари о мире проституции… Можно ли назвать Пэнси «элитной»?

— Думаю, «элитная», значит просто, что она встречается с клиентами в отеле и не сидит на наркоте, — заметила Герти.

— Вообще-то, слово скорее относится к клиентуре, — поправила Мари.

— То есть, мужчины, которые платят за секс бешеные деньги, считаются элитой? — Герти покачала головой. — Как-то это печально.

— Все социальные комментарии в сторону. — Ида Белль махнула рукой. — У нас есть факты: Пэнси занималась чем-то сомнительным за деньги, задолжала кучу налогов и хотела нанять юриста, чтобы со всем разобраться.

— Наверное, хотела оспорить сумму, — сказала Мари. — Торговцы сексом не выставляют счет и бухучетом пренебрегают, так что это, вероятно, налог на вмененный доход с оглядкой на ее образ жизни.

— Что значит «вмененный»? — уточнила я.

— Предположительный. Основанный на стоимости ее дома, машины, привычек… и тому подобном.

— Получается, Пэнси вела роскошную жизнь в ЭлЭй, за что ее и прижала налоговая, — подытожила я. — Все это очень занятно, но относится ли к делу?

— Возможно. — Ида Белль наклонилась через стол. — Все мы в курсе привычки Пэнси кувыркаться с чужими мужчинами. Что, если она спала с ними, а потом шантажировала, угрожая все рассказать?

— Пэнси всегда выбирала легкий путь, — поддержала Герти. — Вполне в ее духе найти способ обеспечить себя выплатами на долгий срок после оказания услуг.

Я вздохнула:

— Нужно срочно выяснить, чем она занималась в Калифорнии.

— Теперь у нас хотя бы есть адрес, — заметила Ида Белль. — Можем начать с него.

— Возьму ноутбук. — Я вскочила из-за стола.

Мари поднялась следом:

— Мне пора. Картер вызвал полицию штата для охраны дома Селии, и я не хочу, чтобы кто-то поймал меня на общении с вами.

Ида Белль кивнула:

— Умно. Приглядывай там за всем и дай знать, если увидишь что-нибудь полезное. И спасибо за документы.

— И за информацию о налогах, — добавила я, провожая Мари и пса к двери. — Вы потрясающая! Вам стоит открыть собственное дело в сфере налогообложения.

Она покраснела и застенчиво улыбнулась:

— Мне прежде никто не делала таких комплиментов. Спасибо. — Затем чмокнула меня в щеку и поспешила прочь, позвав за собой Кости.

Я проследила за их уходом, а поднимаясь по лестнице в спальню, все думала, что у нас с Мари гораздо больше общего, чем казалось изначально.

До кровати я добралась около полуночи. После трех дней исключительно на сахаре, кофе, адреналине и чистом упрямстве, мне нужно было немного поспать. Тем более что завтра вечером мне понадобятся силы — если Картер не решит опять остаться на работе на ночь, мы планировали влезть в офис шерифа и заглянуть в дело Пэнси.

Добытые Мари документы, конечно, подкинули нам несколько новых идей, но ничего конкретного. Что действительно бы не помешало, так это список клиентов Пэнси, но я понятия не имела, где его достать. Мы легко нашли квартиру, которую она снимала (за семь тысяч в месяц!), но быстрый рейд по публичным записям показал, что ее выселили незадолго до прибытия в Греховодье.

Либо клиенты закончились, либо один или несколько спонсоров перекрыли денежный поток. Я предполагала, что не обошлось и без участия парочки злобных жен. Все это мелочи, но теперь хотя бы стало ясно, почему Пэнси сбежала к матери. В понедельник Герти собиралась позвонить арендодателю, прикинуться коллектором и попробовать что-нибудь из него выудить.

Безумно хотелось подключить Харрисона и, используя ресурсы Управления, наконец узнать все о жизни Пэнси в Калифорнии, но он никак не сможет получить информацию, не засветив в запросах ЦРУ. Это в свою очередь дойдет до Картера, и он явно заинтересуется, какого черта ЦРУ расследует убийство Пэнси. Его «какого черта» полетит прямиком к директору Морроу, и тот выдернет меня из Греховодья быстрее ураганного ветра.

Я посмотрела на лежавшие на тумбочке шумоподавляющие наушники, раздумывая, надевать их или нет. Несмотря на громкие заявления, будто жизнь рядом с природой умиротворяет и приносит покой душе, я на личном опыте выяснила, что болотные обитатели издают всякие странные звуки, от которых я по полночи не сплю. Особенно лягушки. А греховодные лягушки вообще каждую ночь будто оперу исполняют — на итальянском. Терпеть не могу оперу. Насчет итальянского ничего не скажу — я его попросту не знаю.

Я вздохнула и выключила лампу. Не стоило надевать наушники, когда убийца на свободе. А вдруг он не связан лично с Пэнси и просто ненавидит королев красоты? В этом вопросе его можно понять, но учитывая мою легенду, я автоматически становилась следующей жертвой.

Я откинулась на подушки и закрыла глаза, удивляясь, что слышу лишь нежное журчание байю.

— Ква-а-а.

Вздохнув, я накрыла голову подушкой. Наверное, стоило завести собаку на время пребывания в этом городе. Раньше со мной жил Кости, но он почти глухой и не мог даже по лестнице подняться, чтобы предупредить о нарушителе, не то что кого-нибудь обезвредить.

И тут с байю долетел рокот подвесного мотора. Лодка двигалась медленно, едва ли не на холостом ходу, но низкий гул проносился по воде и прямо к моим чувствительным ушам. Поначалу я ничуть не встревожилась. По словам Иды Белль, ночь — лучшее время для рыбалки. Но когда мотор умолк прямо напротив моего дома, я села и напряженно прислушалась, перезапустят или нет.

Несколько секунд стояла тишина. Мертвая тишина, даже лягухи взяли перерыв. Спрыгнув с кровати, я поспешила в комнату напротив — окна там выходят на задний двор.

Света с крыльца едва хватало до середины лужайки, и байю озаряла только луна. Затем и она скрылась за облаками, и тот участок погрузился во мрак. Я безуспешно пыталась разглядеть что-нибудь в чернильной темноте, и вот наконец в дальнем конце двора, в зарослях, которые Герти назвала «азалиями», мелькнул лучик.

Кто-то прятался в моих кустах с фонариком.