Солнце для Демона

Глава 1 Дань традиции

Ещё со вчерашнего дня в наш замок начали съезжаться высокородные господа со всех концов Наадора, и вот теперь замок битком набит народом – ни одной свободной гостевой комнаты не осталось. Зато для нашей затеи вполне могла подойти старая полуразрушенная башенка в западном крыле, давно уже заброшенная и отведённая под склад старых, никому не нужных вещей. Именно туда мы с Ивеной и направились, волоча за собой тяжёлые сумки, тихонько брякавшие стеклянным звоном в такт нашим шагам.

- Ой, девочки, я так рада, что нашла вас! – радостно воскликнула Лиура, неожиданно высовываясь из-за угла. Серые глаза девушки вдруг удивлённо округлились, остановившись на наших внушительных сумках. – А что это вы собрались делать?

Ну всё, приехали.

- Да вот немного поэкспериментировать хотели, пока время ещё есть, - я беззаботно пожала плечами.

- А можно я с вами?! – мгновенно оживилась Лиура.

- Ты же не любишь магические эксперименты, - как бы между прочим заметила Ивена.

- Ну а вдруг всё-таки будет весело? – настаивала девушка, совершенно не понимая наших намёков и тем самым не оставляя нам иного выбора, кроме как взять её с собой.

Подняться на самый верх и притом ничего не разбить было совсем не просто, но мы всё-таки справились. Встретившая нас в конце лестницы небольшая комнатка округлой формы оказалась заполнена старыми, покрытыми пылью коробками, а в самом центре стоял шаткий, но довольно надёжный столик, на который мы и решили выгрузить все наши вещи.

- Фу, как же здесь пыльно, - недовольно поморщившись, пробормотала Ивена и, опустив сумку на пол, огляделась по сторонам. А посмотреть действительно было на что. Каменные стены обрядились в пушистую бахрому паутины, на которой бисером чернели маленькие паучки и их невезучие жертвы. Вдохновляющий вид – настоящий домик для ведьмовских обрядов.

- Я же говорила, что сюда даже слуги почти никогда не заходят, - напомнила я, неторопливо выставляя на столе небольшие бутылочки из тёмного стекла.

- Может, вы мне расскажете, в чём эксперимент заключается, и я тоже чем-нибудь помогу? – нетерпеливо поинтересовалась Лиура, возникая то с одной стороны, то с другой, и никак не желая прекратить это мельтешение. Впрочем, хорошо ещё, что не начала обсуждать завтрашнее мероприятие. Может, нам удастся её отвлечь?

- Да что здесь рассказывать? Всего лишь хотели попробовать приготовить зелье Мгновенного Перемещения, - сказала я, не отрываясь от своего дела.

- А-а-а, - разочарованно протянула девушка, - я-то надеялась, что вы кого-нибудь попробуете вызвать.

- Например, кого?

Мы с Ивеной осторожно выливали содержимое бутылочек в котелок, не забывая соблюдать пропорции, а также порядок добавления ингредиентов.

- Например, кого-нибудь из подземного королевства!

- Тебе мало завтрашней делегации?! – чуть раздражённо поинтересовалась Ивена, а я мысленно застонала. Теперь точно придётся выслушивать весь этот бред…

- Кстати, о делегации! – с восторгом подхватила Лиура, словно только этого и ждала. – Я так рада, что мне буквально на днях исполнилось двадцать, и я теперь совершеннолетняя! А то, представляете, пришлось бы ждать ещё так долго до следующего визита демонов…

- Да я бы ничуть не расстроилась, если б они вообще не приезжали, - пробормотала я и тут же пожалела, что продолжила тему разговора, а не пресекла на корню. Теперь же Лиуру понесло, и остановить её не представлялось возможным.

- Неужели тебе не интересно посмотреть на демонов? – принялась с воодушевлением щебетать девушка. – Говорят, у них такие большие крылья, на которых они летать умеют. А ещё длинные клыки, как у вампиров. И хвосты! Ты можешь себе представить человека с хвостом?

- Какая гадость, - поморщилась я, во всей яркости картины представляя себе человекоподобное существо с длинным, почему-то покрытым чешуёй хвостом. Конечно, как любая высокородная леди, я получила необходимое образование, но в учебниках все демоны изображались без хвостов. То ли они тщательно скрывали их наличие, и запечатлеть эту часть тела не удавалось ни одному художнику, то ли все рассказы о хвостах – всего лишь чья-то неудачная выдумка. Впрочем, данный вопрос меня ничуть не волновал.

- А я думаю, это очень романтично…

Тем временем Ивена уловила дуновение магии и прикосновением руки легонько направила его в котелок, заставляя жидкость нагреться до необходимой температуры. Выудив из бездонной сумки книгу, я открыла её на нужной странице и, мельком пробежав по тексту глазами, пробормотала:

- Так, теперь мы должны дождаться, когда жидкость станет синего цвета, и можно будет добавить туда немного порошка из альмандина.

Пока же наше варево было какого-то неопределённого сероватого оттенка и лениво булькало в котелке, изредка выплёвывая пузырьки, тут же с противным звуком лопавшиеся.

- Девочки, ну вы меня совсем не слушаете! А почему именно альмандин?

- Потому что это единственный камень, который совместим с этим зельем, - терпеливо пояснила Ивена. – Только он способен удержать необходимую концентрацию магии. Если всё пройдёт как надо, то мы получим кристаллы альмандина, которые будут обладать свойством мгновенного перемещения. А! Вот, синеет! Сиалла, давай!

Я откупорила очередной бутылёк и поспешно высыпала порошок в посиневшую кипящую жидкость, от чего в ней тут же появились розовато-красные разводы.

- А как вы думаете, демоны симпатичные? – громогласно поинтересовалась Лиура прямо на ухо Ивене.

- Да когда же?.. – девушка не договорила, резко обернувшись к Лиуре и на мгновение потеряв контроль над нашим зельем. Впрочем, этого оказалось достаточно.

- Ивена! – воскликнула я, дёрнув руку по направлению к котелку, чтобы вновь создать в нём нужную температуру, но опоздала.

Варево разом приобрело чёрный оттенок, мы едва успели пригнуться, когда над нашими головами прогремел взрыв, раскидав в разные стороны липкие ошмётки зелья и осколки начавшего было кристаллизоваться альмандина.

- Демон! – выругалась я сквозь зубы, поднимаясь на ноги и оглядывая печальный результат, к которому привёл наш эксперимент. Платья, служившие повседневной одеждой, были заляпаны серыми, но оттого не менее красноречивыми пятнами. Пол, стены, потолок, всё это окрасилось подтёками неудавшегося зелья, а кое-где в грязи поблескивали маленькие красноватые камушки, но, без сомнения, совершенно бесполезные.

- Сиалла, у тебя кровь, - Ивена аккуратно коснулась моего плеча, от чего я слегка поморщилась. В руке у девушки оказался маленький окровавленный осколок альмандина.

- Надеюсь, нам удастся вылечить все свои царапины до завтрашнего дня, - пробормотала я, старательно пытаясь побороть желание высказать Лиуре всё, что о ней думаю. Не часто нам с подругой удавалось провести время в непринуждённой обстановке и уж тем более – организовать подобный эксперимент за стенами школы без присмотра строгих учителей. К тому же, альмандин – слишком ценный камень, чтобы растрачивать его подобным образом.

Эта неразбериха началась с самого утра. Весь замок стоял вверх дном, высокопоставленные представители аристократии вперемешку со слугами носились по коридорам, постоянно стеная по поводу того, что потеряли какую-нибудь важную вещь или что-то катастрофически не успевают сделать. Поскорей отделавшись от надоедливых служанок, которые норовили затянуть мой корсет так, будто мне дышать было вовсе не обязательно, я заперлась в своей комнате и принялась сама доводить свой внешний вид до совершенства.

Надо признать, настроение было отвратительным. И почему все так суетились, в последние дни только и занимаясь подготовкой к приезду делегации? Будто других дел совсем нет. В дверь вежливо постучали, и раздался приглушённый голос служанки:

- Леди Сиалла, все уже собираются в приёмном зале.

- Хорошо, я сейчас спущусь, - сказала я, откладывая в сторону расчёску и поднимаясь со стула.

Ещё раз придирчиво оглядела своё отражение. Из зеркала на меня гордо смотрела самая настоящая леди с большими глазами насыщенного фиолетового цвета. Сколько мужчин восхищалось этими глазами – уже и не вспомнить! Ещё бы, ведь ни одна девушка во всём Наадоре не могла похвастаться подобной красотой. Некоторые даже поговаривают, что во мне течёт эльфийская кровь. Ошибаются, конечно, но всё равно приятно.

Тонкие черты лица, светлая кожа – мечта любой аристократки. Довольно улыбаясь слегка подкрашенными губами, я ещё немного покрутилась перед зеркалом, разглядывая свой наряд. Шикарное платье, специально сшитое для такого случая лучшими мастерами из Дульгера, идеально шло моей стройной фигуре. Открытые плечи, глубокое декольте, длинный подол, пышными волнами струившийся до самого пола, - можно подумать, я собралась на королевский бал. А ведь всего лишь какая-то демонова делегация, которую непременно нужно встретить полным аристократическим составом! Только самой принцессы Тассель не хватает, но она, счастливица, была избавлена от этой незавидной участи.

Ярко-синий цвет платья прекрасно гармонировал с моими длинными русыми волосами с медно-рыжим оттенком, блестящей копной укрывшими голую спину. Словом, выглядела я ослепительно и, как всегда, должна превзойти всех. А девушек, надо заметить, будет довольно много.

Не обнаружив никаких изъянов, к которым можно было бы придраться, я одарила своё отражение ещё одной очаровательной улыбкой и поспешила в гостиный зал, где наверняка уже почти все собрались.

Медленно спускаясь по лестнице, я равнодушно взирала на это безобразие. Служанки в беспорядке метались по всему залу, умело лавируя между господами и нанося последние штрихи во внешнем убранстве помещения: одни оттирали несуществующие пятна, другие находили пыль на блестяще вычищенной поверхности мебели, третьи подбирали с пола соринки, и так до бесконечности. Бежевый цвет стен и золотистое пламя свеч создавали тёплую и в то же время загадочную атмосферу. Длинный ряд столов и стульев тянулся вдоль стен, зато вся остальная часть зала была полностью освобождена для гостей, заполнивших собой всё вокруг. Никогда ещё у нас не собиралось столько народу! Гости выглядели весьма оживлённо, о чём-то беседовали и кивали в сторону входных дверей, вот-вот ожидая появления делегации.

Расталкивая собравшуюся толпу, ко мне целеустремлённо приближалась Лиура. Приветливо улыбнувшись, она с привычным восторгом воскликнула:

- О, Сиалла, как же я рада видеть тебя! Это такой необычный день…

- Чего здесь необычного? – искренне удивилась я, перебивая знакомую, уже успевшую порядком надоесть. – Готовились, как к какому-то празднику, а ведь это всего лишь приезд самой обыкновенной делегации.

- А мне вот интересно, - мечтательным голосом увлечённо продолжала Лиура, - тем более, это же такая удивительная традиция! Раз в десять лет от правительства Адвара к нам приезжает делегация, чтобы посмотреть на девушек, достигших совершеннолетия и выбрать одну из них…

- И при этом ни разу за всю историю они не выбрали ни одну девушку, - скептически заметила я, взглядом пытаясь найти Ивену среди этой толпы. Подруга должна была стать моим спасением от неустанной болтовни, вот только отыскать её никак не удавалось, даже несмотря на её огненно-рыжие волосы, сильно выделявшиеся на фоне остальных.

- Так хорошо же! Вроде бы и праздник прошёл, и традиции соблюдены, и все остались довольны, потому что никто никого никуда не забрал.

Я лишь вздохнула, ведь переубеждать Лиуру не имело смысла. Она умудрялась восторгаться любыми глупостями, даже такими, как эта традиция. Неожиданно из-за закрытых дверей послышались голоса, и все гости замерли, как по команде устремив любопытные взгляды в одном направлении.

Узорчатые высокие двери, уходившие к самому потолку зала, наконец отворились, и мы увидели представителей демонической делегации. Те гости, что были постарше и уже однажды присутствовали на подобном событии, выглядели менее ошеломлёнными, в отличие от молодых, которым, как и мне, такая возможность представилась впервые.

Демонов было всего трое, но выглядели они воистину впечатляюще. Их внушительные, высокие фигуры были облачены в парадные костюмы чёрного цвета, что придавало им элегантности и какой-то неуловимой грации. В первую очередь внимание привлекали их большие кожистые крылья, верхние пальцы которых завершались хищно изогнутыми когтями. Крылья были компактно сложены, чем отдалённо напоминали какие-нибудь диковинные плащи, но мне удалось разглядеть серый цвет тонких, слегка прозрачных перепонок. В остальном же демоны выглядели, как самые обычные люди. Правда, это если особо не приглядываться и близко не подходить.

- Приветствуем Вас, господа, - поклонившись, торжественно произнёс мой отец. Поскольку приём проходил в нашем родовом замке, то и право голоса предоставлялось прежде всего главе нашей семьи.

- Приветствую, - с лёгким, едва заметным полупоклоном, ответил демон, стоявший в центре. Со своего места мне удалось разглядеть только его блестящие чёрные волосы длиною до пояса, как принято в обществе демонов, и правильные черты лица, от которых невозможно оторвать глаз. Несомненно, он был главным среди прибывших. – Меня зовут Диальнир, я наследник Адвара и нахожусь здесь в соответствии с традицией, а также одним из условий Кевдельского Договора.

Вспомнив уроки истории и политики, я равнодушно отметила, что это была обыкновенная фраза, с которой каждый раз и начинался данный приём.

- Что ж, здесь присутствуют все молодые леди аристократических кровей, достигшие своего совершеннолетия, - не менее традиционную фразу произнёс мой отец.

Каждый раз всё шло по своему отрепетированному за многие сотни лет сценарию, от чего я чувствовала себя то ли заскучавшей зрительницей в театре, то ли участницей на редкость глупого, а главное, бессмысленного спектакля.

Диальнир прошёл к центру зала, и двое других демонов, словно тени, беззвучно последовали за ним. Теперь адварский наследник оказался прямо напротив стройного ряда гостей, среди которых находилась и я. Демон медленно шёл вдоль этого ряда, внимательно рассматривая девушек, которые, замерев будто статуи, отвечали ему странными, слегка затуманенными и до неприличия пристальными взглядами. А как же этикет, который должен безукоризненно соблюдаться на таком важном приёме? Я с трудом сдержала смешок и даже перестала полагать, что время потрачено впустую. Всё же в этой традиции что-то есть. Главное, не рассмеяться.

Однако, как только очередь дошла до меня, все мысли мгновенно вылетели из головы. У демона оказались невероятно тёмные глаза, почти чёрные, они заглянули в самые глубины моей души, о которых я сама и не подозревала. Неотрывно глядя на него расширившимися от удивления глазами, я чувствовала, будто тону в густом потоке мрака. На какое-то мгновение мне даже показалось, что не хватает воздуха, и это было сродни полёту в ночном небе: вокруг бескрайняя темнота, и всё же яркое мерцание звёзд не даёт окончательно потеряться.

Наваждение схлынуло так же внезапно, как и началось, и я вновь оказалась в наполненном людьми зале. Все с интересом наблюдали за нами, только Диальнир отвёл взгляд, что и позволило мне прийти в себя.

- Согласно традиции, - тихо заговорил Диальнир, но его голос эхом разнёсся по всему просторному помещению, - я выбрал эту девушку, и через неделю мы заберём её в Адвар.

Неестественная тишина угнетающе повисла в зале. Никто не осмеливался ни пошевелиться, ни вздохнуть лишний раз, ни уж тем более издать какой-либо звук. Однако слово оставалось за моим отцом.

- Согласно традиции ровно через неделю леди Сиалла отправится вместе с вами, - слегка потрясённо произнёс глава замка фразу, которая была всем известна, но ещё ни разу не использовалась. Как, впрочем, и предыдущая.

Почтительно поклонившись, демоны быстрым шагом направились к выходу. Я молча, немного отстранённо наблюдала за тем, как они покинули зал. Нет, этого не могло быть. Ради какой-то традиции, и чтобы родной отец согласился разрушить мою жизнь?

Наконец придя в себя и наплевав на все правила приличия, я возмущённо воскликнула:

- Ты не можешь меня им отдать!

- Я не могу нарушить условия Кевдельского Договора, - беспомощно развёл руками отец.

Не веря собственным ушам, я некоторое время растерянно озиралась по сторонам, но, неимоверным усилием воли взяв себя в руки, стиснула зубы и с гордо поднятой головой направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Ошеломлённые гости, тихо перешёптываясь между собой, поспешно расступались, пропуская меня и боясь случайно прикоснуться, будто на меня пало проклятие. Кажется, где-то мелькнула Ивена, пытаясь пробиться ко мне, да только я не обратила внимания, сосредоточившись на том, чтобы сохранять подобающее аристократам спокойствие. Скрывшись за поворотом от любопытных глаз, я бегом преодолела оставшееся расстояние и заперлась в своей комнате, где прямо с разбегу рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку, словно пытаясь спрятаться от всего окружающего мира.

Мысли бешеным вихрем крутились в голове, и я никак не могла ухватиться хотя бы за одну из них. Традиция… да зачем она вообще нужна?! Кто додумался согласиться на подобное? Почему я должна отправляться вместе с этими демонами в их ужасное подземное королевство?! Как мой отец мог это допустить?! Нет, здесь явно что-то не так. Нужно просто поговорить с родителями, и всё прояснится. Они не могут отдать меня этим монстрам. Да за всю историю никогда ещё демоны никого с собой не забирали! И сейчас не заберут.

Немного успокоившись, я с надеждой принялась ждать вечера. Пока гости не разойдутся, нет смысла разговаривать с отцом. Всё равно он будет стоять на своём и утверждать, что ни в коем случае нельзя нарушать условия Кевдельского Договора. Без свидетелей же он, вполне вероятно, скажет нечто другое. Да и неужели с демонами нельзя договориться? Например, не отдавать меня, а пообещать… золото. Да мало ли, что их может заинтересовать? Наше королевство богато разнообразными полезными материалами и прочими диковинками.

Некоторое время я пыталась чем-нибудь занять себя, брала в руки книгу, но тут же откладывала её и вновь начинала нетерпеливо метаться по комнате; садилась за столик и перебирала разного рода безделушки, но снова вскакивала на ноги. За окном медленно темнело, и наконец, не выдержав, я бросилась к дверям. С замком пришлось немного повозиться, потому что руки от волнения не желали слушаться. Выбравшись в коридор, я поспешила в библиотеку, где вечерами собиралась вся наша небольшая семья за чтением книг или же просто для того, чтобы вместе провести время и побеседовать.

Как стоило догадаться, родители были уже здесь и, устроившись в мягких креслах, тихо переговаривались между собой. На щеках мамы блестели ещё не высохшие дорожки слёз. С моим появлением родители резко замолчали и ожидающе воззрились на меня.

- Вы ведь не отдадите меня демонам? – больше утверждая, нежели спрашивая, произнесла я и опустилась в кресло напротив.

- К сожалению, мы не имеем права нарушить условие договора, ведь иначе вновь начнётся страшная война с демонами, - грустным голосом сказал отец. – Ты ведь учила историю и знаешь, насколько это ужасно.

- А отдавать меня этим монстрам – это, значит, не ужасно? – я начинала злиться. Пожертвовать собственной дочерью на благо всего королевства? Пожертвовать МНОЙ?! – А вы хоть представляете, для чего я им нужна?! Что они собираются со мной делать?! Съесть в качестве деликатеса?! Заточить в свои камеры и целыми днями истязать?! А может, проводить какие-то демонические эксперименты?! – не в силах сдерживаться, я уже срывалась на крик.

- Сиалла, успокойся, - устало, но в то же время строго сказал отец. – Ты думаешь, нам легко? Конечно, мы не хотим отдавать тебя, но с этим уже ничего не поделаешь. Да и цели демонов в Кевдельском Договоре не указаны… возможно, всё не так уж и плохо.

- Возможно? Возможно?! – Из глаз брызнули слёзы, и я отчаянно попыталась ухватиться за последнюю соломинку. – Может, мы предложим этим демонам что-нибудь другое? Что бы заинтересовало их намного больше, чем какая-то несчастная девушка?

- Мы думали об этом. Но неужели ты полагаешь, что демоны стали бы каждые десять лет приезжать к нам в поисках какой-то девушки, если бы это не было для них настолько важно? Они бы уже давно попросили что-нибудь другое взамен, а не ждали бы почти тысячу лет.

- А что теперь будет со мной? – спросила я упавшим голосом, понимая, что переубедить отца не получится. Оказывается, благополучие Наадора было для него важнее, чем родная дочь. Но ведь не обязательно нарушение одного маленького пункта договора могло привести к возобновлению войны с демонами. Не дождавшись ответа и прочитав в глазах отца глубокую растерянность, я тихо спросила: – А как же Фирдан?

- Он уже знает. У вас будет возможность попрощаться на балу, который устроят в твою честь через пять дней в королевском дворце.

Не говоря больше ни слова, я поднялась с кресла и вышла из библиотеки.

Даже не заметила, как добралась до своей комнаты и опустилась на кровать – всю дорогу моё внимание занимали мрачные мысли, беспокойно метавшиеся в голове. Как удивительно, всего лишь один день может изменить целую жизнь, мгновенно разрушив планы, строившиеся годами. Я была единственной наследницей большого состояния Алерианского Рода, блистала на шикарных балах, вполне успешно изучала магическую дисциплину, что очень ценилось в обществе и вошло в моду в последнее десятилетие среди аристократии. У меня был прекрасный жених, бесчисленное количество поклонников и вообще замечательное будущее, о котором многие могли только мечтать! Планы… я собиралась получить магическое образование, в совершенстве овладев этим увлекательным мастерством, чего могли добиться лишь немногие, ведь денег было недостаточно, для магии нужен талант. Богатство, уважение, восхищение… а что же получается теперь? Ничего этого не будет? Мне суждено сгинуть в подземелье демонов? В том месте, о котором даже подумать страшно?!

Ну уж нет, я так не хочу! Не собираюсь сидеть сложа руки и смиренно ждать, когда меня отдадут демонам. Вот только мне понадобится помощь, и я даже знаю, кто просто обязан мне помочь. Перевернувшись на спину, я улеглась поудобнее и с закрытыми глазами нащупала на тонкой золотой цепочке небольшой гладкий камушек в виде капельки – подарок Фирдана. Дуновения магии были слабыми, но уловимыми и вполне достаточными, так что если хорошенько постараться, то всё получится. Сосредоточившись на связующей вещи и воссоздавая образ голубоглазого жениха, я мысленно скользнула вдоль магического потока и вместе с ним отправилась к Фирдану.

Сначала изображение было далёким и расплывчатым, но по мере приближения становилось всё чётче, и мне удалось разглядеть Фирдана, сидевшего в кресле и с забавным сосредоточением читавшего какую-то книгу. Его левая рука упиралась в подбородок чуть склонённой набок головы, отросшая довольно длинной чёлка спадала на глаза, и тихо шелестели аккуратно переворачиваемые свободной рукой страницы книги. Почувствовав, что за ним наблюдают, Фирдан поднял взгляд.

- Сиалла?! – удивлённо воскликнул жених. – Но как ты?..

- Как видишь, я успела многому научиться, - невесело усмехнулась я, - честно говоря, это первый раз, когда у меня получилось совершить подобное мысленное путешествие.

- Ты очень талантлива, - с лёгким оттенком сожаления в голосе произнёс Фирдан, откладывая книгу на столик и поднимаясь с кресла, - ты могла бы многого добиться…

- Не говори так, будто моя жизнь кончена! – разозлилась я.

- Успокойся, милая. – Он подошёл ко мне и протянул руку, словно мог коснуться моего прозрачного лица. – Мне уже сообщили о произошедшем, и я придумаю, как тебе помочь.

- Значит, ты не позволишь демонам забрать меня? – с надеждой спросила я.

- Конечно, не позволю, - улыбнулся он, - или ты не знаешь меня?

- Поможешь сбежать мне, тем самым нарушив закон и волю правителей? – хитро поинтересовалась я.

- Помогу, - совершенно серьёзно отозвался жених. – Только нужно всё хорошенько обдумать и подготовить. Увидимся на прощальном балу и там обязательно разберёмся с этой проблемой.

Я почувствовала резкий рывок назад и лишь усилием воли смогла удержаться здесь. Так, силы заканчиваются. Как же не вовремя!

- А не поздно будет? – нахмурилась я. – Там ведь уже и срок почти истечёт.

- Но ведь демонов на балу не будет?

- Нет…

- Значит, беспокоиться не о чем, - ободряюще улыбнулся Фирдан. – Ты уже мерцаешь… не трать понапрасну силы, всё будет хорошо, к тому же у меня появилась отличная идея.

- Спасибо, - улыбнулась я и, расслабившись, позволила разуму вернуться в тело.

Снова оказавшись в своей комнате, я поддалась усталости и быстро заснула. Только одна мысль успела мелькнуть в голове: «Не поеду я к демонам, не затащат они меня в своё мрачное королевство, где даже солнце отказывается светить!»

Глава 2 Прощальный бал

Мы стояли в холле замка и смотрели друг на друга. Покрасневшие мамины глаза свидетельствовали о том, что она проплакала всю ночь, отец же выглядел уверенно и непреклонно, как всегда скрывая свои эмоции. Последнюю пару дней я провалялась в постели, восстанавливая силы после своего мысленного визита к Фирдану. Ну а теперь нужно было отправляться в путь – через три дня начнётся прощальный бал в королевском загородном дворце.

- Милая, ты точно себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно спросила мама, с трудом сдерживая слёзы.

- Да, всё в порядке, - равнодушно кивнула я, отстраняясь от протянутых ко мне рук в попытке обнять.

- Береги себя, - бросил на прощание отец, когда я уже открывала дверь.

- Абсурдно звучит в данной ситуации, не правда ли? – с усмешкой заметила я, на мгновение обернувшись назад перед тем, как выйти на улицу.

Не дожидаясь ответа, я поспешила к карете и вслед за последними чемоданами, принесёнными слугами, забралась внутрь. Родители решили не ездить на бал, чтобы не видеть сочувствующих лиц, как они сказали мне в своё оправдание. Впрочем, это уже не важно, ведь я попрощалась с ними в тот момент, когда они сообщили, что отдают меня демонам и ничего с этим поделать не могут. Несмотря на горькое ощущение предательства с их стороны, я всё-таки не удержалась и взглянула на родителей сквозь окно, занавешенное тёмной тканью. Сердце болезненно сжалось, в тот же миг карета равнодушно двинулась в путь, а за ней последовал немногочисленный отряд из четырёх стражников. Просто так, на всякий случай. Мало ли, кто может бродить в небольшом лесу, который нам необходимо пересечь, прежде чем доберёмся до королевского дворца.

- Зря Вы так, леди Сиалла, - с едва уловимым упрёком в голосе сказала пожилая служанка по имени Нили, приставленная ко мне до того момента, как демоны придут по мою душу.

- Они могли бы хоть как-то заступиться за меня, - сказала я, резким рывком задёргивая окно и откидываясь на мягкую спинку сидения.

- Вы же сами понимаете, что это невозможно, но им действительно очень тяжело с Вами прощаться.

Я лишь пожала плечами, не желая продолжать бессмысленный разговор, и, демонстративно зевнув, закрыла глаза. Было ещё раннее утро, спать не хотелось, но что ещё делать во время такой скучной поездки? Вот именно! Спать. А ведь ехать предстояло целых три дня. Я попыталась выкинуть из головы все лишние мысли и не обращать внимания на постоянную качку: можно подумать, карета двигалась не по хорошо наезженной, а какой-то излишне каменистой и ухабистой дороге.

Я стояла, воздев руки к небу, и равнодушно смотрела на эту ужасную картину. Под моими ногами, казалось бы, рушился целый мир. Но нет, я почему-то знала, что это город. Изящные, красивые постройки, каких мне ещё не доводилось видеть, разрушались на глазах. Крики боли и отчаяния слышались отовсюду, но не удавалось разглядеть ни одной живой души из-за поднявшегося в воздух густого столба пыли. Становилось трудно дышать, земля рвалась на части и, разверзнув свою голодную пасть, жадно поглощала остатки города вместе со всеми его обитателями…

- Леди Сиалла, да очнитесь же! Вам приснился дурной сон?

Вздрогнув, я открыла глаза и, увидев склонённое надо мной пухлое лицо служанки, на которое падали взъерошенные короткие пряди седых волос, с облегчением осознала, что всё это действительно было лишь сном. Очень ярким и правдоподобным сном. Скорее всего, кошмар был вызван непрекращающимися покачиваниями кареты и резкими толчками: с подобным сопровождением и не такое пригрезится. Однако спать во время движения я больше не решилась.

Как и следовало ожидать, весь день был наполнен скукой, с которой невозможно бороться. За окнами мелькал однообразный пейзаж, состоявший из одинаковых деревьев, быстро сменявших друг друга, и мне ничего не оставалось, кроме как равнодушно смотреть в окно, подавляя настойчивое желание зевнуть и прикрыть ненадолго глаза. Ближе к вечеру, когда солнце уже подползло к линии горизонта, карета съехала на обочину и остановилась для перерыва на ночь.

Четверо воинов, быстро спешившись, умело разбили временный лагерь и, насобирав сухих веток, развели костёр, принявшись за приготовление скромного походного ужина. Двигаться в тяжёлых плотных доспехах наверняка было непросто, но они, видимо, привыкли. Не желая больше оставаться в карете, я тоже выбралась на свежий воздух, осторожно подобрав ворох юбок, ни капли не пригодных для прогулки по лесу. Тихо покряхтев, Нили вылезла вслед за мной и со смесью восторга и некоторого страха воззрилась на высокие мощные стволы деревьев, плотно прилегающие к обочине.

- Куда же Вы, леди Сиалла? – удивлённо воскликнула Нили, заметив, что я, не собираясь останавливаться, медленно продвигалась в сторону леса. Воины заметно напряглись, но пока оставались на своих местах, не желая отрываться от важных дел.

- Собираюсь немного размяться, - спокойно ответила я, продолжая прогулочным шагом приближаться к деревьям. Во время езды всё тело действительно затекло и плохо меня слушалось, так что совершенно не хотелось вновь принимать сидячее положение, пусть и на устойчивой, не качающейся земле.

Лишившаяся от подобного заявления дара речи, пожилая служанка только ахнула, зато старший по званию из присутствующих здесь воинов не растерялся и, поднявшись на ноги, сказал:

- В таком случае я должен Вас сопровождать.

- Что, и в кустики со мной пойдёшь? – насмешливо поинтересовалась я, обернувшись и посмотрев на воина. – А это можно воспринять, как неуважение или даже как оскорбление.

Мужчина в нерешительности остановился, с подозрением окидывая меня задумчивым взглядом:

- Я не могу допустить, чтобы с Вами что-нибудь случилось.

- Я же не буду отходить далеко и скоро вернусь, - недобро сощурив глаза, сказала я. – К тому же, вы, скорее, беспокоитесь о том, что я сбегу, не так ли? Да вот вам в залог Обереги.

Сняв с каждой руки по два сверкнувших на солнце браслета из красивого серебристого металла с выгравированными причудливыми узорами, я бросила их на покрывало, где сидели воины. Лица присутствующих изумлённо вытянулись, а споривший со мной воин по имени Карн поспешил заверить:

- Нет, мы вовсе не думали, что Вы сбежите. И отправляться в лес, пусть даже недалеко, без Оберегов не следует.

- Не говорите глупостей, - холодно возразила я, - вам будет гораздо спокойней, знай вы, что я не убегу, ну а какая-либо опасность мне не грозит. По этой дороге слишком часто ездят купцы с охраной, нежить старается держаться отсюда подальше.

Не слушая больше возражений, я быстро скрылась за деревьями. Сбегать у меня действительно не было в планах, ведь далеко уйти в длинном платье от преследования разъярённых воинов почти невозможно, а даже если замаскироваться с помощью магии, мне понадобятся кое-какие вещи, которые взять с собой я не могла, не вызвав подозрений тех же воинов. Нет, любой побег нужно тщательно продумывать, тем более что попытка у меня будет, скорее всего, только одна. Впрочем, из королевского дворца выбраться тоже будет непросто, но ведь Фирдан обещал помочь, а если даже и не поможет, от своей затеи отказываться я не стану, сама тогда сбегу. Во дворце и необходимые вещи проще будет с собой захватить, не привлекая особого внимания.

Задумавшись, я всё замедляла шаг, огибая деревья и чуть касаясь их шершавых стволов. Последние лучи солнца слабо пробивались сквозь листву, и на лес неторопливо опускались сумерки. Было приятно вдыхать прохладный, слегка влажный вечерний воздух и вслушиваться в тихий шелест листвы, аккомпанирующий весеннему ветру. Неожиданный всплеск магии, раздавшийся совсем неподалёку, заставил вздрогнуть и настороженно остановиться. Это можно сравнить с резким порывом ветра, поколебавшим воздух во всей округе. Странно, каким образом посреди леса мог возникнуть такой сильный всплеск магии?

Некоторое время я просто стояла, внимательно прислушиваясь к лесным звукам, но ничего подозрительного больше не происходило. И всё-таки… откуда? Надо бы проверить, а то ведь спать спокойно не смогу, постоянно ожидая появления неизвестного мага и довольно сильного, надо заметить. Как ни странно, вместе с четырьмя воинами отец не додумался отправить с нами мага, а может, просто не пожелал. Значит, данный всплеск почувствовала только я, да и отпор в случае нападения вряд ли кто-то сможет дать. Словом, на данный момент я подвергаю себя ничуть не большей опасности, чем если спокойно вернусь в наш временный лагерь и лягу спать. Да и какой опасности можно бояться, если меня отправляют к демонам?!

Я медленно кралась в направлении, откуда до сих пор доносились слабые отголоски магии, стараясь не обращать внимания на постоянно цепляющиеся за платье ветви, и наконец вышла к небольшой полянке. Вопреки ожиданиям, поляна оказалась пуста. Нет, мне же не могло пригрезиться! Немного поколебавшись, я всё же рискнула выйти на открытое пространство, но не успела сделать и пары шагов, как споткнулась обо что-то твёрдое и, не удержав равновесие, с тихим вскриком упала. Подо мной раздался стон, и я, обнаружив вдруг, что лежу на чьём-то теле, с ужасом от него отпрянула.

При ближайшем рассмотрении тело оказалось вполне человеческим, но более тонким и хрупким. И как только я ничего ему не сломала?.. Передо мной лежал едва живой эльф и даже сил не находил, чтобы хоть что-то произнести, помимо этих приглушённых стонов. Стало немного страшно. Как-то неправильно было видеть столь прекрасное существо в таком беспомощном состоянии. На мгновение мне даже показалось, будто вокруг разом потемнело и повеяло неприятным холодком. Неправильно всё это, ТАК не должно быть.

- Эй, ты жив? – осторожно спросила я, вновь подползая на четвереньках к несчастному созданию.

Он слегка пошевелил губами, словно что-то пытаясь прошептать, но до меня не донеслось ни звука. Неужели это он использовал такую сильную магию? Но как? В подобном состоянии просто невозможно! Или, может, кто-то другой с помощью магии и довёл его до такого состояния? В данном случае мне лучше убраться отсюда подобру-поздорову, но любопытство пересилило доводы разума.

Осмотрев эльфа, я обнаружила на нём довольно большое количество кровоточащих ран, нанесённых, судя по всему, холодным оружием. Интересно, а у меня получится исцелить настолько серьёзные раны? Всё-таки на практике мне доводилось лечить только от небольших порезов и ушибов, да и то людей, а не эльфов. Но не оставлять же его здесь умирать? Никогда не замечала за собой излишней сентиментальности, но эльф… это что-то неземное, он не должен вот так вот лежать передо мной, истекая кровью. К тому же, интересно проверить свои способности. И ведь я ничего не теряю.

Прикрыв глаза, я прислушалась к ощущениям. Магии вокруг было не очень много, но всё же лёгкие порывы касались меня ласковыми, освежающими волнами. Потянувшись к ним и ухватив небольшую порцию магического ветерка, я осторожно направила силу в эльфа, и та, закручиваясь прозрачным потоком, медленно наполняла собой его раны, постепенно останавливая кровотечение и подпитывая ауру существа. Из-за нахлынувшего чувства неприятного головокружения, вызванного перенапряжением, мне пришлось прервать процедуру лечения. Придирчиво осмотрев результат своей деятельности, я убедилась в том, что скорая смерть эльфу больше не грозит, но вот бегать, как прежде, он ещё долго не сможет – всё-таки мои способности на данном этапе обучения были заметно ограничены. Точнее, не способности, а умения. Слишком мало опыта в обращении с магией вообще.

Ну что ж, первая помощь пострадавшему оказана. Наплевав на платье, и без того уже грязное, я присела прямо на землю и принялась ждать. Головокружение вскоре прошло, оставив после себя неприятное чувство пустоты. Работая с магией, приходится затрачивать и свою энергию, чтобы ею управлять, - отсюда и подобные ощущения. Эльф довольно быстро пришёл в себя и, уловив на себе его осмысленный взгляд, я сразу не особо вежливым, даже требовательным тоном поинтересовалась:

- Кто ты?

- Меня зовут Лерриан, - хрипловато представился эльф из положения «лёжа», пока даже не пробуя подняться.

- Это ничего не объясняет, - заметила я, - ты лучше скажи, как оказался посреди леса, да ещё такой побитый. К тому же, в Наадоре.

- А ты, я смотрю, вовсе не крестьянка, чтобы в гордом одиночестве прогуливаться по лесу, - со слабой улыбкой сказал эльф.

- Я Сиалла, наследница Алерианского Рода, - по привычке сказала я с некоторой надменной ноткой в голосе, на мгновение забыв о том, что больше не являюсь никакой наследницей.

- Приятно познакомиться, леди. Я бы поклонился, но в данном положении пока не могу.

- Может, ты всё-таки ответишь на мои вопросы? – спросила я, проигнорировав его насмешливый тон. – Я всё-таки тебе жизнь спасла.

«Спасла», конечно, сильно сказано. Повалялся бы тут и, глядишь, очухался бы, только это могло занять намного больше времени. Ну и, конечно, если б на него не наткнулся какой-нибудь кровожадный монстр, которых здесь, насколько помню, не водилось.

- И я в долгу перед тобой за это, - резко посерьёзнев, сказал Лерриан. Чуть помолчав, чтобы собраться с силами, он продолжил, делая длительные паузы между предложениями: – Я оказался здесь случайно. Ехал в Дульгер с важным поручением и по дороге через лес наткнулся на какую-то разбойничью банду. Они-то на меня и напали. Мне ничего не оставалось, как использовать Мгновенное Перемещение.

- Если ты ехал с важным поручением, то почему же без сопровождения? – спросила я, не особо поверив в рассказ Лерриана. Да и кто на территории Наадора будет нападать на эльфа? Даже разбойники вряд ли захотят ввязываться в подобное и способствовать межрасовому конфликту. К тому же, эти прекрасные изящные существа могли вызвать восхищение, трепет и благоговение, но никак не агрессию. А уж учитывая ловкость эльфов и нечеловеческую скорость, банда должна была быть просто огромной, чтобы причинить ему хоть какой-то вред.

- Чтобы не привлекать излишнего внимания, - невозмутимо пояснил Лерриан.

- Ну ладно, меня это совсем не касается, - равнодушно отмахнулась я. – Вот только что теперь с тобой делать? Тебя ж теперь любой встречный голыми руками на тот свет отправит…

- Ничего со мной делать не надо, - поспешил заверить меня эльф, тут же попытавшись принять сидячее положение, и это ему вполне удалось, вот только каждое движение казалось ломаным и с трудом производимым.

- Ты неважно выглядишь, - заметила я, глядя на эти потуги.

- Посмотрел бы я на тебя, потеряй ты столько крови, - проворчал Лерриан, внимательно осматривая свои многочисленные раны и драные лохмотья – всё, что осталось от его некогда роскошной одежды.

- Значит, ты вполне сможешь продолжить путь, и если с тобой что-то случится, не явишься ко мне с немым укором в виде призрака? – насмешливо поинтересовалась я. Вообще-то призраки были всего лишь мифом, ведь что по сути своей призрак? Это душа, а два мира: мир душ и наш мир не пересекаются. Просто окончательно испорченное настроение давало о себе знать. Да и зря я, что ли, спасала этого эльфа? Чтобы он потом убился где-нибудь по дороге? Впрочем, надо признать, старалась я в любом случае не зря и смогла потренироваться в лечении серьёзных ран. Ну и что, если вышло не очень хорошо? Я же не специалист.

- Смогу, - неуверенно проговорил Лерриан.

Приглядевшись к этому ушастому повнимательнее, я отметила, что, несмотря на потрёпанный вид, он был очень даже красивым, как и все представители эльфийского народа. Длинные, необыкновенно светлые волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке разметались по плечам. Даже сейчас, в сумеречной темноте, они отливали волшебным сиянием. Тонкие, идеальные черты лица, странным образом сочетающиеся с большими серебристыми глазами, - всё это не потеряло своей красоты, и даже усталость, читавшаяся во всём облике эльфа, удивительно шла ему. На неподготовленного зрителя это могло бы произвести впечатление, но мне, как представительнице одной из самых знатных аристократических семей королевства (ах да, уже бывшей представительнице), доводилось видеть эльфов и в более хорошем состоянии на важных приёмах, к которым они тщательно готовились.

Лерриан тоже с интересом разглядывал меня, особенное внимание уделив глазам. Ну знаю я, что у людей таких не бывает. Не фиалковые, именно фиолетовые. Не сдержавшись, улыбнулась краешком губ и, прервав игру в гляделки, с некоторым сомнением предположила:

- А вдруг ты вражеский лазутчик, и мне бы не стоило тебя спасать?

- Да зачем нам лазутчики, если Наадор и Тиеллорн собираются подписать соглашение об объединении?! – искренне удивился Лерриан. Впрочем, может быть, и не совсем искренне, но мне определить этого не удалось.

- Откуда мне знать? Ладно, пора возвращаться, а то ведь потеряют, - сказала я, поднимаясь на ноги и отряхивая подол, лишь ещё больше размазав по нему сырую землю. Вот уж о чём мне говорить не хотелось, так это о политике. В конце концов, дела королевства – больше не мои дела, мне же скоро полагается сгинуть в подземельях демонов.

- Я не забуду о своём долге, - бросил вдогонку эльф, слегка склонив свою голову. Я не стала обращать внимание на пустые заверения.

На обратном пути, уже в темноте, приходилось двигаться медленнее и осторожнее, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу или очередного умирающего эльфа, так что я чуть не вскрикнула, когда прямо передо мной неожиданно возник внушительный, широкоплечий силуэт Карна.

- Почему Вы так долго? – недовольно спросил воин.

- Почему ты разговариваешь со мной в подобном тоне? – надменно осведомилась я, обходя Карна и даже не останавливаясь.

- Извините, леди, - без тени сожаления и смущения отозвался воин, следуя за мной.

Стоило выйти к обочине дороги, как Нили встретила меня взволнованными причитаниями:

- Леди, мы за Вас так беспокоились! Ну почему же Вы так долго, нельзя же так! Надевайте скорее Обереги, и пора ужинать, только Вас и ждали.

Я равнодушно надела на руки протянутые мне браслеты и присела на покрывало, устроившись неподалёку от костра. Красные блики плясали на серебристом металле, и я невольно залюбовалась их игрой, слегка поворачивая браслеты на своих запястьях. Все четыре, по внешнему виду они были копиями друг друга. На первый взгляд простой металл, напоминающий белое золото, кольцами шириной примерно в два пальца смыкался на запястьях и был покрыт затейливыми узорами. Если присмотреться, то можно разобрать в этих узорах тонкую вязь защитных рун, складывающихся в заклинание. Несмотря на внешнее сходство, каждый браслет нёс свою определённую функцию, а точнее, защищал от разных видов нечисти, низшей и даже некоторой высшей. Слишком много развелось этих опасных или просто пугающих существ, с которыми никто не пожелал бы встретиться. Вот только подобные Обереги слишком дороги, чтобы быть доступными каждому, а потому носили их в основном только представители аристократии. Жаль, браслеты на демонов не действуют.

Следующие два дня нашего пути прошли... однообразно, если не сказать больше. Я упорно боролась с настойчивым желанием погрузиться в сон, что было особенно трудно после потраченных мной усилий на спасение незнакомого эльфа, и невидящим взглядом смотрела в окно, радуясь каждой небольшой остановке, когда удавалось размять тело и отогнать сонливость подальше. Впрочем, сонливость эта уходила ненадолго, и стоило только забраться в душную карету, как она наваливалась с новой силой. Нет, больше не буду помогать подозрительным эльфам, пусть даже ради интереса и тренировки. Слишком это утомительное и неблагодарное дело, а спать в карете во время движения – ни за что! Не хватало ещё очередного кошмара из-за сильной тряски.

В загородный дворец королевской семьи мы прибыли лишь накануне бала, да к тому же незадолго до наступления ночи: небо успело потемнеть и бесследно стереть с себя алые краски. Встретили нас полусонные слуги и без лишних церемоний указали мне мои покои, которые, к счастью, оказались личными, а Нили поселили по соседству.

Ночь пронеслась незаметно: казалось бы, только моя голова устало коснулась подушки, как тут же негромкий, но настойчивый стук разбудил меня, и начались утомительные приготовления к прощальному балу. Нет, не таким себе я представляла повод для празднования в мою честь! Словно похороны, только с одним-единственным исключением: я ещё жива и могу поспорить с уготованной мне участью.

Весь день я пыталась вырваться из цепких рук служанок и отыскать Тассель, которую так давно не видела, или Ивену, приехавшую сюда на день раньше, но служанки неизменно вылавливали меня и возвращали обратно в комнату мучений. Конечно, в любой другой день я бы только порадовалась возможности вновь блеснуть нарядами, украшениями и собственной красотой, но сегодня единственным моим желанием было – оказаться как можно дальше отсюда, а если быть точнее, то скорей сбежать от демонов.

Застать Тассель в её же собственной комнате удалось только один раз, ближе к вечеру. Услышав её приветливый голос, я с облегчением вздохнула и отворила дверь. Девушка стояла посреди комнаты, окружённая несколькими служанками, которые непрерывно поправляли её наряд, постоянно обнаруживая какие-то изъяны. Выглядела она действительно великолепно. Золотистое платье и длинные светло-русые волосы как нельзя кстати соответствовали титулу принцессы. Шею девушки украшала небольшая подвеска из лазурита, под цвет глаз, и вплетённая в волосы лента такого же голубого оттенка довершала сказочный образ.

- Сиалла! – радостно воскликнула Тассель, но от рывка в мою сторону удержалась, опасливо покосившись на иголку в руках одной из служанок. – Ты не представляешь, мне так нужно с тобой поговорить… Столько всего произошло…

- Да уж, - невесело хмыкнула я, - произошло действительно многое. Ну, мои новости для тебя не секрет.

- Да, это ужасно, - искренне согласилась Тассель.

- Леди Сиалла! Вот Вы где, - в комнату заглянула Нили и тут же потащила меня на выход. – Потом поговорите с принцессой, Вам ещё нужно закончить приготовления к балу. В вашу честь всё-таки, и Вы должны выглядеть подобающе.

Мысленно проклиная всех и вся, я послушно вернулась в свою комнату и отдалась в беспощадные руки трёх служанок, великодушно выделенных мне королевской семьёй. Время тянулось невыносимо медленно, однако всё когда-нибудь заканчивается, и пытки в том числе. Меня обрядили в шикарное бордовое платье, с высоким воротом под горло, но без рукавов, и длинным довольно узким подолом, красиво обшитым белым жемчугом. Впрочем, восхищаться своим нарядом не было никакого желания.

В бальном зале народу собралось даже больше, чем у нас при встрече делегации демонов. Хотя бы потому, что леди, не достигшие совершеннолетия, тоже могли присутствовать, как и пожилые дамы. Гости то и дело подходили ко мне и высказывали свои соболезнования, от чего я чувствовала себя даже хуже, чем на собственных похоронах. Мёртвым-то нет дела до этих взглядов, наполненных жалостью. Впрочем, вся трагичность ситуации, что привела к проведению этого бала, нисколько не мешала гостям получать удовольствие от «праздника», и вполне радостная музыка сопровождалась весёлыми танцами.

Повсюду ярко сияли магические огни золотистого цвета, которые использовались вместо свеч. Высокий потолок зала тонул в таинственной темноте, слегка разбавленной отдалённым мерцанием. Убранство зала было выдержано всё в тех же золотисто-оранжевых тонах, а местами на стенах проявлялись багряные узоры, до того изящные и тонкие, что издалека их почти невозможно было разглядеть. Всё это настойчиво напоминало осеннюю пору, когда природа наряжалась в разноцветные листья. «Осень жизни», - именно такая ассоциация возникала в моей голове, и она мне очень не нравилась, учитывая, что этот бал даже называется «прощальный».

Я с вежливой улыбкой благодарила за высказанные соболезнования и молилась о том, чтобы это поскорей закончилось. И тут, неожиданно подкравшись со спины и нежно приобняв за талию, мой голубоглазый жених вовлёк меня в круг танцующих.

- Как же я рада тебя видеть! – искренне улыбнулась я, когда мы закружились по залу. – Думала, что-то случилось.

- Я действительно немного задержался в пути, но разве я мог нарушить своё обещание? – в ответ улыбнулся Фирдан.

- Так ты мне поможешь? – оживилась я, сразу переходя к главной теме, единственной интересовавшей меня.

- Конечно, - он улыбнулся ещё шире, - помнишь, здесь неподалёку есть полуразрушенный замок?

- Это тот, который раньше был королевским загородным дворцом? Заместо которого построили этот? – уточнила я, возвращаясь в объятия жениха после изящного пируэта.

- Правильно. Так вот, завтра утром мы с тобой пойдём на прогулку и сюда уже не вернёмся. В том замке переночуем, а потом отправимся подальше от всех этих демонов и политиков.

- И ты готов оставить всё ради меня?! – изумилась я, глядя на Фирдана, словно увидела в первый раз. Даже не верится. Мне-то терять было, в общем-то, нечего, ведь здесь уже не стоял выбор о том, отказываться ли мне от богатства, известности и прочих привилегий аристократов. Но чтобы Фирдан добровольно на это согласился?

- Я же люблю тебя, моя дорогая невеста, - усмехнулся он, заглядывая мне в глаза, что было довольно непросто, когда всё вокруг перемешалось и закрутилось. Танцевал мой жених действительно великолепно.

Я благодарно улыбнулась. Неужели и вправду любит? Предложение-то Фирдан мог сделать лишь из тех соображений, что я ему прекрасно подходила, ведь Алерианский Род был известен всему Наадору даже чуть больше, чем его собственный. Именно потому я согласилась, да и семьи наши пришли в неописуемый восторг, постоянно повторяя, что всё складывалось как нельзя лучше, и мы – идеальная пара. Зато вот готовность всё бросить только ради того, чтобы помочь мне, оказалась очень неожиданным и невероятно приятным сюрпризом. С его-то пристрастиями к роскошной жизни!

Бальный зал мы покинули довольно быстро: танцевать и праздновать столь сомнительный повод, как моя вынужденная отправка к демонам, не было никакого желания, а выспаться перед воплощением в жизнь нашего побега ничуть не помешало бы. Оказавшись в своей комнате, я решила для начала перерыть весь свой гардероб, чтобы выбрать более подходящую для побега одежду. М-да… выбор стоял разве что между шириной подола и глубиной декольте. А где, спрашивается, дорожные костюмы?! Нужно было об этом подумать раньше и проследить за сбором вещей. Мои тихие возмущённые комментарии на полуслове прервала вдруг заглянувшая в комнату Тассель.

- Ну наконец-то мы можем поговорить наедине, - сказала она, устало остановившись в дверном проёме, - пойдём ко мне, там нас точно не побеспокоят. Кстати, Ивена присоединится к нам, как только избавится, цитирую, «от этой ужасно неудобной причёски».

Только сейчас вдруг осознав, что это, скорее всего, последний вечер, который мы можем провести вместе, я отогнала прочь все свои невесёлые размышления и поспешила в комнату подруги, где по-хозяйски уселась на её широкую кровать:

- Ну, рассказывай, что у тебя стряслось.

- Ты не поверишь, - сказала Тассель, и глаза её загорелись возмущением, - мой отец хочет заключить с Тиеллорном новое соглашение!

- С эльфами? – Что-то в последнее время они часто стали напоминать о себе. – А чего здесь такого возмутительного?

- Дело в том, что согласно этому я должна буду выйти замуж за принца Тиеллорна. Ведь все серьёзные соглашения закрепляются подобным образом!

- Ничего себе, - ошеломлённо пробормотала я, - это же первый за всю историю случай, когда эльфы согласились… с людьми…

- Меня это нисколько не утешает, - заметила Тассель, прервав мои несвязные бормотания.

- Так любая девушка радовалась бы на твоём месте, - пожала плечами я, когда оправилась от потрясения, - ведь всё-таки эльф…

- Да мне всё равно, что он эльф! – возмутилась принцесса и со вздохом добавила: – Я ведь люблю другого…

Час от часу не легче. И когда это она успела совершить такую глупость? Кажется, этот вопрос я произнесла вслух, потому что Тассель не замедлила ответить:

- Да почему сразу глупость? Я давно хотела тебе рассказать, но всё не представлялось случая увидеться…

- А что это за соглашение такое важное? – поинтересовалась я неожиданно для самой себя.

- Да я не вдавалась в подробности, - пожала плечами Тассель, - как только узнала, что со мной хотят сделать, сразу закатила скандал. И вообще, разве могут быть какие-то настолько важные дела, чтобы заставлять меня выходить замуж за какого-то там эльфа?

- Конечно, ведь благополучие Наадора превыше всего, - зло заметила я, вспомнив разговор со своим отцом. – Уж всегда найдётся какая-нибудь достаточно важная причина!

- Ты меня понимаешь, - вздохнула принцесса, - как жаль, что мы встретились именно в такой обстановке. Кстати, где там Ивена запропастилась? Пойду гляну, а потом расскажу подробности уже вам обеим.

Проворно поднявшись с кровати, Тассель покинула комнату. Оставшись одна, я уже собиралась было заскучать, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся со стороны балкона. Резко обернулась и, как оказалось, очень даже вовремя. Отдёрнув штору, прикрывавшую арку, которая вела на балкон, в комнату уверенной поступью вошёл незнакомец. И это учитывая, что мы находимся на пятом этаже! Я мгновенно вскочила с кровати, но он тут же оказался рядом со мной, схватив за плечи и не давая пошевелиться.

- Чего тебе надо? – спросила я, попытавшись вырваться, но мои попытки оказались безрезультатны. По-звериному желтоватые глаза взирали на меня насмешливо, с каким-то зловещим предвкушением.

- Какая красивая принцесса, - со странной улыбкой заметил незнакомец, внимательно разглядывая меня.

- Я не…

Договорить я не успела. Незнакомец неожиданно наклонился ко мне, и резкая боль пронзила тело, словно из меня разом вырвали душу, а в следующий миг испуганное сознание бессовестно юркнуло в темноту.

Глава 3 Похищенная

…Я стояла на возвышении, а под моими ногами раскинулся целый город. Красивый замок из чёрного камня, по гладкой поверхности которого скользили лучи утреннего солнца; аккуратные домики самых разнообразных тонов и форм, россыпью бисера раскиданные вокруг главного замка… Город медленно просыпался, и первые жители выходили на улицы, направляясь по своим делам. Воздух насквозь был пропитан благополучием и спокойствием, да только я чувствовала невыносимую боль. Эта боль душила, разрывала на части и непрестанно подпитывала жгучую ненависть ко всему городу, что так доверчиво ютился у моих ног.

Пылающая праведным гневом, сжигаемая нестерпимой болью, я воздела руки к небу, и на это движение земля отозвалась судорожным вздохом. С каждым разом она содрогалась всё сильнее, отзываясь на пламя моей ярости, неустанными вспышками вырывавшейся наружу, и домики, казавшиеся теперь совершенно беспомощными, начали рушиться, словно карточные. Пыль поднималась в воздух, застилала обзор и забивалась в лёгкие тех жалких существ, которые в спешке разбегались по сторонам в надежде спастись. С громкими стонами земля раскалывалась, она поглощала весь город, что бился в агонии, даже прекрасный замок медленно погружался под землю, окутанный плотным вихрем пыли, и меня, вслед за остальными, беспощадно потянуло вниз, но мне было уже всё равно, а боль физическая не могла заглушить ту, которая терзала мою душу…

Чувствуя давящую тяжесть, с силой наваливавшуюся на меня со всех сторон, и задыхаясь, я наконец-то очнулась. Сердце колотилось с бешеной скоростью, воздуха по-прежнему, как и во сне, не хватало, словно обжигающее кольцо сдавливало горло, не давая сделать вдох. Всё тело содрогалось крупной дрожью, а боль в мышцах не давала сосредоточиться. Я боязливо дотронулась до шеи, но никакого кольца там не обнаружилось. Лежала я на чём-то мягком, напоминавшем воздушную перину, а открыв глаза, убедилась, что это пышная постель, почему-то усыпанная большим количеством подушек, среди которых и затерялась я сама.

И вдруг внутри что-то оборвалось. Это вовсе не гостиная комната в королевском дворце! Комната эта действительно походила на гостиную, только не такую шикарную, и её скупой интерьер состоял из кровати, на которой я лежала, шкафа, да небольшого столика с зеркалом. Вот только окна почему-то плотно заколочены досками, от чего в помещение не проникал ни один солнечный лучик, и освещением служило несколько оплывших свеч в изящных серебристых подсвечниках.

Последние события медленно прояснялись в голове, постепенно выстраиваясь в последовательную цепочку: прощальный бал, обещание Фирдана, разговор с Тассель, незнакомец, неожиданно появившийся в комнате принцессы и… А что, собственно, произошло дальше? Помню только эту обжигающую боль, за которой последовала настойчивая темнота, выпустившая меня из своих объятий буквально только пару минут назад. Наконец, сообразив, что меня похитили, я в ужасе вскочила с кровати, намереваясь куда-нибудь броситься в порыве паники, но тут же со стоном осела обратно. Откуда взялась эта нестерпимая слабость, словно из меня разом выкачали все силы?

Хорошенько подумать, осознать своё положение и, как следствие, окончательно перепугаться, мне не позволили тихие шаги, послышавшиеся за дверью и, судя по звуку, направлявшиеся как раз сюда. Я торопливо зарылась лицом в подушки и, успокаивая сбивчивое дыхание, попыталась притвориться спящей. Тут же раздался щелчок в замочной скважине, и холодный, слегка насмешливый голос проговорил:

- Я знаю, что ты не спишь, принцесса. Стук твоего сердца слышен на весь коридор.

Вздрогнув, я неуверенно выглянула из-за горы подушек и увидела того самого незнакомца, который похитил меня из королевского дворца. И как только сумел пробраться мимо всей охраны?

Его жёлтые глаза выглядели пугающе, а спутанные тёмно-русые волосы в сочетании с болезненно-бледной, почти прозрачной кожей придавали ему схожесть с каким-нибудь мертвяком, выбравшимся в ночь Риморы из могилы. По крайней мере, именно так на картинках в учебниках по естествознанию изображали этих мерзких существ.

- Кто ты? Зачем я тебе нужна? – спросила я, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.

- Всё очень просто, - широко улыбнулся незнакомец, а в его глазах при этом мелькнула оранжево-алая искорка, - чтобы ты стала такой же, как и мы.

Наконец я сообразила, кто это, но от понимания легче не стало. Скорее, даже наоборот. Хотелось завыть от ужаса или забиться в какой-нибудь тёмный угол, а представитель ариканов как раз направился к кровати, от чего ужас только усиливался с каждым его шагом. Старательно сдерживая рвущийся наружу то ли стон, то ли всхлип, я из последних сил отползла на противоположный край кровати, пытаясь отгородиться грудой подушек, которые неубедительно изображали хлипкую стену. Теперь понятно, откуда взялась эта слабость: арикан поглотил мою жизненную энергию, взамен наградив своей, проклятие тьмы уже растекается по моему телу, а скоро ворвётся и в душу. Нет, об этом пока лучше не думать!

- Успокойся, - с равнодушной усмешкой сказал арикан, - всё равно ты уже ничего не можешь изменить. А вреда я тебе не причиню.

- Конечно, уже ведь причинил, - зло сказала я, бросив в него подушку, после чего сползла на пол и попыталась добраться до противоположной стены, желая на данный момент только одного - подальше оказаться от этого отвратительного создания.

- Скоро ты вернёшься домой, принцесса, и сможешь продолжить почти прежнюю жизнь, - последнее он произнёс с особой издёвкой, делая ударение на слове «почти». Обойдя кровать, арикан с лёгкостью подхватил меня и положил обратно в постель. – Не делай глупостей.

- Да не принцесса я!

- Я не мог ошибиться, это была спальня принцессы.

- Вот именно, что спальня принцессы, а я – не принцесса!

- Какой смысл отпираться? Всё равно уже всё свершилось, и скоро ты станешь такой же, как мы.

Так это мне досталось вместо Тассель? Из-за чьей-то глупой ошибки?! Несправедливо! Волна злости добавила сил, и я резко ударила арикана, присевшего рядом, ногой под дых. Тот такой прыти от меня не ожидал и удар пропустил, на мгновение даже согнувшись пополам. Но этого мне было мало, и я прислушалась к слабому магическому ветерку, который не очень успешно, однако всё-таки пробивался сквозь стены. Ухватившись за это едва уловимое дуновение магии, я притянула его к себе, уплотнила и, придав обжигающее свойство, метнула в арикана. Тот, ещё не очухавшись от первого удара, отреагировать не успел и, злобно взвыв, свалился с кровати под силой магии. С довольной улыбкой я поднялась на ноги и, заметно пошатываясь, направилась к выходу из комнаты, но в этот момент в дверном проёме появился ещё один арикан. Хищно оскалившись, он схватил меня за плечи и швырнул в руки уже поднявшемуся с пола похитителю. Тот вовремя поддержал меня, иначе б я упала.

- Таркен, ты идиот! – яростно прошипел только что прибывший. – Это не принцесса, ты провалил задание и поставил под угрозу весь наш план!

- Что?! – удивился арикан, названный Таркеном, ещё сильнее сжав мои плечи. – Но она же была в королевских покоях!

- Может, у принцессы была гостья, но это точно не она!

- Но что теперь делать с этой? – растерянно спросил Таркен, слегка встряхивая меня.

- Да мне плевать, что ты с ней делать будешь! – воскликнул арикан и перед тем, как покинуть комнату, зловещим голосом добавил: - И о своём промахе ты сам расскажешь Повелителю.

- Так ты говорила правду? – совсем растерянно и даже с какой-то обидой, будто это я его обманула, героически подсунув себя вместо принцессы, спросил арикан.

- Я тебе это ещё во дворце пыталась втолковать, - сердито сказала я, высвободившись из цепкой хватки Таркена и повернувшись к нему лицом. – И делать со мной ничего не надо, всё что мог, ты уже сделал! Лучше отпусти.

- Да куда ты пойдёшь? Ты теперь проклята, так что останешься с нами.

- Но принцессу ты собирался отпустить! – напомнила я.

- Так то принцессу, а ты же не принцесса. Значит, остаёшься здесь и будешь слушаться меня.

- Кажется, мы не закончили одно дело, - сказала я, недобро сузив глаза и вновь потянувшись к слабому магическому потоку, запустила обжигающую вспышку в Таркена.

Но на этот раз он был готов к атаке и без каких-либо проблем увернулся от магии.

- Ты больше не застанешь меня врасплох, так что прекращай эти глупости, - со смешком сказал арикан. – Сейчас тебе нужно отдохнуть, но к вечеру я вернусь за тобой.

Увернувшись от очередной магической атаки, он вышел из комнаты и закрыл на замок дверь. Почувствовав вновь навалившуюся усталость, я беспомощно опустилась на кровать.

Теперь даже не понять, что хуже: отправиться в подземелье демонов или превратиться в арикана. Как некстати в мыслях мелькали прочитанные когда-то строчки из учебников и жуткие к ним иллюстрации. Ариканы – проклятые существа, души которых гниют заживо и даже после смерти тела не обретают покой. Они отправляются в подземелья и бродят там до скончания веков, сжигаемые нестерпимой болью, вынужденные подчиняться Изгнаннику. Но жизнь их тоже отвратительна. Эти проклятые создания перестают стареть, если пьют чужую энергию, и влачат жалкое существование паразитов, сохраняя свою жизнь ценою чужих. Но смерть обмануть трудно, и ариканы ни капли не похожи на людей: их глаза по-звериному желтеют, тела иссыхают, кожа бледнеет, они становятся похожими на упырей, которые для поддержания своего существования питаются свежим мясом. А вот взамен всем этим ужасам приобретают ариканы сущую малость: быструю скорость, возможность сливаться с тенями, уходя при этом из физического мира, звериные слух и чутьё, а также способность чувствовать магию, тем самым вовремя от неё уклоняясь. Но что это по сравнению с тем, что они становятся зависимыми от чужих жизней? Ещё, пожалуй, становятся слишком самоуверенными и начинают считать себя высшими существами по отношению к человеку и всем остальным, которые для них теперь – лишь пища.

Я не хочу превращаться в это чудовище! Лучше б он просто выпил мою жизнь, не делясь своей энергией и просто бросив умирать! Зачем понадобилось превращать меня? Зачем?! Ах да, он просто ошибся. Но зачем ему была нужна Тассель?

Слабость накатывала волнами и так же неожиданно отступала. Головокружение дезориентировало, в бешеной пляске перемешивая потолок и стены, а наступавшая за этим удивительная ясность пугала чёткостью очертаний и ощущений. Весь этот круговорот продолжался, казалось бы, целую вечность, не оставляя мне возможности даже на то, чтобы сокрушаться по поводу подобной несправедливости, случившейся со мной. Наконец мучения прекратились, им на смену неожиданно пришло ощущение полноты энергии и дикое желание добавить этой энергии ещё. Всё тело жаждало движения, активных действий, только бы не сидеть на месте, бежать куда-то, немедленно! Найти… найти то, чего сейчас так хочется.

Словно почувствовав моё состояние, Таркен вновь открыл дверь и, остановившись у порога, окинул меня внимательным взглядом. Я уже не лежала, обессилевшая, на кровати, а беспокойно металась по комнате, стараясь хоть как-то заглушить это желание мчаться куда-то… в поисках жертвы.

- Ну что, готова поохотиться? – насмешливо поинтересовался арикан, оценивающе и как-то слишком пристально разглядывая меня.

- Поохотиться? – прошипела я, ответив ему ненавидящим взглядом. – Вот только сначала тебя убью!

- Детка, у тебя же совсем нет опыта! – расхохотался он, но его смех тут же прервался, потому что пришлось уворачиваться от моих когтей, направленных прямо ему в горло.

Когти появились совершенно неожиданно, с острой болью вырвавшись из-под кожи, словно были продолжением моих пальцев. Зарычав от боли и ярости, я повторила движение, стараясь добраться до Таркена, однако тягаться с ним в ловкости было действительно глупо. Неожиданно нырнув под вытянутую руку и сразу оказавшись сбоку, арикан схватил меня и завёл мои руки за спину, не давая больше атаковать.

- Какая агрессивная, - заметил он с некоторой долей уважения, но тут же поучительно добавил: - Побереги свои силы. Чем больше ты их тратишь, тем больше тебе нужно будет выпить жизненной энергии для восстановления. А не успев отобрать чужую жизнь, ты лишишься своей.

- Отпусти меня, - прошипела я, пытаясь вырваться, и стоило Таркену лишь ослабить хватку, как я извернулась и ударила его кулаком в правую скулу (когти уже куда-то подевались), задев лишь слегка, но всё-таки свой синяк он получит. То есть, получил бы, не заживай на нём каждая царапина почти мгновенно. Ещё одна особенность ариканов, только за один раз вытягивающая из их тел довольно большое количество жизненной энергии.

Таркен отшатнулся от меня и, лишь оказавшись на некотором расстоянии, предупреждающе заметил:

- Если будешь плохо себя вести, то останешься здесь помирать.

- Ладно, пойдём, - сказала я, разом присмирев. Умирать как-то не хотелось, а угрозу свою он выполнит – в этом можно не сомневаться. Конечно, с большой неохотой, но всё же выполнит. Как ни странно, расставаться с ошибкой своей деятельности ему вовсе не хотелось, и видно это было по заинтересованному взгляду, в котором явно читалось предвкушение весёлого развлечения.

Придерживая за локоть на всякий случай, Таркен вёл меня сначала вдоль длинного коридора со множеством закрытых дверей, а потом – по лестнице вниз, на первый этаж. На пути нам встретилось всего два арикана, не обративших на нас никакого внимания. Холл дома оказался довольно просторным, благодаря чему я наконец сообразила, что находились мы в каком-то замке. На первом этаже не было ничего, кроме пары грязных скамеек и многочисленных коробок, уставленных вдоль серых, заляпанных непонятными пятнами стен.

- А что в этих коробках? – поинтересовалась я, послушно следуя за Таркеном, который безжалостно дёргал меня за локоть, не давая возможности оглядываться по сторонам.

- Тебе это незачем знать, - отрезал он, бесцеремонно вытолкнув меня на улицу и тут же закрыв дверь за спиной.

Оказывается, замок ариканов находился в лесу. Наверняка, когда-то он был заброшен своими обитателями, после чего здесь и поселились эти существа. Вокруг – бесконечные стволы деревьев, и ни единого просвета. На землю уже опустилась ночь. Нииссэ, светлая луна, то и дело скрывалась за серыми облаками, и я была очень удивлена осознанию того, что могла довольно хорошо видеть в этой темноте. Проклятье! Это всё проклятье ариканов. Новая волна злости поднималась во мне, но желание подпитаться чужой энергией пересилило, и я последовала за Таркеном, который уверенно вёл меня сквозь деревья.

Бежали мы тоже удивительно быстро, и внутри разгорался азарт охоты, мне хотелось ещё увеличить скорость, обогнать ветер! Силуэт бегущего чуть впереди Таркена начал странным образом расплываться, словно он сливался с окружающим миром. Ухватив меня за руку, арикан прибавил ходу, и я вдруг почувствовала что-то невероятное. Это даже не удивительная лёгкость, нет. Словно моё тело растворилось в ночной темноте, осталась только тень, для которой не было ничего невозможного, которой даже не нужно было огибать деревья, переставшие быть материальными. Я рассмеялась от наслаждения и не сразу заметила, что мы стали сбавлять скорость и очертания окружающего мира вновь проявились.

- Ну как? – поинтересовался Таркен на ходу.

- Это было восхитительно! – искренне призналась я, всё ещё не решаясь поверить, что только что слилась с тенями! И ведь это только начало – силы били ключом, выплескиваясь наружу, толкая меня на безрассудные поступки, и сдерживала их я с огромным трудом.

Даже заметить не успела, как мы оказались на опушке леса, а в лоне долины, открывшейся нашим взорам, мирно раскинулась спящая деревенька. Не ожидав резкой остановки, я налетела на Таркена, и мы вместе рухнули на землю.

- Да чтоб тебя, - пробормотала я, в какое-то мгновение оказавшись лёжа на арикане. Эйфория от полёта тенью немного спала, и возникло желание связать Таркена магией или ударить по голове, чтобы потерял сознание, а самой сбежать куда подальше от этого монстра. Но желание возникло и тут же исчезло, потеснённое другим желанием. Момент был упущен.

- Неуклюжая, - пробормотал Таркен, отталкивая меня в сторону и поднимаясь на ноги, - ничего, вот выпьешь свежей энергии, почувствуешь столько сил, столько могущества!

- Ага, и стану такой же идиоткой, как все ариканы, - проворчала я, вставая с земли и отряхивая своё праздничное платье, выглядевшее теперь не лучше наряда какой-нибудь крестьянки, весь день работавшей в поле.

- Не-е-ет, - довольно протянул Таркен, - мы трезво оцениваем свои силы, а они действительно огромны!

Мы подошли к высокому частоколу, возле которого я растерянно остановилась.

- И что стоишь? – с некоторой издёвкой поинтересовался Таркен. – Прыгай!

- Ты с ума сошёл? Как я тебе перепрыгну частокол, который выше меня?

- Ты теперь арикан!

- Нет, ещё нет! – огрызнулась я.

- Я бы тебе показал, как это делается, но боюсь, что ты удерёшь, пока я буду по ту сторону. Попытайся зацепиться руками за дерево и подтолкнуть себя ещё выше. Всё просто, ты ведь только что мчалась со скоростью, недоступной ни одному живому существу.

- Ну конечно, я ведь теперь медленно превращаюсь в не очень живой труп!

Вздохнув, я пригляделась повнимательней к этой преграде. Частокол действительно был намного выше меня, и даже стоя с вытянутыми руками, я никак бы не смогла дотянуться до его верха. Деревянные колья были хорошо подогнаны друг под друга, не оставляя ни малейшего просвета, а на гладкой древесине не за что зацепиться. Приглядываясь к забору так и эдак, я вдруг с изумлением обнаружила на своих руках небольшие звериные коготки. Надо же, на этот раз они не причиняли боли!

Сделав пару шагов назад, я с разбегу прыгнула на частокол и вцепилась когтями в древесину, оказавшуюся на удивление податливой. Оттолкнувшись от забора соскальзывающими ногами, я подпрыгнула выше и на какое-то мгновение оказалась прямо на верхушке частокола, только сразу инерция потянула меня вперёд, и я, среагировав в последний момент, как кошка, приземлилась на ноги уже со стороны деревеньки. В этот момент рядом со мной появился Таркен, ловко и без единого неверного движения перепрыгнув забор.

- Чувствуешь? – спросил он, глядя на меня глазами, в которых разгорелся оранжево-алый огонёк, вспыхнув и вновь затаившись на самом дне.

- Что именно? – настороженно поинтересовалась я.

- Желание, азарт охоты!

- Чувствую, - нехотя призналась я, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Тогда пойдём! – Таркен нетерпеливо потянул меня в сторону небольших деревянных домиков.

Ни в одном окошке не было света, все дома выглядели одинаково, и каким образом Таркен сделал выбор, я так и не поняла. Скорее всего, просто ткнул наугад, вдруг остановившись напротив закрытых ставен. Хитро улыбнувшись, он тихонько постучал, словно в дверь, и поволок меня за угол, чтобы скрыться из поля зрения того, кто выглянет в окно.

Только мы спрятались за углом, как послышался звук распахиваемых ставен. В этот момент произошло что-то странное. Приятный запах неожиданно вскружил голову, это был запах крови, бушующей в венах существа, это был запах жизни, к которой я тянулась всей душой. Хотя о какой душе теперь может идти речь? Да какая разница! Желание, нестерпимое желание одолевало меня, и с ним было невозможно бороться.

К окну мы с Таркеном бросились одновременно, лишь чудом не налетев друг на друга. Прыжок дался удивительно легко – сообразить не успела, как оказалась в небольшой комнатушке. С немым ужасом на нас взирала молодая девушка в полупрозрачной ночной сорочке. Прийти в себя и закричать она не успела – арикан оказался рядом с ней и закрыл рот рукой. Оглянувшись и посмотрев на меня, он хищно спросил:

- Ну что, проголодалась?

Запах жизни, ощущение притягательности этой прекрасной, яркой энергии, не давал сосредоточиться и путал мысли, оплетая их странным туманом, в котором был только голод, только это непреодолимое желание поживиться чужой энергией, наполнить ею своё тело и почувствовать всемогущество, непобедимость, которые были такими возможными, такими естественными.

Я резко приблизилась к девушке, всем своим существом чувствуя тепло золотистой энергии, исходившей от неё. Вместе с тем пришло и ощущение, словно повеяло чем-то холодным, тёмным – это была энергия Таркена, нёсшая в себе лишь проклятие и смерть. Как она контрастировала с живительной силой девушки, такой восхитительной, такой желанной и манящей. Я наклонилась к лицу испуганной жертвы, встретившись с ней глазами. И вот уже сверкающая золотом энергия стремится в мою сторону, из испуганных глаз – в мои, без сомнения, почерневшие глаза, оставалось только принять… но яростная мысль вдруг пронзила мой разум: «Нельзя!» Нельзя убивать. Нельзя жить за чужой счёт, как жалкий паразит, который почему-то мнит себя всесильным, на самом деле являясь лишь тенью с проклятой душой. «Нельзя, нельзя», - твердила я себе, оборвав едва установившуюся связь, пытаясь побороть это мерзкое желание и сохранить ясность мыслей.

- Нет, я не буду убивать, - тихо сказала я, отшатнувшись от девушки, словно это как-то могло помочь удержаться от неисправимой ошибки.

- Трусишь? Да ты же сама скоро сдохнешь, если не сделаешь этого!

- Не буду, - упрямо повторила я, пытаясь убедить скорее саму себя, нежели арикана.

- А вот я от ужина не откажусь, - улыбнулся Таркен, вновь поворачиваясь к своей жертве, которая от ужаса была готова вот-вот упасть в обморок.

Совсем уже не соображая, что делаю, я потянулась к магическому ветерку, так вовремя подувшему сквозь окно. И вдруг ощутила пронзительную боль – это магия, раньше такая прекрасная и живительная, обожгла меня, словно поток раскалённого воздуха, ворвавшегося в лёгкие. Я вскрикнула и осела на пол, а Таркен, бросив бессознательную девушку на кровать, опустился рядом со мной:

- Что случилось? Ты как?

- Я в порядке, - выдавила я, пытаясь выровнять дыхание. Надо же, магия причиняет боль! Значит, проклятие окончательно завладело моим телом…

Из-за закрытой двери послышался шум – это хозяева дома спешили сюда, услышав мой крик.

- Что ж ты наделала, - прошипел Таркен, вскочив на ноги, и дёрнул меня, заставив мгновенно подняться. – Нужно уходить отсюда, их может быть слишком много, а на схватку уйдёт очень много энергии.

Таркен потянул меня к окну, только я, резко перехватив его руку и ударив ногой в живот, повалила арикана на пол, а сама, выиграв немного времени, ловко выпрыгнула на улицу. Пусть его схватят эти люди, пусть! Не жалко. Разве можно жалеть таких мерзких существ, как ариканы? Разве можно жалеть того, кто сделал это со мной?..

Деревенька переполошилась, и вокруг, то в одном месте, то в другом, начинали зажигаться факелы, - крестьяне выходили на охоту. Не оглядываясь, я мчалась к частоколу с необыкновенной скоростью, но не было возможности разогнаться настолько, чтобы уйти в тень, а по-другому у меня пока не получалось. Сзади послышались крики, а затем и топот ног – они заметили меня. Каким-то шестым чувством поняла, что нужно отпрыгнуть в сторону, и вовремя – рядом с головой пролетело что-то громоздкое, судя по всему, топор. Я была уже близка к спасительной деревянной ограде, когда Таркен сбил меня с ног.

- Предательница! – бросил он, не останавливаясь и в два прыжка преодолев оставшееся расстояние, скрылся за частоколом.

Я тут же вскочила на ноги, но местные жители подобрались уже на опасно близкое расстояние, и в меня полетели разнообразные предметы, больше всего напоминающие какие-то самодельные копья, но встречались среди них и кухонные ножи, и кинжалы. Невероятным усилием взмыв в воздух, я очутилась прямо над частоколом, но вдруг ощутила резкую боль и, потеряв равновесие, плашмя упала по ту сторону ограды. Металлический наконечник крестьянского копья угодил мне между лопаток и вошёл достаточно глубоко.

Глава 4 Предательство и долг

Громкие крики за спиной начали смолкать, постепенно отдаляясь. Мой манёвр крестьяне повторить не могли и явно не рискнули перебираться через частокол. Наверное, они уже спешили к воротам, и выигранное мною время медленно струилось сквозь пальцы, неумолимо ускользая.

Я боялась даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы подняться с земли, но и лежать, дожидаясь разъярённой толпы, жаждущей убить мерзкую тварь, которой я становилась, мне совершенно не хотелось. Пересилив себя и до крови закусив губу, я со стоном уперлась руками в землю и, оттолкнувшись, рывком поднялась на ноги. Крики и топот десятков ног вновь приближались, уже виднелись позади горящие факелы, не оставляя мне времени на то, чтобы прийти в себя и хоть немного отогнать застилающую глаза пелену боли. Стараясь мысленно отстраниться от разгорающегося пламени, бушующего внутри и всё дальше распространяющегося по телу от кровоточащей раны, я рванула к спасительному лесу, повторяя только одно: «Бежать, не останавливаться, бежать!»

Когда мне наконец показалось, что от преследования удалось оторваться и уже можно остановиться, я устало прислонилась к дереву, едва держась на дрожащих ногах. Хриплое дыхание быстро приходило в норму и вообще бы не сбилось, если б я не была ранена. Кстати о ране… Усевшись под деревом, я запрокинула руку назад и осторожно нащупала деревянную часть странной короткой пики. Было невероятно страшно, однако чтобы рана затянулась, придётся эту пику вытащить. А помощи в лесу ждать не от кого. Может, не стоило так опрометчиво идти против Таркена? Тогда бы и крестьяне до меня не добрались. С другой стороны, другого случая для побега могло и не представиться.

Покрепче ухватившись за деревянную часть копья, зажмурилась и, тихонько всхлипнув, я со всей силы дёрнула её, вдобавок чуть не вывихнув себе руку. Раздался неприятный звук, металлический наконечник вышел из моего тела, и кровь хлынула с новой силой. Я замерла без движения и, не обращая внимания на струящиеся по щекам слёзы, просто ждала, когда рана затянется. Как ни странно, боль спала довольно быстро, а на смену ей пришёл лёгкий зуд, когда края раны начали срастаться. Вместе с тем ко мне вновь возвращались силы, уже не такие бурлящие, как прежде, но всё же дающие уверенность в том, что позаботиться о себе я смогу.

Но вот что же мне делать? Глупо отрицать тот факт, что я уже почти стала самым настоящим ариканом. Проклятие надёжно поселилось в моём теле, а теперь протянуло свои жадные щупальца и к душе, желая поглотить её без остатка, запятнать холодной темнотой, как та, что исходила от Таркена.

В данной ситуации выбор не особо велик. Я могу поддаться искушению, этому нестерпимому желанию выпить чужую энергию, которая подарит мне небывалые силы, пока не потребуется их очередное пополнение. Но так я стану всего лишь паразитом, отбирающим чужие жизни, зависящим от них, мерзким убийцей, недостойным даже подобного существования. С другой стороны, я могу больше не вставать с места, остаться здесь и дожидаться, когда моё тело без подпитки чужой энергией иссохнет. Дожидаться неминуемой в таком случае смерти…

Ну уж нет! Я, конечно, хорошо училась в школе, но, вполне вероятно, могу чего-то и не знать. Вдруг да существует способ избавиться от проклятия, пусть даже настолько сильного и, на первый взгляд, совершенно необратимого? Давно забытые знания, ритуалы, обряды из каких-нибудь закрытых секций магической библиотеки. Да мало ли, что можно найти! А по моим прикидкам данных мне сейчас сил вполне хватит на пару дней, если к ним бережно относиться и не влипать в неприятности, как например, встреча с вооружёнными крестьянами.

Вздохнув, я поднялась на ноги и оглядела свой наряд. Точнее, то, что от него осталось. Всё перепачканное в грязи, местами порванное платье хорошего впечатления не производило. А уж как оно выглядит со спины – представить страшно. Без особых усилий укоротив себе юбку, я бросилась в путь. Над землёй ещё нависала ночь, но вдали небо уже начало светлеть, и мне не хотелось терять больше ни минуты. Нужно было найти какую-нибудь деревеньку, чтобы хоть как-то определить своё местоположение. Кто знает, куда меня утащил этот несчастный Таркен! А мне необходимо наведаться в разрушенный бывший королевский дворец, неподалёку от которого я, возможно, смогу отыскать Фирдана – он ещё не мог уехать далеко. Вот, чья помощь в поисках необходимой информации мне бы пригодилась. Тем более, он обещал.

Я могла бы довольно долго безуспешно носиться по лесу, но удача наконец улыбнулась, и к рассвету я увидела небольшую деревеньку с красочным названием «Васильковка». Поблизости действительно было целое поле, усеянное маленькими синевато-фиолетовыми васильками. Только сейчас я поняла, насколько мне повезло! Я знала, где находится эта деревня, потому что частенько проезжала мимо, направляясь в Дульгер, неподалёку от которого находилась наша школа, где обучались дети всех аристократических семей Наадора. Мысленно вычислив примерное направление, я со всех ног рванула обратно в лес.

Солнечный свет слепил глаза и словно бы даже разъедал изнутри, но с этим ощущением можно было бороться, всё-таки ариканы – не упыри, от солнечного света не сгорают, хотя он и доставляет им немало неприятностей.

Благодаря нечеловеческой скорости, я довольно быстро добралась до полуразрушенного замка, но после пробежки запыхалась и почувствовала себя, мягко говоря, неважно. Мне требовалась свежая энергия, и усталое тело бросило в холодный пот. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я набралась смелости и осторожно ступила в темный провал, заменявший дверь. Замок был заброшен уже давно и выглядел соответственно. Немногочисленные башенки слегка покосились, стены местами переходили в беспорядочное нагромождение камней, а выбитые кем-то двери сгинули в неизвестном направлении. Внутри я была встречена приятной прохладой и тенью, почти избавившей меня от жжения.

Холл был огромен и совершенно пуст, а каменная лестница, напротив входа, доверия не внушала, из чего я сделала справедливый вывод, что подниматься на второй этаж опасно для жизни. Что ж, значит, обследуем первый этаж. Хотя…

- Эй, есть здесь кто-нибудь?! – ни на что не надеясь, крикнула я и прислушалась к своему эху, разнёсшемуся по пустынным коридорам.

- Сиалла?! – донёсся до меня удивлённый голос, и в следующий момент из зала, в который вела небольшая арка, выглянул чуть взлохмаченный светловолосый Фирдан. – А я уж и не ожидал, что ты всё-таки сюда придёшь!

Я радостно бросилась к нему, но в паре шагов заставила себя остановиться. Как же хотелось… выпить его живительную энергию, избавить себя от постоянного жжения внутри, утолить нестерпимое желание! Нет, ни в коем случае нельзя поддаваться.

- Что-то не так? – насторожился Фирдан, внимательно вглядываясь в моё лицо. Судя по всему, внешние признаки превращения пока ещё не проявились.

- Со мной кое-что случилось, - со вздохом неуверенно произнесла я, устало проводя рукой по лицу и на мгновение прикрывая глаза. Когда же я их открыла, то решительно продолжила: - На меня напал арикан, и теперь я превращаюсь…

- Что?! – изумлённо воскликнул Фирдан, перебив меня на полуслове. – Ты превращаешься в это чудовище?!

- Возможно, ещё не всё потеряно, и что-то получится исправить, - пробормотала я, делая шаг по направлению к жениху.

- Не подходи ко мне! – он резко отшатнулся, едва не налетев спиной на стену. – Зачем ты пришла? Ты же знаешь, что это необратимый процесс, и я ничем не смогу тебе помочь.

- Значит, ты тоже отказываешься от меня? – прошипела я.

Фирдан опасливо оглядывался по сторонам, как загнанный зверь в попытке найти путь к отступлению, и продолжал пятиться.

- А как же твои слова? – нежно промурлыкала я, медленным шагом приближаясь к предателю и ощущая, как вновь из-под кожи появляются длинные когти. – Ты говорил, что любишь меня. Солгал?

- Я… просто… ты же арикан, ты больше не та девушка, которую я любил! – заикаясь, промямлил Фирдан, а на ладони у него разгорелся небольшой сгусток магии.

- Врёшь, - холодно констатировала я, глядя ему прямо в глаза и ненадолго прервав наступление. – Ты вообще собирался мне помогать? Или только языком трепать горазд?

- Ну хорошо, я скажу правду, - заметив, что я остановилась, Фирдан сразу взглянул как-то увереннее. Видимо, полагал, что сможет остановить меня с помощью магии, если я вдруг решу напасть. – Я действительно не собирался тебе помогать. Отказаться от богатства, уважения и прочих аристократических привилегий ради тебя? Ну что за глупости! Конечно, жаль, что свадьба не состоится – всё-таки мы были идеальной парой. Объединение с семьёй, настолько знатной… но теперь, увы, придётся искать другую невесту.

- Вот как, значит, - хмыкнула я. - Что ж, в этом ничего удивительного нет. Но зачем тогда ты говорил о том, что мы придём в этот замок, а уже отсюда отправимся дальше? Естественно, «дальше» ты отправляться не собирался. Зачем тебе нужна эта встреча? Ты всё-таки ждал меня, не так ли?

- Ну… я хотел... – на этот раз Фирдан даже немного смутился. – Ты же моя невеста, вот я и хотел должным образом с тобой попрощаться, чтобы было потом, что вспомнить. Не зря же столько времени потратил на ухаживания! - Его взгляд ожесточился, а губы искривила насмешливая улыбка.

- Значит, ты просто хотел повеселиться напоследок? Использовать и сбежать? – уточнила я, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость.

- Да, именно так, - невозмутимо подтвердил Фирдан, совсем успокоившись, наблюдая моё бездействие. Зря.

Больше не сдерживая ярость, я молниеносно бросилась в сторону Фирдана, без труда уклонившись от огненного шарика, и с размаху ударила бывшего жениха по щеке. Под силой удара парень отлетел на несколько метров и с грохотом рухнул на пол. Не давая Фирдану опомниться, я подскочила к нему и, впившись пальцами в шею, а коленом надавив на живот, с силой прижала его к полу.

Желание, ненадолго отступившее, вновь напомнило о себе. Золотистая энергия живого существа одурманивала, она сводила с ума и не давала сосредоточиться на других мыслях. Фирдан заслуживал смерти после того, что собирался со мной сделать! Убить его, отомстить! Насладиться, наконец позволив себе утолить этот нестерпимый голод.

- Пожалуйста, не убивай меня, - умоляюще прохрипел Фирдан, взирая на меня с нескрываемым ужасом и вздрагивая всем телом.

До чего жалкое зрелище! Как ни странно, отвращение к Фирдану, готовому умолять о пощаде и унижаться, немного отрезвило меня, и я вовремя остановилась, вновь удержавшись на самом краю.

- Даже к твоей энергии прикасаться не хочу, - с отвращением сказала я, чуть отстранившись от него, но не отпуская и не давая лишний раз пошевелиться.

Бесцеремонно порывшись в карманах бывшего жениха, я к своей радости обнаружила там довольно большое количество золотых монет, которые не преминула позаимствовать. Окинув Фирдана задумчивым взглядом, я недобро ухмыльнулась и рывком перевернула его на живот. Стянув с него очень даже неплохой дорожный плащ, я надела это приобретение на себя и только тогда освободила Фирдана. Он даже не сопротивлялся, только отполз от меня подальше, боясь отвести взгляд и пропустить какое-нибудь движение.

Я смотрела на этого человека и не понимала, как раньше не замечала, что он – всего лишь жалкий трус. Пусть он был эгоистом, пусть не любил меня, пусть даже обманул и лишь хотел воспользоваться, но он даже не смог храбро встретить смерть в моём лице и униженно молил о пощаде. Хорошо, что я не вышла за него замуж. Хотя о чём это я? Когда будущего-то уже никакого нет, и самой осталось жить всего пару дней, пока энергия окончательно не покинет моё тело, несущее в себе проклятие. Я нервно усмехнулась, а Фирдан вздрогнул и, не поднимаясь на ноги, отполз ещё подальше, явно ожидая от меня какого-то подвоха.

Покачав головой, я стянула с себя золотую цепочку с подарком Фирдана, швырнула на пол и, не сказав ему больше ни слова, покинула замок. Капюшон плаща помогал укрыться от прямых солнечных лучей, и они почти не обжигали – только слепили глаза, заставляя меня недовольно щуриться. За спиной раздался шорох – это Фирдан бросился наутёк, скорее всего отправившись туда, где его ждала личная охрана. Что ж, скоро за мной, как за опасным для общества ариканом, начнётся охота. Я лишь улыбнулась и перешла на бег.

Я сидела в душной таверне на окраине Дульгера, столицы Наадора, и задумчиво потягивала лёгкое вино. Близился вечер. За этот день я посетила местную ярмарку и купила себе походную одежду на деньги, отобранные у Фирдана. Не шататься же по городу в ободранном платье! Так что я приобрела обтягивающие, но удобные чёрные штаны простого покроя, бежевую блузку, высокие до колена сапоги взамен истоптанных туфель и симпатичный серебристый плащик. Не хватало ещё, чтобы меня опознали по одежде Фирдана. Кстати, позаимствованный у бывшего жениха плащ я отдала какому-то бродяге – пусть теперь побегают, пусть поищут!

Я размышляла. Итак, если судить по ощущениям, то запасов энергии мне хватит примерно ещё на один день. Значит, завтра с самого утра нужно будет посетить центральную библиотеку Дульгера, чтобы порыться в старых книгах и найти дополнительную информацию об ариканах. Может, даже стоит почитать мифы, ведь появляются они не просто так и могут хранить важные сведения, которые помогут мне. Глупо, конечно, надеяться на это, но всё же лучше, чем ничего. Лучше, чем ожидание смерти. Залпом допив оставшееся вино, я тряхнула головой и поднялась из-за стола.

Вечерний город встретил меня приятной прохладой, и солнце, клонившееся к закату, уже почти не причиняло боли. Люди ещё не разошлись по домам, потому вновь слиться с толпой труда не составило. За рядом невысоких каменных домов виднелись округлые башни центральной библиотеки, завершавшиеся тонкими шпилями. Как одна из самых красивых достопримечательностей города, библиотека притягивала внимание сотен взглядов. Гораздо лучше было бы посетить её ночью, не привлекая к себе внимания и сделав всё тайно, как какой-нибудь воришка, но магия, защищавшая ворота замка была мне не под силу (а точнее, не по умениям) даже, когда я была человеком. А уж теперь… реагирующая на незаконное вмешательство магия испепелит на месте.

Хорошо, что гостиница, к которой я направлялась, находилась неподалёку, и долго идти не пришлось. Расстояние для меня, конечно, теперь не помеха, но использовать новоприобретённые способности арикана посреди города – не лучший способ скрываться.

Сероватое трёхэтажное здание из неровного камня ничем не отличалось от остальных и даже не имело никаких защитных заклинаний. Изнутри оно выглядело не более привлекательно, потому я направилась к хозяину заведения, не оглядываясь по сторонам. За пару монет удалось снять на ночь комнату и, не поднимая головы, чтобы, не приведите Боги, не быть опознанной в качестве арикана, я направилась к себе. Но, видимо, иногда всё-таки стоило поглядывать перед собой. Я заметила его, только когда мы столкнулись прямо на лестнице, и чуть не свалилась, но незнакомец удержал меня за плечи.

Я подняла свой взгляд и поняла, что мне не повезло наткнуться на красивого светловолосого эльфа. Встретившись со мной глазами, он вдруг резко сжал свои пальцы на моих плечах и уже более внимательно вгляделся в моё лицо.

- Сиалла? – вдруг удивлённо произнёс эльф.

- Лерриан? – наконец сообразила я.

- Ты стала ариканом? Но как… что случилось? – При этих словах он хватку не ослабил, всё так же продолжая больно впиваться в мои плечи. Значит, мои глаза уже пожелтели – иначе отличить арикана от простого человека невозможно. Разве что ещё вглядеться в ауру, но моя почернеть не могла – слишком мало времени прошло с момента обращения.

- Да ничего особенного, на меня просто напал арикан. И, может, отпустишь мои руки? Мне больно!

Пару мгновений поколебавшись, эльф всё-таки отпустил меня, но тут же не преминул добавить:

- Я вообще-то должен тебя убить.

- На улицу выйдем или прямо здесь убьёшь? – ядовито поинтересовалась я, скрестив на груди руки. Только этого ещё не хватало. Меня одолела злость вперемешку с раздражающим желанием пополнить наконец свою растраченную энергию, и я с трудом сдержалась, чтобы не залепить этому эльфу пощёчину. Убить он меня вздумал! Будто и без того проблем нет.

- Я не буду… - буркнул Лерриан, пристально разглядывая меня, он наверняка прочитал уже все эмоции. – Ты с трудом себя сдерживаешь, но в этот раз я не убью тебя. Я возвращаю долг.

- Как-то ты схалтурил, не находишь? Я тебе жизнь спасала, а ты долг отдаёшь, и пальцем не пошевелив? – Всё-таки настроение он мне испортил. Или это я слишком нервной стала? Непорядок… раньше действительно лучше держала себя в руках. Но этот голод… а эльф так и сверкает своей манящей золотистой энергией!

Вообще ариканы редко нападают на эльфов. То есть, нападают, конечно, но больше из-за своей повышенной самоуверенности, только исход поединка в данном случае предугадать довольно сложно, и арикан далеко не всегда выходит из него победителем. Несмотря на хрупкое телосложение, эльфы отличные бойцы. Они сравнимы с ариканами по скорости реакции и ловкости, поэтому в отличие от практически беззащитных людей являются сильными противниками. Правда, и энергии их хватает надолго, намного дольше, чем людской. К тому же, энергия, выпитая у эльфа, сильно повышает способности арикана, такие, как чувство магии, скорость и ещё более улучшенная регенерация.

Был в истории случай, когда одному арикану удавалось после убийства очередного эльфа за время, на которое его способности усиливались, добраться до следующего эльфа и вновь подпитаться его энергией. Таким образом он убил довольно много эльфов, проживая на границе с их лесом, пока однажды тем не надоело и они не снарядили целый отряд, - чтоб наверняка избавиться от мерзкого создания.

- Да что ты ещё от меня хочешь?! – возмутился Лерриан столь низкой оценкой его героического порыва. Ясное дело, вопрос был риторическим, но я всерьёз задумалась над ним.

- Хм… - Мне вдруг в голову пришла гениальная идея. – Помоги мне этой ночью пробраться в городскую центральную библиотеку.

- Ты с ума сошла? – опешил эльф. – Зачем тебе туда?

Я вздохнула. Стоим тут, как два идиота посреди лестницы и обсуждаем такие темы, которые другим лучше бы не слышать, а то число желающих убить меня заметно возрастёт.

- Может, обсудим это где-нибудь в другом месте? Где не будет лишних ушей.

Лерриан посмотрел на меня с откровенным подозрением: мало ли, вдруг я, коварный арикан, задумала затащить его в свой номер и там выпить всю его энергию. Я лишь усмехнулась и спокойно продолжала ждать ответа.

- Ну хорошо, пойдём ко мне в номер, - наконец решил эльф, поворачиваясь боком и пропуская меня вперёд по лестнице. Не доверяет, боится спиной-то поворачиваться. Хотя, спрашивается, почему? Чтобы забрать чужую энергию, нужен зрительный контакт, глаза – в глаза. С другой стороны, я могла бы напасть со спины, ударить эльфа по голове, чтобы он потерял сознание, потом связать его хорошенько, привести в чувство, и вот тогда… Да что за мысли лезут в голову?

Вот ведь совпадение, наши номера оказались прямо друг напротив друга. Всё так же не поворачиваясь ко мне спиной, Лерриан пропустил меня в свою комнату и, закрыв за нами дверь, предложил присесть. Я огляделась. Интерьер комнаты был возмутительно прост. Конечно, это после гостевых-то комнат королевского дворца! Примерно посередине стоял небольшой круглый столик, рядом с ним – два стула друг напротив друга. Чуть поодаль, у стены расположился невысокий платяной шкаф и длинная тумба с прикреплённым над ней зеркалом. С другой стороны стояла узкая односпальная кровать. Вся мебель была проста, без каких-либо излишеств и украшений. Даже удивительно, что эльф не побрезговал поселиться в подобном номере, ведь все они – ещё те любители роскоши.

Воспользовавшись приглашением, я присела на один из стульев и бессовестно притянула к себе блюдо с виноградом, стоявшее на столе. Люблю тёмный виноград!

- Зачем тебе нужно в библиотеку? – спросил Лерриан, когда ему надоело смотреть, как я с аппетитом поглощаю его, быть может, ужин.

- Я хотела почитать устаревшие сведения об ариканах, даже легенды. Вдруг хоть где-то найдутся упоминания о том, как можно остановить превращение. Естественно, ненаучные упоминания, ведь считается, что превращение необратимо, но найти бы хоть что-нибудь.

- Не хочешь становиться ариканом?

- А ты как думаешь? – Я всё-таки не удержалась и оторвала от веточки ещё пару ягод.

- А как же всемогущество и те способности, которые даёт обращение в арикана? – поинтересовался эльф, явно не веря в то, что человек может вовсе не стремиться к подобному.

- Но не ценой чужих жизней! Не хочу становиться паразитом.

- Так ты ещё не… - Лерриан осёкся, не закончив фразу и внимательно глядя на меня.

- Нет, - я покачала головой, - и не собираюсь.

- А давно?..

- Думаю, моей энергии хватит ещё на следующий день. - Будто в опровержение моих слов по телу прокатилась волна жара, смешанного с болью, словно удар, выбивший весь воздух из лёгких. Я замолчала, пытаясь восстановить дыхание.

- У тебя глаза оранжевым загорелись, - тихо заметил Лерриан.

Откинувшись на спинку стула, я ненадолго прикрыла веки, стараясь успокоиться и отогнать вновь вспыхнувшее желание.

- Теперь нормально? – спросила я, спустя пару минут открыв глаза.

- Да, - кивнул Лерриан и решительно добавил: - Я помогу тебе. Лучше отправиться прямо сейчас.

В укрывшей город темноте мы без каких-либо неприятностей добрались до здания центральной библиотеки. Больше всего этот замок мне почему-то напоминал храм. Квадратный по форме, на каждом из четырёх углов он имел округлые башни, завершавшиеся высокими острыми шпилями, которые упрямо тянулись к небу. Толстые дубовые двери были изрезаны изящной вязью рун, хранившей в себе магические силы – защитное заклинание против незваных гостей.

Мы остановились на крыльце, и эльф принялся внимательно осматривать руны, пытаясь понять, как пробить защиту. Я чувствовала лёгкие дуновения магии, и больше ничего. Ни прежней прохлады, которую дарили эти дуновения, ни радости от их нежных прикосновений, - ничего. Ведь магия – та же энергия, слишком светлая, а потому не совместимая с моей собственной, почерневшей… мёртвой энергией и проклятой душой.

- Получилось! – довольно воскликнул Лерриан, толкая двери, и те покорно отворились. Действительно, после этого с нами ничего не случилось, никаких сжигающих лучей или молний.

- Отлично, - улыбнулась я, входя внутрь. – Если не хочешь, можешь дальше со мной не ходить, сама справлюсь.

- Сиалла… при нашей следующей встрече я буду вынужден убить тебя.

- Ладно, - равнодушно отозвалась я, даже не обернувшись. А что я могла ответить? Пообещать, что к следующей встрече буду готова, и ещё неизвестно, кто из нас победит? Следующей встречи не будет вовсе, если мне каким-то чудом не удастся найти способ обернуть процесс превращения. Но об этом пока лучше не думать.

Пройдя через небольшой холл, я оказалась в просторном помещении, уставленном книжными шкафами, тянувшимися до самого потолка. В этом лабиринте между рядами шкафов можно было блуждать до бесконечности, а слабый лунный свет, лившийся из узких окон, оставлял неосвещённой большую часть библиотеки, местами даже зрение арикана почти не давало разглядеть надписи на выцветших корешках книг. Наконец мне удалось отыскать стеллаж, где были представлены книги с упоминаниями об ариканах.

Просматривая книги, большинство я почти сразу же ставила на место, потому что сведения об ариканах там были в основном научные, а значит, и способ остановить превращение искать в них не имело смысла. Спустя пару часов, мне повезло наткнуться на книгу под названием: «Легенды и мифы о созданиях Изгнанника». Что ж, а сюда стоит заглянуть более внимательно.

Изгнанник – изгнанный Бог Проклятых, ныне заточённый в недрах земли. Несмотря на то, что мир духов и не пересекается с нашим миром, его координаты некоторым образом можно соотнести с нашими. Так вот, считается, что Изгнанник заточён под землями эльфов, где-то под Тиеллорном. За время, пока он входил в Пантеон Богов, он создал довольно большое количество разного рода мерзких тварей. Собственно, за создание мерзких тварей общим решением Пантеона Богов, в который входили ещё четверо, он и был изгнан, а также заточён, чтобы больше не мог населять земли этими страшными существами. Последней каплей, кстати говоря, стала Призрачная Карета, которая вообще-то принадлежит миру духов, но в ночь Риморы, тёмной луны, просачивается в наш, физический мир, и не допустите Боги кому-то встретиться на её пути! Ариканы были в числе последних творений Изгнанника. Так что данная книга вполне могла хранить в себе информацию, столь необходимую мне.

Замирая от волнения, я заглянула в содержание. Так… упыри, болотники, умертвии, это всё не то, демоны… Что? Демоны?! Ну ничего себе новости. Ах да, это же древние легенды, а сейчас-то все знают, что демоны созданы, как и эльфы, люди, гномы и прочие разумные существа четырьмя богами современного Пантеона. На данный момент, за исключением Изгнанника туда входят: Бог Солнца, Богиня Ночи, Богиня Рождения и Бог Смерти. Смотрим далее. Ага, вот, наконец ариканы. Посмотрим, что о них написано. История создания, особенности расы и способности… ага, вот. «Дети у ариканов не рождаются, ибо их проклятые души умерщвляют тело, а мёртвому телу несвойственно продолжение рода. Ежели арикан захочет обрести семью или просто ради развлечения, он должен поделиться своей тёмной энергией с жертвой, тем самым передав ей проклятие. Проклятие медленно завладевает телом и душою, жертва становится подобной арикану, но окончательно превращение завершается, лишь когда она впервые испьёт чужую энергию, тем самым из жертвы превратившись в охотника. Проклятие, которое несёт в себе арикан, медленно убивает его и разъедает душу его, а посему необходима постоянная подпитка живительной энергией других существ. Ежели подпитку арикан не получает вовремя, то он погибает, и ничего с этим не поделаешь, проклятие слишком сильно». И больше ничего. Не избавиться от проклятия. Либо я пью чужую энергию, либо мне конец.

Оставшуюся часть ночи я провела в своём номере. Конечно, не хотелось терять столько времени, но даже ариканам иногда нужно спать, а мои силы были уже на исходе, потому я всё больше поддавалась подобным слабостям, да и на особо быстрый бег уже можно было не рассчитывать. На рассвете я решила покинуть город, чтобы не подвергать себя лишним соблазнам, и вот теперь медленно брела по улочкам города. Жизнь здесь кипела с самого утра, так что на главных дорогах уже было не протолкнуться. Всё какие-то повозки, набитые до отказа, кареты, экипажи проносились мимо людей, не спешивших освобождать им дорогу и упорно двигавшихся в своём направлении.

С самого утра я чувствовала себя неважно. Ночь провела в горячем полубреду, а сейчас ноги то и дело норовили подкоситься, не желая держать моё бренное тело, истязаемое проклятием. Нет, если так дальше пойдёт, то я просто не выдержу! Да, я решила не пить чужую энергию, чтобы не превращаться в мерзкого, такого ненавистного всем паразита. В конце концов, стать паразитом – себя не уважать! Но и умирать, медленно и болезненно иссыхая, я тоже не хочу. Честно говоря, вообще умирать не хочу. Ну вот, уже и предательские слёзы по щекам бегут. Не хочу так… не хочу! И вдруг резко остановилась, озарённая гениальной идеей. Точно, я же могу не дожидаться смерти от иссякшей энергии, я могу просто раскрыть себя, ведь любой посчитает своим долгом убить арикана!

Я внимательно пригляделась к проходившим мимо людям. Торговцы, рабочие… и все какие-то некрасивые. Нет, надо найти кого-нибудь, кого захочется осчастливить возможностью убить арикана. А эти как-то не нравятся мне, не достойны. Я долго бродила по Дульгеру в поисках того самого счастливчика, но встречные никак не внушали симпатии. Проехавший мимо всадник явно благородных кровей, показался мне на редкость слащавым типом, разом отбив охоту к близкому знакомству. Ну что ж за ерунда такая? Неужели все настоящие герои перевелись?!

И тут я увидела его. Он шёл прямо в мою сторону, с высоко поднятой головой и красивыми правильными чертами лица. Короткие светлые волосы, голубые глаза и уверенный взгляд. Такой благородный и мужественный, а за спиной – большой, судя по всему, двуручный меч. Всё, я решила. Порадую именно его возможностью победить арикана, даже сопротивляться не буду, пусть совершит очередной свой подвиг!

Пока я размышляла, мужчина свернул в какой-то переулок, и я поспешила за ним.

- Эй, молодой человек! – окликнула я незнакомца, и он обернулся.

- Да, красавица?

В этот момент моё тело подвело меня, ноги окончательно подкосились, и я чуть не упала, но мужчина вовремя поддержал меня за локоть.

- Девушка, с вами всё в порядке?

Я не ответила, лишь подняла на него взгляд, и наши глаза встретились. Пару мгновений мужчина удивлённо смотрел в мои жёлтые глаза, а его собственные всё больше округлялись. Сообразив, кто перед ним, мужчина отшатнулся от меня и медленно попятился назад.

- Арикан! – пискляво взвизгнул он и, повернувшись ко мне спиной, со всех ног понёсся прочь с дикими воплями: - Арикан! Арикан!

Вот демон! Выбрала, называется. Из-за криков несостоявшегося героя переполошилось довольно много народу, и мне, как-то передумавшей умирать от их недостойных рук, пришлось удариться в бегство. Просачиваясь сквозь толпу и огибая живые препятствия, я мчалась что есть сил к воротам города. Мне почти удалось, но ворота захлопнулись прямо перед моим носом, и пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться лбом в дубовые двери. Как ни странно, на крики «арикан» отреагировали довольно быстро и умело. Городская стража, следившая за порядком и соблюдением закона, медленно приближалась ко мне, а обычные жители, наоборот, испуганно отходили, освобождая место или просто боясь попасть под чью-нибудь горячую руку.

После бега моё дыхание совсем сбилось, всё тело дрожало от перенапряжения, и картины перед глазами как-то подозрительно пошатывались. Всё-таки я немного не рассчитала, энергия закончится намного раньше. Хотя… ещё раньше меня убьют стражники.

- Эй, уважаемые, - раздался смутно знакомый голос откуда-то из толпы, - эта девушка принадлежит нам, и если вы не хотите межрасового конфликта, то не подходите к ней.

Присмотревшись, я увидела три человеческих силуэта, только почему-то с большими чёрными крыльями за спиной. Стражники остановились в нерешительности, пропуская их ко мне.

- Она же превратилась в арикана, - неуверенно пробормотал один из стражей.

- А это вас не касается, - холодно отрезал Диальнир. Кажется, так его звали.

Тем временем силы меня окончательно покинули, и я лишь успела почувствовать, как руки одного из демонов, сопровождающих принца, осторожно подхватили меня. Насмешливый голос Диальнира донёсся уже сквозь какую-то пелену, словно издалека: «Ты так боялась оказаться в компании демонов, что предпочла ариканов?»

Глава 5 Проклятие

Временами кромешную тьму прерывали яркие всполохи, ослеплявшие и причинявшие боль. Хотелось закрыться от них, куда-нибудь спрятаться, но вокруг была лишь пустота, наполненная этой вязкой темнотой. Она обволакивала меня, вливалась внутрь, заполняла собой. Наверное, умирая, все попадают сюда. Но мне казалось, что после смерти боли не бывает, а она продолжала возвращаться ослепительными искрами, словно ножом вспарывая тьму. Может, это моё наказание? За то, что стремилась в своей жизни к уважению и богатству. За то, что ценила себя больше всех остальных. Да разве это наказание? Последние мои дни были наказанием, настоящей пыткой, а эти редкие вспышки такие милосердные, и боль, которую они причиняют, вполне терпима.

Новый поток зыбкой темноты затопил мои мысли, и стало уже совсем всё равно. Наверное, эта боль скоро прекратится. Или же растянется на века. Не имеет значения. Здесь не так уж и плохо. Вернее сказать, здесь никак. Странно. Меня куда-то уносит. Наверное, ещё глубже, туда, откуда уже не будет возврата. Но нет. Стало проще дышать, и тусклый свет неожиданно ударил в глаза сквозь закрытые веки. Стоп. Какие глаза? Какие веки? Я же умерла и плыву в бесконечности! Последняя волна тьмы насильно вытолкнула меня на поверхность, и я очнулась.

Словно вынырнув из-под воды, я сделала резкий глубокий вдох и распахнула глаза. Демон, что же случилось! Демон? Точно… А где тогда?.. Рывком приняв сидячее положение, я испуганно воззрилась на мужчину, сидевшего в кресле напротив моей кровати. Наверное, сработал рефлекс, потому что я совершенно забыла о том, что больше не могу пользоваться магией. Уловив свежее дыхание магического ветра, я ухватилась за него и, оторвав приличный кусок, огненной плетью бросила в демона. Самое удивительное, что магия, причинив мне острую боль, всё-таки подчинилась моей воле и устремилась в указанном направлении. Демон среагировал с некоторым опозданием, и созданный им щит, не успев стабилизироваться, взорвался при встрече с огненной плетью. За яркой, ослепительной вспышкой последовала ударная волна, отбросившая меня к стене.

- Что здесь творится?! – воскликнул ворвавшийся в комнату ещё один демон.

Я медленно сползала на пол и равнодушно отсчитывала секунды до своей мучительной смерти. Ну когда же это всё закончится? А в той темноте ведь было довольно уютно…

Не дожидаясь ответа, только что прибывший подскочил ко мне и, подняв на руки, положил моё несчастное тело обратно на кровать. Голова, близко познакомившаяся со стеной, нещадно болела, и хотелось снова впасть в беспамятство, но оно почему-то никак не наступало. Оказавшись на кровати, я краем глаза заметила, как поднимается опрокинутый мной вместе с креслом, весьма потрёпанный и ошеломлённый демон, потряхивая огромными крыльями, словно в припадке. А я неплохо его ударила, однако! Нет, пожалуй, пока можно обойтись без обмороков. Если меня сейчас убивать не начнут…

- Она… хм… пришла в себя, - растерянным, чуть виноватым голосом сообщил побитый мной демон.

- Какой ты внимательный, такие выводы делаешь! – раздражённо сказал второй. Приглядевшись к нему, я опознала Диальнира.

- Она очнулась, увидела меня, а потом вдруг запустила огнём, - более внятно пояснил побитый. - Я не ожидал, поэтому чуть опоздал с защитой, и мой щит взорвался. Видимо, я как-то неудачно его создал.

Пока на меня обращали внимания не больше, чем на мертвеца, коим мне и полагалось быть уже давненько, я с интересом разглядывала демонов. Диальнир, которого я запомнила ещё на приёме в родном замке, сейчас был одет в обыкновенную походную одежду: рубашку и штаны тёмных оттенков, но даже в таком виде не потерял грациозности и красоты. Блестящие чёрные волосы и почти такого же чёрного цвета глаза, в которых медленно затихала ярость, производили ошеломляющее впечатление. Его крылья были компактно свёрнуты, изображая стильный плащ. Второй демон, которого я случайно ударила, обладал голубыми глазами, почему-то напоминающими о зимних хрусталиках льда, тепло сверкающих на солнце. Его длинные, как и у всех демонов, волосы яркого каштанового цвета с удивительным красноватым отливом, запутались и растрепались, видимо, после моего недоброго вмешательства. По крайней мере, вначале он выглядел более презентабельно и аккуратно.

- Идиот, она же могла пострадать, - уже спокойней бросил Диальнир.

Только могла? Странно. А голова-то болит неслабо.

Решив, что хватит безжизненно лежать на кровати, я попробовала подняться. Не без труда, но мне удалось-таки принять сидячее положение, правда при этом комната как-то плавно качнулась в сторону, отозвавшись очередной вспышкой боли в голове.

- Знаю, - расстроено вздохнул побитый и в своё оправдание довольно искренне добавил: - Я не хотел. Просто растерялся.

- Растерялся он, - недовольно хмыкнул Диальнир. – Ещё один раз так растеряешься, и сам себя от стенки отскребать будешь.

На меня никто по-прежнему внимания не обращал. Слишком уж увлечённо препирались эти демоны. Неужели всё из-за меня? Приятно даже. Хотя… может, они берегут меня для более зловещих целей? Может, у них есть какие-нибудь кровавые обряды, в которых могут участвовать только человеческие девушки, да ещё чтоб без синяков? Правда, если без синяков, то им придётся повременить, пока мои не заживут.

Наверное, стоило как-то воспользоваться этим невниманием к собственной персоне и попробовать удрать, но этого я делать не стала. Во-первых, с парой демонов мне не тягаться, даже с одним вряд ли удалось бы справиться, тем более в таком состоянии. Во-вторых, я всё равно скоро умру, потому что питаться чужими жизнями не собираюсь, превратившись в какого-то мерзкого паразита. Словом, терять мне нечего, и, окончательно осмелев, я нахально поинтересовалась:

- Мальчики, я вам не мешаю?

Оба демона одновременно перевели на меня изумлённые, слегка даже смущённые взгляды, будто совершенно забыли о моём присутствии здесь. Хотя странно, конечно, учитывая тему их активного обсуждения. В этот момент в комнату вошёл ещё один демон и сразу обратил внимание на разведённый нами кавардак. Опрокинутое кресло до сих пор не подняли, к тому же нам ещё удалось каким-то образом задеть столик, который теперь лишился одной ножки, сиротливо прикорнувшей в стороне, а когда-то красивая расписная ваза разлетелась на осколки, оставив на полу небольшую лужицу воды и ободранный веник цветов. Равнодушно оглядев этот беспорядок, третий демон невозмутимо одной рукой вернул кресло в естественное положение и уселся в него, поставив себе на колени поднос, заполненный разнообразной едой.

Диальнир приблизился ко мне, слегка наклонившись и заглянув в глаза. На этот раз я держалась стойко, и никаких помутнений рассудка, в отличие от прошлого раза, не последовало. Или просто он ничего подозрительного со мной не делал. Мало ли, вдруг тогда был гипноз?

- Как ты себя чувствуешь? – спросил он, присев на кровать рядом со мной.

- Голова болит, - призналась я и недовольно добавила: - Вы что, окончательно добить меня хотели? Чтоб не мучилась?

До того сочувственный и заботливый взгляд демона, после моих слов резко поменялся, приобретая зловещие оттенки:

- Окончательно добить? Если ты не заметила… скорая смерть тебе не грозит.

- Это как? – опешила я. – Арикан не может жить без подпитки чужой энергией, а я никого…

- Ты не арикан, - перебил Диальнир, странно улыбнувшись. На мгновение мелькнули удлинённые клыки. Хм… и правда, почти как у вампиров.

И тут я вдруг сообразила. Не было больше того непреодолимого желания отобрать чужую жизнь ради сохранения собственной. Да и магией не без труда, но всё же воспользоваться удалось. Что же такое получается? Превращение оборвалось, и я вновь становлюсь человеком? Но это невозможно, такого просто не может быть!

- Как? – только и смогла выдавить я, изумлённо глядя на Диальнира.

- Думаю, Сиалле нужно сначала поесть, - вдруг подал голос побитый мной демон. Я только сейчас заметила, что в комнате уже прибрались, и оба сопровождающих адварского принца с удобством раскинулись в креслах напротив столика, на котором стоял поднос, принесённый третьим демоном. – Кстати, я не представился, леди. Меня зовут Эльзен. А это – Варлан, - он кивнул на третьего демона.

Я с интересом перевела взгляд на Варлана. Волосы у него были чёрные, как и у принца, если не считать пары тёмно-красных прядок, придававших его образу некий зловещий ореол. Ярко-зелёные глаза демона встретились с моими, но не выражали ничего – я не смогла прочитать в них ни единой эмоции. Стало как-то жутковато. Я вновь вспомнила о том, что нахожусь среди трёх демонов, которым нужна не понять для чего. Но этот вопрос можно отложить на потом.

Я приветственно кивнула, лишь для вежливости назвав своё имя, – они его уже слышали на традиционном приёме, - и слегка поморщилась от нового приступа головной боли. Похоже, я получила сотрясение.

Тем временем Эльзен пододвинул к кровати столик и предложил мне разнообразные яства, видимо, желая как-то загладить свою вину. Я сопротивляться не стала и с радостью накинулась на аппетитную куриную ножку с гарниром в виде разных овощей: от аккуратно нарезанной картошки до моркови. До чего же вкусно! А я ведь давненько не ела. Став ариканом, больше думала о том, как выкрутиться из этой переделки, чем о еде. К тому же, в отличие от человека, не так сильно нуждалась в обыкновенной пище – намного больше мне нужна была жизненная энергия. Запив всё яблочным соком, я хотела уже сыто откинуться на кровать, но вдруг вспомнила о том, что, собственно, хотела спросить уже давно:

- А теперь объясните-ка мне, почему я не продолжаю превращаться в арикана?

- Ты ведь знаешь, какова суть превращения в арикана? – отозвался Диальнир, переводя на меня взгляд, казалось бы, пронизывающий насквозь. От такого обычно хочется спрятаться, закрыться, словно он может прочитать потаённые мысли и узнать что-то, не полагающееся посторонним. Я же, привыкшая к разным играм среди аристократии, когда нужно показать свою стойкость, непреклонность и уверенность в собственном превосходстве, спокойно ответила на его взгляд.

- Проклятие тьмы овладевает телом, а потом и душой, превращая энергию человека в мёртвую. Потому он вынужден заимствовать чужую, для поддержания своей жизни.

- Верно. Проклятие, - кивнул Диальнир, словно это всё объясняло. – А когда проклятие не может завладеть душой?

Видимо, этот тип любит задавать наводящие вопросы вместо прямого ответа, тем самым подталкивая собеседника сделать собственные предположения. Поиграть, значит, любит. Это почему-то разозлило, но я всё-таки сдержалась и ничего не выражающим голосом ответила:

- Вообще от проклятия может защитить специально предназначенное для этого заклинание, но не в случае ариканов. От проклятия ариканов вообще нет спасения.

- Значит, всё-таки есть. Тебе так не кажется? – с усмешкой заметил Диальнир. – Прислушайся к себе, разве тебе нужна чужая энергия? Разве ты не можешь пользоваться магией?

- Я заметила, что больше не превращаюсь в арикана, - холодно сказала я, взглядом прожигая демона насквозь. Тот лишь вопросительно приподнял бровь. – И я спросила тебя, почему это так, а сама ответа не знаю. Если бы знала, не стала бы тебя спрашивать, верно?

- Так я и пытаюсь тебе ответить, - пожал плечами Диальнир, - но ты не желаешь хотя бы немного подумать. А без этого, увы…

- Диальнир, ты невыносим! – вдруг вмешался в разговор Эльзен, прицельно запустив в него очередной вазой (и где только взял).

Лишь мельком глянув в сторону летящего предмета, демон ловко поймал вазу и, так же не глядя, поставил её на стол. Видимо, вместо разбитой нами. Ну ничего себе, и это демоническая делегация от имени подземного королевства?! Раздражение как рукой сняло.

- Как ты обращаешься со своим принцем?! – наигранно возмутился Диальнир. – А если б я не поймал?

- Ты бы, да и не поймал? – удивился Эльзен, будто Диальнир сказал какую-то глупость. Впрочем, реакция у демонов действительно оказалась на редкость хорошей. Если не вспоминать взорвавшийся щит…

Фыркнув, но ничего не ответив, Диальнир вновь обратил внимание на меня:

- Распространению проклятия ариканов может помешать другое проклятие, более сильное.

- Более сильное?! – изумлённо воскликнула я. - Да вы спятили…

- Сиалла, послушай, - взяв за плечи, Диальнир повернул меня к себе и, заглянув в глаза, серьёзно продолжил: - Ты ведь сама хотела узнать ответ. Отвечаю, и не перебивай глупыми восклицаниями. Твоя душа уже была проклята, и проклятие ариканов оказалось не первым. Оно завладело твоим телом, а когда добралось до души, получило отпор. Некоторое время шла борьба между двумя проклятиями, а потом одно из них отступило. Очевидно, какое. Теперь ты вновь станешь человеком, и магия скоро вновь будет не только тебя слушаться, но и перестанет причинять боль. Ну а чужая энергия тебе уже не нужна – когда проклятие ариканов отступило, твоя собственная возобладала над той, которой тебя «заразили».

Я скинула руки демона со своих плеч и на всякий случай отодвинулась от него подальше. Судя по всему, он говорил правду. Но до чего же это невероятно звучит! Либо в истории таких случаев ещё не было, либо о них строго умалчивалось. Ладно, это сейчас не главное. Насколько сильным должно быть то, другое проклятие, если оно одержало верх в борьбе за мою душу? Ни одно из ныне существующих защитных заклинаний не могло спасти от превращения в арикана, а тут на тебе, какое-то там проклятие отвоевало меня. Это что же получается… лучше, чтоб я ариканом осталась?!

- Совсем девчонку запугал, - с лёгким укором заметил Эльзен. – Она вон, уже шарахается от тебя. Рекорд, однако!

- Эльзен, заткнись, - недобро сверкнув глазами, сказал Диальнир.

- И что же это за проклятие, которое было ещё до встречи с ариканами? – взяв себя в руки, довольно спокойным голосом поинтересовалась я.

- Этого я пока не могу тебе сказать.

- Не хочешь или не можешь? – посмотрев на демона с подозрением, уточнила я.

- Пока не могу, - холодно отрезал он. – Тебе нужно отдохнуть перед тем, как мы отправимся в путь.

- А с чего это ты взял, что я с вами вообще куда-нибудь отправлюсь? – в тон ему проговорила я.

- Значит, тебе наплевать на людей и весь Наадор? – со странной улыбкой спросил Диальнир.

- Это угроза?

- Нет, всего лишь интерес. Всё, что я сейчас могу тебе сказать, так это то, что для избавления от проклятия тебе придётся поехать с нами.

- Значит, я не пленница и могу отказаться?

- И навсегда остаться проклятой? Учитывая, что проклятие преследует и после смерти…

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами, но никто сдаваться не собирался. Наконец, сообразив, что поспешных выводов пока делать не стоит, а значит, и совершать каких-нибудь поступков тоже, сделала вид, что смирилась и довольно миролюбивым тоном поинтересовалась:

- А вам-то зачем это всё? Неужели, собираетесь помочь мне избавиться от проклятия?

- Собираемся, - улыбнулся Диальнир, совершенно проигнорировав мой первый вопрос. – А сейчас тебе действительно нужно отдохнуть.

Как по команде, все три демона покинули комнату, оставив меня в гордом одиночестве. Почувствовав усталость и никак не прекращающуюся головную боль, я откинулась на подушку и, прикрыв глаза, задумалась. Столько информации на меня вылили – теперь долго придётся разбираться во всём этом.

Итак, прежде всего, нужно отметить, что скорая смерть мне пока не грозит. Последние дни, превратившиеся в кошмар и борьбу с собственными желаниями, теперь позади. Несмотря на сильную усталость и ломоту во всём теле, чувствую себя я весьма неплохо. Вот только радоваться избавлению или нет – понять пока невозможно. Я так хотела сбежать от демонов, а теперь оказалась прямо у них в лапах. И каким образом только нашли? Но как бы там ни было, пытаться сбежать от них теперь мало того, что почти неосуществимо, так ещё и, скорее всего, глупо. Что за странное проклятие такое, оказавшееся настолько сильным? Откуда демоны узнали об этом проклятии, если даже лучшие маги Наадора этого сделать не сумели? Вообще-то, любое проклятие отражается на энергетическом уровне человека, потому заметить его вполне возможно, особенно если это маг-профессионал. Почему тогда моё никто не заметил, а демоны, стоило им только увидеть меня, сразу обо всём узнали? Да ещё и не хотят ничего мне рассказывать. Вопросы, только вопросы…

А что ещё есть у нас? Чего бы там Диальнир ни говорил, я пленница. Куда скажут, туда и поеду. В их подземное королевство. И, судя по всему, придётся подчиниться. Не верю, конечно, что демоны помогут мне избавиться от этого странного проклятия. По крайней мере, бескорыстно. Значит, им всё-таки что-то нужно от меня. Сомневаюсь уже, что это будут какие-нибудь пытки, но с другой стороны… кто этих демонов знает? Возможно, разгадка кроется в самой традиции и Кевдельском Договоре. Допустим. Что я об этом знаю?

Война с демонами началась около семисот лет назад. Никто до сих пор не может с уверенностью сказать, что им было нужно. Только напали они совершенно неожиданно на Наадор, потому что это ближайшее к ним королевство людей. Пленных демоны не брали. Создаётся такое впечатление, что они просто расчищали дорогу. Они просто убивали, методично опустошая деревню за деревней, город за городом. Люди пытались дать отпор, но даже превышающая человеческая численность не спасала – слишком хорошими были демонические воины, слишком беспощадными и сильными. К тому же, они владели странной магией, немного отличающейся от людской. До сих пор остаётся загадкой, как они умудрялись атаковать, когда магический ветер покидал поля сражений. Довольно быстро люди сдавали свои позиции, а демоны продвигались в глубь Наадора, отказываясь от каких-либо переговоров. От других королевств помощи ждать тоже не стоило – все соседи затаились, боясь ввязываться в эту войну, чтобы не привлекать внимание кровожадных демонов. Никому не хотелось вставать на их пути, все просто надеялись, что те, уничтожив одно королевство, дальше не пойдут и оставят остальных в покое.

Но однажды всё изменилось. Совершенно неожиданно, казалось бы, без единой на то причины, демоны предложили всё-таки устроить эти мирные переговоры, что очень странно, ведь армия демонов была непобедима, и люди продолжали отступать. Переговоры состоялись в городе Кевдель, где и был довольно быстро подписан мирный договор. Согласно ему демоны покидали земли людей, возвращая все отвоёванные территории, и обязались больше не совершать подобных нападений. Со своей стороны люди должны были позволить демонам раз в десять лет посещать аристократические дома и оставляли за ними права на любую девушку, достигшую совершеннолетия и приглянувшуюся им. Всего лишь одну. Глупое, конечно, соглашение, да и, на первый взгляд, не выгодное для демонов, которые, бесспорно, вышли бы победителями в этой войне. Потому король Наадора долго не размышлял, с радостью подписав Кевдельский Договор. В тот момент он был готов и на большее, да хоть всех аристократок разом отдать, лишь бы спасти страну. А тут… вообще только одна. Конечно, её судьба ничего не значит по сравнению с судьбой королевства.

Со времён подписания договора, каждые десять лет со всего Наадора собирали подходящих девушек и ожидали появления делегации. Сначала побаивались, каждый раз опасаясь, что те заберут чью-нибудь дочь или даже жену (хотя замуж предпочитали отдавать всё-таки после данного события). Боялись, пожалуй, первую сотню лет. Демоны приезжали, осматривали девушек, как на базаре, и возвращались обратно ни с чем. Вскоре эта традиция превратилась во что-то вроде необычного праздника, весёлого развлечения. Встречали делегацию, с интересом рассматривали демонов, а потом устраивали балы в честь лета, хоть от его начала и прошло уже две недели. Всё это продолжалось до недавнего времени.

Нет, никак не могу понять, зачем я им понадобилась. Семьсот лет демоны приезжали и уезжали просто так, а теперь выбрали меня! И ведь не признаются, зачем. Даже предоставили иллюзию свободы выбора, но я уверена, что сбежать они мне не позволят и просто так не отпустят. С другой стороны, от проклятия избавиться не помешало бы. Правда, никогда не замечала его влияния на свою жизнь. Можно было бы и дальше не обращать на него внимания, но Диальнир прав. Проклятие не оставит душу даже после смерти, а в таком случае дорога одна – к Изгнаннику, Богу Проклятых. Таким образом, не остаётся иного выбора, как отправиться вместе с демонами в Адвар и попытаться во всём разобраться. Главное, чтобы не обманули и в клетку не посадили. Хотя… в подземном королевстве, что клетка, что мнимая свобода, всё одно – мрачные пещеры. Не повезло, однако.

Утомлённая долгими и почти безрезультатными размышлениями, я наконец провалилась в сон. Только заметила перед этим, что комнату плотно оплетают магические нити – демоны постарались, чтобы я не сбежала. Не доверяют, значит.

…Снова это место. Тот же город, доверчиво раскинувшийся у моих ног в низовье долины. На этот раз я не хочу его уничтожить, сердце переполняет любовь и нежность, хочется протянуть руки и обнять этот прекрасный город, такой родной, такой знакомый.

Кто-то стоит рядом и смотрит на этот город вместе со мной.

- Оставь его, ты ничего не сможешь изменить.

- Нет, и уйти я не могу.

- Но ты ведь знаешь, что это единственный выход.

Отрицательно качаю головой:

- Нужно придумать другой выход.

Он с силой поворачивает меня в свою сторону, словно этим действием стараясь отдалить от города и приблизить к себе. Я смотрю на него, а образ почему-то ускользает. Никак не могу сосредоточить взгляд на его лице, и только пронзительные серые глаза, как небо в дождливый день, прочно врезаются в память…

Утро началось, как ни странно, с вежливого стука в дверь. Удивительный сон испуганно упорхнул, оставив после себя лишь размытые воспоминания. Даже те глаза сейчас было трудно восстановить в памяти, не говоря уже обо всём остальном. Хотя бы не кошмар приснился, и на том спасибо. Вставать не хотелось, потому я особо и не торопилась бежать открывать дверь. Лениво потянувшись, я отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой, чтобы не мешали противные демоны.

Вежливый стук повторился, после чего дверь уже бесцеремонно отворили, и прямо у меня над ухом довольно громко прозвучало:

- Завтрак!

И когда только Диальнир успел так близко подобраться?! Печально вздохнув и покорившись жестокой судьбе, я выбралась из-под одеяла и уставилась на стол, полностью заполненный едой. Демон продолжал выставлять с подноса всё новые тарелки, каким-то образом умудряясь всё умещать на уже переполненном столе да так, что ничего не упало.

- Вот это сервис, - удивлённо пробормотала я, не зная, за что схватиться первым. – А у вас все принцы?..

Договорить и поинтересоваться о том, все ли принцы демонов работают в роли прислуги у людей, я не смогла – слова в горле застряли, когда наткнулась на полыхнувший яростью взгляд Диальнира.

- Вкусно, - сказала я, торопливо откусив от сдобной булочки приличный кусок.

- Рад, что тебе нравится, - улыбнулся Диальнир, присев в кресло, стоявшее около моей кровати.

- А где остальные? – поинтересовалась я, с наслаждением уплетая еду.

- Они завтракают в соседнем номере, - ответил демон, стащив со стола булочку. Ну вот, а я думала, что всё это мне…

- Слушай, а как вы меня нашли?

- А, это… - демон запустил руку в карман, после чего показал мне ладонь, на которой лежал маленький голубоватый камушек в виде капельки на порванной золотой цепочке. – Твой? Можешь взять.

Я некоторое время удивлённо смотрела на подарок Фирдана, брошенный в него же в разрушенном замке. Получается, демоны вычислили меня по этому камню, который я довольно долго носила на себе. Вот не зря же говорят, что не стоит раскидываться своими вещами направо и налево, если не хочешь неприятностей! Но я тогда была зла. Очень зла. Отрицательно покачав головой, я отвернулась:

- Мне это не нужно, оставь себе.

- Ну ладно, - демон поднялся с кресла и, уже направившись к двери, сказал: - Собирайся, скоро выезжаем в Адвар. А путь будет неблизкий.

- Диальнир…

- Да? – остановившись около приоткрытой двери, он обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

- А где вы нашли этот камень? Там был хоть кто-нибудь ещё?

- Там? – усмехнулся Диальнир. – Сначала мы пришли к твоим родителям, но твои вещи уже нельзя было использовать для поиска. Нам посоветовали попробовать найти твоего жениха, предположив, что это он помог тебе сбежать. «Такой благородный и красивый мужчина». Кажется, так нам его описали, - демон ненадолго замолчал, обдумывая эти слова, и вдруг добавил: – Мне он таковым не показался. Почему-то он порывался сбежать от нас и не горел желанием отвечать на вопросы, но камень отдал без препирательств. Ведь только камни достаточно долго хранят отпечаток сущности их владельца.

Я рассмеялась. Ну надо же, как демоны запугали беднягу! Нет, определённо всё не так плохо, как могло показаться.

- А вы его случаем… вы с ним ничего не сделали? – спросила я, когда удалось успокоиться. Может, мир всё-таки справедлив, и Фирдан получил по заслугам?

- Нет, только поговорили. А надо было? – заинтересовался Диальнир.

- Да как сказать… я бы не расстроилась.

- Странные у людей отношения между женихами и невестами, - насмешливо хмыкнул демон. – Надо запомнить.

- Выйди уже! – я с размаху запустила в эту ухмыляющуюся рожу подушкой. Запустила бы и чем-нибудь посущественней, но магией воспользоваться пока не рискнула. Не хватало ещё, чтобы он на тему моих отношений с бывшим женихом шуточки отпускал. – Я собираюсь принять ванну!

Как я успела заметить, к данной комнате прилегала ещё одна. Дверь была чуть приоткрыта, и сквозь небольшую щель удалось разглядеть бадью с водой. Что ж, обслуживание на высоте, и демоны позаботились обо всём заранее, правильно предугадав, что мне будет приятно хорошенько освежиться перед дальней дорогой.

- Так, может, тебе воду нагреть? – невинно поинтересовался Диальнир, словно прочитав мои мысли о магии. Подушку он поймал на лету и бросил её в кресло, располагавшееся к нему ближе всего.

- Нагрей-нагрей. Ты точно не проходил курсы прислуги?

- Нет, но зато меня обучали лучшие воины, - заметил Диальнир, демонстративно разминая пальцы.

Глава 6 Болотный сюрприз

Путешествовали мы на лошадях. Сначала я думала, что у демонов будут какие-то особые животные для верховой езды, такие же крылатые и страшные (хотя демоны, вообще-то, красивые, но не важно), да только ошиблась. Самые обыкновенные лошади до глубины души разочаровали меня. Я долго пыталась найти в них какое-то отличие, может, демонические признаки, но всё оказалось безрезультатным. Мой конь вёл себя возмутительно неподозрительным образом. Единственное, что стоило внимания, так это чёрный цвет всех четырёх жеребцов. Видимо, демоны вообще предпочитают чёрный. Хотя чему здесь удивляться, учитывая, что живут они в подземельях.

Перед отъездом из Дульгера мы посетили местный рынок и демоны закупили для меня разнообразную одежду, которая может пригодиться в дороге. Теперь же мы ехали по главному тракту, ведущему на запад страны. Да, неблизкий нам путь предстоит. Очень неблизкий, несмотря на то, что Наадор – ближайшее людское королевство к демонам. Если судить по отношению к материку, то Наадор находится примерно в центральной части нашего материка Вольмирры (а, как известно, материков в нашем мире всего три, но это к делу не относится). Королевств, где живут люди, на Вольмирре тоже три. Одно из них располагается восточнее нашего и называется Лоэйл, а второе, Ольнор, чуть севернее Лоэйла и, соответственно, от Наадора оно находится на северо-востоке. Тиеллорн, крупнейшее королевство эльфов, находится к северу от Наадора, отделённое от него свободным лесом, то есть никому определённому не принадлежащим, а потому в нём много деревенек и городов, использующихся для торговли между нашими королевствами. Правда, есть такие места, куда лучше не соваться, ведь именно там скрывается основная масса ариканов, умудряясь портить жизнь как людям, так и эльфам. С восточной стороны Тиеллорн граничит с Ольнором, а на западе проходит граница с Алтаэллой, вторым королевством эльфов, более маленьким и менее влиятельным. Они в основном ни с кем не торгуют, тем более с людьми, и предпочитают жить в своём собственном мирке. Все перечисленные мной королевства находятся в лесной полосе.

Если взять чуть севернее, то там уже начинаются горы, отделённые от леса широкими лугами. Горы так и называются, Северные, и в народе о них идёт дурная молва. Говорят, там поселились какие-то злые силы, с которыми никто не хотел бы встретиться. Скорее всего, эти легенды пошли из-за того, что именно с северной стороны всегда появляется Призрачная Карета в ночь Риморы. Горы тянутся вдоль северного берега Вольмирры, а потом и вдоль восточного, забирая на юг. О Восточных горах никаких гадостей не говорят, а потому там спокойно проживают орки, гномы и прочие горные народы. Между этими горами и двумя людскими королевствами в сушу вдаётся море, потому у Лоэйла и Ольнора есть морские порты, где в основном промышляют рыбой. Но что-то я опять отвлеклась.

На юге Вольмирры голые степи, где живут кочевые племена. Ну а на западе лес разрывает самая крупная в мире река Линей. На другом её берегу и начинаются земли демонов. Говорят, когда-то там была прекрасная равнина со множеством красивых лесов и плодородных земель, но однажды всё изменилось. Теперь земля там суха и безжизненна, а демоны живут в своём королевстве под землёй, в мрачных пещерах.

- Сиалла, - вдруг позвал меня Диальнир, чем отвлёк от размышлений. Мы ехали с ним рядом, а чуть позади – Эльзен и Варлан. – Всё хотел тебя спросить, как ты связалась с ариканами?

- Не связывалась я с ними. Насколько я поняла, они хотели схватить принцессу Тассель, но им попалась я. - Вспоминать об этом было неприятно, и я поморщилась.

- То есть, они хотели превратить в арикана именно вашу принцессу?

- Получается, что так, - равнодушно кивнула я.

- Так это заговор… - удивлённо догадался Диальнир. – Интересно, чего они этим добиться хотели.

- Может, хотели лишить Наадора законной наследницы, - раздражённо предположила я, пожав плечами. – Да и какая разница? Неужели демонов волнуют человеческие дела?

- Не волнуют, - согласился Диальнир, скользнув по мне странным взглядом.

Возможно, раньше, я бы побеспокоилась о судьбе Наадора, где явно намечалось что-то нехорошее. Обычно ариканы сидели тихо и на королевских особ не покушались, убивая людей в основном в деревеньках и небольших окраинных городах. Здесь же они убить не хотели. Они даже собирались отпустить обращённую принцессу, преследуя какие-то свои цели. Но им это не удалось. Ариканы сказали, что ошибка Таркена срывает этот план. Значит, Тассель больше ничего не угрожает, ну или, по крайней мере, превращение в арикана – точно. Беспокоиться о ней не стоит, а что же касается самого Наадора… Так ведь я, возможно, покидаю его навсегда. Кто знает, удастся ли мне когда-нибудь выбраться из подземного королевства демонов.

- Думаю, пора сделать привал, - сказал Диальнир, обернувшись к своим сопровождающим. – Сиалла, поворачивай к обочине.

На обочине дороги раскинулась небольшая полянка, как раз пригодная для нашего отдыха. Трава здесь была смята и немного запылена, из чего можно сделать вывод, что на этом месте частенько останавливались путники, не только всадники, но и целые обозы. Варлан поспешил скрыться в лесу, а спустя какую-то минуту вернулся к нам с целой охапкой хвороста. Ну надо же, как быстро демоны всё делать могут.

- Позволь мне, - попросила я, остановив Диальнира, который хотел уже разводить костёр. Не терпелось проверить, смогу ли, спустя всего полдня, безболезненно использовать магию. Всё-таки превращение в арикана происходило на удивление быстро, значит и обратное не должно занять много времени. Вот и лёгкое дуновение магии ласково коснулось меня, я аккуратно подтолкнула его к хворосту, чуть поглаживая рукой сухие ветви, а вслед за движениями моих пальцев разгоралось пламя.

- Боли больше нет? – поинтересовался Диальнир, разбирая сумки и вытаскивая оттуда необходимые для приготовления еды принадлежности: котелок и овощи.

Я лишь улыбнулась, утвердительно кивнув. Моя магия снова со мной, и не осталось ничего от тех ужасных дней, когда я превращалась в чудовище, кроме разве что неприятных воспоминаний. Пожалуй, лучше подумать о чём-нибудь другом, пока настроение снова не испортилось. Теперь в памяти услужливо всплывали картины школьных дней, когда я только обучалась магии.

- Магия, она повсюду, она вокруг нас, - говорил Учитель, обводя возбуждённым взглядом аудиторию. – Она пронизывает природу, весь мир. Мы можем её использовать, но она навсегда останется свободной. Её можно сравнить с ветром, который носится по миру, не зная преград. Так же как ветер, магия может неожиданно появиться, подуть и вновь улететь далеко, оставив вас в затишье, то есть в её отсутствие. Так же как ветер, она может быть едва уловимой или сильной, порывистой, превращаясь в смерч, сметающий всё на своём пути. Ваша задача – вовремя прикоснуться к магии, вовремя захватить с собой необходимое количество и силой мысли придать ей нужные вам свойства. Но сегодня мы пойдём другим путём. Кто знает, где существует постоянная магия, которая не летает ветром, а полностью насыщает собой пространство, как раз прорываясь и в наш мир небольшими потоками?

- В мире духов! – ответил кто-то особо умный.

- Смотри, это же тот заучка, который пытался с тобой познакомиться, - хихикнула мне на ухо Ивена.

Мы тихо рассмеялись, а Учитель тем временем продолжал:

- Правильно, в мире духов! Так давайте сегодня попробуем обратиться к светлым духам и получить их благословение. Идёмте, дети, в зал для размышлений.

Когда галдящие ученики вошли в полумрак просторного зала, лёжа устроились на мягких ковриках и немного успокоились, притихнув, Учитель вновь заговорил:

- Для связи с духами вовсе не нужны никакие обряды, ими пользуются только невежественные деревенские колдуны. Нам же достаточно лишь силы мысли и желания. Закройте глаза. Отрекитесь от внешнего мира, забудьте о своём теле, чувствуйте только нежные потоки магии, которые вас окружают. Сливайтесь с ними мысленно, есть только ваш разум и магия. Магия – это единственная связь с миром духов. Позовите их, прислушайтесь к их свету. Пусть магия станет проводником, почувствуйте светлых духов, их тепло и добродетель.

Сначала я не чувствовала ничего, но потом уловила дуновение магии и зацепилась за неё. Мягкие волны нежно покачивали, оплетая мой разум, дарили спокойствие и уверенность в собственных силах, как бывало всегда при соприкосновении с магией. Я делала всё, как говорил Учитель, пытаясь прислушаться к чему-то далёкому, существующему только в другом мире. Промелькнул чей-то светлый силуэт, на мгновение я ощутила его свежесть и тёплое сияние, но в следующий миг будто бы что-то тяжёлое нахлынуло на меня. Какие-то зыбкие пески окружали со всех сторон, безжалостно тащили вниз, забиваясь в лёгкие, и я задыхалась…

Не знаю, как это выглядело со стороны, но Учитель резко прервал урок и стал приводить меня в чувство, энергично тормоша за плечи и непрерывно зовя по имени. Наконец я откликнулась и открыла глаза. В тот же момент всё прекратилось, тяжесть, желавшая раздавить, отступила, но меня на всякий случай отвели в лечебное крыло, где продержали целые сутки. Лучшие лекари и прочие специалисты пытались разобраться, что же всё-таки произошло на уроке, но, так и не сумев этого сделать, отпустили меня на занятия.

А ведь, кажется, я теперь понимаю, почему так получилось. Мы обращались к светлым духам, они же просто отказали мне. Проклятая душа. Светлые духи не разговаривают с проклятыми. Что ж, значит, действительно это проклятие – не выдумка демонов, чтобы просто затащить меня в Адвар.

- О чём грустишь? – поинтересовался Диальнир, видимо, от нечего делать. Эльзен помешивал варево в котелке, и то постепенно закипало. Скоро должен получиться отличный овощной суп. Ну, для походных условий отличный.

- Да вот вспоминаю свою прежнюю жизнь, - равнодушно отозвалась я, посмотрев на Диальнира.

- И как? – По его взгляду можно было предположить, что ему действительно не всё равно. Слишком странно поблескивали его тёмные глаза. Может, в них просто отражалось пламя костра?

- Хорошая была жизнь, - вызывающе сказала я, чуть не добавив, что если б не демоны, то в этой жизни не пришлось бы ничего менять.

- Иногда перемены бывают к лучшему, - философски заметил Диальнир.

- Может, я ещё должна благодарить Богов за встречу с таким красавцем, как ты?

- Было бы неплохо, - улыбнулся демон, насмешливо глядя на меня.

- Кажется, готово, - сказал Эльзен, после чего принялся быстро наполнять супом наши тарелки.

Не привычная к подобной простой пище, я некоторое время задумчиво смотрела на овощи, сиротливо плавающие в бульоне, пока наконец не рискнула попробовать. То ли я уж очень проголодалась, то ли суп оказался весьма неплох, но выхлебала его я до последней капли. После обеда мы быстро собрали свои вещи и продолжили путь, а ближе к вечеру свернули с главного тракта, забиравшего немного на юг, и поехали по небольшой дороге, явно использовавшейся гораздо реже. Когда уже присматривали место для остановки на ночлег, нам навстречу выехали несколько купеческих повозок, запряжённых лошадьми. Купцы резко метнулись к обочине, освобождая нам дорогу, но всё же осторожно окликнули:

- Добрые… э… демоны! Езжайте лучше назад, по главному тракту!

Заинтересовавшись, Диальнир сделал нам знак остановиться и подъехал к седоволосому купцу, который так смело решился заговорить с демоном. Видать, человек он не простой, с хорошим образованием, а может, даже и с аристократическими корнями. Ведь иначе молился бы, отгоняя нечистую силу – в народе такие ужасы рассказываются о демонах!

- Почему же нам нельзя ехать по этой дороге? – с вежливой улыбкой спросил Диальнир.

- Да что-то неладное там творится, - заявил купец, кивая в сторону четырёх охранников, разом ощетинившихся мечами, когда демон обратил на них внимание, - чуть все не полегли. Знаете, там болотистая такая местность была? Так вот теперь там настоящее болото, и эти… болотные гварты появились.

Хм… а купец-то и впрямь образованный, даже знает название этих противненьких существ, которые только и могут, что заболачивать нормальные озёра, особенно если этот процесс уже начался самостоятельно, гварты будут тут как тут и постараются его ускорить.

- Спасибо, что предупредили, - поблагодарил Диальнир и махнул нам рукой, чтобы продолжали путь.

- А внять доброму совету ты, конечно, не захотел? – недовольно спросила я, когда демон вновь оказался рядом со мной.

- Подумаешь, болото, - он равнодушно пожал плечами, - оно же не на дороге, а поблизости. Если в болото не полезешь специально, то ничего с тобой не случится. Что же касается гвартов, так они совершенно безобидны, или ты в школе не проходила?

- А купцы, значит, такие идиоты, что намеренно полезли в болото? – скептически заметила я, стараясь не злиться на манеру Диальнира разговаривать. Считает, видите ли, что умнее всех. Ну-ну, видали таких, знаем.

- Может, они испугались гвартов, - предположил Диальнир и демонстративно сосредоточил взгляд на дороге, видимо, чтобы я отвязалась. – Вот, кстати, хорошее место для ночлега.

Прямо за высокими ветвистыми кустами, росшими на краю дороги, обнаружилась просторная полянка, где мы и остановились. Удачное место, учитывая, что со стороны дороги нас почти не видно, особенно в наступающей темноте. Хотя, конечно, вероятность того, что на группу демонов кто-нибудь рискнёт напасть, очень мала и продолжает стремиться к нулю. Особенно в Наадоре, ведь люди, как ни прискорбно это признавать, по своей сути самая слабая из всех существующих рас. Зато более многочисленная, но, как показывает история, это не особо-то нам и помогало.

Во время ужина я то и дело ловила на себе странные оценивающие взгляды Диальнира. Интересно, а демоны людей не едят? Вдруг меня везут в Адвар в качестве экзотического блюда для знатных персон, и как только пересечём границу… Пока я размышляла над данным, несомненно, важным вопросом, Эльзен решил разрядить какую-то излишне напряжённую и настороженную обстановку:

- Скажи, Сиалла, а что у вас, у людей, входит в образование аристократа?

- Да что тут рассказывать? – я пожала плечами и, прожевав сочный кусок яблока, выделенного мне в качестве десерта, ответила: - Обычно это общеобразовательные предметы, такие как: история, политика, естествознание, правописание, математика, этика, правила поведения в высшем обществе, верховая езда. Это, по крайней мере, из обязательных. А что?

- Да вот интересуюсь культурой современных людей.

- Неужели демонам интересна культура людей? – язвительно удивилась я, давая ясно понять, что не верю ни единому его слову.

Эльзен уже хотел что-то ответить, но его опередил Диальнир, возмущённо вмешавшись в наш разговор:

- А почему мы не должны интересоваться? Чтобы, как и люди, пребывать в полном неведении, полагаясь на старинные байки?

- А вы, конечно же, такие добрые и общительные, что постоянно посещаете людей, дабы рассказать им о своей жизни и раскрыть все секреты?

- Неужели остальные расы так и горят желанием поведать людям о своих секретах? – впервые со мной заговорил Варлан, обратив на меня свои пронзительные зелёные глаза, которые по-прежнему не выражали никаких эмоций. По спине пробежал холодок, но я всё-таки выдержала его взгляд.

- Если хочешь, Сиалла, я могу что-нибудь рассказать о жизни демонов, - поспешил вмешаться Эльзен, предотвращая очередной поток обвинений в чью-нибудь сторону. Надо же, как старается перевести разговор в мирное русло. Интересно, с чего бы?

- Ну хорошо, расскажи, - великодушно согласилась я. – Расскажи, например, о том, какое место ты занимаешь в обществе демонов и почему вы вместе с Варланом отправились сопровождать принца? У нас короля обычно сопровождают не меньше десяти воинов, и ещё десяток скрывается где-нибудь поблизости.

- Что ж, - улыбнулся Эльзен, задумавшись ненадолго, после чего осторожно сказал: - Два наших воина вполне могут стоить десятка людей, а то и больше – это зависит от умений отдельного демона. К тому же, Диальнир и сам себя в обиду не даст, так что три демона вполне могут не опасаться за свои жизни, путешествуя по королевству людей. У нас считается, что королевская семья должна полагаться прежде всего на себя, а уже потом – на свою охрану. Ведь кому нужен слабый лидер?

Я хмыкнула: такой порядок больше походил на какие-нибудь правила в волчьей стае, чем в обществе разумных существ. Вожак доказывает право на свою власть только силой, и пока он не победим остальными, его будут слушаться.

- А я, в общем-то, можно сказать, приближённый королевской семьи. У нас ведь нет деления на высшую и низшую аристократию, крестьян и прочих, - продолжал Эльзен, - так что это трудно объяснить человеческим языком. К тому же, мы с Диальниром с детства друзья, и он отказался брать с собой других воинов, хотя в его расположении есть и получше…

- Опять ты прибедняешься, - усмехнулся Диальнир. – Лучше там разве что свита моего отца, которую я воспринимаю как какой-то конвой.

- Да ты чего, они очень даже милые ребята, - весело возразил Эльзен.

- Во-о-от как? – задумчиво протянул Диальнир, коварно улыбнувшись. - Теперь я знаю, чьим обществом тебя порадовать по возвращению в Адвар.

- Нет-нет, не могу же я тебя, наш дорогой принц, оставить без присмотра! – поспешил отказаться Эльзен и, отрекаясь от своих предыдущих заверений, искренне добавил: - Да и злые они какие-то.

- Чем же это они так вам не нравятся? – поинтересовалась я, вспоминая охрану короля Наадора. Как-то довелось увидеть их, когда была ещё маленькой и на каникулах приехала в гости к Тассель. Король тогда собирался на какое-то важное совещание, и охрана ждала его в холле дворца. Маленькая Тассель, ей было лет восемь, подбегала то к одному, то к другому воину и, дёргая их за полы плащей, просила с ней поиграть. Те пытались сделать грозный вид и отогнать приставучую принцессу, но невинные голубые глаза Тассель в пух и прах разбивали все их попытки. А выглядели воины тогда большими, хмурыми, но почему-то безобидными. Хотя, наверное, это всё из-за детского восприятия. Заскучав, я тоже решила обратить на себя внимание и, подкравшись к одному из воинов со спины, огненным шариком подожгла его плащ (я в то время только начинала учиться магии, и мне не терпелось использовать её на каждом шагу). Воин, заметив, что горит, почему-то шарахнулся в сторону и налетел на своего соседа. Раздался звон доспехов, и они оба повалились на пол, подминая под себя ещё нескольких. Спускавшийся в тот момент по лестнице король громко рассмеялся, сказав, что надо будет запомнить, как наводить панику в стане врага, а потушившие наконец пламя воины выглядели настолько смущёнными, что навсегда запечатлелись в моей памяти, как неуклюжие и смешные дядечки.

- А они почти как Варлан, - со смешком ответил Эльзен, и был удостоен презрительного взгляда свысока. – Да-да, вот именно так они обычно смотрят, - увлечённо подтвердил он, кивая в сторону «наглядного образца». – В общем, они постоянно мрачны и молчаливы.

Я посмотрела на Варлана. Нет, вряд ли его можно назвать мрачным. Скорее, равнодушным, холодным и бесконечно далёким.

- Этакое воинство короля, безгранично ему преданное и живущее лишь его приказами, - добавил Эльзен.

- Значит, есть воинство короля, и отдельно – воинство принца? – уточнила я. Странно, у нас такого яркого разделения нет. Скорее, воины переходят по наследству, а новый правитель уже ими распоряжается на своё усмотрение, разбавляя их собственными доверенными лицами. Но до восхождения на престол наследников охраняют воины короля.

- Можно сказать и так, - подтвердил Эльзен. – Правда, переворотов и борьбы за власть у нас, в отличие от людей, не бывает. Нынешний правитель сам уступает своё место, если ему надоедает быть королём.

- Надо же, а у нас никто добровольно власть не отдаёт, - сказала я и с интересом спросила: - Что, и правда были случаи отказа от короны?

- Конечно, были. Вот дед Диальнира отказался, когда ему было шестьсот пятьдесят два.

Ну ничего себе. Люди обычно живут лет этак до двухсот, иногда чуть больше, всё зависит от способностей к магии. Великие маги, вошедшие в историю, доживали порой до трёхсот лет, а ходили легенды о каком-то таинственном четырёхсотлетнем долгожителе. Но чтобы столько! Хотя, говорят, эльфы, гномы и демоны могут жить тысячелетиями. И ариканы, чуть не забыла, но они, скорее, существуют.

- А Диальниру сколько?

- Сто шестьдесят семь. Считай, около двадцати трёх по вашим меркам.

Я вновь поймала на себе непонятный задумчивый взгляд Диальнира, но решила не обращать внимания. Ну мало ли, вдруг ему неприятно вспоминать о своём возрасте, а я вдруг задела за живое?

На следующий день мы добрались до болотистой местности. В воздухе появился характерный запах большой гниющей лужи, дорога стала не такой широкой, как прежде, а по её бокам виднелись камыши, зеновия, осока, рогоз и прочие болотные растения, которых я не знала. Под копытами лошадей начало как-то подозрительно хлюпать, но, в общем, никаких поводов для беспокойства не возникало. Правда, до тех пор, пока демоны не начали слишком часто озираться по сторонам.

- По-моему, здесь кто-то есть, - неуверенно заметил Эльзен, поближе подъехав к нам с Диальниром.

- Да, и не только гварты, - напряжённо подтвердил принц. – Кто-то более крупный и опасный, но соблюдает определённое расстояние.

- Вряд ли он рискнёт напасть…

Заразившись от демонов настороженностью, я принялась активно смотреть по сторонам. По земле медленно стелился туман, влажными клубами плавно обтекая препятствия. По обе стороны дороги тянулись самые настоящие болота, в которых постоянно что-то булькало и квакало. Всё чаще попадались торчащие из земли коряги, словно костлявые пальцы в попытке схватить какого-нибудь нерасторопного путника. Вокруг вилась противная мошкара, в зарослях растений подозрительно что-то прошелестело, а в белесом тумане мелькнула какая-то тень. Теперь и у меня появилось стойкое ощущение чьего-то недоброго присутствия.

Из-за тумана нам приходилось двигаться довольно медленно, а вокруг всё чаще, на самом краю поля зрения, мелькало что-то тёмное. Когда же над болотом разнёсся негромкий шепелявый ропот, я окончательно убедилась в том, что это гварты. Маленькие человекообразные существа со сморщенной серой кожей, обладающие большими красными глазами и длинными когтистыми пальцами – единственное, что заслуживает внимания. Гварты, вообще-то, безобидны, только изредка пытаются затащить пеших путников за собой под воду, ради развлечения – питаются они тиной, болотной жижей, мошкарой и прочими здешними насекомыми.

- Спешиваемся, - скомандовал Диальнир, когда лошади начали заметно поскальзываться в размякшей грязи, служившей нам дорогой.

Хм… неужели, мои мысли притягивают неприятности? Когда мы ступили на землю, шипение гвартов заметно усилилось. Впрочем, лично мне бояться нечего, ведь Обереги надёжно защищают от данного вида нежити. Повеяло холодом – это туман начал сгущаться.

- Не бойся, они не нападут, - сказал Диальнир, заметив, как я передёрнула плечами.

- Я не боюсь, - хмуро отозвалась я, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу. Не хватало ещё упасть и перепачкаться в этой размокшей земле.

Гвартов появлялось всё больше, они серыми тенями подбирались ближе к дороге, временами высовывая свои лысые головы из плотных клочьев тумана, и зловеще поблескивали красными глазами. Становилось как-то жутко.

Неожиданно один гварт протянул свою когтистую лапу к сапогу Диальнира, но тот быстро среагировал и с силой наступил на пальцы несчастного. Издав пронзительный писк, гварт дёрнулся назад, и остальные, не простив такого жестокого обращения со своим сородичем, вскоре покинули нашу недоброжелательную компанию. Постепенно и земля становилась твёрже, а воздух – свежее, и наконец болота остались позади. Я перевела дух. Всё-таки обычный лесной пейзаж выглядит намного приятней и даже как-то дружелюбней.

- Нас всё равно кто-то преследует, - вдруг сказал Варлан, ехавший за мной.

- Держится на прежнем расстоянии, - кивнул Диальнир, - пока не приближается, но следует от самого болота.

Впрочем, после болота беспокоиться ни о чём совершенно не хотелось, потому я не стала обращать внимание на слова демонов. Деревья вокруг ласково шелестели листвой, отзываясь на прикосновения ветра, птицы галдели и весело переговаривались между собой, а солнце выглянуло из-за набежавших на небо облаков. Демоны заприметили поросшую высокой травой поляну, на которой мы и решили устроить привал. Варлан отправился в глубь леса за хворостом, Эльзен пошёл на охоту, заявив, что сегодня будет есть только свежее мясо и никаких овощей, а Диальнир обустраивал временный лагерь, выуживая из дорожных сумок необходимые нам вещи. Я же беззаботно расположилась на расстеленном покрывале и просто отдыхала. А что? Это ведь демонам я зачем-то понадобилась, вот пусть и обслуживают. К тому же, это у них неплохо получается.

Шорохи, неожиданно послышавшиеся в кустах, ничуть меня не заинтересовали. Наверняка кто-то из демонов возвращается, Варлану бы уже пора. В следующий момент раздавшийся крик Диальнира: «Сиалла!» - заставил меня подскочить. И тут я увидела, что из кустов выпрыгнул огромный серый зверь. Разинув удивительно широкую пасть, полную двух рядов маленьких острых зубов, вытянув вперёд толстые мускулистые лапы, он летел прямо на меня. Размерами с крупного волка, пропорциями тела он напоминал, скорее, медведя. На спине поблескивал длинный гребень, а тонкий гибкий хвост с копьём на конце изящно изогнулся, готовый в любой момент пронзить меня. Вообще-то, один из моих Оберегов защищал и от вайлаков, но я не привыкла столбом стоять, когда на меня нападают, и попыталась ударить в зверя магическим огнём. Только мне не повезло: магический ветер затих, и энергию брать было неоткуда. Я лишь выставила перед собой руки, защищая лицо. Сбоку мелькнула размытая тень, а вайлак тем временем и не думал отлететь от меня под воздействием удара защитой Оберега. Я успела по-настоящему испугаться, а в следующий момент зверь сбил меня с ног, придавив безжизненным телом к земле. Весь воздух вышибло из лёгких, и я бы задохнулась, но Диальнир поднял мёртвого вайлака за гребень и отбросил в сторону. Оказывается, это демон был мелькнувшей сбоку тенью, вовремя оказавшись рядом и зарубив монстра мечом.

Я всё ещё не могла прийти в себя после произошедшего, потому с трудом поднялась на ноги, придерживаясь за любезно предоставленную руку Диальнира. Тем временем на поляну вывалились взъерошенные и не на шутку обеспокоенные Эльзен с Варланом.

- Спасибо, - пробормотала я, взглянув на Диальнира. И тут же отпрянула от него: глаза демона полыхали яростью.

- Ты с ума сошла? – прошипел он. – Чего стояла и тупо пялилась на этого монстра? Думала, он самоликвидируется?

- А почему ты со мной так разговариваешь? – холодно спросила я. – Между прочим, я попыталась воспользоваться магией, только её в тот момент под рукой не оказалось. Это от меня, уж извини, не зависит. Да и Оберег должен был создать около меня щит. Просто… видимо, браслет сломался.

- Уж извиняться передо мной не нужно. Это ведь тебя чуть не убили! А всё, до чего ты додумалась – выставить руки перед лицом!

- А что мне ещё оставалось? Ты же такой умный, давай, ответь! – не сдержавшись, я тоже начала кричать на демона.

- Да хотя бы броситься вбок, а не стоять на месте.

- Диальнир, она человек! – вмешался Эльзен, подойдя к нам и заметив безжизненную тушу монстра. – Она не может тягаться с вайлаком в ловкости.

- Я к вам не напрашивалась, это вы меня куда-то потащили. И если я такая никчёмная, а вам, несчастным, приходится меня защищать, то идите-ка вы все к чёрту! Валите в свой Адвар, а я ухожу!

Наверное, это был уже перебор. Сначала похитившие меня ариканы, потом предательство бывшего жениха, потом демоны всё-таки отыскали меня, а теперь нападение вайлака, да ещё и этот неуравновешенный принц на меня орёт. Мои нервы просто не выдержали, и, уже не соображая, что делаю, я действительно метнулась куда-то к деревьям, всерьёз намереваясь уйти. Только не успела сделать и шага, как Диальнир меня остановил, схватив за руку.

- Не глупи, в лесу одной опасно. Эльзен, присмотри за Сиаллой.

Отпустив мою руку, Диальнир поднял за гребень вайлака и потащил его прочь с поляны. Да уж, соседство с дохлой нежитью явно не прибавляло аппетита. Впрочем, есть и так не хотелось. Первая вспышка ярости прошла, и трезвый разум медленно отвоёвывал позиции. Действительно, было бы очень глупо уйти от демонов посреди леса, да ещё и без дорожных вещей.

- Ты не обижайся на него, - сказал Эльзен, осторожно коснувшись моего плеча.

Я оттолкнула его руку и со злостью сказала:

- Я ничуть не обижаюсь. Я всего лишь готова удавить его голыми руками!

- Ну, знаешь ли, ты не одна такая, - вдруг рассмеялся демон.

- Есть будете? – совершенно спокойно, будто ничего и не произошло, поинтересовался Варлан, сидевший у костра. Оказывается, за это время он уже успел зажарить пару пичуг, пойманных Эльзеном, и сейчас с присущей ему невозмутимостью собирался обедать.

- Будешь? – спросил меня Эльзен.

Я кивнула и направилась к костру. Оказывается, я всё-таки проголодалась, а стресс, как известно, быстрее проходит, если его заедать.

- Диальнир просто за тебя очень испугался, - как бы между прочим негромко добавил Эльзен.

Глава 7 Речной дракон

Вот уже и неделя минула с тех пор, как меня похитили, за чем и последовали все эти события. А кажется, будто целая вечность прошла! Но, как бы там ни было, на дворе стоял последний день первого летнего месяца, а потому мы спешили добраться до ближайшей деревни к вечеру.

В конце каждого месяца наступает ночь Риморы, тёмной луны, когда к нежному серебристому сиянию Нииссэ примешивается багряный свет, словно проливая на землю кровавые реки. Именно свет Риморы дарит силы нежити и пробуждает буйных мертвяков, которым не терпится покинуть свои могилы. Однако это не самое страшное, ведь прятаться по домам всех разумных существ мира заставляет возможность встречи именно с Призрачной Каретой.

- Ты точно ничего не путаешь, и мы едем в правильном направлении? – с некоторым беспокойством уточнил Эльзен, когда солнце склонилось к закату.

- Точно, - отозвался Варлан, который и предложил нам повернуть чуть на юг, чтобы провести ночь в деревне, дорогу к которой он вроде бы знал. – Чего ты так волнуешься? Всё нормально будет!

- У тебя всегда всё нормально, - недовольно пробормотал Эльзен, - даже если ты помираешь с дыркой в боку.

- Так ведь не помер же, - философски заметил зеленоглазый демон.

Оказаться посреди леса в ночь Риморы, пусть даже и в компании демонов, совершенно не хотелось. С разбушевавшейся нежитью они, конечно же, справятся, но вот Призрачная Карета… Нет, сама по себе она не страшна. Ну и что, если запряжена она тройкой коней-вампиров, извергающих огонь из своих клыкастых ртов? Гораздо страшнее тот, кто этой каретой управляет. Чудовище в чёрном балахоне. И никто никогда не видел его лица. Впрочем, встретившие Призрачную Карету уже не возвращались в мир живых, унесённые этим непобедимым созданием. Говорят, чудовище может убить одним лишь своим взглядом или прикосновением, но это всё неподтверждённые легенды, ибо подтверждать их некому. Неоспоримо одно: тот, кто встретит Призрачную Карету, уже не спасётся. Стоит ли говорить о том, что закатное солнце вкупе с никак не прекращающимся лесом, начинало уже и нервировать?

- Да вон она, я вижу деревню, - сказал Диальнир, махнув рукой куда-то вправо, и я с трудом удержала вздох облегчения.

Вскоре мы въехали в деревеньку, но не успели отдалиться от ворот, как нам навстречу тут же высыпали вооружённые вилами крестьяне, преградив дорогу. Пришлось остановиться, только Диальнир выехал чуть вперёд, чтобы, видимо, в случае необходимости суметь защитить меня. Варлан и Эльзен напряжённо рассматривали неожиданное препятствие, явно сожалея о том, что ехали позади, а в условиях столь узкой дороги уже не могли загородить нас собой.

- Зачем пожаловали? – громко спросил самый смелый крестьянин, слегка выдвигаясь вперёд и угрожающе потрясая вилами. Широкоплечий и мускулистый, он, впрочем, не производил впечатления умного человека, да и на лицах всех остальных крестьян застыло упрямое и довольно глупое выражение.

- Разве так встречают иностранных гостей? – приветливо улыбаясь, поинтересовался Диальнир.

- Зачем пожаловали? – вновь повторил деревенский мужик.

- Хотим у вас переночевать, - спокойно ответил Диальнир. – Вы же нам не откажете?

- Недобрый это знак, - пробормотал кто-то в толпе. Остальные одобрительно загалдели.

Вообще, их можно было понять. Накануне появления тёмной луны в такую неприметную деревеньку вдруг являются демоны, порождения тьмы и ужас всего мира! Наверное, в самом деле, это вызывает суеверный страх и недобрые предчувствия.

- Леди Сиалла, полюбуйтесь, какой закат, - мечтательным тоном из-за спины подал голос Варлан. Я чуть из седла не выпала, сообразив, что он решил повлиять на ход «переговоров». – Вон уже и последние лучи солнца скоро погаснут.

- Действительно, очень красиво, - согласилась я, взглянув на запад, и беспечно добавила: – А эти милые люди, видимо, тоже ценители красоты и собираются вместе с нами полюбоваться Риморой.

Крестьян как ветром сдуло. Тот, который самый смелый, на прощание указал нам дорогу к сеновалу и тоже поспешил запереться в доме, пока и вправду не стемнело.

- А почему ты не хочешь переночевать в чьей-нибудь хижине? – спросила я Диальнира, пока мы ехали в указанном направлении.

- Побоятся, не пустят.

- Но ты же принц! Имеешь полное право на лучший приём, - удивлённо заметила я.

- Это ведь не значит, что о моём титуле нужно сообщать каждому встречному, - холодно возразил Диальнир.

Я решила не спорить. Странные эти демоны. Вот король Лоэйла, прибывший год назад к нам на какое-то важное совещание, чуть ли не кричал на каждом шагу о своём титуле. Его карета разъезжала по Дульгеру, вся увешанная королевскими знамёнами, да и на публике он появлялся исключительно в шикарных королевских одеждах и короне. Потому его чуть и не убили, спасла только быстрая реакция нашей охраны. Пожалуй, Диальнир прав. Мало ли, кто захочет избавить Адвар от законного наследника?

Оставив лошадей в конюшне, несмотря на то, что нас туда никто не звал, мы направились к сеновалу, где, прочно заперев дверь, собирались скоротать ночь. На всякий случай демоны создали вокруг нашего временного пристанища магическую защиту, чтобы не забрела какая-нибудь особенно проворная и голодная нежить, так что можно было не беспокоиться. Призрачная Карета никогда не просачивается сквозь стены даже подобных хлипких и ненадёжных сооружений, раскатывая только по улицам. Но в ночь Риморы мне никогда не спалось, поэтому я просто поудобней улеглась на копне сена, глядя в потолок.

- Скажите, а как там у вас в подземном королевстве? Правда, что там водятся всякие страшные существа и постоянно случаются какие-нибудь ужасы? – спросила я в тот же потолок, ни к кому особенно не обращаясь. Кто-нибудь да ответит.

- Ужасы? Ты имеешь в виду подозрительные смерти и истерзанные звериными когтями тела? – уточнил Диальнир.

- Ну да, к примеру, - я пожала плечами. Все слухи были слишком туманны, сходясь лишь в одном: в Адваре было опасно и страшно. А как ещё может быть под землёй? Не зря же все проклятые души отправляются под землю. Не зря же именно под землёй заточили Изгнанника.

- Нет, такого точно нет, - усмехнулся Диальнир.

- И вообще у нас не опасней, чем в любом другом месте, - добавил Эльзен. – Нежити, по-моему, даже меньше.

- Точно меньше, - подтвердил принц. – Они ж к нам близко не подходят.

- Разве что самые сильные и опасные.

Раздался звук затрещины, но было уже поздно, и я цепко ухватилась за эту фразу:

- То есть, у вас водятся самые кровожадные экземпляры, которые не боятся даже демонов?

- Ну… то что они такие смелые, вовсе не значит, что они могут причинить нам особый вред, - осторожно ответил Эльзен, видимо, под давлением Диальнира пытаясь загладить свою оплошность. Нет, во время такого разговора нужно внимательно наблюдать за собеседниками. Я приняла сидячее положение и с интересом воззрилась на демонов.

Все трое сидели на довольно толстом настиле из сена, только Варлан расположился чуть поодаль, небрежно откинувшись на стену и подложив под голову руки. Глаза его были слегка прикрыты, и на первый взгляд могло показаться, что он задремал, но я почему-то решила, что он всё-таки прислушивается к нашему разговору. Диальнир и Эльзен сидели рядом, странно поглядывая на меня. И если Эльзен выглядел довольно пристыжено (видать, всё из-за той же необдуманной фразы), то эмоции принца мне разгадать не удалось.

- Именно ВАМ, - выделила я последнее слово, делая акцент на том, что это демонам беспокоиться не о чем, а я в их подземелье вполне могу стать чьим-то ужином, не дожив до предназначенной мне таинственной цели. Вообще-то, с большей частью нежити я могла бы справиться при помощи магии или Оберегов, но кто знает, какие экземпляры бродят в пещерах Адвара. Попадаются и весьма опасные, которые вполне могут меня скушать.

- Неужели испугалась? – насмешливо поинтересовался Диальнир.

- Просто пытаюсь представить себе, что меня ждёт в Адваре, - спокойно сказала я. Увести от темы пытается? Ну-ну, на здоровье. – И, судя по всему, слухи оказались весьма не беспочвенны, - пристально глядя на Диальнира, обличительным тоном добавила я.

- Слухи, - поморщился демон, - на твоём месте я бы им не особо верил. Но могу успокоить. В Адваре тебе ничего не угрожает, ты будешь в полной безопасности.

Я смотрела на ослепительную улыбку Диальнира и понимала, что он чего-то не договаривает. К тому же, этот странный взгляд Эльзена, будто его принц немного покривил душой, когда заверял меня в моей полной безопасности. Но возразить, к сожалению, было нечего, потому пришлось сдаться и сделать вид, что поверила.

- Слушайте, а у меня появилась гениальная идея, - вдруг радостно воскликнул Эльзен, словно ему пришло озарение свыше. – Сиалла, ты как-то перечисляла мне обязательные дисциплины, которым вас обучают. Неужели в них не входит владение мечом или луком?

- Для девушек – нет.

- Я думаю, тебя нужно этому обучить.

- Это чтобы меня не съели те адварские монстры, о которых вы боитесь заговорить?

- Это чтобы ты целой добралась до Адвара, - сказал Диальнир. – Отличная идея, Эльзен. Вот с самого утра и займёмся этим.

- А ещё… - задумчиво протянул Эльзен, - Диальнир, как ты думаешь, возможно ли Сиаллу обучить использовать магию так, как это делаем мы?

- Я подумаю над этим.

Оказалось, что демоны были полны решимости научить меня хоть как-то себя защищать в сражении на мечах и даже в рукопашной, раскрывая некоторые секретные приёмы. Обучение шло, прямо скажем, не очень. Реакция у меня оказалась довольно хорошей, а вот движения никак не желали повторяться правильно. Таким образом, почти две недели пути превратились в одну сплошную пытку. Потому, на первый взгляд, простая фраза, стала для меня чуть ли не предвестником безумно желанного спасения и лучиком света в кромешной тьме страданий:

- Вон, уже виднеется река Линей.

Берег реки – граница Наадора. Сама же река и всё, что находится по ту сторону, считается землями демонов. Закончилась эта длинная дорога, скоро я смогу отдохнуть! Вероятно, конечно, по ту сторону меня ждёт что-то ужасное, но ничего не может быть хуже каждодневных тренировок, которыми меня изнуряли демоны.

Река была широкой, на противоположном берегу разглядеть почти ничего не удавалось, кроме нагромождения каких-то больших камней и пустынной земли.

- Мост находится чуть севернее, - сказал Диальнир, - поэтому мы сейчас здесь немного передохнём и отправимся к нему.

Передохнём – это ещё как сказать. Кому-то, может, и отдых, а меня вот снова подозвал к себе Диальнир, собираясь продолжить обучение. К слову, училась драться я на мече Эльзена, почему-то все демоны рассудили, что мне он подходит больше всего. Вначале я вообще не могла поднять эту железяку или же поднимала, но при первом ударе сразу роняла. Хорошо хоть, не напоролась на него случайно.

Как ни странно, в этот раз речь пошла о другом:

- Я попробую объяснить тебе, как мы используем магию, - сказал Диальнир.

- То есть, я смогу использовать магию даже в затишье? – заинтересовалась я.

- Не знаю, сможешь ли. Но мы попробуем, - демон хитро улыбнулся. – Вспомни, чему вас раньше учили. Где есть постоянная, к тому же сильная концентрация магии?

- В мире духов, - я почувствовала себя тем заучкой из школы, над которым мы с Ивеной когда-то смеялись, но сейчас оказаться неглупой было очень даже приятно.

- Верно. Тебе наверняка говорили, что доступ к миру духов возможен только через магическую энергию?

- Ну да, - подтвердила я, не понимая, к чему он клонит. Черпать магические силы из мира духов? Да как, если до него дотянуться можно только с помощью той же магии, а затишье – отсутствие того самого необходимого магического ветра? Как это поможет в данном случае?

- Так считают люди, - кивнул Диальнир, - но они не правы. Душа – вот настоящий проводник в мир духов. Если ты почувствуешь свою душу, то сможешь через неё ощутить и бесконечную магию, наполняющую мир духов. Там нет «ветра». Там весь воздух пропитан магией. Поэтому черпать её оттуда можно постоянно, не зависимо от того, есть ли в нашем мире дуновения магии. Ты просто не будешь от них зависеть.

- То есть, любой человек может этому научиться?! – изумлённо воскликнула я.

- Нет, не любой, - с некоторой неохотой признал Диальнир.

- Значит… зачем я вам нужна? – я требовательно заглянула демону в глаза, но взгляд того резко сделался непроницаемым и холодным.

- Не время об этом говорить. Так ты будешь учиться или нет?

- Буду, - спокойно согласилась я. Ничего, ты ещё ответишь на мой вопрос. Вот только… как бы не оказалось поздно. В том смысле, чтобы мне не попасть в какую-нибудь ловушку, из которой будет не выбраться.

- Хорошо. Присядь на траву и закрой глаза. Теперь, - продолжил Диальнир, когда я послушно выполнила указания, - ощути свою собственную энергию. Абстрагируйся от магических дуновений извне, почувствуй то, что у тебя внутри.

Я прислушивалась к себе так и эдак. Ничего. Чужую энергию почувствовать гораздо проще, именно это я и делала, когда лечила эльфа. Тогда нужно было увидеть «прорехи», чтобы подлатать их живительной магией. Наконец мне удалось почувствовать свою энергию. Размыто, неясно, всё-таки удалось. Только это ведь не душа. Душа тоньше, она ещё более неуловима.

- Запомни это ощущение, - тихо говорил Диальнир. – Пусть останется только это чувство, только твоя энергия, циркулирующая по телу. А потом нырни глубже. Попробуй разглядеть то, чего не видно.

Я пыталась. Честно. Но, наверное, просто не смогла толком понять, что от меня требуется. После нескольких минут безрезультатных усилий я открыла глаза и предположила:

- Может, мне не дано? Когда-то в школе мы обращались к светлым духам, но я им не понравилась.

- Это другое, - покачал головой Диальнир. – Ты будешь обращаться не к духам, а к самому миру и пронизывающей его магии, отголоски которой прорываются сюда беспорядочными порывами «ветра». Но пока ты не можешь почувствовать даже свою душу. Что ж, тренируйся. Это единственное, что я могу сказать.

- И больше никаких подсказок?

- Я пытался объяснить тебе. Теперь дело за тем, чтобы понять суть сказанного. Это ты должна сделать сама. Ну а теперь продолжим физическую подготовку.

Со вздохом великого мученика я с трудом взяла в руку клинок Эльзена и чуть не упала, влекомая силой тяжести.

- Ничего, в Адваре мы подберём тебе отличный меч, лёгкий и удобный, как раз по твоей фигуре.

- А мне в Адваре потребуется оружие? – приподняв бровь, задала я провокационный вопрос.

- Для тренировки понадобится, - спокойно ответил Диальнир. – А сейчас начнём.

Обучал демон терпеливо, но при этом не забывал постоянно издеваться. А поводов для издевательств, надо заметить, было довольно много. Снова я не удержала равновесие и, пытаясь отбить очередной удар, неуклюже опрокинулась на спину, выронив оружие. Диальнир подошёл и направил к моей шее свой меч, слегка коснувшись кожи холодным лезвием.

- Ну вот, ты снова убита, - заметил демон, в широкой улыбке показывая клыки.

Убрав клинок в сторону, он подал мне руку, но я поднялась без помощи и, как только вновь схватила меч, резко развернулась, нанося демону режущий удар.

- Я так просто не сдаюсь, - сказала я, стиснув зубы, когда наши клинки со звоном встретились. Я пустила меч вниз, вдоль лезвия Диальнира, целясь остриём демону в грудь, но тот вовремя сделал круговое движение своим мечом, выбив из моих рук оружие. Обхватив за пояс, демон притянул меня к себе и в очередной раз приставил к горлу клинок. В его глазах полыхнул победный огонёк.

- Неплохо, - похвалил Диальнир, довольно улыбнувшись. – Сдаёшься?

- Ни за что, - с обворожительной улыбкой я бессовестно пнула демона в голень.

- Ты… - прошипел он, резко отскочив от меня и, не сумев подобрать достаточно ёмких слов, чтобы описать моё злодеяние, ограничился убийственным взглядом.

- Не нужно злоупотреблять своим положением учителя, - мило улыбнувшись, сказала я.

На том тренировка закончилась и после короткого обеда мы собирались продолжить путь. Лошадей, кстати говоря, нам пришлось оставить в последнем людском поселении, ведь бедные животные не перенесут заточения в подземных пещерах Адвара. Так что передвигаться теперь приходилось на своих двоих – хорошо хоть демоны сами тащили походные сумки. И я очень удивилась, когда Диальнир сказал:

- Неси-ка эту сумку, она не тяжёлая.

Посмотрев на указанный предмет, я перевела взгляд на Диальнира и спокойно возразила:

- Нет.

- Тебе не помешает дополнительно потренировать тело. Даже меч поднять не можешь, - так же спокойно ответил демон. Остальные двое с интересом наблюдали за нашим противостоянием.

- Так ведь сумку носят на плече, а в этом участвуют совершенно другие мышцы. Признайся, что у тебя у самого силёнок не хватает, - ехидно улыбнувшись, сказала я.

- Между прочим, пока ты идёшь с нами…

- Это же я вам зачем-то нужна, - перебила я демона. – Была б моя воля, красовалась бы сейчас на очередном балу. Но вы же хотите, чтобы я шла с вами? Так и несите сумки сами.

Наверняка, Диальнир просто решил показать, кто здесь главный. Стоит мне сейчас дать слабину, и он будет постоянно указывать, что мне делать. Я не собираюсь выполнять все его приказы, несмотря на то, что согласилась поехать с ними, это ведь не значит, что теперь я их безвольная пленница. Нельзя сейчас уступать. Потому твёрдый голос я подкрепила для убедительности упрямым взглядом.

Диальнир оценивающе посмотрел на меня.

- Наверное, ты действительно создана лишь для того, чтобы красоваться. – И, больше не глядя в мою сторону, направился прочь. То есть, он продолжил путь, оставив сумку и меня вместе с ней. Варлан последовал за принцем, а Эльзен ждал, пока я приду в себя после сказанного, видимо, опасаясь оставлять без присмотра.

Внутри всё кипело. Да как он смеет?! Возомнил, что узнал меня настолько, чтобы делать подобные выводы? Гожусь только на то, чтобы красоваться на балах?! Мне что, нужно открывать душу этому демону, чтобы он только понял, что я не просто какая-нибудь «пустышка»? А почему меня, собственно, так волнует его мнение?

Немного успокоившись, я поспешила вслед за Диальниром, оставив сумку одиноко лежать на прежнем месте.

Прошло довольно много времени, прежде чем вдали показался мост. Выглядел он громоздко и основательно и ни капли не походил на обычные мосты, построенные людьми. Хорошо подогнанные, гладко отполированные камни образовывали собой почти сплошную поверхность, щели в которой можно было разглядеть, только если хорошенько напрячь зрение. К тому же, та часть, по которой нам предстояло пройти, казалось бы, представляла собой целую плиту из странного тускло-черного камня, судя по всему, вулканической породы. Эта тонкая плита лежала на камнях и тянулась вперёд через реку, насколько хватало глаз. Явно без магии здесь не обошлось.

Когда мы ступили на мост, я с интересом посмотрела себе под ноги, увлечённо разглядывая необычный материал, а потому не сразу обратила внимание на странный звук, напоминающий плеск воды.

- Страж! – удивлённо воскликнул Эльзен.

Я подняла глаза и обомлела. Прямо над нами нависла огромная голова великолепного существа. Он чем-то неуловимо напоминал драконов, изображённых на картинках в учебниках. Длинная узкая морда, покрытая сверкающей на солнце ярко-синей чешуёй, умные жёлтые глаза со змеиными вертикальными зрачками, ряд длинных острых зубов в слегка приоткрытой пасти. За головой, от самого основания шеи, с двух сторон отходили по три длинных вытянутых костяных нароста, которые соединялись тонкой кожей, видимо, - плавники. По центру вдоль изящной шеи шла яркая красная полоска, красиво выделяющаяся на синем фоне. Всё остальное тело дракона скрывалось под водой, и, скорее всего, это был речной змей, а не дракон. Казалось бы, своим гипнотизирующим взглядом он смотрел прямо на меня.

- Берегись! – воскликнул Диальнир, неожиданно оказавшись рядом со мной, он резко толкнул меня в сторону, закрывая собой от метнувшейся ко мне зубастой пасти дракона.

Мы вместе рухнули на каменную плиту моста, и, учитывая, что Диальнир придавил меня, приложилась я хорошенько всеми частями тела без исключения. Времени опомниться мне демон не дал, рывком поставив на ноги. Разъярённый дракон издал громкий звук, напоминающий рычание, и уже готовился повторить попытку атаковать. Мы вчетвером метнулись к берегу, а вода уже бурлила и пенилась: из глубин реки поднимался огромный чешуйчатый хвост, завершавшийся острыми шипами. Диальнир подхватил меня под руки и прыгнул вперёд, одновременно с этим взмахнув крыльями. В тот же момент за нашими спинами раздался грохот, и мост тряхнуло с небывалой силой, - это хвост дракона опустился на него. Ударной волной рассечённого воздуха нас подбросило, превратив довольно приятный полёт (насколько это возможно при данных обстоятельствах) в неконтролируемое падение, а Варлан и Эльзен, бежавшие позади, едва увернулись от хвоста и, не удержавшись на мосту, сорвались в бушующую реку.

Не выдержав удара драконьим хвостом, мост продолжал дрожать и прямо на глазах начал рассыпаться, проломленный насквозь. Лишь чудом сумев уберечь меня от очередного впечатывания в камень, Диальнир вовремя взмыл в воздух, когда куски моста уже ускользали из-под ног. В какое-то мгновение под нами не оказалось твёрдой опоры – только высоко вздыбившиеся волны, но расправленные крылья демона не позволили нам упасть, и в следующий миг мы приземлились уже на берегу.

Всё это произошло настолько быстро, что я не успела даже испугаться, зато вот теперь, когда меня перестали кидать из стороны в сторону и куда-то дёргать, медленно приходило осознание произошедшего. Этот дракон напал на нас! А Варлан и Эльзен… Я резко рванула обратно к реке, но Диальнир удержал меня, прижав к себе и усадив на землю.

- С ними ничего не случится.

Дракон, в последний раз посмотрев на меня своими гипнотизирующими глазами, изящным движением ушёл под воду, где теперь беспорядочно бултыхались каменные глыбы – всё, что осталось от разрушенного моста. Ничего не случится?! Да как же! Этому чудовищу демоны на один зуб! Или задавит, не заметив. К тому же, в воде у них нет против него никаких преимуществ. Демоны, с которыми мы уже две недели путешествовали бок обок, вместе ели и просыпались по утрам, теперь погибли? Меня бил озноб.

Неожиданно вода вновь вспенилась, и на берег выкарабкались промокшие насквозь, потрёпанные, но вполне живые демоны. Отплёвываясь и отряхиваясь, они подошли к нам, оставляя позади себя лужи с водой.

- Бодрящая водичка, - тряхнув крыльями, улыбнулся Варлан.

- Да ты псих, - констатировал Эльзен, с опаской покосившись в сторону зеленоглазого демона, - с тобой рядом находиться страшно.

Я же не могла вымолвить ни слова, безрезультатно борясь с крупной дрожью и бешено колотящимся в груди сердцем, но как я рада их видеть! Мы чуть не погибли. Дракон пытался убить нас. Такое красивое, изящное и смертоносное создание! Боги, да что это было?!

- Не бойся, всё хорошо, - ласково сказал Диальнир, успокаивающе поглаживая меня по растрёпанным волосам и постоянно вздрагивающей спине. Я судорожно вздохнула, уткнувшись в грудь демона и зажмурившись.

Мы ведь были на волосок от гибели. Если бы не отчаянный рывок Диальнира, речной змей разорвал бы нас на кусочки, сомкнув свою огромную пасть или ударив шипастым хвостом. Если бы не взмах сильных крыльев, мы бы рухнули в воду, и уже не выбрались оттуда… Если бы… всего лишь мгновение отделяло нас…

- Успокойся, Сиалла, успокойся, - тихо приговаривал Диальнир до тех пор, пока я не пришла в себя.

- Что это было? – спросила я, чуть отстранившись от демона, чтобы заглянуть ему в глаза.

- Это был Страж.

- Я вообще не понимаю, почему он на нас напал! – возмущённо заявил Эльзен, выжимая из одежды очередную лужу воды. Наконец, устав мучиться традиционным способом, он воспользовался магией.

Не обращая внимания на Эльзена, Диальнир спокойно пояснил:

- Страж охраняет границу Адвара и пропускает только демонов и тех, кто приходит с ними. Мы привели тебя, и поэтому он не должен был нападать на тебя.

Немного помолчав, Диальнир добавил:

- Но он обладает способностью видеть души.

Эльзен замер, удивлённо уставившись на меня. Варлан тоже скользнул по мне задумчивым взглядом изумрудных глаз, от чего меня вновь бросило в дрожь.

- Страж не любит проклятых? – предположила я.

- Можно выразиться и так, - не стал спорить Диальнир.

Высвободившись из объятий демона, я не без труда поднялась на ноги и чуть пошатнулась. Сердце до сих пор не могло уняться, а ноги подкашивались, и принцу пришлось поддержать меня под руку, чтобы я не упала. Потребовалось ещё некоторое время, чтобы привести разбегающиеся мысли хоть в какое-то подобие порядка.

- Думаю, нам не стоит медлить, учитывая, что все наши походные сумки утонули в реке, - заметил Варлан, по примеру Эльзена высушив свою одежду.

- Так ведь не все же! – вдруг вспомнил Эльзен о той, которую я оставила на противоположном берегу. – Ждите, я сейчас за ней слетаю.

- Да я, оказывается, услужила всему отряду, - усмехнулась я. Диальнир дипломатично промолчал, не пожелав снова начинать спор.

Когда Эльзен вернулся с походной сумкой на плече, мы двинулись в путь. Я только сейчас обратила внимание на открывшийся моему взору пейзаж. Далеко вперёд, до самого горизонта тянулась пустынная выжженная земля, местами изрытая впадинами и оврагами, а местами – вздыбившаяся песчаными наносами и безликими каменными булыжниками. Не было ни одного деревца, ни кустарника, ни даже травинки – лишь голая земля чёрного цвета, словно когда-то здесь прошёл пожар, навсегда уничтожив все признаки жизни. Вот они, мёртвые земли демонов. Какая-то тоска накатила на меня со всех сторон, и мне захотелось опуститься на землю, здесь же и закончив этот бессмысленный путь.

- Устала? – на удивление заботливо спросил Диальнир. - Потерпи немного, скоро мы спустимся под землю, и больше не придётся идти пешком.

Я лишь равнодушно кивнула, еле-еле переставляя непослушные ноги. Безжизненная оголённая земля, тянувшаяся во все стороны, насколько хватало глаз, давила на меня, вгоняя в уныние и странную апатию. Я вдруг со всей ясностью осознала, что оказалась на территории демонов. Удастся ли мне когда-нибудь отсюда выбраться? Что со мной собираются сделать? Для чего я нужна им? А главное, всё это не так уж и волнует. Пустота, что бесконечностью окружает меня, медленно вливается и в мысли. Наверное, так умирает надежда…

Мы подошли к большому оврагу. Здесь земля резко обрывалась, круто уходя вниз каменными ступенями. По дну оврага были раскиданы огромные булыжники, словно гарью покрытые чёрной иссушенной землёй. Диальнир держал меня за руку, пока мы спускались вниз, но пару раз я всё-таки оступилась, чуть не уткнувшись носом в каменную ступеньку. На дне оврага я почувствовала себя так, будто оказалась в лабиринте. Именно такое впечатление навевали каменные валуны, размерами порою выше человеческого роста. Пока мы блуждали среди них (то есть, демоны-то шли вполне целенаправленно), я совсем потеряла счёт времени и послушно плелась за проводниками, ни о чём уже не думая.

Наконец, когда мы обогнули очередной валун, нашим взорам предстал тёмный провал пещеры. Единственное, что мне удалось разглядеть, так это лёгкий наклон дороги вниз. Возникло странное отчётливое ощущение, что, сделав шаг в эту темноту, я уже никогда не вернусь и не смогу повернуть назад.

- Добро пожаловать в Подземное Королевство, - улыбнулся Диальнир и, взяв меня за руку, повёл в жерло пещеры.

Глава 8 Ночные кошмары

Сделав не так уж и много шагов, мы очутились в кромешной темноте. Демоны создали огненных светлячков, и те порхали чуть впереди, освещая нам дорогу. Это была довольно узкая пещера, где нам пришлось идти гуськом. Впереди шёл Диальнир, вслед за ним – я, а потом Эльзен и Варлан, замыкающий нашу унылую процессию. Первое состояние неестественной апатии прошло, и я внимательно следила за каждым нашим поворотом, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, которая действительно пологим наклоном уходила чуть вниз. А чем дальше мы продвигались, тем воздух становился холодней, навевая нехорошие мысли о кладбищах и склепах, хотя воздух был свежим и никаких намёков на тление в нём не ощущалось.

Клаустрофобией я не страдала, но в этой пещере чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Жаль, что шла не последней, и позади меня по коридору топало ещё целых два демона, а то бы я уже давно рванула назад, на одном дыхании промчалась бы сквозь всю пустыню к реке и с радостью бросилась бы в объятия к речному змею, ведь моста больше нет. Странно, Диальнир так заботливо успокаивал меня после встречи со змеем, а незадолго до этого нагрубил. Что к чему? Нет, не суждено мне понять этих демонов. Тогда ему действительно было важно показать, что он среди нас главный, и подчинить меня себе. В некоторой степени в воспитательных целях. А потом? Получается, он на самом деле беспокоился за меня?

Коридор сделал очередной поворот, после чего мы оказались на открытом пространстве. Это… это, наверное, целый город! Стены теперь были настолько далеко, что утопали в темноте. А, может, их не было вовсе. Словно второй мир, только вместо голубого неба – каменный свод. Вокруг тянулась равнина, покрытая всё той же твёрдой высохшей землёй, что и на поверхности, пока мы не спустились в пещеры. Мне удалось заметить лишь один чахлый кустик, угрюмо обнаживший свои ломкие сухие ветки. Откуда-то сверху падал слабый солнечный свет, словно пробиваясь сквозь трещины в толще земли, но это казалось настолько невероятным, что я больше склонялась к мысли о проделках магии. Эти слабые, неуверенные лучи, словно отголоски далёкого солнца, создавали в пещере полумрак, позволяя всё хорошенько разглядеть, не используя больше «светлячков». А поглядеть было на что.

Самые разнообразные постройки подземного города ничуть не походили на обыкновенные человеческие дома. Не то, чтобы у них были какие-то особенные формы или экзотические пристройки, но сразу не возникало никаких сомнений на тот счёт, что строили их не люди. Слишком аккуратны, слишком изящны черты домов. Стояли они редко и смотрелись среди этих каменных скал подземелья как-то неестественно и неуместно. Особенное внимание привлекло необычное здание, похожее на башню. Вот просто одну башню, не являющуюся никакой частью замка, совершенно самостоятельную и самодостаточную башню. Правда, она не была высокой, всего лишь этажа в два, всё остальное – декоративный игольчатый шпиль, слишком узкий, чтобы вмещать в себя какие-то комнаты. Сама же странная постройка была правильной квадратной формы, выложенная из аккуратных гладких кирпичей серебристого цвета.

- Что это? – удивлённо спросила я, указывая на башню.

- Это? – Диальнир проследил за моим взглядом, после чего недоверчиво повернулся ко мне, на всякий случай, ткнув рукой в сторону башни, и уточнил: - Это?

- Да, это!

- Да просто дом… здесь, на окраине, знаешь ли, селятся разные творческие личности, которые выражают себя подобным образом.

- В смысле, это обыкновенный дом, который хозяин сам и построил? А теперь в нём живёт?!

- Да. А что? – демон явно не понимал, чему здесь удивляться.

- Ничего, - пробормотала я. Ну как ему объяснить, что у нас не строят таких домов? Все они не многим отличаются друг от друга, но даже это не самое главное. В городах дома строят не жильцы, а специально нанятые для этого рабочие. Так же происходит и в отношении с загородными замками аристократов. И уж тем более никто не будет самовыражаться с помощью внешнего облика дома. Но, возможно, это лишь из-за того, что магией у нас владеет далеко не каждый. Интересно, а у демонов как? Чтобы уж совсем не показаться дурочкой, я решила задать умный вопрос: - А где охрана? Понимаю, её не было, когда мы пересекли границы ваших земель – речной змей вполне справлялся с обязанностями охранника. Но почему её нет, когда мы спустились в Адвар?

- Во-первых, как ты уже верно заметила, речной змей не пропустит ни одного чужака на наши земли, - сказал Диальнир. – А во-вторых, сама подумай, ну кому мы нужны? Даже пожелай кто-нибудь расширить границы своего королевства, он ни за что не сунется сюда. Кому нужны иссохшая мёртвая земля на поверхности и мрачные пещеры подземелий? Посмотри вокруг. Мёртвая земля, почти нет растений и никогда не будет. Слабые лучи далёкого солнца, бессильные в борьбе с тьмой подземелий. Кому это нужно?

Впервые в голосе демона чувствовалась проскользнувшая боль, давно запрятанная глубоко внутри, и вот теперь прорвавшаяся на поверхность. Всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы её уловить.

- Вы не любите Адвар? – тихо спросила я.

- Любим, - резко ответил Диальнир, отвернувшись от меня. – Пойдём, не будем задерживаться.

- Наверняка что-то можно изменить, - неуверенно сказала я, почему-то всей душой желая хоть немного унять эту проскользнувшую боль, - подняться на поверхность, вдохнуть в землю жизнь…

Я легонько коснулась руки демона, чтобы обратить его внимание на мои слова, и он как-то странно посмотрел на меня. Сначала на мою руку, которую я поспешила отдёрнуть, потом в мои глаза. Холодный, ожесточённый взгляд, полоснувший не хуже лезвия бритвы.

- Не беспокойся об этом.

- Да, ты прав. Надеюсь, скоро покину ваш чёртов Адвар и никогда больше о нём не вспомню, - сказала я, отвернувшись от Диальнира. Нет, определённо помогать, сострадать и просто хорошо относиться к людям (в данном случае к демонам) – пустое, неблагодарное занятие. Наверное, первый раз в жизни мне действительно захотелось что-то для кого-то сделать, а в ответ слышу лишь грубости! Да чтобы я ещё хоть раз к этому демону да со всей душой?!

Я не могла видеть лица Диальнира, но он как-то слишком резко рванул вперёд, и мне стоило большого труда от него не отстать. Двое других демонов подозрительно притихли после нашей перепалки, молчаливо и понуро следуя за нами.

Периодически из удивительных домов выходили местные жители и отправлялись куда-то по своим делам, чаще всего скрываясь внутри одного неприметного здания, больше всего смахивавшего на какую-нибудь харчевню. Возможно, это она и есть. Несмотря на то, что земля здесь была твёрдая и сухая, а необходимость дорог я никак понять не могла, дороги здесь всё-таки были, выделяясь отпечатками сотен ног и глубокими колеями от колёс. Мы вышли к наиболее широкой дороге, где Диальнир остановился и выплеснул странный сгусток магии, больше всего напоминавший Зов, хотя с этими демонами ни в чём полностью уверенной быть нельзя. Но, видимо, я оказалась права.

Где-то вдалеке поднялась пыль, завихряющимся столбом взметнувшись в воздух. Этот огромный комок пыли мчался по дороге прямо в нашу сторону, я ожидала его приближения, щурясь и вглядываясь в странное существо, но всё же не смогла удержаться и отшатнулась, когда оно резко остановилось перед нами. Пыль медленно оседала, и мне наконец удалось разглядеть призванное создание. Я удивлённо взирала на это чудо и не могла понять, зачем демон его вызвал. Ящерица ящерицей. Длинное тонкое тело, покрытое тусклой запылённой чешуёй серо-коричневого цвета, словно тонкой сеточкой. Довольно короткие, как у ящериц, согнутые в локтях лапы с острыми коготками и тонкий хвост, который волочился по земле, оставляя на ней неглубокие борозды. Мордочка у странного создания широкая и немного приплюснутая, заострённая на конце. Ящерица поводила носом, неестественно крупные ноздри раздувались и сжимались, а чёрные глаза без зрачков неподвижно смотрели в никуда – казалось, она слепа, что неудивительно для жителя подземелий.

Под моим изумлённым взглядом Диальнир запрыгнул зверю на спину, у самого основания шеи и, похлопав по спине ящерицы-переростка позади себя, сказал:

- Сиалла, забирайся.

- Что?! На это?! Да ты спятил!

- Боишься? – насмешливо поинтересовался демон.

- Нет, на «слабо» ты меня не возьмёшь, - я скрестила на груди руки, давая понять, что никуда залазить не собираюсь. – И на этом чудовище я не поеду.

Страшно действительно не было, но воспоминания о речном змее ярко всплывали в памяти, а эта транспортная ящерица слишком уж походила на того смертоносно опасного Стража. И мало ли, вдруг ящерица тоже не переносит проклятых и решит мной подзакусить? А я вообще-то ещё собираюсь жить долго, счастливо, на поверхности земли и без демонов.

- Сиалла, ты всё равно ведь поедешь на этом «чудовище», так что хватит препираться, - холодно сказал Диальнир.

- Нет, не поеду, - упрямо повторила я, для убедительности совсем не благородным жестом отрицательно мотнув головой.

- Нет? – как-то слишком зловеще переспросил Диальнир, и, вдруг спрыгнув с ящерицы, подхватил меня на руки.

- Отпусти меня! – разозлилась я, пытаясь высвободиться из цепкой хватки демона, а тот, не обращая внимания на мои бесполезные попытки, спокойно запрыгнул на спину ящерицы и посадил перед собой, продолжая удерживать руками за пояс. – Да как ты можешь? – возмутилась я таким обращением с собственной персоной.

- Не идти же нам пешком из-за твоих выходок? – холодно заметил Диальнир.

Теперь, сидя на ящерице, сопротивляться было опасно, ведь можно и свалиться с неё – костей потом не соберёшь, - так что пришлось смириться со своей участью. Когда Эльзен и Варлан запрыгнули на спину ящерицы позади нас, она развернулась в ту сторону, откуда прибыла, и рывком бросилась вперёд по дороге. Мне даже показалось, что часть меня (по крайней мере, желудок – так точно) осталась где-то далеко сзади, на том месте, где мы «сделали посадку» в транспорт. Остальное же мчалось с дикой скоростью вместе с ящерицей – всё вокруг мелькало, сливаясь в сплошное неразборчиво серое пятно. К тому же, в воздух вновь поднялась пыль, забиваясь в лёгкие и оседая на губах. Спасая глаза от пыли, а голову – от головокружения и окончательной дезориентации, я закрыла глаза, нещадно вцепившись руками в шею ящерицы. Несмотря на умопомрачительную скорость, двигалась она довольно плавно, а руки Диальнира, продолжавшие обнимать меня за талию, исключали возможность падения и вовсе. Но всё же я боялась лишний раз пошевелиться, мечтая только о том, чтобы это прекратилось как можно скорее. Ни одно живое существо ТАК быстро двигаться не могло, даже слившийся с тенью арикан.

Время, как и окружающее пространство, превратилось для меня в одно размытое пятно, поэтому определить, как долго мы ехали на этой странной подземной ящерице, мне не удалось. Когда она наконец остановилась и поднятая ею пыль начала оседать, я увидела огромный замок.

Пока ослабленные, умирающие лучи солнца ещё находили дорогу в подземелье, замок сверкал, отражая их. Никогда раньше мне не доводилось видеть столь прекрасное строение. Гладкий чёрный камень, сияющий словно изнутри, казался монолитом, из которого и вырезали замок, ведь не было ни единой щёлочки, никаких стыков между плитами или кирпичами – камень был един. Судя по всему, это морреон – самый прочный из всех существующих в мире камней, и что-либо из него сделать почти невозможно. Люди радовались, если им удавалось найти хоть небольшой его осколок, ведь ценился он на вес золота. Помимо прочности, морреон обладает собственным слабым светом, однако на ощупь всегда остаётся прохладным, даже если нагревается лучами летнего солнца целый день. К тому же, это единственный камень, который хранит в себе странную природную магию, способ применения которой ещё не найден. И вот сейчас предо мной предстал великолепный замок, созданный из морреона! Мне не удалось сдержать восторженного вздоха, на который Диальнир удивительно тепло улыбнулся, словно сам строил замок и я по достоинству оценила все его старания.

У замка не было ни одной плавной линии, все они смотрелись резко, но в этом чувствовалась какая-то притягательная таинственность и, как ни странно, изящество. По своему строению он больше всего походил на друзу кристаллов. Четырёхгранные острые башни словно срастались в центре замка, а по краям становились все меньше высотой. Самой большой была, конечно же, центральная, она уходила высоко к каменному своду пещеры и почти пронзала его насквозь. Всё это смотрелось настолько гармонично и величественно, что на некоторое время я лишилась дара речи, продолжая восхищённо смотреть на это великолепие и даже позабыв о том, что ещё совсем недавно мечтала скорей слезть с огромной ящерицы.

Диальнир помог мне спуститься на землю и повёл ко входу в замок. Пару раз оглянувшись, я отметила, что неподалёку стоят обычные дома, так что, по всей видимости, мы оказались в столице Адвара, главной достопримечательностью которой, несомненно, являлся королевский замок. Мы подошли к гладкой чёрной стене, ничем не отличающейся от всех остальных, но всё же именно здесь остановился Диальнир и приложил руку к камню. Спустя мгновение, без единого звука, стена исчезла. Нет, она не отъезжала в сторону, не открывалась, как дверь, а просто-напросто исчезла. Только что была здесь, и вот её уже не стало.

- И любой так может, приложив руку к нужному месту? – спросила я, ошеломлённо хлопая ресницами.

- Нет, только представитель королевской семьи или тот, кого здесь ждут.

Хорошо, однако, позаботились о своей безопасности демоны из королевского семейства. Разрушить замок, построенный из морреона, невозможно. Воздействие с помощью магии тоже ни к чему не приведёт, - морреон сам содержит её в себе, а потому к проявлениям посторонней магии относится довольно равнодушно, просто не замечая. Так теперь, оказывается, даже всего лишь войти сюда может далеко не каждый. Может, когда-то давно демонам всё же кто-то угрожал? Иначе зачем нужно было создавать подобную защиту?

- Пойдём, - сказал Диальнир, входя в замок.

Внутри оказалось ещё прохладнее, чем снаружи, если не сказать, действительно холодно. И на удивление пусто. По крайней мере, нас никто не встречал, что сильно отличалось от порядков среди людей. Здесь было темно, и в воздух вновь вспорхнули магические светлячки, созданные демоном. Теперь мне удалось хорошенько разглядеть просторный зал, потолок которого уходил далеко ввысь, слегка освещённый своим собственным внутренним светом. Пол, стены, всё это такого же чёрного цвета, как и снаружи, ведь никаких покрытий или ковров не было, лишь голый морреон. Ближе к противоположной стене начиналась высокая лестница, ведущая на следующие этажи. Тонкие перила, казалось бы, при соприкосновении с рукой человека или демона сразу обрушатся, но зная прочность морреона, можно было об этом не беспокоиться.

- Пожалуй, мы пойдём, - сказал Эльзен, остановившись у порога и не горя желанием пройти в зал.

- Хорошо, - кивнул Диальнир, - завтра приходите оба.

Я не первый раз оказалась в королевском дворце, но почему-то ощутила настойчивое желание вместе с демонами уйти отсюда. Видимо, почувствовав моё настроение, Диальнир взял меня за руку и повёл к лестнице, не оставляя другого выбора.

- А где… хм… король? – не то, чтобы мне так уж и хотелось с ним встретиться, но отсутствие хозяина замка нервировало куда больше, чем если бы он вдруг сейчас появился прямо у меня перед носом.

- Завтра будет небольшой неофициальный обед, где вы с ним и познакомитесь, - пояснил демон, «затащив» меня уже на третий этаж. К счастью, этим наш подъём ограничился, и мы пошли уже по коридору.

- А зачем это мне знакомиться с королём? Я такая важная персона? – насмешливо поинтересовалась я.

- Можно сказать и так, - уклончиво ответил Диальнир и, видимо, чтобы увести меня от темы, добавил: - Уже близится ночь, тебе нужно хорошенько отдохнуть.

Остановившись напротив одной из множества дверей, Диальнир отворил комнату и впустил меня внутрь. Здесь оказалось просторно и довольно уютно. Большая кровать с красивым балдахином, словно сплетённым из сотен тысяч тонких серебристых паутинок, стояла по центру у правой стены. По обе стороны от кровати располагались широкие тумбы из тёмно-коричневого дерева, а напротив них, у левой стены стояли большие платяные шкафы, в которые можно уместить даже королевский гардероб. Напротив кровати, между шкафами, ютился красивый столик с резными узорчатыми ножками. На столике стояли разные женские принадлежности, от духов, до шкатулок с украшениями, а над столиком висело овальной формы зеркало. Все присутствующие здесь предметы выглядели шикарно и достойно королевских апартаментов.

В самом углу с правой стороны обнаружилась ещё одна дверь. Проследив за моим взглядом, Диальнир пояснил:

- Ванная комната. Скоро слуги принесут тебе свежей горячей воды.

Я кивнула. Напротив входа в комнату виднелась арка, занавешенная тёмной тканью и наверняка ведущая на балкон. Впрочем, выходить на балкон и любоваться пустынными мрачными пейзажами Адвара мне совершенно не хотелось.

- Доброй ночи, - бросил Диальнир, после чего вышел, закрыв за собой дверь.

Не успела я опомниться, как дверь вновь отворилась, и в комнату вошли служанки с огромной бадьёй воды, от которой шёл пар. Было как-то странно видеть служанок с крыльями. Это ведь самые настоящие демоны, которые мне прислуживают! Абсурд какой-то. Вспомнив о том, что после поездки на ящерице и той пыли, что вилась вокруг нас, я наверняка теперь ужасно выгляжу, поспешила в ванную, чтобы скорей смыть с себя дорожную грязь. Повалявшись в воде некоторое время, я ощутила навалившуюся неподъёмным грузом усталость и, отмыв себя до блеска, вернулась в комнату. Надо же, на ближайшей тумбе стоял поднос с едой. Быстро поужинав, я скинула с себя полотенце и, не удосужившись переодеться, забралась в мягкую постель. Холодный воздух заставил укрыться почти с головой, уткнувшись носом в пышное одеяло. Только устроилась поудобней, как витавший поблизости сон раскинул надо мной свою пелену.

Проснулась я из-за странного зловещего шёпота, чуть не закричав от ужаса. В комнате было полностью темно, даже слегка мерцавшие стены не разгоняли эту темноту. Но всё равно ощущалось какое-то неуловимое мельтешение, непонятное, и оттого ещё более пугающее. Они словно были здесь, но в то же время их не было. Странные шорохи, неразборчивый шёпот, отголоски чего-то ужасного, но далёкого. Не звери, не нежить, всё оказалось куда страшней. Вот, о чём демоны не пожелали мне рассказывать!

Их присутствие, их неощутимые прикосновения пугали, доводя меня почти до паники. Сердце бешено колотилось в груди, я закрывала уши руками, с силой зажмуриваясь, но это не спасало от яркого ощущения недоброго присутствия, несмотря на то, что они и были не совсем здесь. Не выдержав, я вскочила с кровати и, наспех закутавшись в покрывало, выбежала из комнаты. В обе стороны тянулся тёмный пустынный коридор, и я не знала, куда броситься и где искать спасения. Паника охватывала мой разум, мешая трезво мыслить. Странные отголоски каких-то созданий, именно так, отголоски, не последовали за мной из комнаты лишь потому, что здесь их тоже было предостаточно. Они нахлынули на меня отовсюду, непрестанно мелькая, словно чьи-то неуловимые отражения, сводящие с ума. В коридоре оказалось ещё страшнее, потому я метнулась обратно в комнату, зарывшись в постельное бельё и пытаясь отгородиться от этого кошмара, но одеяло не спасало ни от странных прикосновений откуда-то издалека, ни от тихого и в то же время оглушающего шепота.

Я не сомкнула глаз до утра, и даже не поняла, каким образом мне удалось не сойти с ума за эту ночь. Ближе к утру шипящие голоса стали стихать, и странные тени отступили, разбежавшись по углам. Услышав звук открывающейся двери, я выглянула из-под одеяла и удивлённо воззрилась на вошедшую девочку. На вид ей было лет семь, не больше. Маленькая, хрупкая, она неуверенно разглядывала меня. Длинные чёрные волосы, такие же чёрные глаза, удивлённо распахнутые и устремлённые на меня, словно ловя каждое движение. Некоторые черты лица девочки чем-то напоминали мне Диальнира. Чёрные крылышки, совсем ещё небольшие, были напряжённо раскрыты и взволнованно подрагивали.

- Ты Сиалла? – наконец спросила девочка.

- Да, - ласково улыбнулась я. – А тебя как зовут?

- Мия, - представилась девочка, забавно вздёрнув носик, видимо полагая, что выглядит так более величественно. – Ты с моим братом уже познакомилась.

- Так ты маленькая принцесса? – догадалась я.

- Ага! – гордо подтвердила девочка. – Он говорил, что ты очень красивая!

Разом позабыв о ночных кошмарах, я весело рассмеялась. Вот ведь дитя – сама непосредственность, выдала своего старшего брата!

В этот момент в комнату вошли служанки, и девочка, проскользнув мимо них, скрылась за дверью. Мне принесли завтрак, чистую воду и красивое платье. В одном демоны не отличались от людей. Приготовления к неофициальному обеду длились всё утро. Служанки помогли мне одеться, после чего долго ещё подгоняли пышное платье тёмно-синего цвета так, чтобы сидело на мне идеально, а потом взялись за причёску. Надо же, всё это до боли напоминало мою прежнюю жизнь. Кто бы мог подумать, что, оказавшись в Адваре, я вновь испытаю подобное? Вновь стану очаровательной красавицей, готовой затмить всех своей красотой. Интересно, будь я экзотическим блюдом (не зря же именно во время обеда предстояло познакомиться с королём), стали бы меня так старательно наряжать? Наверное, стали бы. Ведь и есть, и пытать, и всякие демонические обряды устраивать гораздо приятней с красивыми девушками.

Когда все приготовления были закончены, меня повели на первый этаж, где, помимо холла, находился ещё один просторный зал с длинным столом, уже накрытым. Во главе стола сидел красивый мужчина с иссиня-чёрными волосами и бездонными тёмными глазами. Видимо, эти признаки у них семейные. Волевой подбородок, уверенный взгляд и королевское величие, читавшееся в каждой его черте, произвели на меня даже большее впечатление, чем некогда Диальнир. Принц, кстати, сидел рядом со своим отцом. Кроме них, здесь были Эльзен, Варлан и ещё несколько незнакомых демонов. Все присутствующие при моём появлении вежливо поднялись на ноги. Вспоминая правила поведения в королевском дворце Наадора, я постаралась придать себе достойное выражение лица и спокойным, уверенным шагом подошла к столу, заняв предложенное мне место рядом с Эльзеном.

- Леди Сиалла, позвольте представиться, - заговорил черноволосый демон во главе стола, - я Сайтиан, король Адвара, и я очень рад, что Вы стали нашей гостьей.

Гостьей? Это теперь так называется? Но вслух я лишь вежливо поблагодарила за такой тёплый приём, опасаясь грубить королю. Не то, чтобы я вдруг прониклась осознанием его великого титула, но демон внушал определённое уважение и даже какой-то лёгкий страх, предостерегающий от необдуманных слов. С ним стоило быть очень осторожной.

Обед прошёл довольно быстро, и все разговоры были ни о чём. По крайней мере, выяснить ничего полезного мне не удалось, ведь единственное, о чём здесь говорили, так это о том, какие наверняка нам пришлось пережить сложности в столь долгом пути, что я могу чувствовать себя как дома и обязана хорошенько отдохнуть. Интересно, перед чем отдохнуть? Их что, не устраивают усталые девушки?

Пронзительный, оценивающий взгляд Сайтиана нервировал, когда голос его звучал так добродушно, что ни капли не сочетался с выражением глаз. Косые взгляды исподтишка, которые на меня постоянно кидали незнакомые демоны, уверенности и спокойствия не добавляли, а уж сочувственный взгляд Эльзена, словно меня уже медленно закапывали в могилу, ещё больше действовал на нервы. Но я продолжала вежливо улыбаться и поддерживать бессмысленную беседу. Это походило на спектакль, разыгранный в мою честь. Все уже давно всё знали, но продолжали играть отведённые им роли.

С трудом дождавшись окончания обеда, я поспешила покинуть зал, но в коридоре меня тут же нагнал Диальнир:

- Куда торопишься?

- Подальше отсюда, - недовольно сказала я, намереваясь обойти демона.

- Да успокойся ты! – он обхватил меня за плечи.

- Почему весь обед Сайтиан говорил о чём угодно, только не о том, для чего я здесь? – прямо спросила я, требовательно глядя на Диальнира.

- Он же сказал, что можешь чувствовать себя как дома. Вот и отдохни для начала от долгой дороги, а потом во всём разберёмся, - беспечно сказал Диальнир. Подозрительно беспечно. – Я ведь говорил тебе, что здесь ты в полной безопасности. Пойдём, у меня кое-что есть для тебя.

Оказывается, и в этом замке было несколько входов-выходов, по крайней мере, на этот раз мы воспользовались другим и вышли на задний двор, окружённый металлическим узорчатым забором. Наверное, здесь должен был быть сад, в этом небольшом огороженном дворике, но всё та же сухая серая земля, без единой травинки, угнетала.

- Кстати о моей безопасности, - вспомнила я, скрестив на груди руки и повернувшись к демону, - ты не хочешь мне объяснить, что это за странные шорохи и тени по ночам появляются по всему замку?

- А, это… - Диальнир сразу погрустнел, но взгляда не отвёл. – Мы ведь под землёй. Именно под землёй бродят проклятые души умерших, вынужденные вечно служить Изгнаннику, который, кстати, тоже под землёй.

- Но Изгнанник заточён под Тиеллорном, разве нет?

- Верно. Только это не мешает душам разгуливать где попало. Так уж повелось, что им нравится в наших подземельях. Ты ведь знаешь, что мир духов не пересекается с нашим. Поэтому мы и слышим только отголоски. Отголоски тех душ, их страданий… они тоже нас чувствуют. Может быть, хотят как-то вернуться, дотянуться до нас. Но у них не получится. Они никогда до нас не дотянутся, так что бояться нечего, они не причинят вреда. – Оптимизм, с которым Диальнир закончил свою речь, я с ним разделить не спешила.

- То есть, ты предлагаешь просто не обращать внимания? – недовольно уточнила я.

- Конечно, они ж безобидны, - демон равнодушно пожал плечами.

- И что, все так у вас привыкли, что даже не замечают их?

- Почти все, - неохотно признался Диальнир.

- А кто не привык? – продолжала настырно допытываться я, наблюдая за помрачневшим демоном.

- Ближайший пример – последняя королева Адвара. Она ненавидела эти подземелья, ненавидела постоянный полумрак, ненавидела пустынные земли и больше всего ненавидела эти проклятые души, выходившие по ночам и пытавшиеся достучаться до нашего мира. Четырнадцать лет назад она убила себя. Довольна?

- А если и я не выдержу этого, пока вы тут меня держите?! – возмутилась я, с опозданием сообразив, что последняя королева Адвара – это ведь мама Диальнира. Но теперь уже отступать было поздно, да и мне действительно не хотелось привыкать к подобным ночам. – Может, ты мне всё-таки объяснишь, зачем я вам понадобилась?! Зачем терять время, успокаивать меня, предлагать отдохнуть, как у себя дома, если я ваша пленница?!

- Только хотел сказать, что выдержишь, ты ведь не истеричка какая-нибудь, но уже что-то начал сомневаться, - холодно заметил Диальнир. – Ты не пленница, и никто насильно тебя сюда не тащил. Ты отправилась с нами, чтобы избавиться от проклятия. Мы поможем тебе в этом, но чуть позже. До этого момента можешь отдыхать, а это тебе необходимо, чтобы подлечить нервы. После этого момента ты вольна делать всё, что пожелаешь.

- И вы ничего не потребуете с меня за помощь? – Как-то не верилось, что всё будет именно так, как сказал демон. Вообще, с чего это я должна им верить?

- Не потребуем, - спокойно кивнул Диальнир.

- Значит, это вам и нужно? Снять с меня проклятие?

- Можешь считать именно так, - услужливо согласился Диальнир, чем ещё больше меня разозлил, но добиться от него ещё каких-нибудь подробностей сейчас было невозможно.

- Ладно. Так зачем ты меня сюда притащил?

Демон ещё некоторое время сверлил меня холодным взглядом, после чего повернулся чуть в сторону, наклонившись к земле и подняв с неё ножны с мечом. Надо же, а я и не заметила их раньше.

- Я хотел подарить тебе это, - сказал Диальнир, вручив мне меч.

Как и ножны, меч был самым простым, без каких-либо излишеств и украшений. Удобная рукоятка из неизвестного мне чёрного материала уютно легла в руку, словно на своё законное место. Тусклый изящный клинок, казалось, тоже имел чёрный оттенок. Красивый меч, лёгкий, удобный и наверняка, несмотря на внешнее изящество, очень прочный. Я улыбнулась.

- Проверим на практике? – предложил демон, беря в руку свой клинок, который всегда носил с собой. Видимо, даже дома.

Тренировка длилась до самого вечера, его я опознала по сгустившейся темноте, которая до того момента была довольно прозрачной и разрывалась слабыми далёкими лучиками солнца, чудом проскальзывавшими в это подземелье. Новым мечом действительно было намного легче управлять, и теперь попытки Диальнира обучить меня нормально себя защищать с помощью меча уже не казались мне столь безрезультатными. Демон проводил меня до моей комнаты, где мы и расстались.

Густая темнота быстро наступала, а вместе с ней возвращались и они. Отголоски мира духов, где поселились эти проклятые души. Переодевшись в ночную полупрозрачную сорочку, которую отыскала в одном из платяных шкафов (оказалось, они были забиты подходящей мне одеждой до отказа), я поспешила забраться в постель, где вновь укрылась с головой. Сначала я честно пыталась не обращать внимания на усиливающийся шёпот, но с каждым мгновением это становилось всё сложнее. Я чувствовала, как они кружатся вокруг, тянут ко мне свои призрачные руки, которых здесь, в нашем мире, не существует. Их нет, они не здесь, но в то же время… отголоски так настойчивы и отчетливы.

- Уйдите, уйдите, - прошептала я, пряча голову под подушку. Голоса стали только громче, а сквозь одеяло просочился неприятный холодок.

Не выдержав, я вылезла из постели, и тут же вихрем вокруг меня закружились неясные тени. Вновь поддаваясь панике, я взвизгнула и бросилась в коридор. Тени устремились вслед за мной, а те, которые были в коридоре, нахлынули чёрной волной, протягивая ко мне несуществующие пальцы и о чём-то громко шепча. Я даже не заметила, в какую сторону коридора рванула. Слишком они пугали, слишком были настойчивы и невероятно реальны. Задыхаясь от страха, я налетела на кого-то в темноте и, ощутив его сильные руки на своих плечах, закричала.

- Тихо-тихо, успокойся, - сказал Диальнир.

Судорожно вздохнув, я прижалась к нему, стараясь хоть как-то отгородиться от этих теней.

- Они преследуют меня, - выдавила я сквозь сбивчивое дыхание. Кровь пульсировала в висках, руки дрожали, и мне никак не удавалось успокоиться.

- Не бойся, они не причинят тебе вреда, - тихо сказал Диальнир. Легко подхватив меня на руки и прижав к себе, он понёс меня обратно в комнату.

- Ты не понял, они преследуют меня, - повторила я, отчаянно обхватив демона за шею. – Они чувствуют, что я проклята, они хотят забрать меня…

Никогда мне ещё не было так страшно. Тени действительно знали и не собирались отказываться от желаемого. Они сгущались всё сильней, настойчиво и неутомимо протягиваясь ко мне, и уже не шептали, а протяжно завывали. Диальнир посадил меня на кровать и устроился рядом.

- Они не смогут этого сделать. Ну хочешь, я покараулю, чтобы тебе было спокойней?

Я кивнула. Как к такому можно привыкнуть? Как?! Они же не успокоятся, пока не утащат меня… куда? Невозможно, они не смогут меня забрать, но до чего же они кажутся настоящими! Диальнир притянул меня к себе, закрывая от теней, а по комнате пробежался шелестящий ропот. Они кружили вокруг, мелькая неясными тенями, но в то же время как-то незаметно отступали, желая дотянуться до меня, но боясь задеть Диальнира. Наконец мне удалось хоть немного унять дрожь, и я подняла голову, чуть отстранившись от демона.

- Успокоилась? – спросил он, ласково глядя на меня.

- Нет. Но почему они тебя не трогают?

- Потому что они чувствуют страх, а я их не боюсь.

Я смотрела в чёрные глаза демона и почему-то не могла прервать этот взгляд. Страх отступал. Я вдруг поняла, что сейчас, пока Диальнир со мной, ни тени, ни кто-либо другой не сможет причинить мне вреда. Завораживающие черные глаза приблизились ко мне, и я ощутила обжигающее прикосновение губ демона к моим губам. Вздрогнув, сначала отстранилась, но близость Диальнира опьяняла, затопляя все разумные мысли ярким всплеском эмоций. Запустив свои замёрзшие пальцы в волосы демона, я прильнула к его губам. Тепло огненным потоком разливалось по телу, прогоняя прочь холод подземелья, и даже проклятые тени отступили, затаившись по углам.

Глава 9 Погребённые под землёй

Ближе к утру мне всё-таки удалось заснуть, а Диальнир, выполняя своё обещание, всю ночь сидел на моей кровати и отгонял злобные тени. Выспаться – не выспалась, но, по крайней мере, немного отдохнула и не напоминала внешним видом какого-нибудь мертвяка. Меня никто не тревожил, но около полудня я проснулась, услышав тихий скрип открываемой двери. Приподнявшись на локте, я обнаружила, что Диальнира уже в комнате не было, а ко мне снова заглянула маленькая принцесса Мия. Видимо, утреннее посещение «гостьи» вошло у неё в привычку. Девочка неуверенно топталась у порога, но, заметив, что я проснулась, обратила на меня свои чёрные глазищи и спросила:

- Можно?

- Заходи, - кивнула я, и, устраиваясь поудобней, уселась на скрещенных ногах.

Девочка присела на краю кровати, продолжая со странным опасливым интересом разглядывать меня.

- Расскажи мне о людях, - вдруг попросила Мия. – Как там живётся под солнцем? Ты, наверное, бывала во многих красивых местах…

- Там действительно очень красиво, - осторожно ответила я. Может, не стоит рассказывать девочке? Она наверняка никогда не покидала Адвара и, возможно, не жалеет о том, что живёт в этом отвратительном подземелье. Ведь её мать, покончившая с собой четырнадцать лет назад… - Мия, а сколько тебе лет?

- Пятнадцать, - гордо сказала девочка, и, увидев мой изумлённый взгляд, весело пояснила: – Ну я же не человек! Мы, демоны, растём немного дольше.

- Я не так уж и много путешествовала, - наконец сказала я, старательно подбирая слова. – Вернее, до последнего времени вообще не путешествовала, но то, что я видела… У нас, на землях людей, почти всё место занимают леса, поэтому там очень много деревьев, травы и цветов. И если небо не заволокут тучи, то днём светит солнце. – Я постаралась как можно менее красочно и без каких-либо подробностей описать жизнь вне подземелий. Говорила я банальности, потому девочка наверняка всё это уже знала.

- Наверное, там очень хорошо, - мечтательно улыбнулась Мия и с грустью добавила: – А у нас, как видишь, ничего не растёт, и солнца почти нет. Но мы верим, что уже совсем скоро всё изменится! Мы же нашли тебя. Ты ведь никогда от нас не уйдёшь?

- Что? А при чём здесь я?

В этот момент в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошёл Диальнир.

- Мия? Что ты здесь делаешь? – удивился он. – А ну-ка выйди, леди Сиалле нужно переодеться.

- Хорошо, - радостно улыбнулась девочка и, легко вспорхнув с моей кровати, выбежала за дверь.

- А мы куда-то идём? – спросила я, глядя на Диальнира.

- Я хочу показать тебе местную достопримечательность, - улыбнулся демон. – Но это здесь недалеко, так что можешь надеть платье.

Дождавшись утвердительного кивка, демон вышел из комнаты, оставив меня одну. Я вылезла из постели и взялась за поиски своего сегодняшнего наряда, стараясь просмотреть все платья, имевшиеся в моём распоряжении, а было их действительно огромное количество. Странные слова Мии о том, что демоны нашли меня и скоро всё изменится, никак не давали покоя, но хорошенько подумать над этим не получалось. Все мысли почему-то неизменно возвращались к воспоминаниям о ночных поцелуях, заставляя сердце биться быстрей. Да что же это такое со мной? Будто бы раньше никогда… но Диальнир… он не похож на всех остальных мужчин. Сильный, уверенный в себе, с ним я действительно чувствовала себя в безопасности. Так, стоп. А вот это платье, пожалуй, подойдёт!

- Прекрасно выглядишь, - сказал демон, когда я наконец была готова и вышла из комнаты. Всё это время он, оказывается, терпеливо дожидался меня в коридоре.

- Спасибо.

Диальнир по-хозяйски приобнял меня за талию и повёл вдоль по коридору к выходу из замка. От этого прикосновения по телу прошла горячая волна и, против обыкновения, я не стала возражать. Наверное, я просто схожу с ума – иного объяснения всему происходящему нет.

Надо заметить, подобранное мною для прогулки платье действительно мне очень шло. В демоническом гардеробе вообще обнаружилось много интересных вещей, не соответствующих нынешней моде в Наадоре. Например, выбранное мною платье не упиралось широким подолом в пол, как предпочитали все аристократы. Это было коротким, пышная юбка достигала всего лишь колен и не имела каких-либо украшений, потому что здесь они были неуместны. Простой верх, не спадавший благодаря широкой ленте, обмотанной вокруг шеи, нравился мне намного больше всяких бантиков, которыми любили украшать платья швеи Наадора. Словно сияющий изнутри фиолетовый цвет точь-в-точь подходил к моим глазам, почему, собственно, я и сделала выбор в пользу данного платья.

Идти в самом деле было не так уж и далеко. Покинув замок, мы быстро прошли через какую-то узкую пещеру и вышли к небольшому озерцу. Вокруг тянулась пустынная земля, где-то вдалеке виднелись небольшие домишки, но озеро прочно приковывало к себе взгляд, заставляя забыть обо всём остальном. Это озеро тоже не походило ни на одно из тех, что мне когда-либо доводилось видеть. Чёрная сверкающая гладь напоминала скорее поверхность диковинного зеркала, нежели воду. Когда слабые лучи солнца касались воды, она отливала красивым металлическим блеском. Будто бы это и вовсе не вода, а камень. Гематит.

- Можно? – обернувшись на Диальнира, спросила я. Он со снисходительной улыбкой кивнул.

Опустившись на корточки, я протянула руку к озеру и ненадолго задержала её в воздухе над водой. Ни малейшего всплеска, идеально гладкая гематитовая поверхность обманывала взгляд, убеждая разум в том, что это камень, но внутреннее чувство обмануть не могло. Хотелось проверить, убедиться. Решившись, я опустила руку в воду, от чего по поверхности озера прошлось несколько слабых волн, и всё снова затихло. На ощупь вода оказалась самой обыкновенной, только не прозрачной, и часть моей руки, которая была под водой, скрылась из виду. Выглядело это так, словно я вросла в камень. Прохладная вода дарила спокойствие и удивительную ясность мыслей.

- Это волшебное озеро? – спросила я, взглянув на Диальнира.

- Да, волшебное, - подтвердил он. – Тот, кто искупается в этом озере, несколько дней сможет обходиться без сна, еды и отдыха. Обычно мы используем эти свойства озера, когда отправляемся в длинный путь, желая наполнить тело энергией.

- Разве мы отправляемся в путь?

- Нет. Помимо всего, здесь просто очень красиво, - улыбнулся демон.

Я улыбнулась в ответ и ещё немного поводила рукой под водой, наблюдая за неестественно быстро затихающими колебаниями. Через руку в меня медленно вливалась сила. Не магическая, скорее, это можно было сравнить с тем ощущением, когда начинаешь превращаться в арикана. Хотелось сорваться с места, куда-нибудь бежать, что-то делать. Только, в отличие от превращения, в этот раз было удивительно приятно. Вдоволь насладившись этими ощущениями, я поднялась на ноги и повернулась к Диальниру, чуть не уткнувшись лицом прямо ему в грудь. И когда только успел подобраться так близко?

Осторожно коснувшись пальцами моего подбородка, демон приподнял мою голову и заглянул в глаза. Близость демона вновь вскружила голову, и я лишь молча ждала дальнейших его действий или, быть может, каких-то слов.

Слова действительно прозвучали.

- Сиалла… ты выйдешь за меня замуж?

- Что?! – опешила я, отшатнувшись от Диальнира, как от чумного. А сзади ведь было озеро. Оступившись, я взмахнула руками, опасно завалившись назад, но демон вовремя меня подхватил. Вновь обретя равновесие, я отпрянула от Диальнира, только уже в другую сторону, чтобы не свалиться в озеро.

- Ну чего ты так перепугалась? – насмешливо поинтересовался демон.

- Ты пошутил, да? – переведя дыхание, с надеждой спросила я.

- Нет.

- Послушай. Если у демонов такой обычай, что после нескольких поцелуев нужно жениться, то я освобождаю тебя от этого обязательства. Ты вовсе не должен…

- Нет у нас такого обычая, - прервал меня Диальнир. – Чего ты так перепугалась? По-моему, я тебе очень нравлюсь. Вон, даже на ногах еле стоишь, - с усмешкой заметил он.

- Да ты… нахал! – возмутилась я. – И вообще… думаешь, это так быстро делается, да? Очаровательно улыбнулся, поцеловал, и всё? Ждёшь, что я упаду в твои объятия?

- Вообще-то, ты действительно упала, - весело улыбнулся Диальнир, делая шаг ко мне.

- И не верю я в то, что тебя вдруг нежданно-негаданно сразила любовь, - поспешно добавила я, отступая назад. – Я не выйду за тебя.

Диальнир резко остановился, словно налетел на стену, и окинул меня странным, задумчивым взглядом, в котором на мгновение мелькнуло разочарование. Вот только не походил он на отверженного влюблённого. Я постаралась придать своему взгляду непоколебимую уверенность.

- Значит, не выйдешь.

- Нет.

- Что ж, я и не ожидал, что ты согласишься, но попробовать стоило, - ироничная улыбка демона заставила меня насторожиться. – А ведь совсем недавно ты собиралась выходить замуж за этого… как его там… Фирдана. Неужели я хуже?

- Не хуже, - нахмурилась я и, неожиданно для самой себя, искренне добавила: – Я собиралась, потому что у нас так принято. В двадцать лет любая аристократка уже должна обзавестись женихом. Просто я не знала другой жизни. Но родители, отказавшись от меня, сделали меня свободной. Я теперь никому ничего не должна. И пока я не хочу замуж. Ни за тебя, ни за кого бы то ни было другого.

- Не хочу тебя разочаровывать, но и в данном случае у тебя нет выбора. Тебе придётся выйти за меня, хочешь ты этого или нет.

Демон по-прежнему находился от меня на некотором расстоянии и больше не делал попыток подойти, но от этих слов я почувствовала себя так, будто кто-то вдруг сжал меня стальной хваткой. Холодный голос Диальнира, словно пощёчина, заставил пошатнуться.

- Почему? – тихо спросила я, всё ещё не веря в происходящее и с трудом сохраняя своё самообладание.

- Я не хотел, чтобы так получилось. Ты должна понять. Это единственный способ избавить тебя от проклятия, да и весь Адвар тоже.

- Я не понимаю, - выдохнула я, из последних сил пытаясь удержаться на ногах. Не может быть… это просто какой-то бред…

Сообразив, в каком я состоянии, Диальнир снял плащ и накинул его на ближайший валун. Хотел помочь мне дойти до него, но я оттолкнула руку демона и сама присела на камень.

- Думаю, нужно рассказать с самого начала, - сказал демон, с долей сочувствия глядя на меня. – Когда-то Адвар был процветающим королевством на поверхности плодородной земли, поросшей густыми лесами и пышными садами. Над землёй светило солнце, города были полны света и жизни. Однажды принцесса Адвара, Лоривьена, полюбила самого обычного человека. Союз между человеком и демоном запрещён, но её это не могло остановить, она не желала никого слушать, даже своих родителей, грозясь сбежать из дома, если они не позволят ей поступать так, как велит ей сердце. А король уже нашёл подходящего жениха для своей дочери среди демонов, но Лоривьена ничего и слышать об этом не хотела. Тогда пришлось пойти на крайнюю меру. Того человека убили по приказу короля, посчитав, что это поможет принцессе забыть о нём и принять всю ответственность, возложенную на неё по праву рождения. Только они ошиблись. Узнав о смерти любимого, Лоривьена прокляла весь Адвар и всех его жителей. Она обладала невероятными силами, с помощью которых погребла королевство под землей. Стояла и смотрела, как земля поглощает дома и королевский замок, как умирают целые леса, разрываясь на части. Многие демоны погибли, но многие выжили. Только были не рады этому. Весь Адвар не был разрушен, он просто оказался глубоко под землёй. С тех пор мы здесь и живём. Лоривьена в тот день погибла. У неё были прекрасные фиолетовые глаза…

- Я не понимаю. При чём здесь я? – Говорить было трудно. Мысли разбегались, испуганные невероятной догадкой. Перед глазами всё как-то подозрительно плыло.

- Боги прокляли душу Лоривьены за содеянное, но всё-таки дали ей второй шанс. Сиалла, её душа в тебе.

- Что?! Этого не может быть, - выпалила я, с силой смяв дрожащей рукой ткань плаща, на котором сидела. – Не может быть…

- Может. Я узнал тебя, и мой отец тоже узнал. Даже речной Страж, пожелавший за нас отомстить.

- Нет! – яростно замотав головой, воскликнула я. – Нет! Я не она!

- Сиалла, успокойся, - демон попытался меня обнять, но я метнулась в сторону, свалившись с камня и больно ободрав руки о жёсткую землю.

- Не трогай меня! – По лицу текли слёзы, которые, несмотря на все старания, сдержать не удалось.

Диальнир остановился, беспомощно протянув руки, но не решаясь ко мне прикоснуться. Вставать я не спешила, да и не было уже сил. Лишь подтянула колени к подбородку, обхватив их руками, желая сжаться в маленькую песчинку, до которой никому нет дела.

- Ты не она, - мягко подтвердил Диальнир. – Ты другая. Ты изменилась, и теперь можешь очистить свою душу, снять проклятие. Боги ведь дали тебе второй шанс. Ты же знаешь, что умершие никогда не возвращаются назад, отправляясь либо к Изгнаннику, либо к Богам Пантеона, где обретают счастье в вечном свете. Твоей душе была дорога к Изгнаннику, но тебе дали шанс. Теперь ты можешь всё исправить.

- Как? – бесцветным голосом спросила я, глядя в одну точку. Происходящее казалось каким-то дурным сном и упорно отторгалось сознанием.

- Снять проклятие с Адвара. Тогда королевство вновь поднимется и расцветёт на земле под лучами солнца. Только наложивший проклятие может его снять. Только ты.

- Но как? У меня же нет таких сил.

- Да, прежних сил у тебя нет, но исправить содеянное ты сможешь. Для снятия проклятия условия должны быть в некоторой степени прямо противоположны. Лоривьена была демоном и полюбила человека, значит теперь должно быть наоборот. Ты теперь человек, и должна выйти замуж за демона. Лоривьена лишилась своего возлюбленного, именно по этой причине ею было наложено проклятие, и, значит, теперь ты…

- Откуда вы знали, что найдёте меня среди аристократов? – вопрос вырвался сам собой, я даже как-то не успела о нём подумать. Я вообще вряд ли на данный момент способна нормально думать.

- Лоривьена была принцессой. Принцессой бы она не переродилась из-за произошедшего в той жизни, но и крестьянкой она бы не стала. Теперь тебе нужно будет осознать своё прошлое, увидеть себя прежней. Увидеть в себе Лоривьену. В этом поможет Зеркало Души, но подойти к нему может только королевская семья. Вот ещё одна причина, по которой ты должна выйти за меня замуж. Только так ты вновь станешь принцессой Адвара. Только в этом случае ты снимешь проклятие с королевства и очистишь свою душу.

- Почему бы вам просто не перебраться в другое место?

- Мы пытались, но вскоре поняли, что не можем долго находиться вне Адвара. Проклятие легло и на нас самих.

Слёзы наконец-то высохли. Уж не знаю, что придало мне решительности – я не чувствовала совершенно ничего. Вместо души зияла чёрная, холодная пустота. Поднявшись на ноги, я посмотрела на Диальнира и твёрдым голосом сказала:

- Я не смогу этого сделать. Говоришь, Лоривьена любила человека? Я не люблю тебя. У нас ничего не получится, даже если ты заставишь меня выйти за тебя, потому что заставить полюбить всё равно невозможно.

- Ты должна, - упрямо заявил демон. Неужели не понимает?

- Нет. Если я кому-то чего-то и должна, так это себе.

- Значит, ты хочешь сказать, что всё равно отказываешься? – Диальнир пронзил меня взглядом, но я уже не чувствовала ничего. Во мне была пустота, и прожечь её невозможно, как и что-либо в ней прочесть.

- Да, отказываюсь.

- И готова провести вечность в плену Изгнанника со всеми проклятыми душами?

- Значит, нужно сполна насладиться отведённой мне жизнью. – Удивительно, насколько холодной и бездушной получилась моя улыбка. – И наслаждаться жизнью я собираюсь под солнцем, за пределами Адвара.

- Вынужден тебя огорчить, но никуда ты не денешься. Свадьба состоится завтра, подготовка уже началась с самого утра, и с этим ты ничего поделать не сможешь, - холодно сказал Диальнир, после чего, крепко взяв меня под локоть, повёл обратно в королевский замок.

Вечерело. Я стояла на балконе и равнодушным взглядом скользила по безжизненным пустынным землям и крышам разнообразных домов, видневшимся вдалеке среди серых протоптанных завитков дорог. В этот вечер было как-то особенно холодно, и белые клубы пара вместе с моим дыханием прерывисто вырывались в промёрзший воздух.

Боли не было, лишь удивительная пустота, ставшая теперь моей частью. Надо же, эти три демона, что спасли меня от разъярённой толпы, желавшей убить арикана, и чуть больше двух недель вели в Адвар, защищая и оберегая, стали мне такими близкими. А поцелуи Диальнира прошлой ночью, перевернувшие всю мою жизнь и все мои чувства… Да, он был мне дорог. Любовь? Нет. Но впервые настолько светлое чувство посетило меня. Только он умудрился всё испортить. Я нужна ему лишь для того, чтобы снять проклятие с Адвара. Вот, почему Диальнир так бурно отреагировал при нападении вайлака, - боялся, что единственная надежда на спасение Адвара может погибнуть. А теперь демон готов даже заставить меня, подчинить своей воле.

Дураки, у них ничего не получится.

- Сиалла? А, вот ты где.

Диальнир прошёл через мою комнату и вышел на балкон, остановившись подле меня.

- Это тебе.

Я даже не взглянула, что там было у него в руках. Поняв, что брать подарок я не собираюсь, демон сам надел мне на шею тонкую изящную цепочку.

- У нас обычай. Это украшение для свадьбы, - коротко пояснил он.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Диальнир тихо ушёл. Спустя некоторое время я соизволила посмотреть на подарок. И обомлела. На тонкой золотой цепочке висела подвеска из уже знакомого мне драгоценного камня. Это был альмандин.

С самого утра моя комната превратилась в проходной двор. Служанки постоянно бегали туда-сюда, принося разнообразные украшения, цветы и прочие свадебные атрибуты. Я же отстраненно за ними наблюдала, пока их руки не добрались и до меня. Когда-то в детстве я мечтала, что буду настоящей принцессой на своей свадьбе. Кто бы мог подумать, что это сбудется так буквально. Вот только полагающегося счастья почему-то я не ощущала.

Дверь вновь открылась, но на этот раз показалась не служанка – в комнату зашла Мия. Девочка сияла. Переполняемая радостными чувствами, она бросилась ко мне и вдруг крепко обняла:

- Сиалла, я так счастлива! Наконец-то… наконец-то ты всех нас спасёшь! А ещё… у меня же никогда не было мамы, зато теперь есть ты.

Мия радостно рассмеялась, глядя на меня лучистыми глазами снизу вверх. Сердце ёкнуло, я улыбнулась, ласково потрепав девочку по голове. Знала бы ты, маленькая…

- Я всегда мечтала о старшей сестре, - искренне продолжала принцесса. – Старший брат – это, конечно, хорошо, и он у меня самый лучший, хоть и вредный бывает. Но так здорово, что теперь появилась ты! Такая красивая… ты мне очень нравишься!

Тут в комнату внесли свадебное платье, и, восхищённо взглянув на него, непоседливая девочка выбежала в коридор. Платье действительно было великолепным, словно бы создано именно для меня. На тонких, едва заметных глазу бретелях, с длинным пышным подолом. Вдоль всего платья по левому боку тянулся изящный ряд красивых прозрачных цветов из шифона, книзу расходясь по всему подолу. Да, в таком платье действительно можно было бы почувствовать себя настоящей принцессой. Тем более, выходя замуж за принца… Хорошо, что последние слёзы закончились ещё ночью. Мимолетным движением, словно невзначай, я коснулась подвески, ощутив кончиками пальцев неестественно горячий камень.

Старательно затянув корсет, служанки принялись за причёску. Спустя пару часов на мои плечи и спину опустились изящные тёмно-русые локоны, лишь слегка отливающие медным блеском в отсутствие нормального солнечного света. Чёрная подводка отчётливо выделила глубину фиолетовых глаз и, отстранившись от меня, служанки с искренним восторгом сказали:

- Леди Сиалла, Вы сегодня действительно прекрасны!

Дверь в который раз за день отворилась, в комнату заглянул Диальнир. Служанки тут же поспешили в коридор и, откланявшись принцу, оставили нас наедине. В глазах Диальнира мелькнуло неподдельное восхищение, он тепло улыбнулся. Но слишком хорошо запомнился мне холодный взгляд, когда демон заставлял меня подчиниться, потому я осталась совершенно равнодушной. Единственное, что ещё терзало, так это сияние искреннего счастья на лице Мии, которой я почему-то понравилась.

- Извини, не удержался. Хотел посмотреть на тебя, - наконец вымолвил Диальнир.

Он тоже выглядел впечатляюще. Элегантный чёрный костюм подчёркивал его стройную фигуру, в которой чувствовалась притаившаяся демоническая сила. Уверенный взгляд поблескивающих глаз заинтересованно скользил по мне. Среди чёрных волос на голове демона красовалась тонкая королевская диадема, в центре которой, словно кровавое солнце, сверкал альмандин. Самый дорогой драгоценный камень во всём мире у демонов использовался, будто какая-то безделушка.

В очередной раз коснулась собственного альмандина. Холодный. Камень стал холодным!

- Плохой знак, мой принц, - мягко заметила я с ничего не значащей улыбкой на губах. Ведь он увидел невесту до свадьбы.

- Я не верю в предрассудки, - сказал демон. Бросив на меня ещё один оценивающий взгляд, он наконец направился к двери.

- А зря… - тихо шепнула я. Расстегнув золотую цепочку с подвеской из альмандина, решительно швырнула её себе под ноги.

Эту ночь я не спала. Потратила всё время на приготовление зелья, которое когда-то у нас с подругой не получилось. Оставалось дождаться, когда камень остынет и станет пригодным для использования. Заключённая в альмандине магия сделала его слишком хрупким. При соприкосновении с чёрным морреоном на полу, он мгновенно разлетелся сотнями осколков, освобождая рвущуюся наружу энергию. Диальнир обернулся и, сообразив, что происходит, бросился ко мне. Но было уже поздно. Потоки магии закрутились вокруг меня и, прикрыв глаза, я представила себе примерное местоположение, где хочу оказаться. Последнее, что Диальнир мог увидеть – это моя победная улыбка, а руки демона коснулись лишь воздуха.