Солнце для Демона

Глава 1 НЕаристократические будни

Потоки магии, что плотным вихрем оплетали моё тело и несли сквозь пространство, наконец развеялись и безжалостно выкинули меня. Именно выкинули, потому что я пластом свалилась на землю, уткнувшись носом в пышные заросли травы. На мгновение воздух вышибло из лёгких, и я перевернулась на бок, стараясь восстановить дыхание. Когда цветные огоньки, вызванные неудачным приземлением, перестали плясать перед глазами, я поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Мгновенное Перемещение – вообще штука очень неточная, так что занести меня могло куда угодно. Главное, что Адвар, судя по всему, остался далеко позади.

Солнце стояло довольно высоко над горизонтом и только начинало медленно сползать в западном направлении. Я оказалась на опушке леса, а впереди виднелась довольно большая деревенька. К ней-то я и направилась, отряхивая со свадебного платья намертво въевшуюся грязь. Из-за этого серые пятна плавно перемешивались с зелёными – от травяного сока, так что стало только хуже. Ещё понять бы, где я теперь нахожусь. Во время перемещения я мысленно старалась представить себе северный Наадор, где и порядки были попроще, и меня никто знать не мог.

Деревенские жители встретили моё появление на редкость равнодушно. Будто каждый день несостоявшиеся невесты толпами мимо них проходят. Я брела по главной улице и размышляла над тем, что же теперь делать. Когда убегала из Адвара, каких-то особых планов не строила, ведь самым важным на тот момент было – просто оттуда выбраться. А что потом? Без гроша в кармане, без меча, даже без нормальной одежды. Одно, что магия всегда со мной. Кстати, а ведь это идея!

Подобрав подол длинного платья, мешавшего передвигаться быстрым шагом, я поспешила навстречу первой же попавшейся женщине, которая только что вышла из дома с вёдрами, полными яблок.

- Извините, Вы не могли бы уделить мне минуточку внимания? – постаралась я как можно более вежливо обратиться к крестьянке. Это было непросто, потому что деревенских нравов я не знала, но вежливость, наверное, она и в деревне вежливость?

- Чего тебе надо? – нахмурившись, женщина поставила вёдра на землю и утерла пот со лба длинным рукавом рубашки.

Чтобы мне грубила какая-то там крестьянка, да ещё и обращалась на «ты»?! Да как она смеет?! С трудом сдержав первый порыв указать этой грубиянке её место, я довольно спокойным тоном сказала:

- Может, кому-нибудь здесь понадобится помощь мага?

- Так ты ведьма, что ль? – женщина окинула меня неприязненным взглядом, в котором сквозило явное недоверие.

- Я прошла обучение в лучшей школе магии Наадора, в Дульгере. – Подумаешь, год не доучилась. Всё основное уже знаю, не хватает только практики.

Особого впечатления сей факт на крестьянку не произвёл, она продолжала взирать на меня с тем же неприязненным подозрением.

- А у меня есть для тебя работа, - вдруг нашлась она. – Для начала отнесёшь эти вёдра на рынок, а потом… потом пойдёшь ко мне. Тебе ведь ночлег нужен?

- Ночлег, питание и деньги.

- А не лишку ли тебе будет?

- Я же не какая-нибудь деревенская ведьма, - начиная терять терпение, холодно заметила я.

- Неси вёдра! – рявкнула женщина, подняв эти ужасные корыта и бесцеремонно протянув мне.

Я улыбнулась и, уловив дуновение магии, подхватила с его помощью ручки ведёр, словно невидимой верёвкой. Вёдра взмыли в воздух и поплыли вслед за мной.

- Эй, не туда! – только и выдала женщина, махнув рукой и направившись в сторону предполагаемого рынка. Ну, или куда ей там понадобилось тащить эти яблоки. С гнильцой, кстати.

Даже с помощью магии нести такую тяжесть было непросто. Скорее, магия вытягивала больше сил, но ведь надо было показать, на что я способна, произвести хорошее впечатление. Только эта необразованная крестьянка оказалась воистину непрошибаемой.

С грехом пополам доковыляла я до рынка, мысленно проклиная всех и вся, а в особенности – эту наглую крестьянку. Рынок представлял собой довольно короткий ряд деревянных столиков, уставленных не особо разнообразными товарами. Народу здесь наблюдалось не очень много, а потому назначение рынка в этой глуши так и осталось для меня загадкой. Женщина кивнула на один из столиков, за которым стояла молоденькая девушка лет шестнадцати.

- Вот, Наська, принесла я тебе ещё товарец. И чтобы всё к вечеру продала, ясно?

Повинуясь мысленному приказу, вёдра, слегка покачиваясь из стороны в сторону, как на верёвке, медленно опустились на стол. Девушка активно закивала, то и дело кидая на женщину испуганные взгляды. Видать, всех эта наглая тётка запугать успела. Ну ничего, она ещё не знает, на кого нарвалась!

- Ну всё, а ты иди за мной, - обратилась крестьянка ко мне и направилась обратно к своему дому.

- Так ты мне предоставишь ночлег, еду и деньги? – уточнила я по дороге.

- Ночлег и еду, когда закончишь работу.

Рядом с её домом обнаружился коровник, который в первый раз я почему-то не заметила. Открыв дверь и вручив мне метлу и тряпку, крестьянка кивнула в сторону коровника:

- Вычисти до наступления темноты.

- Но я… я предлагала вам магические услуги! – возмутилась я, с ужасом глядя на предполагаемое поле деятельности. Коровник был не особо большим по своим размерам, но всё же работы там наверняка хватит на несколько дней для целой толпы народу.

- Да мне без разницы, как ты будешь делать уборку, - пожала плечами противная крестьянка.

С трудом сдержав полагающийся в таком случае ответ, я сделала пару вдохов-выдохов, чтобы успокоиться, и удивительно миролюбиво поинтересовалась:

- Может, хотя бы одежду для работы дашь?

Некоторое время крестьянка сверлила меня недовольным взглядом, но всё-таки махнула рукой и, сходив к себе домой, вынесла какое-то отвратительное тряпьё.

- Всё, работай.

Я готова была удавить её голыми руками, но в очередной раз сдержалась, ведь остаться без еды и ночлега совершенно не хотелось. Как чистить коровник, я представляла себе очень и очень смутно, однако к вечеру, когда руки стёрлись в кровь, а спина не сгибалась и не разгибалась, это отвратительное место почти можно было признать сверкающим белизной. Когда на землю опустились ещё прозрачные сумерки, я с чистой совестью и взглядом заядлого маньяка явилась к порогу моей работодательницы. Та мне не поверила и для начала сбегала к коровнику, убедилась в том, что работа более ли менее выполнена и, дав тарелку с остывшим картофелем, милостиво разрешила провести ночь на чердаке.

После скудного ужина, который и ужином-то назвать язык не повернётся, я вымученно рухнула на матрац, лежавший прямо на полу и, не думая больше ни о чём, сразу заснула. Как хорошо, что сил не осталось даже на воспоминания о последних событиях, произошедших в подземельях демонов.

- Не уходи, пожалуйста, - серые глаза смотрят с беспокойством.

- Мне нужно вернуться домой, - ответный взгляд получился решительным и непреклонным, как того хотела я.

- Они тебя не послушают, - в его голосе проскальзывает отчаяние. Он осторожно касается рукой моей щеки, словно опасаясь, что могу в любой момент исчезнуть.

- Но ведь должна же я попробовать? – ласково улыбаюсь, беру его руку в свою.

- Я чувствую, если ты уйдёшь, мы больше не увидимся. - Неприкрытая горечь заставляет вздрогнуть, но я быстро гоню нехорошие мысли прочь.

- Не говори глупостей, нам никто не сможет помешать.

Небо медленно начинает светлеть – близится рассвет. Поднимаюсь на ноги, вновь оборачиваюсь, чтобы ещё раз взглянуть в любимые серые глаза. Они просят остаться. Они не хотят меня отпускать, но я должна идти. Блеснувший в руках альмандин на мгновение отразился полыхающим огнём в его глазах, и вот камень уже падает к моим ногам…

- Эй ты, хватит дрыхнуть!

Недовольный голос крестьянки, прозвучавший прямо над ухом, стал последней каплей в чаше моего терпения. Кажется, она даже пихнула меня ногой, чтобы просыпалась быстрей. Зарычав не хуже какого-нибудь арикана, я вскочила на ноги и, вовремя уловив дуновение магии, метнула его в эту грубиянку. Никаких обжигающих свойств не придавала, это была просто ударная волна, которая сбила крестьянку с ног.

- Чтоб тебя демоны утащили, – искренне пожелала я, постепенно успокаиваясь. Пожалуй, это самое обыкновенное ругательство приобрело теперь для меня особенный, даже немного зловещий смысл.

- Да как ты смеешь?! – разозлилась женщина, поднимаясь с пола и закатывая рукава, она угрожающе двинулась на меня.

- Если ты сделаешь ещё хоть шаг по направлению ко мне, получишь уже не такой безобидный сгусток магии. Думаю, после этого ваши деревенские лекари мало чем смогут помочь. – Говорила я спокойно, холодным и довольно равнодушным тоном, который лучше крика убеждал в том, что угрозу непременно выполню.

Крестьянка резко остановилась, а на её лице впервые за всё время отразилась опаска. Раньше она смотрела на меня лишь с презрением вперемешку с отвращением. Я усмехнулась. А не всё так плохо, даже у этих неотёсанных деревенщин есть инстинкт самосохранения.

- Ну-ка принеси мне нормальной одежды вместо этого тряпья, - требовательно приказала я, как обычно аристократы обращаются к слугам. Благо, за двадцать лет натренироваться успела вдоволь.

Теперь в её взгляде читалась явная ненависть. Ну и что? Пусть ненавидит, мне-то какое дело. Главное теперь быстренько убраться подальше отсюда, а то ведь пожалуется другим, толпу созовёт, дабы наказать плохую ведьму. Одежду для меня крестьянка всё-таки нашла, даже довольно сносную. По крайней мере, чистую и целую, хоть и мерзкого коричнево-зелёного цвета. Всё это время я внимательно следила за женщиной, чтобы та не побежала звать на помощь, и вот теперь даже растерялась: стоит мне выйти из дома, как она переполошит всю деревню. Тягаться с толпой у меня не получится. Недолго терзаясь муками совести, я привязала крестьянку к стулу, создав вокруг неё магическую линию, которая поглощала все звуки, исходившие из круга. Словом, кричи – не кричи, мою несчастную жертву никто не услышит. Круг рассеется самостоятельно примерно через час, и вот тогда хозяйка дома сможет позвать на помощь. А мне часа вполне хватит.

Переодевшись, я ещё раз с усмешкой глянула на крестьянку и поспешила выйти на улицу. По главной дороге медленно ехала крытая повозка, судя по всему, с товаром, и направлялась она наверняка в какой-нибудь торговый город. Особо не раздумывая, я улыбнулась своей удаче и заскочила в повозку, спрятавшись среди ящиков, заполненных глиняными горшками и прочей посудой. Ну что ж, теперь деревенские жители точно меня не поймают, и грубая крестьянка останется неотомщённой. Довольно улыбнувшись, я откинулась на один из ящиков и прикрыла глаза.

Нужно всё-таки подумать над тем, что же теперь делать. Вернуться к своей семье не могу, ведь наверняка нахожусь у демонов в розыске, да и родители всё равно отказались от меня. В школу магии, к сожалению, путь тоже закрыт, там меня проще всего обнаружить, да и все ведь знают, где я должна сейчас находиться. Вот и остаётся какой-нибудь торговый город, где смогу найти для себя подходящую работу, с использованием магии, а не метёлок и тряпок. После вчерашнего всё тело ныло, а состояние мозолей на руках только ухудшилось. Но в любом случае это лучше, чем… то, от чего я сбежала.

Теперь становится ясно, откуда эти странные сны. Это не я – героиня снов. Это Лоривьена, и отрывки из её жизни. Почему они снятся мне? Ведь я – не она. Я совсем другой человек, она же была демоном! Демоном, заслужившим проклятие. И, видимо, Боги просчитались, давая нам второй шанс. Мне не полюбить Диальнира, а значит, и не снять проклятие. Всего лишь ещё одна жизнь, которую могу прожить, прежде чем попаду к Изгнаннику. Как Диальнир мог так со мной поступить? Как он мог обманывать, притворяться, что я ему не безразлична? Нет, хватит. С такими мыслями нужно было оставаться в Адваре и лить слёзы по своей неудавшейся жизни.

Повозка не останавливалась до самого вечера, и я успела заметно проголодаться. До города мы ещё не добрались, но на обочине дороги стоял приличных размеров трактир, куда и направился крестьянский возница. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, я выбралась из повозки и тоже вошла в трактир. Очень уж хотелось нормально поесть и провести ночь в мягкой кровати (а они все мягкие после матраца на полу).

В таверне оказалось душно и пахло дымом, к тому же столиков было не так много, но это меня особо не волновало. Заказав себе плотный ужин и комнату на ночь, я поинтересовалась у седоволосого, но ещё не старого трактирщика:

- Скажите, уважаемый, а не возьмёте ли в качестве оплаты вот эту вещь? – Я протянула ему сломанный Оберег. – Он защищает от некоторых видов нежити.

- Я знаю, что это, - кивнул трактирщик, с интересом разглядывая браслет.

Что ж, если он знает, как выглядит Оберег, то вероятность согласия увеличивается. Только если он не разбирается в магии, иначе поймёт, что вещь сломана. С умным видом покрутив в руках браслет, мужчина утвердительно кивнул:

- Вас ждёт прекрасный ужин и лучшая комната.

Я улыбнулась. Оберег стоит куда больше. На его стоимость вполне можно купить весь этот трактир. Но учитывая, что браслет сломан, а такие вещи починке не подлежат, жаловаться не приходилось. Пусть лучше думает, что я продешевила. Чтобы выжить, теперь, видимо, придётся хорошенько потрудиться…

Устроившись у окна, я с аппетитом взялась за большой кусок баранины, запечённой в овощах. Трактирщик не обманул, действительно замечательный ужин. За соседним столиком сидели, судя по внешнему виду, два воина и выпивали уже по второй кружке пива. Я бы совсем не обратила на них внимания, если б не их странный разговор.

- Слышал, что-то эти эльфы совсем обнаглели? - басовито заметил один, отхлебнув ещё пива и вытерев образовавшиеся пенные «усы».

- Да кто ж не слышал. Видать, не обойтись без военного столкновения, - подтвердил второй, с задумчивым огорчением разглядывая заметно опустевшую кружку.

- Будто нужен нам этот эльфячий Жемчуг Солнца! – продолжал возмущаться первый, не на шутку распалившись. – Да кто это додумался обвинить нас в краже!

- Да уж, - уныло поддакнул второй, пытаясь отобрать у громогласного товарища кружку с остатками пива. – Тебе, по-моему, уже хватит. И веди себя потише.

- Дык я чего? Я нормально себя веду! Ты мне только скажи, дружище, куда они нашу принцессу-то подевали, а? Небось специально заныкали и свой Жемчуг, и девочку, бедняжку!

- Тише ты, - оглядываясь по сторонам, шикнул менее пьяный воин. – Это же пока не разглашаемая информация.

Я тут же уставилась в свою тарелку, увлечённо ткнув вилкой в морковку. За соседним столом послышались шорохи, а потом – удаляющиеся шаги. Ушли. И как прикажете это понимать? Тассель пропала?! Её похитили эльфы? Да бред какой-то. Её ж за их принца замуж собирались выдавать. Зачем им? Да ещё и Жемчуг Солнца, судя по всему, тоже исчезнувший. Воины не знают, что это такое. А я знаю. В королевстве действительно творится что-то неладное и к тому же очень серьёзное.

И… неужели, мне всё-таки стоило как-то предупредить Тассель? Ведь с ней могло случиться что-нибудь ужасное…

С самого утра день не задался. Я проспала. По крайней мере, когда соизволила проснуться, ни повозки, ни её хозяина, на улице не обнаружила. Других купцов тоже нигде не наблюдалось. Позавтракав за счёт всё того же сломанного Оберега, я поплелась по дороге пешком куда глаза глядят. Не оставаться же в этом заведении месяц, без каких-либо перспектив чего-то ожидая? Трактир наверняка не мог находиться очень далеко от какого-нибудь городка, так что вполне вероятно, что если всё время идти по дороге, я когда-нибудь и набреду на следы человеческого местообитания.

Настроение было отвратительным. Беспокойство о подруге никак не покидало, а осознание собственной вины только ещё больше расстраивало. Заметив краем глаза что-то странное, выделяющееся на общем зелёном фоне, я подняла голову и увидела деревянный указатель, стоявший на обочине дороги в пышных зарослях кустарника. Поблекшая табличка гласила: «Всяк, свернувший на тропу, будет сражён страшнейшим проклятием». Заинтересовавшись, я поискала глазами выше обозначенную тропинку и обнаружила её отдалённое подобие сразу за кустом. Вела она в глубь леса, всячески петляя и извиваясь между деревьями.

Да это судьба! Уж кому, как не мне можно не опасаться каких-то там глупых проклятий? То, которое было наложено Богами в наказание за погребение Адвара под землёй, блокирует любое другое, уж с ним ничего не сравнится! Нервно хихикнув, я свернула на тропинку.

Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы передохнуть, и с каждым разом эти остановки становились всё более длительными и менее действенными. Всё-таки пешком путешествовать мне ещё не приходилось, не считая тех дней, когда я превращалась в арикана, но тогда во мне бурлила нечеловеческая энергия, а сейчас… Сейчас я слишком быстро утомилась и теперь плелась, едва переставляя ноги. Ничего подозрительного по-прежнему не происходило. Тропа как тропа, только слишком узкая и неровная, успевшая порасти травой, от чего стала едва заметной. Лес как лес. Даже слышно щебетание птиц где-то высоко в ветвях деревьев и стрёкот разных насекомых. Интересно, а я вообще замечу, когда набреду на проклятое место? А то вдруг, из-за того, что не поддаюсь этим проклятиям, ничего подозрительного и не обнаружу?

Во второй половине дня я начала сомневаться, стоило ли сворачивать на какую-то подозрительную тропинку. Вдруг я умру от голода или жажды, в самой гуще леса, так и не дойдя ни до каких особенных мест? Лучше бы шла себе по хорошо наезженной дороге, глядишь, и к людскому поселению вскоре бы вышла.

Когда впереди показалась небольшая хижина, уже успело сильно стемнеть, а потому огонёк, мерцавший в её окне, ещё больше привлекал внимание. Может, здесь я найду это несчастное проклятие? А то обидно как-то зря тратить время.

Из последних сил доковыляв до хижины, я вежливо постучала в дверь. Прислушалась: внутри была тишина, и как будто даже воздух вокруг замер, испугавшись моего появления. Ну что за ерунда? Может, и огонёк света мне уже пригрезился? Не пожалев оставшихся сил, я обошла домик по периметру, заглянула в окно… и действительно никакого огонька больше не было, лишь темнота клубилась внутри. Чертовщина какая-то. Вернувшись к двери, я вновь постучала:

- Эй, есть здесь кто? Табличка обещала мне проклятие! Я требую выполнения обещаний!

Уже собиралась вновь отправиться к окну, как послышался щелчок, и дверь осторожно приоткрыли. В сумеречной темноте было плохо видно, но мне удалось разглядеть светлую копну волос, высунувшуюся из-за двери. Некоторое время девушка изумлённо взирала на меня, словно призрака встретила. Впрочем, утомлённая и растрёпанная после целого дня пути, да ещё и в крестьянской одежде, выглядела я наверняка не лучше болотных гвартов. И вдруг девушка воскликнула:

- Сиалла? Это ты?!

Взвизгнув от безумной радости, я бросилась обнимать подругу:

- Тассель! Как же я рада тебя видеть!

Немного придя в себя от неожиданной встречи, Тассель опомнилась и, как полагается гостеприимной хозяйке, предложила:

- Пойдём в дом скорей, а то вдруг ещё кто придёт.

- Сомневаюсь, - усмехнулась я, - учитывая табличку у дороги. Да и темно уже. А ты скрываешься?

- Скрываюсь, - кивнула подруга. – Думаю, нам обеим есть что рассказать друг другу.

Они стояли на том самом балконе, где когда-то беседовали о предчувствии грядущих перемен. Слабые лучи солнца едва добирались сюда, измученно касались безжизненной земли, на ней же и заканчивая свой заранее обречённый путь.

- Ты что уже, девушку простую очаровать не можешь? – резко спросил Сайтиан, не глядя на принца. В его голосе чувствовался лёд, и даже без взгляда на него можно было догадаться, что он недоволен. Очень недоволен.

- Она не простая! – возмутился Диальнир. Сегодня он не собирался изображать покорного сына, беззаветно послушного чужой воле.

- Ну, тем лучше, - усмехнулся король наконец соизволив насмешливо взглянуть на Диальнира.

- Она стерва… - тихо закончил тот.

Как ни странно, всё это заметно развеселило Сайтиана, и демон даже забыл о своём недовольстве:

- Тогда вы друг друга стоите!

- Понимаешь, ей наплевать на сладкие речи, льстивые комплименты и лживые заверения. По ней видно, она не поверит. Или улыбнётся, примет это как должное, но в душе останется недоверчивой и при своём мнении. К тому же, у меня было мало времени. Сиалла постоянно спрашивала, зачем она нам, а находясь в неведении, она не могла мне довериться, такой уж у неё характер.

- И ты решил рассказать ей правду?

- Пришлось. Она всё равно не успокоилась бы, пока не добилась своего. Бесполезно было надеяться, что в таких условиях она самозабвенно полюбит.

- Ты мог ей соврать, - мягко улыбнувшись, словно разговаривая с маленьким ребёнком, предложил Сайтиан.

- Не мог. Я всегда говорю либо правду, либо ничего. – На этот раз уже в глазах Диальнира мелькнуло недовольство.

- И что же ты теперь намерен делать? – как ни в чём не бывало, с лёгкой небрежностью поинтересовался Сайтиан.

- Вернуть её. Я отследил направление магии Мгновенного Перемещения. Найти её будет нетрудно.

- Хорошо. Только зайди напоследок к своей сестре, она заболела. Очень расстроилась, когда поняла, что не увидит солнце ещё неопределённое время.

Глава 2 Две беженки

Мы сидели на выцветшем, весьма потрёпанном и облезшем коврике, застилавшем пол в единственной комнате хижины. Правда, есть ещё второй этаж, но тот я пока не видела. Мебели в комнате не было, почему, собственно, мы и сидели на ковре. Вообще всё помещение не походило на дом, где живут люди, и даже камин выглядел так, словно им давно уже не пользовались. Над нами порхали магические светлячки, создавая приятную атмосферу тепла и уюта. Я увлечённо жевала яблоко, которым принцесса угостила меня. К сожалению, ничего более существенного предложить мне не могли.

Помимо Тассель, с нами был ещё один человек. Я опознала в нём Дарла, главного военачальника королевской армии. По крайней мере, её отделения в Дульгере.

- Помнишь, я говорила, что меня хотят выдать замуж за эльфийского принца, а я… полюбила другого? – чуть покраснев, спросила Тассель.

- Помню, - кивнула я, мельком глянув на Дарла.

- Правильно смотришь, - со вздохом сказала девушка. – Это он. И я решила сбежать.

Помимо воли у меня вырвался смешок.

- Чего ты смеёшься? – обиженно возмутилась Тассель. – Всё очень серьёзно.

- Могу представить, насколько. – При воспоминании о подслушанном разговоре веселиться расхотелось совершенно. – Просто я тоже сбежала. А ты рассказывай дальше, рассказывай…

Бросив на меня убийственный взгляд, - от такого можно и яблоком подавиться, - принцесса продолжила:

- Ну, так вот. Я уже давно просила Дарла сбежать со мной, но только совсем недавно нам представился случай. Должна была состояться встреча между мной и этим эльфийским наследником. Было уговорено встретиться на нейтральной территории между Тиеллорном и Наадором с делегацией эльфов, которая проводила бы нас на границу Тиеллорна, где ждал принц. Отец приказал именно Дарлу с лучшими королевскими воинами сопровождать меня. Ну а по дороге мы сбежали, подсыпав усыпительное всем сопровождающим.

- Конец? – удивлённо спросила я, когда принцесса замолкла.

- Ну да, - кивнула девушка, - с тех пор мы и скрываемся. Вот уже несколько дней, как остановились в этой хижине.

- А вас не смутила табличка? – поинтересовалась я.

- Какая табличка? – не поняла Тассель.

- А, ясно, вы её не видели. Ну, такая деревянная, на ней написано, что любой, кто пойдёт в сторону этой хижины, будет сражён ужасным проклятием.

- Мы ничего странного не замечали, - задумалась Тассель. – Наверное, будь здесь проклятие, мы бы заметили?

Я пожала плечами. Вот всю жизнь жила с проклятием Богов и даже не подозревала о его существовании до последнего времени.

- А ты-то почему всё равно пошла, если видела табличку? – вдруг спохватилась подруга.

- Потом, - я покачала головой и перевела тему: - Так вы до эльфов, значит, и не доехали даже?

- Нет. А что?

- Ты случаем не знаешь, они не везли с собой никаких артефактов?

- Везли. Жемчуг Солнца. Собирались подарить мне в качестве предсвадебного подарка и знака доверия.

- А ты знаешь, что его украли и эльфы обвиняют в воровстве именно тебя? А твой отец думает, что это эльфы украли тебя.

- Это ж бред какой-то, - удивлённо заметила Тассель.

Я равнодушно пожала плечами:

- Я же не придумала это. Слышала разговор двух королевских воинов. Они полагают, что военного столкновения между вашими королевствами не избежать.

Подруга не заметила моей оговорки «между вашими», слишком была потрясена новой информацией. И хорошо. Просто Наадор своим королевством я уже не считала, но что-либо объяснять сейчас нет ни сил, ни желания. К тому же, я очень запуталась.

- Думаешь, и вправду это всё эльфы?

- Не знаю. Ты лучше скажи, что у вас за уговор такой должен был быть, ради чего всё это затевалось-то?

- В последнее время ариканы стали слишком часто себя проявлять…

- О Боги, - выдохнула я сквозь накативший приступ смеха. Слишком часто себя проявляют! А я как-то и не заметила даже…

- Да что с тобой?! – возмутилась подруга. – Ты в порядке?

Она даже порывалась проверить мой лоб на признак повышенной температуры, но я отклонилась от её руки и, отсмеявшись, выдавила:

- Извини. Продолжай. – Что-то и вправду нервы расшалились, если у меня начинаются почти беспричинные приступы смеха. Может, лечиться надо? Наверняка это кошмарные ночи, проведённые в Адваре, не прошли бесследно для моей психики.

- В общем, ариканы всё чаще стали нападать не только на людей, но и на эльфов. Видимо, их много развелось, особенно на нейтральной территории между Наадором и Тиеллорном. Вот и решили наши королевства объединиться против ариканов и уничтожить их, чтобы больше не было этих отвратительных существ в нашем мире. Да и потом рассчитывали на активное сотрудничество. Ну а свадьба должна была стать залогом соблюдения договора с обеих сторон. Эльфы же вообще расщедрились, решив подарить нам Жемчуг Солнца.

Действительно расщедрились! Жемчуг Солнца – единственный артефакт, способный защитить от любого создания Изгнанника. Представляет собой самую обыкновенную жемчужину, но ни одно создание Изгнанника не сможет коснуться того, кто её носит. Считается, что Жемчуг Солнца – дар Бога Солнца, полученный эльфами много столетий назад. С тех пор хранится, как реликвия. Всего этих артефактов было три. Один находится у правящей семьи Алтаэллы, два других – в Тиеллорне. И вот эльфы вдруг решили поделиться столь мощным и редким артефактом с людьми. Очень странно. Да ещё учитывая, что он теперь пропал… Или всё же не пропал?

- Значит, королевства решили объединить усилия, а тут вдруг оказались на грани войны, - задумчиво подвела итог я.

- Мы должны вернуться! – вдруг осознав всю серьёзность происходящего, впервые за время разговора подал голос Дарл, вскакивая со своего места и, видимо, порываясь отправиться куда-то прямо сейчас. – Тассель, ты же понимаешь, что мы не имеем права рисковать мирной жизнью Наадора!

- А я… - ошеломлённо пролепетала девушка.

- Мы на грани войны, - жёстко сказал Дарл, взяв испуганно притихшую Тассель за плечи и слегка встряхнув, будто и не принцесса это вовсе. – А всё из-за того, что я потакал твоим прихотям и согласился с тобой сбежать! Нужно немедленно всё исправить.

- Слушай, Дарл, на дворе ночь, - вмешалась я, заметив маниакальный блеск в глазах воина, - глупо отправляться в дорогу, когда её даже не видно.

- Да, ты права, - со вздохом согласился Дарл, опомнившись и опустив руки. – Но завтра, прямо с утра…

- То есть, я должна буду выйти замуж за этого эльфийского принца?! Ты этого хочешь, да?! – разозлилась Тассель. – Ты меня не любишь, да?!

- Когда же ты повзрослеешь, - устало сказал Дарл, снова опускаясь на ковёр. – Порой интересы королевства нужно ставить выше своих, особенно если от этого зависят чужие жизни.

Я передёрнула плечами. Эта фраза, сказанная таким смирившимся и усталым тоном, кольнула в самое сердце. «Особенно если от этого зависят чужие жизни». Почему-то вспомнились лучащиеся надеждой глаза маленькой Мии. Но от меня ведь ничего не зависит, потому что я не в силах что-либо изменить. Значит, и хоронить себя под землёй в Адваре нет смысла.

Принцесса насупилась, но отговаривать Дарла перестала. Вряд ли она смирилась, скорее всего, решила отложить вопрос возвращения, а вернее невозвращения к королю на некоторое время, до более подходящего момента.

- Кстати, а где мы? – спохватилась я, вспомнив, что место, куда меня занесло Мгновенное Перемещение, до сих пор определить не представлялось случая.

- Север Наадора. Здесь неподалёку есть небольшой торговый городок, называется Биртс.

- Ага… - я с умным видом кивнула, при этом мысленно пытаясь вспомнить географию. Нет, я её хорошо учила, просто невозможно знать названия всех городов, тем более маленьких и неприметных. Ну, по крайней мере, это действительно Наадор, и действительно север.

- А ты это как здесь оказалась, даже не зная, где?! – изумилась принцесса. Похоже, сегодня и для неё новостей оказалось слишком много.

- Давай завтра? – А лучше вообще никогда. - Я устала, спать хочу.

Спорить со мной Тассель не стала, справедливо рассудив, что ответ мой никуда не денется, да и проблемы поважней на неё успели свалиться за этот вечер. На втором этаже действительно оказалось некоторое подобие спальни, где на мягких походных одеялах мы с подругой и заснули. Дарл остался внизу, видимо, устроившись на коврике.

Рассвет ещё только разбавил тёмное небо светлыми тонами, когда Дарл уже разбудил нас с Тассель и предложил позавтракать пойманной им с утра пораньше худой и заметно потрёпанной птицей. Раньше я бы и смотреть не стала в сторону несчастной птахи, а сейчас – ничего, съела предложенный мне зажаренный кусок и даже порадовалась, что наконец-то удалось сытно поесть.

Во время еды я с интересом разглядывала Дарла и пыталась понять, что же в нём нашла Тассель. Высокий, широкоплечий, с довольно мускулистым телом, одет в простую одежду, без каких-либо отличительных знаков королевской армии, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Усталые карие глаза, короткие тёмно-русые волосы, всё это никак не вязалось с представлениями принцессы о красоте. Знала о нём я не очень много. Дарл производил впечатление умного и рассудительного человека, любящего своё, военное, дело и хорошо в нём разбирающегося. А ещё он был безгранично предан Наадору. Не королю, а именно Наадору и его жителям, так что даже если он помог принцессе не только ради того, чтобы просто порадовать девушку, но ещё и из-за каких-то к ней чувств, всё равно будет стоять теперь на своём, и отговорить от возвращения его не получится. Впрочем, Тассель сдаваться не собиралась.

- Может, не стоит делать поспешных поступков? – ласково спросила Тассель, внимательно вглядываясь в сосредоточенное лицо Дарла.

- Нет. Из-за нашего побега может начаться война, так что мы обязаны вернуться и прояснить ситуацию.

- А если я тебе прикажу? – нахмурившись, нагло поинтересовалась принцесса. Судя по всему, она уже отчаялась уговорить его по-хорошему, вот и пришлось использовать последнее средство.

- Вообще-то, я должен слушаться твоего отца, - заметил Дарл. – Перестань, игрушки закончились.

Фыркнув, Тассель отвернулась от воина и перевела взгляд на меня:

- Сиалла, может, теперь ты расскажешь, почему оказалась здесь? Да ещё и одна… Вот например, где…

- Надеюсь, что тихо сидят в своём Адваре, - перебила я подругу и, поторопившись увести от темы, поинтересовалась: – Слушай, у тебя случаем нет приличной одежды вместо этого убогого крестьянского безобразия?

- Почему же? Есть. Мы как раз захватили сумку с моими вещами.

Когда я переоделась в женскую рубашку тёмно-синего цвета из мягкой ткани и удобные чёрные штаны, почувствовала наконец себя человеком. Дарл собрал все сумки и теперь поторапливал нас, особо никуда не спешивших. Тассель не хотелось возвращаться к отцу, который вновь навяжет ей свою волю, а мне появляться в высшем обществе нельзя. Ведь тогда придётся объяснить, почему я здесь, а не у демонов на привязи, к тому же отдадут ведь этим демонам, и глазом не моргнув, если те объявятся. А Диальнир ещё попытается вернуть меня, в этом можно не сомневаться. Только почему он никак не хочет понять, что заставить полюбить невозможно?

На улице нас ожидал неприятный сюрприз. Хотя стоило бы догадаться, что без этих несчастных созданий не обойдётся! Только мы покинули хижину, как навстречу нам вышли ариканы. Быстро окинув этих тварей взглядом, я насчитала шесть штук и вдруг замерла, узнав одного из них. Глаза Таркена недобро сузились, он тоже узнал меня. При таком раскладе нам явно не победить. Дарл хороший воин, но ведь с ариканами ему не тягаться. Моя магия – средство неплохое, да только против шестерых ариканов тоже не годится, а от Тассель толку вообще нет. Словом, влипли.

Однако ариканы нападать не спешили, пока что занимая выгодные для себя позиции и образуя круг, который нам прорвать не удастся. Таркен стоял немного в стороне, сложив на груди руки и небрежно прислонившись к дереву. На его губах играла неприятная улыбка, которая не сулила мне ничего хорошего. Дарл вынул из ножен меч, понимая, насколько бесполезно сопротивляться, но готовый защищать свою принцессу до последнего – всё это читалось в его сосредоточенном и в то же время обречённом взгляде. Тассель попятилась к хижине, у неё даже оружия не было. У меня тоже, но рядом ощущались лёгкие дуновения магии, добавлявшие хоть немного уверенности в том, что просто так мы не сдадимся.

- Ну надо же, какая удача, - многообещающе ухмыльнулся Таркен. – Мало того, что нашлась сбежавшая принцесса, так ещё и моя дорогая знакомая. Честно говоря, удивлён, что ты выжила. Неужели смирилась со своей участью?

- Ты на самом деле идиот или только притворяешься? – опешила я. – С какой такой участью? Приглядись внимательней, разве я похожа на мерзкого паразита?

Мелькнувшая во взгляде арикана злость сменилась некоторым отрешением – он разглядывал окружающую меня энергию – и теперь выглядел не на шутку озадаченным:

- Но как?

- Считай, что я обрела Дар Богов, - с усмешкой сказала я и, вдруг вдохновившись, увлечённо продолжила: - Одним своим присутствием я освещаю этот мир, разрушая проклятия, и теперь любой арикан, коснувшись меня, превратится в человека!

- В самом деле? – ошеломлённо пробормотал Таркен, подозрительно покосившись в сторону, словно размышляя, куда бы сбежать подальше от меня.

- Хочешь проверить? – с коварной улыбкой предложила я.

- Эй ты, Нор! Пойди, проверь, - скомандовал Таркен арикану, занимавшему крайнюю позицию слева, а потому находившемуся ко мне ближе всего.

- А почему это я? – возмутился тот.

- Потому что я так сказал! – рявкнул Таркен.

Вздохнув, словно его отправляют на верную смерть, Нор неохотно направился ко мне, всячески оттягивая неприятный момент «соприкосновения» со мной. Ну что ж, начнём. Улыбнувшись, я мысленно поманила дуновение магии и в виде золотистого копья направила его в сторону арикана. Нор без труда увернулся и, уже не медля, рванул ко мне. Тем временем Дарл, толкнув Тассель внутрь хижины, чтобы не мешалась, бросился в нашу сторону. Увернуться я не успела, и руки Нора с силой сомкнулись на моих запястьях, а в следующий момент клинок Дарла упёрся арикану в горло.

- Что вам от нас нужно? – спросил королевский воин.

- Всех троих поймать живыми, - скучающим тоном велел Таркен, и тут же, повинуясь его приказу, ариканы бросились в атаку.

Дарл завершил приостановленное было движение мечом и снёс голову державшему меня арикану. Хватка того ослабла, и обезглавленное тело опрокинулось на спину, а я шарахнулась в противоположную сторону, с ужасом глядя на это отвратительное зрелище. Остальные ариканы слишком быстро оказались рядом с нами и, судя по всему, были полны энергии. Двое подходили к Дарлу, двое – ко мне. Меня посчитали достойным противником, наравне с королевским воином! Приятно. На радостях я улыбнулась так, что ариканов передёрнуло, и направила в их сторону широкую, но тонкую волну магии в надежде, что увернуться от такой они не успеют. Правда, тонкая им вряд ли причинит особый ущерб, но выиграть бы хоть немного времени. Почувствовав направленную на них магию, ариканы бросились в стороны, но расстояние между нами было слишком маленьким, а магическая волна – большой, так что они просто-напросто не успели и под силой удара отлетели довольно далеко, забавно повалившись у ног Таркена.

У Дарла дела обстояли не так хорошо. Ариканы двигались быстро, и ему не удавалось их даже задеть, но пока и себя схватить воин не позволял. Решив ему помочь, я уже сконцентрировала новую ударную волну, примериваясь, как бы не задеть самого Дарла, но тут ко мне резко метнулся Таркен, на ходу бросив побитым мной подчинённым:

- Ловите принцессу, она убегает!

Удивлённо глянув в сторону хижины, я увидела Тассель, которая бежала прочь, видимо, она вылезла через окно. Вот только отвлекаться не стоило, учитывая скорость ариканов. Отреагировала я слишком поздно и ударить магией не успела, а Таркен уже схватил меня за плечи, оказавшись сзади. Почувствовав, как его когти врезаются под кожу, я дёрнулась, используя приём, которому меня обучили демоны, но держал арикан слишком крепко, и высвободиться не получилось.

- Ну что ж, теперь ты превратишься в человека, - ехидно констатировала я, с трудом сдерживая охватывающую меня ярость.

- Нет, с Нором ведь ничего не случилось, - насмешливо отозвался Таркен, поворачивая меня лицом к себе.

- Так ведь это не слишком быстро делается, - с серьёзным видом заметила я, - вот пройдёт немного времени, и ты почувствуешь…

- Врёшь, - прошипел Таркен, впившись когтями в мои плечи с большей силой. Я ощутила, как рукава кофты неприятно намокли. – Я отомщу тебе за твоё предательство. Ты ещё пожалеешь, что осталась жива!

- Да разве это предательство? – усмехнулась я. – Глупо было думать, что я поблагодарю тебе за то, что ты со мной сделал!

Это я только внешне выглядела невозмутимой. На самом деле было страшно. Очень. Сверкнувшие оранжевым глаза арикана обещали мне воистину ужасающие муки. Наверное, выйти замуж за нелюбимого демона и поселиться в подземельях Адвара – не такая уж и плохая участь. Пока Таркен прожигал меня взглядом, я с всё той же улыбкой направила дуновение магии, и то, обогнув меня, врезалось моментально возникшим в воздухе огненным остриём прямо в грудь арикана. Как ни странно, руки Таркена не разомкнулись, только взгляд стал ещё более ненавидящим. Хотя куда уж больше? Искривившись от боли, арикан наклонился ко мне, приблизив своё перекошенное лицо к моему и злобно выдохнул:

- Я не убью тебя, ты будешь мучиться долго!

- Это мы ещё посмотрим!

Продолжая одной рукой меня удерживать (причём даже так я не смогла вырваться), Таркен достал из кармана странную вещь. Диадема из тусклого сероватого металла с неприятным щелчком сомкнулась на моей голове, и я вдруг с ужасом осознала, что дуновения магии старательно обходят меня стороной!

- Что, нравится? – улыбнулся Таркен, с наслаждением глядя на меня. Видимо, все эмоции отразились у меня на лице.

- Откуда это у тебя?

Арикан лишь усмехнулся, но отвечать не стал. Надо заметить, что остальных тоже поймали. Дарла уже связали толстыми верёвками, а двое других ариканов с гордыми улыбками вели к нам Тассель. И чего, спрашивается, гордятся? Безоружную девушку поймали, и то не сразу. Нас с принцессой тоже связали и теперь тащили, видимо, к своему убежищу. Чтобы не терять зря времени, просто закинули, как какие-то мешки, себе на плечи и мчались сквозь лес, почти сливаясь с тенями. Что-то мне подсказывало, что Таркен был не последней роли ариканом, а значит, возможность выполнить обещанное у него будет. Нет, и чего мне не сиделось в подземелье Адвара?! И Диальнир не хотел причинить мне вреда. Подумаешь, насильно жениться собирался. Так ведь бывает намного хуже! А всё это «хуже» я уже успела прочесть по взгляду Таркена.

Они долго бежали куда-то в северном направлении, и вот наконец впереди показался замок. Чем-то он походил на тот, в котором меня держали в предыдущий раз. Такой же, на первый взгляд заброшенный и мрачный, но его отталкивающий вид был ариканам только на руку. Мало ли, вдруг путник какой забредёт. Хотя путника тут же выпьют до дна, и, вообще-то, проблем не возникнет. Правда, вместо путника может оказаться целая армия, и вот тогда проблемы у ариканов всё-таки будут. А может, ариканы просто предпочитают всё мрачное, как демоны… нет, демоны всё-таки не любят подземелья.

Тем временем нас внесли в какой-то отвратительный подвал и, бросив на пол, покинули помещение, закрыв за собой двери. Поздоровавшись с каменным полом, Тассель застонала, я лишь закусила до боли губу, пытаясь выровнять дыхание. В первый раз условия содержания определённо были лучше. Здесь же был только каменный пол, каменные стены, деревянная дверь, и больше ничего. Никаких ящиков, которые обычно полагается хранить в подвале, так что наверняка это помещение использовалось исключительно для заключения несчастных жертв. Окон тоже не было, от чего стало совсем тоскливо. Даже в Адваре окна были, хоть пейзаж и не вдохновлял. Да что мне всё этот Адвар? Ненавижу его! И Диальнира ненавижу. И ариканов. Чтоб они все к Изгнаннику попали.

- Тассель, ты в порядке? – охрипшим голосом спросил Дарл. Досталось ему хорошенько, и выглядел он тоже неважно, весь окровавленный, с множеством царапин от когтей этих тварей. Впрочем, мои плечи тоже болели, и сильно.

- Нет, не в порядке, - хмуро отозвалась принцесса. Выглядела она лучше всех, с ней даже как-то бережней обращались (видимо, потому что она почти не сопротивлялась, только убегала), но в плену она оказалась в первый раз, так что её понять можно.

О моём самочувствии никто не поинтересовался. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

- Сиалла, - жалобно позвала Тассель, - ты можешь нас освободить от верёвок?

- Нет. Я вообще не могу до магического ветра дотянуться, пока на мне эта дрянь.

- Какая?

- Диадема. Ненавижу. Убью голыми руками этого Таркена! – И тут же пожалела, что сказала лишнего. Ведь сейчас надо было думать, как отсюда выбираться, а не отвечать на глупые вопросы. Впрочем, будем надеяться, что Дарл не отвлекается и активно думает, в конце концов, он же у нас военачальник королевской армии.

- Так вы с ним знакомы?! – изумилась Тассель.

- Скажем так… он уже однажды нападал на меня.

- Так вот о чём он говорил… он пытался превратить тебя в арикана?

- Да, пытался.

- Но почему тогда…

- Потому что проклятие, которое лежит на мне, куда страшней, - нехотя признала я. Сама виновата. Молчать надо было. Левый бок, на котором я лежала, глядя на подругу и Дарла, уже начал неметь. Пришлось перевернуться на спину. Правда, так тоже лежать долго не стоит, а то не хватало ещё умереть от простуды. Хотя всё равно лучше, чем то, что мне готовил Таркен.

- Это сделали демоны?

- Нет, они помочь хотели. – Смешок вырвался помимо воли. Они хотели помочь, а я сбежала. Хотя всё равно бы ничего не получилось.

- Сиалла… с тобой точно всё нормально?

- Ну, кроме того, что мы тут все находимся в плену, я в порядке. Психика, кажется, тоже не сильно пострадала.

- Тогда почему ты хотела сбежать от демонов?! – изумилась Тассель.

- Да кошмарно у них… Эй, Дарл, ты придумал, как нам отсюда выбраться? – Надо всё-таки перевести тему разговора на более полезную.

- Нет.

- Но ты же думаешь?

- Думаю. Если бы я мог дотянуться до кинжала в голенище сапога…

- Так пусть к тебе подползёт Тассель, и… ну не знаю… повернётся спиной, попытается руками нащупать.

- Хорошая идея, - обрадовался Дарл.

- Я не смогу! – возмутилась Тассель.

Нет, это уже начинает меня раздражать. Ей-то, может, бояться нечего, принцесса наверняка ариканам нужна живой, а вот я…

- Слушай, Тассель. Я бы и сама попыталась, но ты лежишь между мной и Дарлом!

- Принцесса, ты справишься, я в это верю, - ласково сказал Дарл, подползая к ней.

- Ну хорошо, я попробую, - сдалась девушка так, будто мы не спасать её собрались, а изощрённо пытать.

Я наблюдала за тем, как Тассель повернулась спиной к Дарлу и протянула связанные руки к его ноге, пытаясь нащупать кинжал за голенищем сапога. Это было непросто, спрятан он хорошенько, так что даже при обыске его вряд ли обнаружат, а уж девушка со связанными руками – и подавно. Пока Тассель извивалась и пыхтела, послышался звук щелчка в замочной скважине, и дверь отворилась. Дарл еле успел отодвинуться от принцессы, чтобы не вызвать подозрений.

- Ну что, вам удобно здесь? – с довольной улыбкой поинтересовался Таркен, войдя в подвал.

- Что-то с каждым разом условия всё хуже, - заметила я. – Скоро вообще в сточную канаву переберётесь?

Рыкнув, Таркен в одно мгновение оказался рядом со мной и, вцепившись когтями в и без того уже истерзанное плечо, рывком поднял на ноги.

- Скорее, я тебя туда отправлю умирать, - злобно прорычал Таркен прямо мне в лицо и, недобро улыбнувшись, добавил: - Я, кстати, за тобой пришёл.

Закрыв дверь подвала, Таркен поволок меня в какую-то комнату на первом этаже замка. Здесь было чуть светлее, лучи солнца пробивались сквозь полузанавешенное окно, скользили по каменному полу, застеленному тонким, потрёпанным и местами протёртым до дыр ковром. Кровать и шкаф были единственной мебелью этой комнатки и свидетельствовали о том, что кто-то здесь всё-таки жил. Может, и сам Таркен.

- Как ты обратила превращение в арикана? – грубо спросил Таркен, захлопнув за собой дверь и переведя взгляд на меня.

- Я же сказала, что это дар Богов, - невозмутимо повторила я. А что? Почти правда. Ну подумаешь, не дар, а наказание. Детали.

- Отвечай! – рыкнул арикан, с силой ударив когтистой лапой меня по щеке. Не удержавшись на ногах, я упала на пол. Щека горела, на краях глубоких царапин набухали капельки крови.

Не давая опомниться, Таркен схватил меня за ворот рубашки и рывком поднял на ноги.

- Как жаль уродовать твоё чудное личико, - с напускным сочувствием сказал он. – Так ты мне ответишь?

- Я уже была проклята, - сказала я, мечтая разорвать эту тварь голыми руками.

- Вот как, - губы Таркена растянулись в блаженной улыбке садиста, - значит, и смерть не станет для тебя спасением.

- Для тебя тоже. Изгнанник не жалует свои неудавшиеся творения…

- Я буду жить вечно! – С этими словами Таркен вонзил когти свободной руки в мой живот, и я задохнулась от боли.

Вскрик сдержать не удалось.

Глава 3 В плену

Я вновь лежала на полу, в горле как-то подозрительно хрипело, дышать было тяжело и нестерпимо больно. В глазах периодически темнело. Во многих местах разорванная одежда окрасилась в алый оттенок и слиплась. По лицу текли неконтролируемые слёзы, перемешиваясь с кровью. Схватив за волосы, арикан подтянул меня к себе. Я попыталась упереться непослушными коленями в пол, чтобы не висеть на собственных волосах.

- Ну что, нравится? Будешь знать, как называть меня паразитом, - яростно прошипел Таркен, медленно проводя когтем по коже вдоль основания шеи. Жгучая боль, завладевшая уже всем телом, ещё усилилась, хотя казалось, что уже некуда. – Ты ведь теперь жалеешь, что предала меня в тот раз? Наверное, ты мечтаешь умереть, да?

- Ошибаешься, тварь! – эти слова я выплюнула с кровью. Больше всего мне хотелось убить его!

Яростная волна ненависти вместе с новой болью взорвалась яркой вспышкой где-то внутри меня и вдруг выплеснулась наружу, магическим ударом сбив арикана с ног. Тот отлетел к противоположной стене, с громким звуком впечатавшись в камень, а я, больше никем не удерживаемая, завалилась набок. Удивительно, рубашка Таркена дымилась, местами сожженная дотла, а сквозь дыры просвечивала обгоревшая кожа. Что ж, теперь ему придётся долго регенерировать!

- Как ты это сделала?! – изумлённо спросил арикан, приподнимаясь на руках.

Сама не знаю, как. Да и нет сил уже что-либо отвечать. А обучение Диальнира, видимо, даром не прошло. Я лишь смотрела, как хорошенько поджаренный Таркен ползёт в мою сторону с намерением убить и глупо улыбалась. Неожиданно дверь открылась, и в комнату вошёл ещё один арикан. Этот показался смутно знакомым. Кажется, тот самый, который когда-то отругал Таркена за поимку меня вместо необходимой им принцессы.

- Что тут творится? – И удивлённо замер, разглядывая меня, истекающую кровью, и Таркена, ожоги на котором пока ещё не начали заживать. Особенно его взгляд задержался на моей диадеме, отгоняющей потоки магии. Похоже, моя смерть всё-таки откладывается. Наконец, придя в себя, арикан обратился к Таркену: - Эк она тебя приложила. Кончай развлекаться, мы хотели побеседовать с нашими пленниками. – И вдруг как рявкнет: - А ну встал!

Таркен подскочил на ноги и тут же пошатнулся, но удержался, больше не падал. Второй арикан схватил меня за шиворот и поволок прочь из комнаты. Вскоре мы вновь оказались в подвале. Меня бесцеремонно швырнули на пол, а сами ариканы уселись на принесённые стулья. Помимо этих двоих, вошли ещё двое незнакомых. Видимо, охрана. Они безмолвно встали по обе стороны от пленников и теперь просто наблюдали, чтобы мы не сделали никаких глупостей. Дарл и Тассель с ужасом взирали на меня, а я мечтала теперь уже о том, чтобы наконец всё это закончилось. Умереть, к примеру, с Изгнанником познакомиться. Хотя нет, сначала я Таркена отправлю к Изгнаннику! Он, кстати, выглядел уже не так плачевно – ожоги медленно заживали.

- Итак, - довольным голосом начал, судя по всему, главный из присутствующих, - наконец-то наши беглецы пойманы. А то ведь весь план чуть не нарушили.

- Какой план? – поинтересовался Дарл. Правильно, пусть расскажут, а мы потом сбежим. Или не сбежим? Я точно никуда уже не побегу…

- Какие любопытные, - усмехнулся главный арикан. – Хотя почему бы не рассказать? Наш Повелитель придумал отличный план, как помешать объединению Тиеллорна и Наадора. И ладно бы вы просто объединялись, так ведь собрались уничтожить нас! Ариканов! Но мы оказались хитрей. Теперь между вашими королевствами разразится война!

- Значит, это вы похитили Жемчуг Солнца? – догадался Дарл.

В глазах воина мелькнул страх, Тассель удручённо притихла, а я… я лежала и просто истекала кровью. Кажется, подо мной даже приличная такая лужица натекла, совсем холодно стало, и тело как-то подозрительно немеет.

- Да, мы, - с гордой улыбкой подтвердил арикан.

- Но вы же не могли к нему прикоснуться! – удивлённо воскликнул Дарл.

- Мы – нет, но нам помогли, - улыбка арикана стала ещё шире и противней. – Вообще-то, сначала мы хотели поступить намного проще. Таркен, этот неудачник, должен был похитить принцессу и превратить её в арикана. Тогда эльфы обвинили бы вас в обмане и сотрудничестве с ариканами, но, к сожалению, Таркен оказался таким идиотом, что ошибся, похитив не ту девушку. Поэтому мы немного изменили план. Напали на делегацию эльфов, которые везли Жемчуг Солнца, убили их всех, забрав артефакт. Потом так же напали на делегацию от Наадора, убили и собирались похитить принцессу, но её среди них не оказалось. Но теперь всё складывается как нельзя лучше! Эльфы думают, что люди их обманули, похитив артефакт, люди думают, что эльфы их обманули, схватив принцессу. Ну а причины… да все сами придумают себе причины!

Да уж, что люди, что эльфы, напридумывают против себя несуществующих козней. В этом можно не сомневаться. И угораздило же меня снова вляпаться! Надо было выбирать юг Наадора. Подальше от эльфов и ариканов.

- А уж после вашей войны, - мечтательно продолжил арикан, - нам останется только пройти по истощённым королевствам и отпраздновать свою победу.

- А что ждёт нас? – тихо спросила Тассель.

- Вас? Дождёмся Повелителя, а там… наверное, он прикажет вас убить.

С неожиданным грохотом дверь в подвал отворилась, и возникший на пороге арикан с выпученными от ужаса глазами воскликнул:

- На нас напали! И мы никак не можем его схватить… или их…

- Вы даже не знаете, сколько их?! – возмутился главный, поднимаясь со стула и злобно глядя на своего перепуганного подчинённого. – Кто это вообще?

- Кажется, демон, - пролепетал арикан, пятясь назад, но его тут же схватили и втолкнули внутрь подвала.

- Демону-то что у нас делать?!

- Я не знаю… может, я ошибся…

- Оставайся здесь! Это касается всех! Охраняйте пленных, а я пойду, разберусь.

Прорычав последние слова, арикан выскочил в коридор, скрывшись в темноте. У нас, кстати, было чуть светлее – на полу стояли свечи, ведь в кромешной темноте не может видеть даже арикан. Итак, нас охраняет четверо. Хм… нет, уже трое. Таркен, ещё не оправившийся от ожогов, поспешил покинуть место нашего заточения. То ли поймать демона собственными руками хотел, то ли спрятаться куда-нибудь от греха подальше и в тишине залечить свои раны.

Так, пора отсюда выбираться. Если ариканы ошиблись, и это не демоны, то мало ли какая гадость рискнула на них напасть. Если же всё-таки демоны, то ещё страшней. Не для того я сбегала из Адвара, чтобы вновь очутиться в их лапах! Попробовала пошевелиться. Это было похоже на какие-то конвульсии, потому что занемевшее тело никак не желало слушаться. Однако кровь на многочисленных ранах, судя по всему, остановилась.

- Слушай, а эта девка не помрёт? Нам же наверняка за неё голову оторвут, - встревожено заметил один из охранников, глядя на меня.

- Так не мы же её… - отозвался второй.

- Ну а вдруг всё-таки помрёт? Скажут, не доглядели.

- Сиалла, ты жива? – обеспокоенно спросила Тассель, сообразив, что ариканы не так уж далеки от истины.

- Пока жива, - выдавила я сквозь зубы. Так, не отвлекаться.

Каким-то образом мне же удалось воспользоваться магией! Диадема отгоняет все магические потоки, но ведь только те, которые находятся в нашем мире. Я наверняка сумела дотянуться до мира духов, как и пытался научить Диальнир. Но это произошло настолько быстро, что мне не удалось запомнить даже ощущения! Как теперь это повторить?

Пытаясь прислушаться к себе и почувствовать свою душу, как когда-то мне объяснял Диальнир, я окончательно выбилась из сил и начала проваливаться в какую-то противную темноту. Ощущение было такое, словно всё тело покачивалось на волнах, оттого стало совсем тошно, но я упорно боролась с собой, стараясь остаться в сознании. Как раз в этот момент дверь снова отворилась, и ближайшему арикану мечом снесли голову. Забавно, это тому самому, который беспокоился о своей голове. А в следующий миг всё закрутилось. Два оставшихся в живых арикана бросились на Диальнира, и сражались они весьма неплохо, пару раз задев демона своими мечами. По скорости противники оказались примерно равны, но я как-то не беспокоилась за Диальнира.

Когда нахлынувшая на глаза темнота вновь отступила, я увидела, что Дарл уже поднялся на ноги, скидывая с себя перерезанные верёвки. Значит, Тассель всё-таки удалось достать его кинжал. Подойдя сзади к сражающимся, Дарл вонзил кинжал в спину одного из ариканов, но, видимо, в сердце не попал, потому что тот обернулся с перекошенным от злости лицом, намереваясь ударить воина. Только не успел. Диальнир, воспользовавшись замешательством арикана, мгновенно снёс ему голову, а затем и второму своему противнику.

Поняв, что сражаться больше не с кем, Дарл бросился освобождать Тассель, а Диальнир повернулся ко мне. Наверное, мне пригрезилось. Потому что в глазах демона плескался ужас, перемешанный с плохо скрываемой яростью.

- Убью их… всех… - прошипел Диальнир, опускаясь на колени передо мной, чтобы освободить от верёвок.

- Ненавижу тебя, демон, - пробормотала я, старательно борясь с вновь наступающей темнотой.

Разрезав верёвки, Диальнир беспомощно замер надо мной, не зная, как меня теперь поднимать. Наверное, залитая кровью, выглядела я действительно ужасно.

- Что же они с тобой сделали, - пробормотал демон, осторожно касаясь руками моих слипшихся волос. Некоторое время он так и сидел на полу, глядя на меня странно растерянным взглядом.

- Ну что ты медлишь? – недовольно спросила я, прикрывая глаза. Слишком сильно всё вокруг покачивалось – не хотелось больше этого видеть. – Хватай уже, раз нашёл.

Сообразив, что действительно глупо вот так вот сидеть напротив меня в кишащем ариканами замке, Диальнир аккуратно взял меня на руки, но всё равно стало больно.

- Ненавижу, - выдохнула я, стараясь сдержать рвущийся наружу стон. Зато вот слёзы остановить не получилось, и чтобы хоть как-то их скрыть, я уткнулась лицом в плечо демона. Рана на щеке тут же отозвалась пульсирующей болью, став последней каплей. Я всё-таки разревелась: - Ненавижу, всех вас ненавижу!

- Всё хорошо, всё будет хорошо, - прошептал Диальнир, коснувшись губами моей макушки.

В коридоре нас встретили ещё два демона с мечами наготове. Подле них валялось несколько мёртвых ариканов.

- Путь расчищен! – гордо заявил Эльзен и тут же замолк, с ужасом воззрившись на меня. Какие они все слабонервные.

Даже в холодных глазах Варлана мелькнуло что-то, похожее на сострадание, и мне захотелось умереть на месте. Хотя нет. Сначала Таркен! Пусть он раньше сдохнет!

Несколько раз нам ещё попадались ариканы, но Эльзен и Варлан справлялись без помощи Диальнира, который продолжал с осторожностью прижимать меня к себе. Где-то за нами бежали Дарл и Тассель. Следить за происходящим становилось всё трудней, раны от когтей нещадно болели, и в какой-то момент я сдалась на милость навалившейся темноте.

Такого пробуждения не пожелаешь и врагу. Слегка приоткрыв глаза и незаметно взглянув из-под тени ресниц, я увидела Диальнира, ласково перебиравшего мои волосы. Полный сочувствия заботливый взгляд демона вызывал только одно желание – вернуться в забытье. Или всё же ударить его, да побольней? Ведь во всём виноваты демоны, и только они! Заметив, что я проснулась, Диальнир наклонился ко мне и обеспокоенно спросил:

- Сиалла, ты как?

- Не трогай меня, - пробормотала я, пытаясь его оттолкнуть. Надо же, а руки-то не болят! Лёгкий зуд по всему телу, но ран больше нет. Наверное, всё-таки стоит поблагодарить демона за спасение. Но я не стала. Всё-таки спасал он меня исключительно для того, чтобы отвести обратно в Адвар и заточить в подземной клетке в надежде, что когда-нибудь я смогу снять проклятие.

- Лечение прошло успешно, - хмыкнул Диальнир, отстранившись от меня.

Не спеша подниматься, я огляделась. Верхушки деревьев были повсюду и тянулись высоко в ночное небо, усыпанное разноцветными звёздами. Судя по всему, находились мы с лесу. Около приятно согревающего воздух костра сидели оба демона и Дарл. Рядом с Дарлом на одеяле спала принцесса. Варлан задумчиво помешивал угли в костре.

- Сиалла, мы так о тебе беспокоились! – сказал Эльзен, радостно глядя на меня.

- Надеюсь, вы всех ариканов убили? – поинтересовалась я, с трудом принимая сидячее положение. Диальнир попытался мне помочь, но я вновь оттолкнула его. – И чего ты на моём одеяле сидишь? Отодвинься.

- Ты моя невеста, так что…

- Отодвинься, - повторила я, недобро взглянув на демона. Будь моя воля, придушила бы на месте.

- Невеста? – изумлённо воскликнул Дарл, чем разбудил Тассель, недовольно заворочавшуюся.

- Диальнир, с таким твоим поведением неудивительно, что невеста от тебя сбежала! – вступился за меня Эльзен.

Правда, его слова мне тоже не понравились, и я одарила красноволосого демона убийственным взглядом. Тот понял и, смутившись, замолчал. Диальнир всё-таки отодвинулся от меня, пересев на соседнее одеяло. Даже странно, что стерпел замечание Эльзена и ничего не ответил. Таким образом в нашей компании ненадолго воцарилось напряжённое молчание. Пока его не нарушила проснувшаяся Тассель:

- Сиалла, ты что, выходишь замуж за адварского принца?

- Нет, не выхожу, - буркнула я, не глядя больше на этих демонов. – Вообще не понимаю, что они тут делают.

Вспомнив о моём вопросе, Эльзен решил всё-таки ответить:

- А всех ариканов убить не получилось, их там слишком много было.

- И Таркен, наверное, жив, - предположила я. – Ну что ж, значит, придётся мне ему отомстить.

- Я тебя никуда не пущу, это опасно! – возмутился Диальнир. – И я не боюсь этого твоего взгляда.

- Попробуй запретить! – разозлилась я.

- Ну хорошо, - подозрительно мягким голосом сказал Диальнир. – Иди. Хоть сейчас. Только чем ты будешь убивать этого арикана? Голыми руками?

Я с опозданием сообразила, что на моей голове до сих пор был этот обруч, отталкивающий всякую магию. Раны, значит, вылечили, а эту гадость решили не снимать? Чтобы контролировать меня? Чтобы никуда не делась?! Мерзкие демоны!

- Скорее, я тебя голыми руками удавлю, - прошипела я, с ненавистью глядя на Диальнира. Подавив желание прямо сейчас броситься на принца (всё-таки без магии только на посмешище себя выставлю), я отвернулась от всех и улеглась на своём одеяле.

- А ужин? – заботливо поинтересовался Эльзен.

- Отстаньте от меня. Ненавижу вас. – Закутавшись в своё одеяло, я моментально заснула.

Проснувшись утром из-за первых солнечных лучей, скользнувших по лицу, я обнаружила, что демоны запекают на костре картошку. Ну что ж, вот позавтракаю, и можно будет сбегать. Правда, как вообще возможно сбежать от трёх демонов?

- Сиалла, иди сюда, - вдруг позвал Диальнир, прервав мои размышления.

- Зачем? – равнодушно спросила я.

- Мне же нельзя на «твоё» одеяло, так что иди сюда.

Я взглянула на Диальнира, потом на двух демонов, возившихся с нашим завтраком, потом на Дарла, который пытался разбудить Тассель и, пожав плечами, направилась к принцу, присев рядом с ним. Диальнир протянул ко мне руки, я хотела отстраниться, но он всё-таки успел… коснуться обруча на моей голове.

- Хм… какая интересная вещь, - задумчиво пробормотал демон. – И ведь снимается только с помощью магии.

Обхватив обеими руками обруч, Диальнир прикрыл глаза. Я почувствовала, как он ухватил дуновение магии и направил к металлической диадеме, но та по обыкновению оттолкнула от меня магию. Удивлённый демон попробовал ещё раз, но результат был тот же.

- Знаешь, Сиалла, а эту вещь может снять только демон. Интересно, откуда она взялась у ариканов?

Получается, магия из мира духов – единственная, которую пропускает диадема? Забавно. Пожалуй, через пару лет тренировок я и сама бы сняла эту штуку. Тем временем Диальнир выхватил магию, словно бы из ниоткуда. По крайней мере, я опять не смогла проследить её путь от мира духов. Только появился магический поток, повинуясь воле демона, изнутри диадемы, разорвав её на мелкие кусочки, металлической крошкой осыпавшиеся на землю.

- Спасибо, - сказала я, с опозданием сообразив, что вовсе не хотела благодарить демона.

- Пойдём завтракать, - улыбнувшись, сказал Диальнир.

Пока большинство невозмутимо поглощало запеченный картофель, Тассель и Дарл как-то странно поглядывали то на демонов, то на меня. Видимо, не доверяли им. И правильно, какой человек в здравом уме доверится этим лживым крылатым чудовищам?

- Дарл, вы ведь теперь отправитесь в Дульгер? К королю Наадора? – поинтересовалась я, нарушая затянувшееся молчание.

- Да, мы должны рассказать о получившемся недоразумении и заговоре ариканов, - подтвердил он. - Нельзя допустить военного столкновения между нашими королевствами. Особенно теперь!

- Ну вот и хорошо, значит в Дульгер я отправляюсь с вами, - сказала я, не глядя на демонов. В столицу я, конечно, не поеду, но остановиться в каком-нибудь городке на половине пути – самое то. И от демонов отделаюсь, и без еды не останусь, ведь наверняка Тассель уговорила Дарла захватить достаточное количество денег, если даже свои наряды не забыла. Всё-таки она принцесса, и в бегах тоже от удобств вряд ли откажется, а мне это вполне подходит.

- Никуда ты с ними не пойдёшь, - не терпящим возражений голосом заявил Диальнир. – Мы возвращаемся в Адвар.

- Вы, конечно же, возвращаетесь, - спокойно согласилась я. – Разве кто-то спорит? А вот я в Адвар не вернусь.

- Ты отправляешься с нами, и это не обсуждается, - повторил Диальнир, угрожающе сверкнув глазами.

- Ну и что ты будешь делать? – Я по-прежнему сохраняла невозмутимое спокойствие. Кричать на демона всё равно бесполезно. Хотя и что-либо объяснять – тоже. – Запрёшь меня в замке и будешь ждать, когда же я вдруг воспылаю к тебе любовью?

- Запирать тебя никто не будет, - сказал Диальнир, наклоняясь ко мне. Надо было всё-таки пересесть на другое одеяло и вообще держаться от него подальше. А то расслабилась что-то после того, как снял с меня обруч.

- Но именно это ты и пытаешься сделать, - заметила я, попытавшись отстраниться от демона, но он не позволил, удерживая меня за плечи. И чего у них у всех привычка такая ужасная – хватать за плечи?

- Глупая, всё ведь намного проще, чем ты думаешь. – С этими словами Диальнир меня поцеловал.

На мгновение я потеряла над собой контроль, словно проваливаясь в манящую бездну, сопротивляться совершенно не хотелось. Но, быстро взяв себя в руки, я резко оттолкнула Диальнира, и тот, не ожидав, отпустил меня. Интересно, чего он этим добиться хотел? Или что доказать? Выровняв дыхание и успокоившись, я холодно сказала:

- Не смей так больше делать.

- Но тебе же понравилось? – хитро усмехнулся демон. – Или ты будешь отрицать очевидное?

Всё. Это уже перебор. Яростно зашипев, я кинулась на Диальнира в попытке задушить это мерзкое ухмыляющееся создание. Благодаря эффекту неожиданности, ведь нормальные люди с голыми руками на демонов не нападают, мне удалось безнаказанно повалить Диальнира на спину и сомкнуть пальцы на его горле. Впрочем, на этом мои успехи закончились. Я даже сообразить не успела, как сама оказалась на спине, придавленная всё так же ухмыляющимся Диальниром. Притянув к себе лёгкое дуновение магии, я с силой швырнула его в грудь Диальниру, но тот успел метнуться вбок, избегая удара. Вновь оказавшись на свободе, я хотела уже повторить нападение, но холодный голос Варлана заставил замереть на месте.

- К нам кто-то приближается, - сказал демон. – Пока вы тут дурью маялись, я почувствовал всплеск магии.

Странно, лично я не чувствовала ничего. Может, они ещё далеко? Диальнир настороженно прислушался и вдруг кивнул.

- Магия… значит, не ариканы, - сказал Эльзен. – Но кто тогда?

- Помимо замка ариканов здесь неподалёку есть ещё один заброшенный, но больше никаких людских поселений поблизости, - сказал Дарл, вытаскивая из ножен кинжал – единственное оружие, которое осталось у него при себе после стычки с ариканами.

- Может, случайные путники? – предположил Эльзен.

- В любом случае нужно скорей уходить отсюда, - сказал Диальнир. – Так, Сиалла. Вот это твоё, и никуда не ходи без него.

Демон протягивал мне ножны с моим мечом. Надо же, а я действительно рада видеть свой меч! Взяв ножны, я закинула их себе за спину и не сдержала мимолётной улыбки.

Все вещи мы собрали довольно быстро. Затушив костёр, покинули место нашего временного лагеря. Не сговариваясь, в путь отправились почему-то все вместе и двигались примерно на юго-запад, что устраивало как демонов, так и нас с принцессой и Дарлом.

Так как я не желала идти рядом с кем-нибудь из демонов, сбоку от меня незаметно пристроилась Тассель и шёпотом поинтересовалась:

- А что у вас за отношения с адварским принцем? Ты правда его невеста? Никак не могу понять…

- Никаких отношений нет, - сказала я, бросив мрачный взгляд на подругу. Всё бы ничего, но в присутствии демонов мне говорить на эту тему не хотелось. Без демонов, впрочем, тоже. – А всё что касается невесты – это несбыточные мечты Диальнира.

В этот момент шедшие впереди демоны вдруг остановились, и мы чуть на них не налетели.

- Мне кажется, или…

- Нет, Эльзен, тебе не кажется, - Диальнир как-то подозрительно погрустнел и потянулся к своему мечу.

А в следующий момент на дорогу перед нами вышли они:

- Попались, воры.

Глава 4 Эльфийский конвой

Таркен забился в угол комнаты и с нескрываемым страхом во взгляде смотрел на своего Повелителя. Высокий мужчина в чёрном дорожном плаще, он совсем недавно прибыл сюда. Скинув капюшон на плечи, посмотрел в сторону арикана. От этого взгляда по телу Таркена прошла дрожь. Он бы всё отдал, чтобы оказаться сейчас где угодно, только не рядом с Повелителем, яростный взгляд которого пронизывал насквозь.

- Так что ты, говоришь, с ней делал?

- Я… просто… хотел ей отомстить за предательство… - охрипшим голосом, пробормотал Таркен. – Я… немного поцарапал её когтями…

- Немного? – уточнил Повелитель, приподнимая бровь. Ему лучше было не врать, и Таркен это понял.

- Много… я почти не контролировал себя… мне хотелось… разорвать её на части… - промямлил арикан, понимая, что теперь его ждёт. Вжавшись в стену, он жалобно смотрел на своего Повелителя.

- А потом вы всех упустили, - задумчиво продолжил тот.

- Да. Мы не были готовы к такому. За ними пришли демоны.

- Демоны пришли не за ними. Демоны пришли за ней, - холодно сказал Повелитель и уже словно только для себя добавил: - Да, это точно была она.

Таркен молчал, боясь отвести взгляд от Повелителя, пока тот о чём-то раздумывал. Наконец Повелитель вновь обратил своё внимание на арикана.

- Тебе не стоило к ней прикасаться, - холодно заметил он, нанося один-единственный удар, нацеленный прямо в сердце Таркена. В руках Повелителя не было оружия. Когтей, подобных когтям ариканов, тоже не было. Но Таркен всё равно упал замертво – с вырванным сердцем даже ариканы не живут.

Они стояли, застыв перед нами, как гордые изящные статуи. Их лёгкие одежды развевались на ветру, и оттого силуэты эльфов казались только ещё более хрупкими, почти прозрачными. Тонкое телосложение всех шестерых присутствующих, впрочем, не говорило об их беззащитности. Это были воины, готовые в любой момент напасть, а исход поединка вовсе не был предсказуем. По крайней мере, никто ещё не видел, как эльфы сражаются с демонами.

Все присутствующие эльфы, без исключения, были светловолосыми. Цвет их длинных волос варьировался разве что от золотистого до почти белого. Красивые, даже величественные, дети леса стояли с мечами наготове. Совершенно случайно скользнув взглядом по окрестным деревьям, я заметила ещё одного эльфа, притаившегося среди пышной листвы. В его руках был лук, нацеленный в нашу сторону. Вот если бы его оттуда снять… у нас бы появился неплохой шанс на победу.

- Воры? – недобро поинтересовался Диальнир. – Вы это кого назвали ворами?

Похоже, демон тоже заметил притаившегося на дереве эльфа, потому что сделал едва заметный шаг в сторону, заслоняя собой меня от траектории полёта стрелы. Надо же, как беспокоится о своём любимом Адваре. После такого особенно хочется броситься вперёд с криками: «Ну же, стреляйте!» Впрочем, это лишь невесёлые мысли, такой глупости от меня не дождутся. Вот только после плена ариканов как-то совсем уже не страшно.

- А вон тех назвали. - Не растерявшись, один из эльфов выступил вперёд и указал в сторону Тассель и Дарла.

- Мы ничего не крали! – возмутилась девушка. – Это всё ариканы подстроили, они украли!

- Ариканы? – удивился эльф. – Они не способны на такое. Они вообще ничего не придумывают, считая себя непобедимыми и растрачивая своё существование на мелкие убийства.

Вообще, конечно, он прав. Я сама бы в такое не поверила, если б собственноручно не вляпалась в эти их интриги.

- Но они это сделали! – возмутилась Тассель, чуть ли не задохнувшись от возмущения.

- Можете обыскать, у нас нет Жемчуга Солнца, - разводя руками, вмешался Дарл.

- Обыщем, - невозмутимо пообещал эльф и тут же равнодушно добавил: - А что-либо объяснять будете, когда предстанете на суде перед королём. Пусть он решает, в чём вы виноваты, в чём – нет. Так что вы отправляетесь с нами в Тиеллорн.

- Все? – насмешливо поинтересовался Диальнир.

- Нет, вы свободны, а вот людей мы заберём.

- Тех двоих забирайте, а вот эту девушку, - демон кивнул на меня, обхватив за пояс и притянув к себе, - мы не отдадим, она с нами.

- Ну, вообще-то… - эльф заметно смутился. Явно конфликт ещё и с демонами был для них лишним и в планы не входил. – Нам приказано привести всех людей, которых обнаружим в компании с принцессой Наадора.

- Так она не с ними, а с нами, - заметил Диальнир.

Эльф заметно колебался, не зная, что теперь делать. А я подумала как-то… эльфы – не ариканы, особо издеваться не будут, так что наверняка они не хуже демонов. К тому же, в конце концов, должны понять, что Тассель не крала этот несчастный Жемчуг Солнца. И вообще эльфы – существа миролюбивые, гуманные, в отличие от тех же ариканов или демонов. Подумала так и… отодвинулась от Диальнира.

- Вообще-то, я не с демонами, я с принцессой, - нахально заявила я.

Надо было видеть лицо Диальнира в этот момент. Забавное удивление быстро сменилось желанием заткнуть мне рот и насильно уволочь подальше отсюда или просто придушить, разом облегчив всем жизнь, но принц быстро взял себя в руки и уже равнодушный взгляд вновь перевёл на эльфов. Те сразу обрадовались.

- Значит, забираем троих, - наконец решил эльф, который вёл с нами переговоры.

- Я бы вам не советовал, - усмехнувшись, сказал Эльзен, перехватывая поудобнее меч.

- Успокойся, - велел Диальнир. – Мы не будем сейчас драться. Если Сиалла хочет посетить королевство эльфов, пускай.

- Ты что, совсем с ума сошёл? – опешил Эльзен, обернувшись к своему принцу. Впрочем, наткнувшись на взгляд Диальнира, тут же поспешно добавил: - Извини, сказал лишнего.

- Э… ну так мы забираем людей, да? – неуверенно поинтересовался эльф. Надо же, разрешения спрашивает. Не стоило мне, наверное, так злить демонического принца, да и Эльзен как-то неудачно выступил.

- Если только позволите мне вместе с вами посетить Тиеллорн. – Вежливая улыбка Диальнира больше походила на оскал. Клыки так точно показались во всей красе. – В качестве гостя от правительства Адвара, конечно.

- От правительства? – повторил эльф, чуть побледнев.

- Мне стоило раньше представиться. Я – Диальнир, наследник Адвара. – Ободряюще улыбнувшись, демон добавил: - Вам тоже не мешало бы представиться.

- Эвриан, - слегка дрогнувшим голосом сказал эльф. – Я командующий этого отряда и буду очень рад, если Вы в качестве гостя посетите Тиеллорн.

Не получилось отделаться от Диальнира. Вот ведь хитрый демон! Я из-за него попала под эльфийскую стражу, а он всё равно отправляется с нами! Ещё и улыбается так довольно… убила бы.

- Диальнир, а мы…

- А вы отправляетесь назад в Адвар. Скажете моему отцу, что я нашёл Сиаллу.

- Но мы не можем оставить тебя! – возмутился Эльзен.

- Можете. К тому же, вы отправляетесь прямо сейчас, так что раздумывать некогда.

- Надолго не задерживайся, помни, что и тебе лучше вернуться как можно скорей, - сказал на прощание Варлан. – И… я надеюсь, ты всё-таки поумнеешь.

Беглый взгляд зелёных глаз в мою сторону – и демоны, расправив крылья, взмыли в небо, почти мгновенно скрывшись за верхушками деревьев. Правда, перед этим Эльзен умудрился задеть крылом притаившегося на дереве лучника, и тот, не удержавшись, свалился на землю. Хорошо, что стрелу ни на кого не спустил.

Эльфы вели себя очень настороженно и внимательно присматривали за нами. Я шла вместе с Тассель, по обе стороны от нас – по вооружённому эльфу. За нами шёл Дарл, тоже окружённый двумя эльфами. Ещё двое шли замыкающими, а перед нами – Эвриан в компании Диальнира. Если с нами обращались как с пленными, то к принцу относились с исключительной вежливостью, всячески показывая, что он гость и полностью свободен. Меня это раздражало больше всего. Мало того, что от демона отделаться не получилось, и выходит, что зря я полезла в плен, так ещё и сам Диальнир словно специально меня игнорировал. Конечно, зачем адварскому принцу разговаривать с какой-то там заключённой… Правда, сомневаюсь, что мне стало бы легче, если бы Диальнир шёл рядом со мной и непрерывно угнетал своим демоническим обществом.

- Как вы нас нашли? – поинтересовался Дарл во время одного из привалов.

- Сначала мы думали, что вы должны вернуться в королевский замок Дульгера вместе с Жемчугом Солнца, - сказал Эвриан. При упоминании об артефакте Тассель недовольно фыркнула. – С помощью магии проверили замок, но там её не оказалось.

Как интересно. Получается, несмотря на всю магическую защиту, поставленную лучшими специалистами, эльфы смогли проверить замок на присутствие принцессы? Что ж, они наверняка обладают какими-то секретами, присущими только их расе. Как демоны, которые могут использовать магию даже в затишье.

- А вы не можете таким же образом почувствовать Жемчуг Солнца? – поинтересовалась я, как единственный человек из присутствующих, разбирающийся в магии. Тассель когда-то отправлялась на обучение вместе со мной, но, к сожалению, таланта у неё не обнаружилось. – Определить его примерное местоположение?..

Это бы решило большинство наших проблем. По крайней мере, эльфы бы узнали, что артефакт находится у ариканов, и перестали бы обвинять нас в том, чего мы не совершали. Впрочем, меня такой исход не устраивал. Отправляясь к эльфам, я тянула время. Как знать, быть может, мне ещё удастся отделаться от Диальнира.

- Нет, не можем, - странно посмотрев на меня, сказал Эвриан. Наверное, я окончательно и бесповоротно попала под его подозрение. – Это же очень сильный артефакт, на него не действует магия. – И, повернувшись к Дарлу, продолжил отвечать на заданный воином вопрос: - Поняв, что в замке принцессы нет, мы решили проследить ваш путь до предполагаемого места встречи с нашей делегацией, ну а по дороге нам помог Лес. Если к нему прислушиваться, то можно многое узнать.

- Видимо, плохо прислушивались, если ваш лес не сказал, что мы не воровали этот жемчуг, - недовольно буркнула Тассель.

- А вот свою невиновность будете доказывать перед королём, меня это не касается, - сказал Эвриан. – Теперь, раз все поели, нам пора. Скоро доберёмся до торгового города, где нужно будет приобрести лошадей.

Теперь уже не останавливались до самого вечера. Утомлённая долгой ходьбой, я всё чаще бросала взгляд на идущего впереди Диальнира. Они с Эврианом о чём-то увлечённо беседовали, что несказанно меня раздражало. Вот демон, он даже с предводителем нашего конвоя договориться смог! Может, изобразить невесту Диальнира и добиться тем самым почёта и уважения со стороны угрюмых эльфов? Да как я вообще могла о таком подумать?! Противно. Уж лучше оставаться в роли пленной, чем унижаться перед этим демоном. Всё равно скоро перестанет вредничать, ведь я нужна ему.

К вечеру погода резко испортилась. Небо заволокло тяжёлыми тучами, из которых вскоре хлынул дождь. Пришлось сойти с дороги и углубиться в лес, чтобы окончательно не промокнуть насквозь. Для остановки эльфы не стали искать поляну, а выбрали, казалось бы, наоборот, такое место, где деревья прижимались друг к другу ещё плотней, чем обычно. Что-то пошептали, договариваясь с Лесом, и ветви деревьев, зашелестев листьями в ответ, плотно сомкнулись над нашими головами, надёжно защищая от капель дождя. Мы с Тассель и Дарлом устроились около костра, надеясь согреться, а эльфы расположились вокруг, не оставляя нас без бдительного присмотра. Надо же, со временем к этому начинаешь привыкать.

Диальнир, ещё немного побеседовав с Эврианом, после ужина подошёл ко мне и присел рядом. Неужели решил внять совету Варлана и «поумнеть»?

- Зря ты всё это задумала, - наконец сказал он.

- Ты о чём? – равнодушно спросила я, продолжая смотреть на уютно потрескивающий костёр.

- Побег из Адвара, а теперь вот ввязываешься в интриги, совершенно тебя не касающиеся, - пояснил демон, наверняка глядя на меня. Я отчётливо ощущала его взгляд на себе. – Тебе не стоит рисковать жизнью.

- Ну конечно, иначе Адвар останется навсегда погребённым под землёй, - невесело усмехнулась я.

- Дело даже не в этом, - спокойно возразил Диальнир, и я, не удержавшись, всё-таки взглянула на него. – Ты ведь знаешь, что рискуешь попасть к Изгнаннику. Для демонов это особенно ужасно, а ты ведь когда-то тоже была демоном.

Делая вид, что активно готовятся ко сну, все окружающие с каким-то подозрительным вниманием прислушивались к нашему разговору, а уж от последней фразы принца вообще все без исключения повернули головы в нашу сторону. Однако меня это не волновало: Диальниру удалось меня заинтересовать.

- Почему это демонам особенно ужасно?

Заметив мой интерес, Диальнир усмехнулся:

- Потому что демоны – одни из созданий Изгнанника.

В этот момент мы вновь удостоились взглядов всех присутствующих, даже тех, кто притворялся уже спящим. Впрочем, известие и вправду шокирующее. Пока я пыталась прийти в себя после услышанного, Диальнир продолжал:

- Изгнанник, а в то время ещё Бог Проклятых, создавал демонов эгоистичными существами, всегда добивающимися своих целей во что бы то ни стало. Создавал нас, как армию, которая должна была помочь ему свергнуть всех остальных Богов. Но мы оказались слишком свободолюбивыми, чтобы подчиняться ему. Так что с тех пор, как мы отказались подчиниться воле Изгнанника, он ненавидит всех демонов. Знаешь, в действиях Лоривьены была некоторая насмешка. Она отправила Адвар под землю, туда же, где заточён Изгнанник. Поближе к своему создателю. Как она считала, мы заслужили это.

- То есть, Изгнанник теперь будет мстить каждой попавшей к нему душе демона? – Сразу стало как-то жутко. Будто бы костёр погас, и вновь отовсюду нахлынул этот холодный, пропитанный дождём и ночной темнотой воздух.

- Да, он заставляет эти души страдать больше, чем все остальные.

Поражало и то спокойствие, с которым Диальнир об этом говорил. А ведь каждый демон теперь в некотором роде проклят, и любой, кто умер за всё время, прошедшее с тех пор, как Лоривьена прокляла Адвар, попал к Изгнаннику… Зачем он мне это рассказывает? Чтобы я почувствовала свою вину? Не дождётся!

- И много демонов с тех пор умерло? – стараясь изобразить равнодушие, небрежно спросила я.

- Не очень. – Во взгляде Диальнира не было злости. Скорее, глубокая задумчивость, в которой читался вопрос, откуда я такая грубая и эгоистичная взялась. – Большинство погибло во время войны с людьми, а потом смерти почти прекратились.

Сообразив вдруг, что мне представился шанс разгадать одну из великих загадок в истории, я поспешила этим шансом воспользоваться. Всё равно уже настроение испортилось:

- А почему вы вообще напали на Наадор?

- Так здесь всё просто. – Всё тот же странно задумчивый взгляд Диальнира заставил поёжиться. Наверное, я бездушная стерва. Только почему именно под его взглядом стало так тоскливо? – Это произошло спустя некоторое время после того, как Адвар погрузился под землю. Никому не хотелось жить в таких условиях, и король развязал войну, надеясь отвоевать новые земли и просто переселиться. Только потом обнаружили, что уже не могли долго находиться за пределами Адвара, потому и согласились на мирные переговоры. Есть легенда, что во время той войны королю Адвара явилась Богиня Рождения, рассказав о том, что душа Лоривьены возродится и принесёт с собой спасение. А затем явился Бог Смерти, принёсший дар – Зеркало Души, сказав, что в нём можно увидеть свою истинную сущность, а потому зеркало может стать тонким связующим звеном между двумя жизнями одной души. Ведь сущность, как бы там ни было, остаётся неизменной. Но это только легенды, сейчас никто не знает, как было на самом деле.

На душе стало как-то неуютно. Не в силах больше выдерживать взгляд Диальнира, я опустила глаза. Ночной воздух с влажным запахом дождя неприятно холодил, побеждая слабое тепло, которым с нами делился костёр.

- Зачем ты мне обо всём этом рассказываешь? Надеешься, что это заставит меня передумать?

- Глупая, - демон мягко улыбнулся, - всё началось с того, что я беспокоился о тебе и не хотел, чтобы ты зря рисковала своей жизнью.

- Лжёшь. Ты беспокоился об Адваре.

- Думай как хочешь, - вновь похолодевшим голосом сказал Диальнир. – А теперь нам пора спать. Вон, остальные уже все спят.

- Я уверена, что не спят, а бессовестно прислушиваются к чужим разговорам. Правда, Тассель?

- Нет, - ответила принцесса, с опозданием сообразив, что спящие разговаривать не должны и на вопросы тоже обычно не отвечают.

Я долго ещё не могла заснуть из-за нахлынувшей тоски. Было во всём этом что-то… неправильное. Как сказал Диальнир, демоны – эгоистичные существа, которые всегда добиваются своей цели, через кого бы ни пришлось переступить. Лоривьена прокляла целый Адвар лишь потому, что лишилась любимого человека. Я сбежала из Адвара, даже не подумав, что у Диальнира наверняка были веские причины так со мной поступить. И после всего этого я продолжаю верить, что не имею ничего общего с Лоривьеной? «Ведь сущность, как бы там ни было, остаётся неизменной».

Мы ехали по улочкам небольшого торгового города, название которого мне никак не удавалось вспомнить. Это уже была нейтральная территория, заселённая в основном людьми, но всё же официально не относящаяся к Наадору. Именно здесь мы приобрели лошадей (конечно же, на деньги эльфов), и теперь дорога обещала быть не такой тяжёлой и утомительной, как прежде. Правда, эльфы теперь косились на нас с большим подозрением, ведь сбежать на лошадях было гораздо проще, чем пешком. Но всё равно невозможно, так что попыток мы не делали.

- Смотри, по-моему, твой демон как-то нервно по сторонам озирается, - тихо шепнула мне Тассель.

- Он не мой, - огрызнулась я и посмотрела на Диальнира. Хм… действительно подозрительно странно озирается. – Эй, Диальнир, с тобой всё в порядке?

Демон подвёл своего коня ко мне, оттеснив в сторону возмущённого эльфийского конвоира, и теперь вместо того ехал сбоку от меня.

- Чувствую чьё-то присутствие. Мне здесь не нравится.

- А кому ж нравится, - согласилась я с умным видом. – С этими эльфами вообще никакого покоя.

- Да не эльфы это.

- Ты хочешь сказать, они только притворяются эльфами? – изумилась я. – А кто ж тогда?

- Сиалла, ты издеваешься? – вздохнул демон. – Я не об эльфах говорю. Кто-то опасный приближается к нам. Хищник. У меня на них чутьё.

Эльфы тоже как-то подозрительно зашептались и ускорили ход нашего продвижения. Только это нам не помогло. Где-то впереди послышались крики перепуганных людей, и навстречу нам хлынула обезумевшая от страха толпа. Вскоре мы увидели и тех, кто устроил переполох. Этих человекоподобных существ с бледной кожей и жёлтыми глазами невозможно спутать ни с кем. Ариканы. Видимо, они вышли на охоту и, против обыкновения, делали это целой стаей, нисколько не скрываясь. Скалясь в усмешках, они, скорее, даже развлекались, преследуя людей, ведь при желании могли схватить кого-нибудь в мгновение ока.

Диальнир выхватил из ножен меч, выезжая чуть вперёд и приготавливаясь атаковать быстро приближающихся вдоль улицы ариканов. При воспоминании о Таркене ледяной холодок пробежался по спине, но я быстро справилась со своим страхом. Ненавижу ариканов! Теперь желание убить этих мерзких тварей вытеснило все остальные мысли. Меч вынимать я не стала. Если в борьбе с человеком он ещё как-то мог помочь мне, то против ариканов лучше его не использовать, ведь владела я им из рук вон плохо. Зато у меня было другое оружие. Я усмехнулась и подхватила витавший поблизости магический ветерок. В воздухе просвистела эльфийская стрела, а в следующий момент мы с Дильниром ударили одновременно. От стрелы арикан увернулся, метнувшись в сторону, и как раз угодил под огненный поток, который я направляла, вообще-то, в другого арикана. Впрочем, вопль загоревшегося паразита стал для меня наградой, и губы непроизвольно растянулись в довольной улыбке. Удар Диальнира оказался столь стремительным, что его жертва увернуться не успела. Пронзённый лучом света, арикан сбился с бега и, споткнувшись, повалился под ноги своему сородичу.

И тут произошло что-то совсем невероятное. Ариканы обратили внимание на меня. И те, которые были ранены, и те, которые не попали под нашу атаку, все разом остановились, потрясённо взирая на меня. В их взглядах странно сочетались ненависть и… страх. Некоторое время все они так и смотрели на меня, подставляясь под обстрел эльфийскими стрелами, а потом разом рванули назад. Бегали ариканы очень быстро, так что преследовать их не имело смысла, да и создавалось впечатление, что в этом городе они ещё долго не появятся.

Теперь все окружающие удивлённо смотрели на меня. Ну да, когда я увидела ариканов, на моих губах заиграла кровожадная улыбка. Да, я жаждала их убить, хоть немного отомстить за то, что со мной делал Таркен. Но неужели я настолько страшная, что ариканам, этим невероятно сильным и ловким созданиям, достаточно было одного взгляда, чтобы броситься наутёк?!

- Как ты это сделала?! – первым опомнился Эвриан.

- Понимаешь… ариканы – существа довольно умные, со мной уже знакомы, а потому больше связываться не хотят, - с серьёзным видом сказала я, пытаясь изобразить грозный взгляд.

Некоторое время эльф недоверчиво смотрел на меня, а потом отвернулся, тихо пробормотав себе под нос:

- Нет, не понимаю.

- Да не знаю я, что сейчас произошло! Может, они вовсе не меня увидели, - сказала я, не выдержав пристальных взглядов Тассель, Дарла и Диальнира. Как сговорились все.

- Может, они думают, что, коснувшись тебя, превратятся в людей? – предположила Тассель, вспомнив ту ерунду, которую я рассказывала Таркену.

- Может, - не стала спорить я.

Наверное, нужно было радоваться. В коем-то веке ариканы отказались от нападения и сбежали. Значит, больше не будут доставлять неприятностей (не считая войны, к которой они подтолкнули оба королевства). Но, несмотря на все положительные стороны странного бегства ариканов, на душе стало как-то неприятно и тревожно. Задумчивый взгляд Диальнира, поспешившего нагнать Эвриана, окончательно убедил меня в том, что радоваться здесь нечему.

Глава 5 Дети Леса

Спустя неделю неугомонной езды на лошадях окружающий лес резко изменился. Обычные деревья сменились высокими серебристыми стволами с пышными кронами, гордо раскинувшимися на фоне бледно-голубого неба. Здесь и звуки казались какими-то другими, и воздух... Нет, я и раньше знала, что лес живёт, но этот… он не просто жил, он наблюдал! В воздухе витал лёгкий цветочный аромат, и шелест листвы был на удивление мелодичен, когда каждый листочек с трепетом отзывался на чуткие прикосновения ветра. Я с интересом озиралась по сторонам, мечтая дотронуться до этих странных серебристых стволов, таких тонких и правильных, а потому не сразу заметила открывшийся нашим взорам эльфийский город.

- Сиалла, смотри! – восторженно ахнув, воскликнула Тассель.

- Куда? – удивлённо поинтересовалась я, продолжая видеть всё те же необыкновенные стволы деревьев.

- Ты наверх смотри! – нетерпеливо уточнила принцесса.

Я подняла взгляд и увидела над головой целый город, раскинувшийся среди ветвей деревьев. Нет, даже так сказать будет неверно. Ветви деревьев и являлись городом. Они плотно переплетались между собой, образуя стены домов самых разнообразных форм: от круглых до почти правильных квадратных. Между деревьями тянулись мясистые стебли растений, местами украшенные маленькими цветками, переплетённые в затейливые узоры, они образовывали, наверное, своеобразные дороги, хотя больше напоминали собой подвесные мосты. По такому я бы, наверное, не рискнула пройти, а вот изящные эльфы скользили по ним, словно воздушные создания, не имеющие веса, ведь сплетения растений не только не проминались под их ногами, но даже ни разу не шелохнулись.

Ещё несколько дней мы продолжали ехать под городом, но подняться нам не предлагали, видимо, считая, что перед пленниками, обвиняемыми в краже, вовсе не обязательно проявлять гостеприимство. Однако сегодня (а это последний день июля, что немаловажно), нам сообщили, что пора подниматься в город, где мы и будем дожидаться прибытия короля эльфов, а вместе с ним и нашего справедливого суда. По крайней мере, очень хочется верить, что суд будет именно справедливым, иначе не поможет даже Диальнир. Его, конечно, считают невиновным и подозревать не будут, полагая, что ни один человек в здравом уме не рискнёт связываться с демоном, а значит, Жемчуг Солнца мы похитили без его участия, но вот вступаться за обречённых демон вряд ли станет, ведь это чревато конфликтом между Адваром и Тиеллорном.

- Спешивайтесь и лошадей оставляйте здесь, - велел Эвриан. – А потом поднимайтесь вслед за мной.

Воспользовавшись случаем, я поспешила подойти к дереву и коснуться его серебристого ствола. Надо же, он оказался удивительно гладким: будто каменный и хорошо отполированный, он не имел ни единой шероховатости. Приятный на ощупь, слегка тёплый и… живой. Да, именно так, я отчётливо уловила в нём пульсацию жизни.

Тем временем Эвриан забрался по спущенному с дерева подобию верёвочной лестницы на небольшую площадку из переплетённых ветвей и ждал, когда поднимутся остальные. Дарл подстраховал Тассель, затем поднялся сам, а я всё никак не решалась довериться растительной лестнице, на вид очень хлипкой и ненадёжной. Хотя глупо, конечно, учитывая, что она выдержала вес Дарла.

- Ну? Что встала? Лезь давай, - недовольно сказал ближайший ко мне эльфийский конвоир. Я уже открыла рот, чтобы так же вежливо ответить, но меня опередил Диальнир:

- На твоём месте я бы не стал так разговаривать с Сиаллой.

- А, ну да, её даже ариканы боятся, - усмехнулся наглый эльф. Интересно, он успеет отразить магический удар при условии, что на моей стороне эффект неожиданности?

- Ариканы ариканами, а я такого не потерплю. – Диальнир улыбался так, будто желал эльфу доброго здравия, но тот как-то сразу погрустнел и отошёл в сторону. Видимо, эльфы тоже предпочитают не связываться с демонами. Особенно с принцами. Кстати, о принцах. Интересно, жених Тассель прибудет вместе с королём или нет? Неудачный получается повод для знакомства будущих супругов. Если свадьба вообще состоится, конечно.

- Сиалла, не бойся, я не позволю тебе упасть, - сказал Диальнир, прервав мои размышления.

- Я не боюсь, - фыркнула я и полезла по лестнице.

Площадка находилась достаточно высоко, а «ступени» подозрительно низко прогибались под моими ногами, но, кажется, лестница выдерживала, только слегка покачивалась из стороны в сторону. В общем-то, даже не страшно, подумаешь, лестница качается… и вдруг я ощутила лёгкое касание рук Диальнира. Оказывается, демон парил в воздухе позади и теперь решил придержать меня за талию. Я хотела гордо заявить, что помощь мне не нужна, но в этот момент лестница перестала качаться, и подъём стал заметно легче. Пришлось стерпеть. Если бы ещё не эта довольная улыбка демона…

Когда все забрались наверх, нас повели по подозрительным мостикам из переплетённых растений, и те плавно раскачивались в такт нашим шагам. Двигаться так же легко, как невесомые, воздушные эльфы, у нас не получалось. Впрочем, даже к подобному продвижению на огромной высоте начинаешь привыкать, и вскоре я принялась с интересом вертеть головой в разные стороны. Повсюду – дома, созданные из сплетённых ветвей или просторные площадки, где в целые компании собирались эльфы, удивительно беззаботные и радостные, они тепло улыбались друг другу, а в их глазах сверкали лучи заходящего солнца. Стены домов, все отличались друг от друга разнообразием плетений. Из некоторых росли цветы, другие были украшены резными листочками, и ни один дом не походил на другой, каждый был неповторимым и уникальным в своём роде. Такое ощущение, будто мы очутились в сказке. И только бдительный конвой, не отстававший от нас ни на шаг, портил всё впечатление.

Наконец нам предложили войти в дом. Этот был привычной нам прямоугольной формы, а на ветвях, сплетённых в стены, местами красовались маленькие, едва заметные фиолетовые цветочки. Особенно много их было на балконах и у входа, где они свисали на тонких вьющихся стебельках до самого «пола».

- Это дом для гостей, - пояснил Эвриан. – Вы будете находиться там одни, но не забывайте, что за домом внимательно наблюдают. Завтрак, обед и ужин вам принесут слуги. Именно там вы будете дожидаться прибытия короля.

- А король-то скоро прибудет? – поинтересовался Диальнир.

- Через день-два. Вы, конечно, можете покинуть дом по своему желанию. Вам будут рады в любой части города, в любом доме. – Что-то мне подсказывало, что последние фразы Эвриана относились исключительно к Диальниру.

В домике оказалось уютно. В воздухе витал лёгкий аромат свежести и цветов; стены, пол и потолок, сделанные из живых ветвей дерева, отдавали приятным теплом. Нам с Тассель досталась комната на двоих, ещё одну выделили Дарлу и отдельную – Диальниру. Ночная темнота быстро закралась в домик, и мы развесили в воздухе магических светлячков, а сами уселись на полу, поросшем аккуратно сложенными резными листьями. Мы – это Тассель, Дарл и я – предварительно закрыли дверь в комнату и принялись за обсуждение сложившейся ситуации.

- А почему этот эльфийский король не поленился, решил сам приехать на встречу с пленными? – задала я давно волновавший меня вопрос. – Вам не кажется это странным? Конечно, дело серьёзное, пропал Жемчуг Солнца, но всё же…

- Это как раз неудивительно, - задумчиво сказал Дарл. – Королю действительно проще приехать на окраину Тиеллорна, чем позволить людям, которые могут и шпионами стать, проехать через половину их страны и добраться до столицы. Вот кто-нибудь когда-нибудь видел эльфийскую столицу?

- Нет, по-моему, нет, - ответила я, старательно вспоминая историю.

- Ну вот, в том-то и дело. Мы тоже не увидим. Да и вдруг вздумаем ещё что-нибудь важное у них украсть?

- Конечно. Нам же одного обвинения мало.

В этот момент в дверь постучали, и раздался приглушённый голос Диальнира:

- Вы здесь?

- Да, мы здесь, - отозвалась я.

- Впустите?

- Нет, мы важные дела обсуждаем.

- Неужели секретные? – насмешливо поинтересовался Диальнир.

- Ну да, у нас тут заговор людей против всего мира. Так что тебе, как представителю демонов, нельзя!

- Ну ладно, пойду тогда с эльфами поболтаю.

Некоторое время Диальнир ещё стоял перед дверью, а потом послышались удаляющиеся шаги, и всё стихло.

- Зачем ты так с ним? – с укором спросила Тассель.

- Век бы его не видеть, - мрачно сказала я, не желая продолжать эту тему.

Подруга вздохнула и, немного подумав, сказала:

- А меня вот больше всего сейчас беспокоит то, что с королём может приехать принц Тиеллорна.

- Боишься ему не понравиться? – усмехнулась я.

- Да как тебе не стыдно так шутить! – возмутилась Тассель. – Просто я ведь была его невестой. А теперь он может увидеть меня в качестве обвиняемой в краже. Неприятно как-то…

- Зато от жениха избавишься, - заметила я. – И сможешь… - глянув на Дарла, я осеклась. Нет, не сможет. Отец-то не позволит принцессе связать свою жизнь с каким-то там военачальником. Поспешив перевести тему, поинтересовалась: - А что говорить на суде будем?

- Во-первых, ты, Сиалла, скажешь, что тебя с нами не было, и присоединилась ты к нам намного позже, - строго сказал Дарл. – И вообще будем придерживаться правды. До места встречи мы не доехали, от основного отряда оторвались намного раньше. К сожалению, подтвердить это некому. Ведь если верить ариканам, весь остальной отряд погиб… Но в любом случае Жемчуга Солнца у нас нет, и нужно постараться убедить эльфов в том, что его стоит искать именно у ариканов.

- Сомневаюсь, что они поверят, - честно сказала я.

- Нам ничего другого не остаётся. Сбежать-то не получится.

Так ничего и не решив, мы попрощались с Дарлом, который отправился в свою комнату, и легли спать. Кровати здесь тоже были растительного происхождения, представляя собой всё то же переплетение ветвей дерева, только более тонкое и настолько невесомое, что казалось просто невероятным!

Утром, как и было обещано, нам принесли завтрак из разнообразных фруктов и овощей. Сразу видно, эльфы не поскупились. Только мы с Тассель успели позавтракать, как в комнату вошли Дарл и Диальнир.

- Ну что, Сиалла, не желаешь ли прогуляться по эльфийскому городу? – бодро спросил демон прямо с порога.

- Нам нельзя покидать этот дом, - напомнила я, нахмурившись. Издевается, что ли?

- Теперь можно, я договорился, - Диальнир широко улыбнулся, и в глазах мелькнул шальной огонёк.

А почему бы и нет? В конце концов, компания демона намного лучше, чем целый день, проведённый взаперти. К тому же, мне представился случай рассмотреть эльфийский город внимательней. Да и в присутствии Диальнира вряд ли кто будет грубить мне и указывать на место, которое полагается всем пленникам. Выходит, столько плюсов, а минус, он хоть и большой, но вполне терпимый.

На улице мы разделились. Тассель, что-то углядев вдалеке, поволокла туда Дарла, а я осталась с Диальниром. Попыталась окликнуть девушку, но демон остановил меня:

- Не беспокойся. Дарл – человек умный, так что присмотрит за принцессой, чтобы не натворила глупостей. - И вдруг с хитрой улыбкой добавил: - А я присмотрю за тобой.

Фыркнув, я отвернулась от Диальнира и направилась по ближайшему мостику к просторной площадке. Здесь уже устроилось несколько эльфов, свесив ноги вниз, они о чём-то увлечённо разговаривали и периодически хихикали, потому я на площадке не остановилась, направившись дальше.

- Куда мы идём? – будто невзначай поинтересовался Диальнир, следуя за мной.

- Не знаю, куда идёшь ты, а я гуляю по городу, - не оборачиваясь, сказала я.

- Тогда позволь показать тебе красивое место, на которое вчера случайно набрёл.

- Насколько помню, в последний раз, когда ты показывал мне «просто красивое» место, меня ожидал неприятный сюрприз, - недовольно заметила я.

- В этот раз такого точно не будет, - усмехнулся демон, взяв меня за руку и увлекая за собой. – Ты ведь уже и так моя невеста!

Высвободив свою руку и с трудом сдержав гневный ответ, я последовала за ним. Спустя некоторое время блужданий по воздушным мостам мы вышли к большой свободной площадке. Здесь деревья стояли, образуя круг, в центре которого из самой земли вырастал каменный фонтан. Струи воды поднимались настолько высоко, что достигали верхушек деревьев, не говоря уже о тех площадках, на которых стояли мы. Сначала это были мощные струи, которые, поднимаясь, становились всё более тонкими, изящными, в конце расходясь россыпью золотистых искр. Эти водяные искры заплетались в кольца, зигзаги и прочие немыслимые фигуры, ненадолго зависали в воздухе и осыпались вниз, где в каменной чаше плескалась вода. Весь фонтан источал магию и тёплый золотистый цвет, отражавшийся сотнями лучей в гранях водяных капель.

- Потрясающе, - выдохнула я, с восторгом глядя на очередную струю воды, закрутившуюся в небольшом изящном вихре.

Диальнир не ответил. Просто молча стоял рядом со мной и смотрел на дивной красоты фонтан. Мимо нас проскользнула парочка эльфов и, весело смеясь, шагнула… в воздух. Я ожидала падения, ведь эльфы летать не умеют, но те удержались в воздухе. Приглядевшись внимательней, я поняла, что их держит магия фонтана, и они стоят на брызгах воды. Двое эльфов, он и она, продолжая беззаботно смеяться, закружились в воздухе, переступая с одной капли на другую. Их золотистые волосы развевались на ветру, покрываясь почти такого же цвета водяной пыльцой, танец двух эльфов выглядел настолько волшебно и невероятно, что невольно хотелось протереть глаза рукой. Казалось, что стоит моргнуть, и это чудное видение исчезнет.

В этот момент как нельзя ярко ощущалась разница между людьми и эльфами. Мы словно существовали в разных мирах…

- Диальнир, а почему эти эльфы так не походят на тех, которые вели нас под конвоем? Они же такие беззаботные, воздушные… да они светятся изнутри!

- Потому что эти эльфы не покидали родного леса, - пояснил Диальнир, оторвавшись от прекрасного зрелища и переведя взгляд на меня.

- Не понимаю, - я тоже взглянула на демона.

- Эльфы, которые становятся воинами, как те, что привели нас сюда, или торговцы, часто общаются с людьми. Они постепенно меняются, им приходится приспосабливаться, чтобы позаботиться о себе в жестоком мире за пределами своего Леса. А по своей природе это беспечные существа, которые умеют радоваться жизни и улыбаться, как дети, которые никогда не видели зла. Да они и есть дети, по сравнению со всеми нами… - Немного помолчав, Диальнир задумчиво добавил: - Но нам многому стоило бы у них поучиться.

Мы целый день гуляли по эльфийскому городу, и я любовалась этой природной красотой, где каждое строение было продолжением той же природы, таким естественным и гармоничным. Ближе к вечеру медленно направились в сторону нашего временного жилища, а по пути я вдруг увидела знакомое лицо. Трудно сказать, кто был больше из нас ошарашен. Скорее, всё-таки Лерриан, ведь он мало того, что не ожидал увидеть меня в Тиеллорне, так ещё и в качестве человека, а не арикана.

- Сиалла?! Ты?! – воскликнул эльф, смешно выпучив свои и без того огромные серебристые глаза.

- Лерриан. – Я улыбнулась и хитро поинтересовалась: - Что, не ожидал?

- Но как? – с трудом вымолвил он, продолжая ошалело смотреть на меня.

- Как я оказалась в Тиеллорне или избавилась от проклятия ариканов? – весело уточнила я. Вид удивлённого эльфа действительно может развеселить кого угодно. Такое гордое, изящное создание, и вдруг с круглыми, как блюдца глазами, да с приоткрытым ртом!

- И то, и другое, - наконец выдавил Лерриан.

- А когда это вы успели познакомиться? – спросил Диальнир, поглядывая то на меня, то на эльфа. В его голосе мелькнула нотка недовольства. Интересно, с чего бы?

- Это долгая история, - таинственно ответила я.

- Ты связалась с демонами?! – воскликнул Лерриан, только сейчас заметив Диальнира, стоявшего рядом со мной. На бедного эльфа жалко было смотреть. Казалось, он вот-вот может лопнуть от переизбытка удивления.

- С ариканами связалась, с демонами связалась, мне явно не везёт, - небрежно сказала я, с трудом сдерживая смех. Испугавшись за состояние эльфа, всё-таки поспешила добавить: - Помнишь Кевдельский Договор?

Лерриан кивнул.

- Так вот, по этому договору я достаюсь демонам. Кстати, а ты меня убивать-то будешь?

- Зачем?! – эльф даже отшатнулся от меня, будто я предлагала ему что-то на редкость неприличное.

- Ну, ты же обещал, - с укоризной заметила я. Нет, всё-таки эта встреча странным образом повлияла на моё душевное состояние. Настроение и без того хорошим было после прогулки по эльфийскому лесу, а уж теперь… Главное, не перестараться и не довести несчастное создание до обморока.

- Ты же больше не арикан, - промямлил Лерриан, жалобно взглянув на демона. Тот сделал вид, что не заметил взгляда, равнодушно пожав плечами. Мол, он тут ни при чём.

- Ладно, - сдалась я. – В общем, в арикана я не превратилась, потому что была уже проклята кое-кем другим, а в Тиеллорне оказалась, потому что меня обвинили в краже Жемчуга Солнца.

- Тебя?! Так ведь принцессу же обвинили…

- Ну а я потом встретила её. Но она ничего не крала. Принцесса – моя подруга с детства, и я её знаю. Она на такое не способна. Ты мне веришь?

Жестоко, конечно, с моей стороны. Эльф и так испытал сильное потрясение при виде меня, а я тут же вывалила на него столько информации, да теперь ещё и спрашиваю, верит ли он мне. Неудивительно, что некоторое время Лерриан отстранённо смотрел в никуда, чуть приоткрыв рот, но не произнося ни звука. Наконец сфокусировав на мне взгляд, он выдавил:

- Верю.

- Вот и замечательно, - улыбнулась я и, кивнув в сторону нашего временного убежища, добавила: - Нас вон там держат, так что заходи как-нибудь в гости. Ну а теперь нам пора.

Оставив растерянного эльфа на площадке, я направилась к домику. Чтобы ничего не объяснять Диальниру, я торопливо попрощалась с ним на пороге нашей с Тассель комнаты, и мы с демоном разошлись в разные стороны. В комнате было темно и пусто. Надо же, Тассель до сих пор не вернулась. Может, они с Дарлом решили сбежать? Да нет, глупо. Поймают ведь, за нами наверняка следили весь день. Или вдруг что-нибудь случилось? Вот это вполне вероятно, ведь Тассель постоянно попадает в неприятности, совсем как я в последнее время. Эти мысли сразу как-то подпортили настроение, и я со вздохом прилегла на кровать.

Наверное, я начала засыпать, потому что грохот, послышавшийся со стороны балкона, напугал меня чуть ли не до нервного тика. Вскочив с постели, я перекувырнулась в воздухе и выхватила из ножен меч, лежавший до того под кроватью. Надо же, какая реакция. Сама от себя не ожидала – мой учитель может гордиться. А в комнату тем временем вошёл слегка смущённый Диальнир. Особенно демон смутился, когда увидел меня с мечом наизготовку, но быстро опомнился и насмешливо заметил:

- Не любишь ты своих женихов, не любишь…

Видимо, вспомнил о том, как я расстроилась, узнав, что с Фирданом всё в порядке после устроенного демонами допроса. Сообразив, что мне ничего не угрожает, я убрала меч обратно в ножны и с наигранной радостью сказала:

- Наконец-то ты это понял.

Проигнорировав мою колкость, Диальнир пояснил:

- На этом балконе так мало места, что я немного не рассчитал. Потому настолько громко приземлился.

- Да мне это не интересно, - пожав плечами, равнодушно сказала я и опустилась на кровать.

- И чего ты развалилась?! – удивился демон. – Пойдём на балкон, в эльфийском лесу удивительно красивые ночи!

Очень хотелось отправить Диальнира куда подальше, желательно в Адвар или даже прямиком к Изгнаннику, но его предложение всё-таки заинтриговало. Если вспомнить волшебный фонтан, то наверняка здесь действительно есть на что посмотреть.

- А ты романтик! – усмехнулась я, снова поднимаясь с кровати.

Мы вышли на балкон, и я с интересом огляделась, ожидая увидеть очередное эльфийское чудо. Ночная темнота нежно окутывала всё вокруг своей таинственной вуалью, высоко в небе сияли разноцветные звёзды, казавшиеся отсюда чуть ближе, чем обычно. Прохладный ветер, мелодично прошелестев листвой и качнув вьющиеся побеги с маленькими фиолетовыми цветочками, ласково коснулся моего лица, одарив чудесным запахом свободы, который принёс с собой откуда-то издалека, и, на прощание растрепав мои волосы, умчался к своим бесконечным просторам. Ничего особенного в этой ночи не было, никаких чудес и магических проявлений, но на душе всё равно стало удивительно легко и волшебно.

- Тебе здесь нравится? – тихо спросил Диальнир, словно боясь нарушить неторопливое течение ночи.

- Да, - честно сказала я и грустно улыбнулась. Меня редко охватывали подобные чувства, но этот ветер… сама свобода… Я никогда не была свободной. С детства знала, что должен делать аристократ, и делала то, что должна. Теперь всё это соблюдать не обязательно, однако сбежав из одной клетки, попала в другую. Как хотелось бы оказаться в эльфийском лесу просто потому, что так хочется. Без конвоя, без ожидания суда.

- А по дому не скучаешь? – Диальнир смотрел куда-то вдаль, и я была рада, что он не мог видеть моего лица.

- Нет, не скучаю. Даже по прежней жизни не скучаю. И… - замявшись ненадолго, всё-таки призналась: - Я запуталась. Уже не знаю, где мой дом.

- Это нормально. Просто ты привыкла к одному образу жизни. Привыкла жить среди людей. Но твоя душа рвётся к другому…

Не сдержавшись, я посмотрела на Диальнира. Задумчивый взгляд демона был всё так же устремлён вдаль, длинные волосы чёрным плащом окутывали его силуэт, гармонично сливающийся с ночной темнотой. Словно сама Ночь. Залюбовавшись опасной, сдержанной красотой Диальнира, я приблизилась к нему и осторожно коснулась кончиками пальцев его руки, лежавшей на бортике балкона. Демон перевёл свой взгляд на меня.

- И как понять, что же будет правильным? – тихо спросила я, теряясь в этих необыкновенно чёрных глазах. Кажется, в них отражались звёзды… или, быть может, звёзды и рождались в глубине этих глаз?

- Ты почувствуешь… обязательно почувствуешь… - так же тихо, почти шёпотом ответил Диальнир.

- Сиалла. Сиалла, где ты?!

Вздрогнув, я оглянулась в сторону комнаты.

- Иди, похоже, Тассель расстроена, - с невесёлой улыбкой сказал Диальнир.

- Судя по воплям, у неё истерика, - хмыкнула я.

- Доброй ночи, - усмехнулся Диальнир, понимая, что спать теперь я лягу ещё не скоро. Демон запрыгнул на бортик и, расправив крылья, сорвался вниз. С некоторой завистью я проследила за его грациозным полётом. Надо же, а я ведь когда-то так же могла. Вернее, не совсем я. Но пора возвращаться обратно в комнату.

- Ну что у тебя стряслось? – устало спросила я, глядя на Тассель.

Девушка некоторое время беспокойно металась по комнате, но, заметив моё появление, рухнула на кровать и расплакалась. Растерявшись и почувствовав себя как-то неловко, я присела рядом с Тассель на кровать и, дождавшись, когда рыдания стали чуть тише, спросила:

- Ну что случилось-то? Расскажи.

- Меня Дарл не любит, - сквозь слёзы с подвыванием выдавила Тассель.

- Это он так сказал?

- Не-е-ет, но всё и так понятно… - Принцесса разрыдалась с новой силой.

- Успокойся и расскажи толком, что произошло, - со вздохом сказала я.

Поревев ещё немного, Тассель наконец всхлипнула, утёрла слёзы и села.

- В общем, я спросила Дарла, почему он сбежал со мной, если теперь так рвётся вернуться назад. И знаешь, что он ответил? Что просто я очень просила, вот он и выполнил мою просьбу!

- Логично, - пожав плечами, заметила я.

- Но я думала, что он меня любит… Он и говорил, что любит, что я его принцесса, что моё слово закон… Я хотела остаться с ним… а он сказал, что никогда ко мне не прикоснётся…

- Послушай, Тассель. Так здесь же всё ясно. Да любит он тебя, любит. Просто он понимает, что ты – принцесса. Теперь именно от вас зависит, начнётся война или нет. И он не собирается подвергать Наадор опасности, предпочитая закрыть глаза на ваши чувства.

- И ты думаешь, он прав? Я должна смириться? – упавшим голосом спросила Тассель так, будто от моего мнения зависела её судьба.

- Не знаю. В этом я не советчик.

Утром, принеся нам подносы с фруктами и овощами, слуги сообщили, что суд состоится именно в этот день, причём мы должны поторапливаться. После завтрака они нарядили нас в свои воздушные эльфийские одежды зеленоватого цвета (видимо, для того, чтобы мы прилично выглядели в присутствие короля) и вывели из домика.

Нас троих повели к самому большому дереву города, на котором разросся целый особняк. Диальнир шёл вместе с нами, только как гость, вправе в любой момент покинуть нашу почти обречённую компанию. Войдя в дом, мы оказались в просторном, заполненном солнечным светом зале. Пол был покрыт пышным ковром листвы, и… больше здесь ничего не было. Нам приказали встать в центре, а сами эльфы окружили нас, готовые в любой момент схватить. Не знаю даже, чего они опасались. Может, думали, что мы пожелаем убить их короля? Нет, ну если только совсем другого выбора не останется…

Диальниру предложили сесть на ковёр, но демон отказался, оставшись стоять рядом со мной. Очень не хотелось признавать, но его присутствие немного успокаивало меня, что позволяло бороться с внутренней дрожью.

Наверное, это какой-нибудь особенный эльфийский приём. Довести пленников до смерти от нервного перенапряжения и ожидания. Возникло ощущение, что целая вечность прошла в угнетающем молчании под мрачными взглядами охранников, прежде чем в зал наконец вошёл король. Казалось, это живое воплощение грации. Высокий, тонкий, с невероятно воздушной походкой, неуловимыми движениями, словно дуновение ветра, он прошёл через зал и остановился напротив нас, так же легко опустившись на мягкий ковёр из листьев. Король был не один, его сопровождал очень похожий на него эльф, только более молодой. Выглядели они почти как ровесники, но у более молодого взгляд был другой. В его синих глазах не было той пыльной тяжести прожитых лет, что виднелась в глазах короля. Судя по всему, Тассель всё-таки не повезло предстать перед эльфийским принцем в качестве обвиняемой.

Взглянув в бесстрастное лицо короля, словно выточенное из белого мрамора, я почувствовала холодок, пробежавший по спине. Это он нас будет судить? Всё, нам конец. Диальнир мимолётно коснулся моей руки и ободряюще улыбнулся. От этой улыбки мне вдруг показалось, что всё обязательно будет хорошо. Выкрутимся как-нибудь, да и приговор ещё не вынесен.

- Король Тиеллорна Вэртаниэль и наследный принц Ноартэль! – с напыщенной важностью объявил один из присутствующих эльфов.

И суд начался. Если это можно назвать судом, учитывая, что разговаривать нам придётся всего с двумя эльфами, пусть даже столь высокопоставленными.

Я в основном молчала. Только сказала, как и было обговорено заранее, что присоединилась к принцессе намного позже, когда они уже скрывались. Рассказывал Дарл почти всё, как есть. Говорил о том, что они вместе с отрядом выехали к месту встречи, но по дороге покинули весь отряд, на который потом напали ариканы. Рассказал о планах ариканов и о том, как нам помогли демоны (здесь опять же указали на меня, а Диальнир подтвердил).

- Так почему же Вы, принцесса Тассель, обратились к своему подчинённому с просьбой покинуть основной отряд? – холодным равнодушным голосом спросил король Вэртаниэль.

- Потому что… я не хотела выходить замуж, - смущённо глядя в пол, ответила Тассель. В конце концов, побег – не преступление.

Правда, по возмущённому взгляду Ноартэля выходило как раз таки обратное. Как знать, может, ему ни разу не отказывали, и вот такое пренебрежение к его королевско-эльфийской персоне его явно не обрадовало.

- Значит, вы утверждаете, что с делегацией не встретились, Жемчуг Солнца не видели, а убили эльфов и похитили артефакт какие-то там ариканы? – без каких-либо эмоций в голосе уточнил король. Только его слова «какие-то там ариканы» мне не понравились.

- Да, именно так, - подтвердил Дарл.

- Во-первых, очень трудно поверить в то, что ариканы додумались провернуть такое дело, - заметил Вэртаниэль. – Но это мелочи. Гораздо важней тот факт, что ариканы и близко не могут подойти к Жемчугу Солнца.

- Им кто-то помог.

- Вот в этом главная недоработка вашей легенды. – На губах короля появилась равнодушная улыбка, от которой всё внутри похолодело. – Никто не станет связываться с ариканами, а уж тем более – помогать им. Вам придётся придумать другую легенду. Или признаться, где держите Жемчуг Солнца. На раздумья вам даю два дня. Потом будем применять другие меры, помимо разговоров. – И, уже обращаясь к охраняющим нас эльфам, небрежно бросил: - Увести их!

Глава 6 Полезные связи

Мы вчетвером сидели в нашей с Тассель комнате, а из коридора постоянно доносились нервирующие звуки: то шуршание одежды, то звон оружия, то просто голоса. Теперь нас охраняли особенно активно, не давая ступить и шага без присмотра, оставляя одних только в наших комнатах. И это пока ещё хорошо, ведь через два дня нас наверняка переведут в самую настоящую камеру, если таковые у эльфов имеются.

- Ну что, Диальнир, не получилось меня вернуть в Адвар? – с невесёлой усмешкой поинтересовалась я, нарушая задумчивое молчание.

- У меня был план действий на случай, если вас признают виновными, - сказал демон, бросив на меня мрачный взгляд. - Я собирался использовать Мгновенное Перемещение, чтобы вытащить тебя отсюда. Но в эльфийском лесу магия перемещений не действует! – с досадой он стукнул кулаком в пол.

- Да, просчитался ты, - пробормотала я. Я ведь тоже просчиталась. Надеялась, что эльфы нас оправдают, и я стану свободной, ускользнув как от демона, так и от заточения у эльфов.

- Но как эти эльфы могут держать нас пленниками?! – в который раз возмутилась Тассель. – Я же принцесса! Они обязаны связаться с Наадором! Это нарушение…

- Не будут они связываться с Наадором, - досадливо поморщившись, сказал Дарл. – Они ведь уже разговаривали с нашим королём, обвиняли, требовали вернуть Жемчуг Солнца, а в ответ получили только ответные обвинения. Теперь будут пытаться выбить правду из нас.

- Зато в некотором смысле король Наадора прав, - заметила я. – Вот например, он обвинил эльфов в похищении Тассель.

- Да уж, только это как-то не смешно, - вздохнула принцесса.

- Не смешно, - кивнула я. – Эй, Диальнир, придумай что-нибудь? Ты же демон!

- Если бы ты тогда поменьше выделывалась, тебя бы отсюда и вытаскивать не пришлось! – разозлился Диальнир.

- А я виновата, что считаю заточение в эльфийском лесу лучшей участью, чем в ваших подземельях?! – в свою очередь возмутилась я. – Если бы ты вёл себя нормально, мне бы и сбегать не пришлось!

- Да неужели? – глаза демона недобро сузились. – Ты могла остаться в Адваре добровольно? Ты могла почувствовать свою ответственность перед возложенной на тебя задачей? Не смеши! Ты всегда прежде всего думала о себе!

- Конечно, я всегда думаю о себе, потому что никто этого за меня не сделает.

- Может, не будете сейчас выяснять отношения?! – раздражённо поинтересовалась Тассель.

Мы пристыжено притихли, и в этой тишине, воцарившейся в комнате, вновь удалось расслышать звуки, доносившиеся из-за закрытой двери. Надо заметить, это были довольно странные звуки:

- Да пропустите меня, в конце-то концов. Я хочу побеседовать с… принцем. Да, мне нужен адварский принц! – Знакомый голос звучал возмущённо.

- Уважаемый, не нужно в меня тыкать мечом! – недовольно забурчал его собеседник, один из наших охранников. – Я всего лишь выполняю приказ. Ну, не будьте столь нетерпеливы! Проходите уже...

За дверью послышался звук возни, звякнул металл, и в комнату вошёл Лерриан. Лишь плотно притворив за собой дверь, он с хитрой улыбкой на губах негромко сказал:

- Вот решил, Сиалла, твоим приглашением воспользоваться!

Некоторое время мы все ошеломлённо взирали на нашего посетителя, пока я наконец не опомнилась:

- Вовремя решил. Скоро нас в камеру переведут.

- Вполне возможно, что не переведут, - разом посерьёзнев, сказал эльф. – Сиалла, скажи… твои друзья действительно не крали Жемчуг Солнца?

- Не крали, - рассеянно подтвердила я, не понимая, к чему он клонит.

- Тогда это вам, - улыбнувшись, Лерриан достал из кармана маленькие хрустальные шарики. Их было ровно пять штук, и каждому досталось по одному.

На первый взгляд казалось, что это обыкновенный шарик, сделанный из прозрачного материала, напоминающего хрусталь. Однако приглядевшись внимательней, я увидела странную дымку внутри шарика. Дым переливался и клубился, то сгущаясь до синевы, то становясь почти прозрачным.

- Если зажать шарик в ладонях и растереть, - пояснил Лерриан в ответ на наши недоумённые взгляды, - то становишься невидимым. Ненадолго, всего на час. Однако этого нам хватит, чтобы покинуть пределы города. Я знаю короткую дорогу.

- Так ты поможешь нам отсюда выбраться? – опешила я.

- Да, помогу. При условии, что мы отправимся прямиком к ариканам и вернём Жемчуг Солнца. Вэртаниэль считает, что правительство Наадора специально задумало всю эту сделку, чтобы только раздобыть артефакт. Но, боюсь, пустыми обвинениями он ничего не добьётся. Так что я решил вмешаться. К тому же, я верю, что во всём замешаны ариканы.

- Почему?

- Потому что в тот раз… когда ты меня спасла… раны мне нанесли именно ариканы.

Диальнир слетал в комнату Дарла, захватил его вещи, затем так же наведался к себе и вновь вернулся к нам. Я зажала хрустальный шарик между ладонями и слегка потёрла, после чего ощутила, как шарик, словно капелька воды, растекается по ладоням, по рукам, постепенно охватывая всё тело. Вместе с тем окружающий мир подёрнулся слабой дымкой, и теперь отчётливо я видела только своих спутников, которые так же, как йвбгга и я, использовали странную магию.

- Пора, - скомандовал эльф. – Придётся выбираться через балкон, двери слишком хорошо охраняются.

Первым вышел Диальнир, ему было проще всего. Крылатый демон без труда взмыл в воздух и завис рядом с балконом, готовый в любой момент помочь нам. Следом за ним вышли Тассель и Дарл. Когда мы с Леррианом остались в комнате одни, я тихо спросила:

- Лерриан, почему ты мне веришь?

Направлявшийся к балкону эльф оглянулся и, замявшись на мгновение, ответил:

- Я знаю тебя не очень хорошо. Но того, что я о тебе знаю, вполне достаточно, чтобы поверить тебе в данной ситуации.

Мне и Тассель Диальнир помог, на руках спустив с балкона на землю, а вот Дарлу пришлось самостоятельно слазить по серебристому гладкому стволу, где, казалось бы, и ухватиться не за что. Впрочем, воин справился довольно хорошо, лишь один раз чуть не сорвавшись, но его тут же подстраховал Диальнир. Эльф самым последним легко опустился на землю, и мы двинулись в путь.

На улице уже смеркалось, потому эльфов бродило по городу не очень много, и избегать столкновений с ними не составило для нас никакого труда. К тому же, большинство предпочитало не покидать своих растительных мостов, а мы двигались по земле, только стараясь шагать как можно тише, чтобы нас не услышали.

Вдруг я увидела эльфа, который так же, как и мы, шёл по земле. Он не видел нас и целеустремлённо направлялся к дереву. Что-то в нём было странное, что заставило меня остановиться и наблюдать. Когда эльф прошёл совсем рядом, я поняла, что же так насторожило меня. Его взгляд. Слишком отчуждённый, он словно устремлён в другой мир и видит то, чего не видим мы. Зачарованно глядя на эльфа, я не заметила, как ко мне подошёл Диальнир. Почувствовав его прикосновение к руке, я вздрогнула, посмотрела на демона и вновь перевела взгляд на эльфа. Тот подошёл к серебристому дереву и нежно коснулся его гладкого ствола. Прислонившись к дереву лбом и обхватив руками ствол, он вдруг побледнел, будто с него разом стёрли все краски, и начал сливаться с деревом. Постепенно становился всё более прозрачным, словно растворяясь, в какой-то момент он стал единым целым с деревом и в то же время больше не существовал. На месте эльфа не осталось ничего.

- Что произошло? – прошептала я неожиданно севшим голосом.

- Он решил уйти, - ответил Диальнир, потянув меня вперёд, за остальными, успевшими отдалиться от нас на достаточно большое расстояние.

- Куда уйти? – непонимающе спросила я, следуя за демоном.

- Умер он. Эльфы практически бессмертны, и если им надоедает жизнь, они сливаются с деревьями, - пояснил Диальнир, не оглядываясь и продолжая тянуть меня за руку.

На каждом шагу спотыкаясь и с трудом удерживаясь на ногах, ведь вокруг уже стемнело настолько, что с моим человеческим зрением дорогу было плохо видно, я всё-таки осмелилась спросить:

- А демоны так же могут?

- Мы не эльфы, чтобы сливаться с деревьями, - слишком резко ответил Диальнир.

Что-то подсказывало мне, что лучше не вдаваться в подробности, но любопытство пересилило, и я продолжила допытываться:

- А что вы делаете, когда вам надоедает жить?

- Как что? Всегда есть меч. Правда, в последнее время уставших от жизни меньше стало – никому не хочется к Изгнаннику. Но если всё-таки совсем невтерпеж, то просто уходят за пределы Адвара и ждут, пока проклятие не убьёт.

С этими словами Диальнир тревожно оглянулся и ещё прибавил скорость.

- Нас кто-то преследует? – порадовалась я сомнительной возможности сменить тему разговора. Всё-таки не стоило так допытываться, учитывая участь последней королевы Адвара. Наверное, обычному человеку, чья жизнь вполне коротка, никогда не понять этих практически бессмертных существ, желающих смерти. Насколько же это нужно было ненавидеть подземелья, чтобы согласиться попасть к Изгнаннику ради нескольких недель, проведённых на солнце?

- Возможно. Этот эльфийский лес мешает мне нормально…

Договорить Диальнир не успел. Две размытые тени скользнули в нашу сторону, несмотря на то, что мы до сих пор оставались невидимыми. Наверное, Лес как-то помог им обнаружить наше местоположение. Диальнир выхватил из ножен меч и одновременно с этим оттеснил меня себе за спину, чтобы не мешалась. Двое эльфов мелькали то с одной стороны, то с другой и нападали так, будто могли видеть демона, но Диальнир умудрялся отбивать их атаки. Я держалась позади, стараясь не отвлекать демона, а мимо меня проскользнула ещё одна тень. Лерриан. Впрочем, его помощь не понадобилась, Диальнир вполне успешно расправился со своими противниками, отправив их в бессознательное состояние, но не убив. Лерриан одобрительно хмыкнул и забрал у одного из эльфов меч, который поспешил отдать Дарлу взамен потерянного из-за ариканов.

- В нашем лесу не действует магия перемещений, - говорил Лерриан, ведя нас сквозь густые заросли кустарника, - но рядом с каждым городом есть такое место, где ею воспользоваться всё-таки можно. Обычные люди вряд ли его найдут или даже если найдут, то не догадаются попробовать именно здесь, ну а мы используем эти места как раз для перемещений на большие расстояния, особенно если какое-нибудь дело государственной важности не терпит отлагательств. Вы ведь знаете, где ариканы хранят Жемчуг Солнца?

- Вообще-то, точно не знаем, - удручённо сказал Дарл. – Единственное, что нам остаётся, это наведаться в их логово, где нас держали, и узнать там.

- И как вы это собираетесь узнавать? – насмешливо поинтересовался Диальнир. – Припрёте кого-нибудь к стенке? В таком случае вам нужна ещё пара десятков воинов…

Так. Эти слова Диальнира настораживают. «Вам нужна». Значит, он не собирается отправляться в логово ариканов. А что в таком случае он планирует сделать? Конечно, ему плевать на судьбу Наадора, ему ведь главное теперь утащить меня обратно в Адвар. Мы свободны, и ему больше ничего не помешает это сделать, а я навсегда лишусь возможности сбежать. Наверняка демоны предусмотрят, чтобы в моих руках больше не оказался альмандин или, по крайней мере, чтобы я не успела заточить в нём вихри магии. Что же тогда мне остаётся? Нужно уговорить его помочь вернуть Жемчуг Солнца, выиграв себе ещё немного времени. В конце концов, мне действительно не хочется, чтобы разразилась война между королевством, когда-то бывшим моим домом, и невероятно прекрасным эльфийским лесом.

- А у нас разве не будет такого сильного воина, как адварский принц? – изобразив удивление, спросила я.

- У них не будет и такого бесполезного воина, как ты, - холодно заметил Диальнир.

- Будет, - упрямо возразила я и, взглянув на демона с непоколебимой решимостью, добавила: - Я не собираюсь стоять в стороне, когда Наадор на грани войны.

- Да неуже-е-ели? – ехидно протянул Диальнир. - Когда это тебя начали волновать интересы королевства?

- К тому же, - невозмутимо продолжала я, не обращая внимания на издевательский голос демона, - вдруг ариканы разбегутся при виде меня? Или ещё лучше, вынесут Жемчуг Солнца на блюдечке и нижайше попросят не ссориться с ними и поскорей покинуть их гостеприимное логово.

Диальнир нахмурился, явно задумавшись о странном поведении ариканов. Да, меня это тоже немного пугало. Воспользовавшись ситуацией, я поспешила привести ещё один аргумент, который наверняка должен был сработать, и безжалостно сказала:

- К тому же, я хочу отомстить тому арикану, который причинил мне столько боли.

Диальнир вздрогнул и, остановившись, повернулся ко мне. Не успев затормозить, я врезалась в него. Обхватив меня руками, демон заглянул мне в глаза. Этот странный взгляд пугал, но отвернуться я не могла и, наверное, не хотела.

- Тогда ты позволишь мне отомстить за тебя.

- Хорошо, - согласилась я, стараясь не думать о том, почему этот довод сработал. Хотя здесь как раз всё понятно. Я могла умереть, Таркен чуть не лишил Адвара возможности вновь оказаться под солнцем. Наверное, за такое принцу демонов действительно стоит отомстить собственноручно.

Пробравшись сквозь особенно густые и колючие заросли кустарника, мы вышли на небольшую неприметную полянку, поросшую высокой травой. Примерно посередине поляны Лерриан остановился.

- Ну вот, здесь можно использовать магию перемещений, - сказал эльф.

- А у кого есть Мгновенное Перемещение? – поинтересовалась я.

- У меня есть несколько камней, - ответил Лерриан. – Один используем, чтобы переместиться в направлении логова ариканов, а остальные оставим на всякий случай.

- Думаю, Мгновенное Перемещение здесь не лучший вариант, - со странной улыбкой заметил Диальнир. – Ведь оно очень непредсказуемо.

- Есть другие варианты? – заинтересовался Лерриан.

- Есть. Только на это уйдёт много моих сил, поэтому придётся прятаться где-нибудь поблизости от замка ариканов, пока я не отдохну.

- Это не проблема. Но что ты собираешься делать?

- Ничего особенного, всего лишь проконтролировать путь нашего перемещения, так что альмандин всё равно понадобится. От вас же требуется только встать в круг и взяться за руки, чтобы никто не потерялся – последствия такого могут быть очень нехорошими.

Потеряться? А ведь это идея! Хотя нет, ещё не время. Не очень подходящий случай. Мне ведь представилась возможность отомстить Таркену, и упускать её никак нельзя.

Диальнир сам взял меня за руку, видимо опасаясь, что я действительно могу сбежать, а из хватки демона вырваться было бы очень сложно, даже если бы я того захотела. Лерриан бросил в круг между нами альмандин, и камень разлетелся на осколки, выпуская заточённые в нём потоки магии, которые мгновенно охватили нас беспросветным вихрем. Однако в этот раз всё было не совсем так, как происходило обычно. Я почувствовала, как Диальнир потянул откуда-то новые потоки магии. Это было невозможно, учитывая, что магия, заключённая в альмандине, вытесняла всё остальное, и близко не подпуская к нам. Но потоками из мира духов демону воспользоваться удалось. Я так и не поняла, с какой целью Диальнир их использовал. Тоненькая струя магии тянулась, словно бы из ниоткуда, и непрерывно следовала за нами, сохраняя связь с миром духов. Наверное, именно благодаря этой связи Диальниру удалось проконтролировать наше перемещение.

Когда вихри магии рассеялись, мы оказались на поляне. На первый взгляд показалось, что мы никуда не перенеслись, но обычные деревья, в отличие от серебристых эльфийских, свидетельствовали о том, что перемещение сквозь пространство всё-таки состоялось.

- Мы недалеко от замка ариканов, - сообщил Диальнир, отпуская мою руку. Только сейчас я обратила внимание, что он едва держится на ногах. – Думаю, ближе к полудню я буду в порядке, а пока не теряйте бдительности.

Небо побледнело, вокруг медленно начало светать. Опустившись на землю, Диальнир откинулся спиной на ствол дерева и устало прикрыл глаза. Я осторожно присела рядом с демоном и, боясь лишний раз вздохнуть или пошевелиться, наблюдала за ним. Ещё ни разу не доводилось видеть Диальнира в таком состоянии. Побледневшее лицо, бессильно откинутая назад голова, плотно сомкнутые губы и растрепавшиеся чёрные волосы, несколько спутанных прядей которых упали на лицо. По сравнению с чернотой волос лицо Диальнира ещё больше пугало своей неестественной бледностью. Впрочем, это неудивительно. На протяжении всего перемещения поддерживать связь с миром духов… да после такого и помереть недолго! Мысль о возможной смерти демона раскалённой искрой пронзила сознание, и я с трудом подавила желание прислониться к его груди, чтобы проверить, бьётся ли сердце. Он же сказал, что скоро придёт в себя, значит, так и будет. Но всё же странно было видеть этого всегда самоуверенного, сильного демона таким беззащитным сейчас.

Рядом, стараясь не шуметь, суетились Лерриан и Дарл. Они разводили костёр и, видимо, собирались приготовить нам завтрак. Тассель вертелась около Дарла, о чём-то тихо с ним перешептываясь. Надеюсь, Лерриан успеет быстро среагировать, если на поляну неожиданно заявится какой-нибудь мимо проходивший арикан? Всё-таки эльф, приспособленный к тому, чтобы покидать родной лес, должен быть хорошо натренирован и всегда оставаться настороже. По крайней мере, кроме него, Диальнира сейчас больше никто не сможет защитить. Почему демон так рисковал? Да я же сбежать сейчас могу без труда. Волна необыкновенной нежности нахлынула на меня, и я поняла, что не сбегу сейчас не только из-за желания отомстить Таркену.

- Тебе так нравится за мной наблюдать? – спустя некоторое время, насмешливо поинтересовался Диальнир, до сих пор не открывая глаз.

- Да вот гадаю, помрёшь или нет, - в тон ему ответила я.

- Не дождёшься!

От костра пахло подгоревшим картофелем. Интересно, как они умудрились проглядеть и допустить, чтобы наш завтрак сгорел?! Ну ладно Дарл и Тассель, так ведь эльфы всегда очень трепетно относятся к тем продуктам, которые употребляют в пищу! Видимо, этот неприятный запах и разбудил Диальнира. Не хочется признаваться, но на душе как-то посветлело. С демоном всё будет хорошо. И чего это я переживала?

Завтрак оказался не очень вкусным, а вернее совсем невкусным, но выбирать было не из чего.

- Так почему вы уверены, что Жемчуг Солнца окажется именно здесь? – повторил Лерриан, вопросительно глядя почему-то на меня.

- Мы и не уверены, но это единственная зацепка, - сказал Дарл.

- А мне кажется, он должен быть здесь, - задумчиво отозвалась я. – По крайней мере, какое-то время. Ариканы что-то говорили о своём Повелителе, который должен был явиться в замок и решить нашу судьбу. Наверняка Жемчуг Солнца у него.

- Хочешь сказать, Повелитель ариканов не арикан?! – изумился Лерриан.

- Кто-то же помог им, они не могли прикоснуться к артефакту, - пожав плечами, заметила я. – Возможно, это и есть сам Повелитель.

- Но каким же должно быть существо, чтобы ариканы ему подчинялись? – В голосе эльфа промелькнули нотки ужаса. Или мне показалось?

- Я надеюсь, что не страшнее нашего демона.

Диальнир хмыкнул, но промолчал. А в самом деле. Самые ужасные существа – это создания Изгнанника. Например, демоны тоже созданы этим сумасшедшим Богом. Но если Повелитель ариканов не создание Изгнанника, то наверняка намного уступает всем им. Правда, почему в таком случае они его слушаются, да ещё и отзываются столь почтительно? Только ли за шикарный план, как стравить два королевства?

После завтрака мы принялись собирать свои вещи и готовиться к нападению на ариканов. Планировалось незаметно пробраться в замок, схватить парочку этих мерзких созданий и устроить им допрос. Если не ответят, убить и раздобыть других. Благо, этих тварей в замке было много, надолго хватит, пока кто-нибудь да не признается в том, где хранится Жемчуг Солнца.

- Тассель, тебе придётся остаться здесь, - сказал Дарл. – Не хочу постоянно беспокоиться о тебе, поэтому Лерриан создаст вокруг тебя защиту, и ты будешь дожидаться нашего возвращения.

- Хорошо, - покладисто согласилась девушка, понуро глядя под ноги. Видимо, оказаться в логове ариканов ещё раз ей действительно не хотелось. Да и толку от принцессы…

Пока я наблюдала за тем, как Лерриан перешептывается с лесом, наверняка уговаривая его позаботиться о Тассель, а вместе с тем вокруг девушки поднимался зеленоватый вихрь, ко мне подошёл Диальнир.

- Тебе тоже лучше остаться здесь, - сказал он.

- Нет, - я отрицательно покачала головой. – Возможно, моя магия сможет чем-то помочь. К тому же, мне никак не даёт покоя их странное поведение в последний раз.

- Действительно думаешь, что они разбегутся в разные стороны при виде тебя? – невесело усмехнулся демон.

- Не знаю. Разбегутся, хорошо. Ну а если нет, то будем справляться с ними обычным способом.

- Значит, мне не уговорить тебя остаться здесь?

- Нет, можешь не пытаться.

- Ладно, я уже понял, что глупо пытаться заставить тебя делать то, чего не хочешь, - с грустной улыбкой сказал Диальнир. - Но, я надеюсь, ты понимаешь, насколько всё это опасно?

- Понимаю, - серьёзно кивнула я. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что я могу быть вам полезной?

Диальнир усмехнулся и, обняв за пояс, притянул к себе. Осторожно скользнув пальцами по моей щеке и подбородку, демон тихо сказал:

- Только будь осторожна и вперёд меня не лезь.

Я улыбнулась. Надо же, разговариваем так, будто идём на смертный бой. Но если для кого-то сегодняшний день станет последним, так это для тех ариканов, которые нам попадутся.

Глава 7 Жемчуг Солнца

Некоторое время мы шли по лесной тропе, и вот наконец впереди показались знакомые очертания замка ариканов. Внутри что-то дрогнуло, но я не подала виду и даже не сбилась с шага, сохраняя на лице выражение твёрдой решимости. Рассудив, что проще будет оставаться незамеченными как можно дольше, если дождаться темноты, приблизились к замку мы только с наступлением сумерек. Правда, в этом тоже были некоторые недостатки, ведь хорошо в темноте видели только Дильнир и Лерриан, а нам с Дарлом требовалось магическое освещение, которое можно было использовать, только находясь на некотором расстоянии от ариканов, чтобы те ничего не почувствовали.

Подобравшись к одной невысокой башенке, для начала убедились, что нас никто не заметил. Вообще казалось, что замок никто особо не охраняет, что очень странно, учитывая разбойный образ жизни ариканов. Наверняка думают, что им ничего не угрожает и никто на них не нападёт. И это после того, как их пленники сбежали?! Глупые создания. Впрочем, нам это только на руку.

Диальнир взлетел на широкую открытую площадку, располагавшуюся недалеко от крыши башенки и, внимательно оглядевшись, сбросил нам верёвку. Судя по всему, смотровая площадка, как раз предназначенная для ведения надзора, тоже оказалась пуста. Я начала беспокоиться. Может, ариканы покинули замок, и мы здесь никого не найдём? Тогда неизвестно, как вернуть Жемчуг Солнца, даже никаких зацепок не будет. Пока Лерриан легко взбирался по верёвке, Диальнир опустился рядом со мной и, подхватив на руки, перенёс на площадку. Недолгий полёт мне понравился, и я весело улыбнулась. Внутри разгорался азарт и приятное предвкушение чего-то интересного и необычного. Ещё бы. Мне никогда не доводилось брать штурмом замки ариканов. Ну, или хотя бы втайне туда проникать, чтобы отобрать ими же похищенную вещь.

Пока я с интересом оглядывалась по сторонам, Лерриан и Дарл забрались на площадку с помощью верёвки и, смотав её, мы направились внутрь башни, очутившись на узкой винтовой лестнице, уходившей далеко вниз и скрывавшейся в темноте. Прислушавшись, Диальнир сообщил нам, что поблизости всё тихо, ариканов нет. В условиях тесноты пришлось идти гуськом, а потому первым отправился Лерриан, вслед за ним – Диальнир, я – сразу за демоном, чтобы он мог быть уверен, что сможет защитить меня в любой момент, ну а замыкающим был Дарл. Возле меня и Дарла парила парочка тусклых магических светлячков, издававших достаточно света, чтобы не спотыкаться. Такое слабое проявление магии ариканы, скорее всего, уловить не смогут, пока не столкнуться с ним нос к носу.

Выход из башни обнаружился только на первом этаже, однако, оказавшись в длинном коридоре, который был значительно просторней, чем узкая лестница, мы по-прежнему не встречали ни одного арикана и никаких признаков жизни.

- Может, ариканы покинули замок? – шёпотом озвучила я свои опасения.

- Тихо, - шикнул Диальнир. – Кто-то сюда идёт.

Ощущая присутствие магии, вселяющее уверенность в том, что и сама смогу о себе позаботиться, я выглянула из-за плеча демона, надеясь разглядеть приближающегося, однако Диальнир бесцеремонно задвинул меня обратно себе за спину. Лерриан рванул навстречу арикану. Тот был всего лишь один, как мне удалось разглядеть. Представитель любой другой расы, заметив такую расстановку сил, непременно бросился бы назад в надежде позвать собратьев на помощь, но арикан замешкался, видимо, раздумывая, не сможет ли одолеть всех нас, а этого эльфу хватило. Когда арикан всё-таки рванул прочь, с опозданием оценив превосходство противника, Лерриан мгновенно догнал его и, набросившись со спины, повалил на пол.

- Чужаки в… - Вскрик арикана резко оборвался – эльф зажал ему рот рукой, при этом с силой уперевшись коленом в его поясницу. Наверное, это было больно или, по крайней мере, неприятно.

- Если будешь кричать, мы тебя убьём, - искренне пообещал Диальнир, подойдя к арикану и эльфу. Мы с Дарлом поспешили к ним.

- Надеюсь, никто не услышал его крика, - пробормотал Дарл, внимательно вглядываясь в глубь коридора. Но впереди, кажется, всё было тихо.

Помогая эльфу, Диальнир перевернул арикана на спину и придавил сверху. Тот сопротивлялся, не оставляя попыток вырваться, но хотя бы больше не кричал, только временами порыкивал, злобно скалясь. Диальнир и Лерриан совместными усилиями сдерживали нашу несчастную жертву.

- Ты знаешь, где хранится Жемчуг Солнца? – сразу перешёл к делу Лерриан.

- Откуда мне знать?! – вполне убедительно изумился арикан, с ненавистью глядя на нас.

- Мы знаем, что это вы его украли. Либо ты сам знаешь, где он находится, либо ты знаешь тех, кто может нам об этом рассказать вместо тебя, - сказал Лерриан.

- Ничего я не знаю! Мне ничего не известно о планах выше стоящих ариканов. Отпустите меня.

- В таком случае нам придётся убить тебя, - глядя на арикана сверху вниз, равнодушным голосом заметил Диальнир.

- За что?! Я ничего не знаю! – К ненависти в глазах пойманного примешалось беспокойство.

И тут в дальнем конце коридора показался ещё один арикан.

- Убейте нашего пленника, - бросил демон, резко метнувшись к только что появившемуся. Тот соображал и оценивал ситуацию намного быстрей. Увидев своего сородича в незавидном положении, тут же кинулся наутёк.

Пока Лерриан продолжал держать нашего пленника, Дарл отрубил арикану голову, а я, вздрогнув и поморщившись от отвращения, вновь перевела взгляд на Диальнира. Понимая, что убежать ему вряд ли удастся, арикан на ходу завопил, что есть мочи:

- В замке чужаки! На нас напали!

- Заткнись! – Диальнир нагнал арикана и, грубо схватив его, швырнул о стену. Тот ударился спиной, но не упал, хотел кинуться в атаку, только не успел – демон вдавил его в стену, больше не давая пошевелиться. – Вот твой сородич не знал, где вы держите Жемчуг Солнца, и поплатился за это. Надеюсь, ты нас не разочаруешь?

Тем временем мы приблизились к ним. Дарл не спускал взгляда с того конца коридора, откуда появился арикан, вот-вот ожидая появления других, услышавших крик. Нужно было разбираться с этим скорей, иначе… наш план мог оказаться под угрозой. Впрочем, учитывая неестественную самонадеянность ариканов, вполне можно ожидать, что подкрепление будет состоять всего из пары этих существ, уверенных в своей победе и не ожидающих серьёзной угрозы. Я перевела взгляд на нашего пленника. Он оказался разговорчивей предыдущего. Или, быть может, просто был более осведомлён.

- Он… он у Повелителя, это была его идея. – В глазах арикана плескался страх.

Мы переглянулись. Очередное упоминание об этом странном Повелителе!

- Ваш Повелитель – не арикан? – спросил Диальнир. – Кто он?

- Не арикан, но мы не знаем, кто он. Он просто появился… и доказал, что мы должны его уважать.

- Так где вы храните Жемчуг Солнца? – нетерпеливо вмешался Лерриан.

- Я…

Договорить он не успел. Мы все одновременно заметили, как из-за дальнего поворота выскочили ариканы, и оказалось их не так уж и мало. Четверо. Учитывая, что нас тоже четверо, и двое – люди, которые не обладают скоростью ариканов, дела наши плохи. Весь наш план держался на том, чтобы как можно дольше оставаться незамеченными, не позволять ариканам звать на помощь и ловить их по одному. А ведь ещё одного удерживает Диальнир, так что вместе с ним противников даже пятеро.

Понимая, что необходимо их задержать, я среагировала моментально. Подхватила магический ветерок, порывисто бившийся возле меня, и превратила его в высокую огненную стену, шириной во весь коридор и достаточной высотой, чтобы ариканы не смогли перепрыгнуть. Правда, стена получилась довольно тонкая – на большее моих сил и окружающей магии не хватало, - сквозь пышущее жаром пламя можно было разглядеть резко остановившихся ариканов. Они могли бы спокойно проскочить прямо через стену, не получив особых повреждений, но пока не догадались, ненадолго замешкавшись. Мимо меня промелькнула тень – Лерриан остановился напротив стены, готовый в любой момент атаковать, если ариканы решатся перебраться на эту сторону. Или если огонь погаснет сам – поддерживающая его магия начала ослабевать, а контролировать её было слишком трудно.

- Свяжи арикана, пока я его держу, - быстро скомандовал Диальнир. – И продолжай допрашивать, пока мы будем разбираться с остальными.

- Их четверо, - заметил Дарл, выполняя указания демона и обматывая арикана верёвкой.

- Ничего, это уже наша с эльфом проблема.

Взглянув на Диальнира и его сосредоточенное выражение лица, пока он удерживал пленника, я невольно им восхитилась. Знает ведь, что двое против четырёх ариканов – это заведомое поражение, однако ведёт себя уверенно и смело, продолжая контролировать ситуацию. Интересно, он жалеет, что взял меня с собой? Ведь защитить меня сейчас тоже становится почти невозможно.

- Сиалла, оставайся с Дарлом, - сказал Диальнир, отпустив связанного арикана и метнувшись к огненной стене, которая уже совсем истощилась. В этот момент сквозь неё прыгнули два арикана, за ними последовали ещё двое, но держались на некотором расстоянии, чтобы не мешать своим собратьям. Неверная тактика, лучше бы они навалились все сразу. Хотя для нас-то как раз это лучше…

Я приблизилась к Дарлу, стараясь одновременно следить за пленником и разгорающимся неравным боем. Будь на месте ариканов люди, Диальнир и Лерриан справились бы и с большим числом противников, однако четверо ариканов… Наша идея раньше-то не казалась такой уж блестящей, а теперь представлялась совсем невыполнимой.

- Отвечай на вопрос, - почти так же угрожающе, как Диальнир, сказал Дарл. – Где хранится Жемчуг Солнца?

- Этого я не знаю, - заявил арикан, ответив тому упрямым взглядом.

- Что, близкую свободу почувствовал? – насмешливо поинтересовалась я, стараясь не думать о том, какая опасность угрожает Диальниру и Лерриану, а вместе с тем и нам. – Но вообще-то, твои друзья не смогут победить. А мы… мы вполне можем заставить тебя ответить на наш вопрос.

Подтверждая мои слова, Дарл приставил к горлу арикана меч. Тот лишь слегка вздрогнул, мимолётно глянув в сторону сражения. На его губах появилась кривая улыбка.

- Повелитель действительно привозил сюда Жемчуг Солнца, и это было не так давно. – Арикан замолчал, видимо, намереваясь тянуть время.

Сражение было в самом разгаре. Сообразив, что лучше нападать всем одновременно, четыре арикана окружили Диальнира и Лерриана, вставших друг к другу спиной. Они сражались замечательно, отбивая каждый удар ариканов, которые впервые у меня на глазах использовали мечи, хоть в длину и короче обыкновенных. Ариканы двигались быстро, атакуя неожиданно, с разных сторон и разными способами, умудряясь при этом удивительно изворачиваться, однако Лерриан и Диальнир защищались превосходно, не пропуская ни единого удара. Впрочем, нападать у них не получалось – все силы уходили на то, чтобы не подпустить перемещавшихся невероятно быстро противников слишком близко к себе.

- Жемчуг Солнца до сих пор в этом замке? – продолжал допрос Дарл.

Я вздрогнула, когда один особо прыткий арикан мимолётно умудрился задеть кончиком клинка плечо демона. Знала же, что так долго не может продолжаться! Рано или поздно кто-нибудь будет ранен… и вот это произошло.

- В общем… да, - арикан широко ухмыльнулся, растягивая слова и намеренно делая паузы. Он рассчитывал на то, что скоро нас схватят. Это даже вполне вероятно, особенно если откуда-нибудь появятся новые действующие лица.

- Где именно?! – спросил Дарл, повысив голос и явно начиная терять терпение. Воин он, конечно, хороший, но вот допрашивать заключённых ему самому, видимо, ещё не приходилось. Впрочем, оно и не удивительно, учитывая, что Наадор уже давно ни с кем не воевал.

Я тоже раньше не допрашивала, но всё когда-нибудь случается в первый раз. Желая поторопить этого противно улыбающегося арикана, я со всей силы пнула его ногой в живот, стараясь не задеть стоявшего чуть сбоку Дарла. Лицо арикана скривилось, но в остальном он сдержался, не дёрнулся, опасаясь наткнуться на холодный клинок, слегка касавшийся кожи на его шее. Дарл с удивлением глянул на меня. А что? Мы спешим, нельзя позволять этой твари тянуть время.

- В одном из подвальных помещений, - наконец ответил арикан. Видимо, полагал, что нам эта информация ничем не поможет, и в подвале мы окажемся разве что связанными или даже мёртвыми.

Не на шутку встревожившись, я вновь перевела взгляд на сражавшихся. Ариканы поменяли тактику и каким-то образом умудрились разделить своих противников. Теперь по двое они нападали на Диальнира и Лерриана, которые больше не стояли спиной друг к другу, сражаясь на определённом расстоянии друг от друга. Один из ариканов ранил Лерриана, но эльф не дрогнул и нанёс ответный удар, вонзив клинок тому в живот. Однако рана эта смертельной не была, по крайней мере, для арикана, и он резко отшатнулся назад, подальше от меча Лерриана, стараясь не ухудшать состояние своей раны. У эльфа было недостаточно времени для манёвра, и удар второго арикана он отразить не успевал, однако это сделал Диальнир, выкроив немного времени. Вот только это дало преимущество его двум противникам, набросившимся на него со спины. Не тратя времени на разворот, демон пригнулся, уходя от ударов, одновременно сбивая с ног одного из ариканов. Но второй держался хорошо и, пока его сородич своим падением отвлёк внимание Диальнира, он нанёс удар, на этот раз достигший цели.

Я вскрикнула и метнулась вперёд, даже не соображая, чем могу помочь, – а в данной ситуации я вряд ли могу предпринять что-то полезное.

- Нет, ты сделаешь только хуже! – неожиданно рявкнул Дарл, заставив меня остановиться. Действительно, чего это я рвусь в бой, если от меня там нет толку? К тому же, Диальнир будет отвлекаться на то, чтобы защитить ещё и меня. И вообще… с каких это пор я, не задумываясь, кидаюсь на помощь?

- Ты прав, - я вернулась на своё место рядом со связанным ариканом, продолжая вскользь поглядывать за ходом сражения.

Диальнир расправил крылья, при этом ударив крылом того, который умудрился ранить его, и арикан отлетел к стене. Оттолкнувшись от пола, демон взмыл в воздух. Места в коридоре было не достаточно для полноценного полёта, однако ненадолго задержаться на высоте получилось, и, придав себе нужное направление, Диальнир сверху обрушился на второго своего противника, едва успевшего подняться на ноги. Арикан снова повалился на пол, и мне даже показалось, что послышался хруст, однако это было невозможно, учитывая звон мечей. Тот арикан больше не поднялся. Видимо, при падении он действительно сломал себе шею.

Второй арикан, которого Диальнир отбросил к стене, быстро сориентировался и решил помочь тем своим сородичам, которые сражались с эльфом, справедливо рассудив, что лучше будет сейчас разделаться с ним, а потом уже втроём атаковать демона.

- Ты отведёшь нас туда, - тем временем сказал Дарл, обращаясь к пленному.

- Не думаю, - возразил тот, криво усмехнувшись.

Надо заметить, что в тот момент, когда я рванула в сторону сражавшихся, Дарл отстранился от арикана, и теперь меч не упирался ему в горло. Этим он и воспользовался, резко разорвав связывающую его верёвку и неожиданно набросившись на Дарла. Воин опрокинулся на спину и ударился головой о каменный пол, то ли потеряв сознание, то ли… впрочем, о других вариантах думать не хотелось. Вскочив на ноги, довольно оскалившийся арикан бросился ко мне. Я попыталась увернуться, одновременно ударяя его магией, что позволило мне отскочить от него к стене, однако арикан, нырнув под ударную волну и оставшись ею не задетым, вновь выпрямился уже рядом со мной. На этот раз я не успела ничего сделать – слишком человеческая реакция (а тем более моя) уступала возможностям арикана.

- Нет, не трогай её! Это же ОНА!

Как ни странно, это крикнул один из ариканов. Только его всё равно не послушали, схватив меня и прижав спиной к себе. Одна рука арикана лежала на моей шее, вторая придавливала тело и руки к нему. Высвободить руки было не проблемой, но в таком случае арикан угрожал сжать мою шею сильнее, потому я старалась вести себя осторожно и замерла, признавая, что на данный момент не буду делать попыток вырваться.

- Мы могли погибнуть, а теперь у нас появился шанс!

Лерриан и Диальнир прекратили сражаться, глядя в мою сторону. Уцелевшие три арикана тоже остановились, растерянно повернувшись к нам.

- Сдавайтесь, иначе я убью её, - сказал державший меня арикан, показательно с силой надавив на моё горло.

- Идиот… - пробормотал один из ариканов. Тот, который с самого начала не одобрял данную затею.

Мне было больно и трудно дышать, я с ужасом наблюдала за тем, как Диальнир, а вслед за ним и Лерриан положили мечи к своим ногам. Я лихорадочно соображала, что же теперь делать, но в этот момент потерявший сознание Дарл очнулся и, незаметно поднявшись на ноги, вновь приставил кончик клинка к шее арикана. Удивительно, как тот сообразил настолько поздно! Видимо, всё его внимание сосредотачивалось на мне.

- Отпусти её, - велел Дарл.

В тот момент, когда руки арикана разомкнулись и я метнулась в сторону, Дарл всё-таки легонько проткнул кожу того арикана. Рана не смертельна, однако дала воину преимущество, чтобы нанести новый удар и прижать арикана к стене. Сражение возобновилось, Диальнир мгновенно поднял меч и убил ближайшего противника, со вторым разделался Лерриан, а третьего они на всякий случай схватили, правда, в таком непотребном состоянии, что определённое время он не мог оказывать какое бы то ни было сопротивление, пока не затянутся его многочисленные раны. Эльф держал этого несчастного, а Диальнир направился к нам и с силой вжал в стену арикана, который совсем недавно схватил меня.

- Отведи нас туда, где вы держите Жемчуг Солнца.

Полный ненависти взгляд был ему ответом. Впрочем, когда Диальнир схватил арикана за одежду и швырнул в сторону коридора, откуда все появлялись, он повёл себя вполне спокойно, медленным шагом направившись… видимо, в нужном нам направлении.

- И не вздумай нас обмануть, - предупредил Диальнир, следуя за ним по пятам и готовый в случае побега задержать нашего проводника.

Мы шли по коридору первого этажа до ближайшей лестницы, после чего спустились вниз, в подвальные помещения. В первый раз я этого не заметила, но сейчас обратила внимание на то, что здесь тоже было огромное множество коридоров, в которых без труда можно заблудиться и блуждать здесь до скончания веков или, по крайней мере, до встречи с ариканом. Подходящее место для заточения пленников (что в случае с ариканами почти всегда равно заготовкам питания) или для хранения важных предметов, таких, как Жемчуг Солнца. Впрочем, глупо было надеяться, что артефакт останется здесь в полной сохранности, вот мы же почти добрались до него. Конечно, только в том случае, если наш провожатый не обманет и не заведёт в ловушку.

После сражения, в котором Лерриан и Диальнир одержали победу, но заметно пострадали, я чувствовала одновременно и облегчение, и беспокойство о том, что будет дальше, и, вдобавок ко всему, прежнее предвкушение волнительных событий. Пока всё было спокойно, и на пути нам не попадался ни один арикан. Видимо, они и сами редко спускались в подвальные помещения.

- Почти пришли, - со странной улыбкой бросил через плечо провожатый, в очередной раз сворачивая в боковой коридор. Можно было подумать, он замышляет что-то нехорошее.

Надо отдать ариканам должное. Скрывшись за поворотом, наш провожатый не закричал, поднимая тревогу, – у них наверняка был какой-то условный сигнал. Стоило нам вслед за проводником свернуть за угол, как нас во всеоружии встретили два арикана, охранявшие запертую дверь. Вместе с ними лицом к нам повернулся предатель-провожатый, вновь готовый сражаться. Он определённо начал меня раздражать.

- Пригляди за пленником, - сказал Лерриан, обращаясь к Дарлу, и одновременно с Диальниром метнулся вперёд к ариканам.

Силы снова были неравны, однако демон и эльф, сработавшись, сражались прекрасно. Я зачарованно наблюдала за их движениями, скользящими и молниеносными. Неожиданно наш предатель-провожатый рванул в мою сторону, я уже собиралась ударить его магией, однако в глубине сознания понимала, что совсем немного не успеваю, и в этот момент один из ариканов, увернувшись от клинка Лерриана, набросился на своего сородича за мгновение до того, как он настиг меня. Я отступила на несколько шагов от катающихся по полу и рычащих ариканов, а Диальнир тем временем быстро расправился со своим противником.

- Ты идиот, - прорычал тот, который заступился за меня. – Ты чуть нас на тот свет не отправил!

- Я пытался нас спасти! Эти двое сдались бы, беспокоясь о ней!

- Мы бы и так победили, а ты всё испортил!

- Нет, я видел… - договорить арикан не успел. Его сородич вонзил ему когти в горло. Несколько раз тот дёрнулся, что больше походило на конвульсии, чем на попытку драться, и всё прекратилось.

Диальнир поднял на ноги оставшегося в живых арикана и, прислонив к стене так, чтобы он не мог сопротивляться, требовательно сказал:

- А теперь объясни мне, зачем ты напал на своего, защищая Сиаллу.

- Нам запрещено её трогать, - покорно ответил арикан. Видимо, понял, что они потерпели поражение и упрямиться бесполезно.

- Кто запретил?

- Повелитель.

- Почему он это сделал? – удивился Диальнир. Я изумлённо смотрела на арикана. Сколько бы мы ни шутили на тему того, как ариканы разбежались при виде меня в торговом городке, никто по-настоящему не верил в то, что они действительно опасаются меня. Мы думали, это лишь забавное совпадение.

- Я не знаю, он не объяснил. Только дал понять, что лучше этого не делать…

- Насколько знаю, вас, ариканов, можно убедить только с помощью демонстрации силы, - мрачно заметил Диальнир. По его взгляду можно было догадаться, что он о чём-то думает, и эти мысли ему очень не нравятся.

- Да. Он показал, что сделал с тем, кто попытался…

- Таркен?! – изумлённо воскликнула я.

- Да, Повелитель убил Таркена, - подтвердил арикан.

Внутри всё похолодело. Сразу стало как-то нехорошо, и я пожалела о том, что стою на некотором расстоянии от стены. Хотелось к ней прислониться, но сделать пару шагов, чтобы это стало возможно, казалось почти невыполнимым. Нет, лучше стоять на месте, пока ноги ещё держат.

Я так ненавидела Таркена, я так мечтала ему отомстить за всё, что он со мной сделал. Наверное, месть была главной причиной моего возвращения в замок ариканов, и вот теперь я узнаю, что Таркена давно уже нет в живых. Его убил собственный Повелитель. Таинственное создание, которое заставило ариканов его уважать, что очень непросто, учитывая, что эти существа признают лишь грубую силу. Какая-то насмешка судьбы, ведь в некотором роде получается, что за меня отомстил Повелитель. Надо бы радоваться смерти Таркена. Неважно, кто убил его. Главное, что он поплатился за всё, и я рада. Наверное. Но почему же тогда мне стало так нехорошо? Одно упоминание о таинственном Повелителе, почему-то заинтересованного в том, чтобы я выжила, заставляет сердце биться быстрей. Отнюдь не от радости или облегчения. Страшно. Это действительно страшно. Остаётся надеяться, что никто не заметил дрожи в моих руках. Да и ноги… почему эта проклятая стена так далеко?!

- Ладно, - удовлетворённо кивнул Диальнир, сообразив, что больше по этому поводу арикан ничего не сможет рассказать. Хотя бы потому, что сам почти ничего не знает. – За этой дверью находится Жемчуг Солнца?

- Да, - равнодушно подтвердил арикан.

А я внутренне содрогнулась, увидев его глаза. Он уже давно смирился с тем, что мы убьём его, и не питал никаких надежд. Насколько же он боялся гнева Повелителя, если сразился со своим сородичем, чтобы только избежать этого?!

- Отлично. Ты откроешь её нам, - Диальнир даже не спрашивал, он утверждал. Вот только арикан отрицательно покачал головой:

- Я не могу этого сделать. На двери защитная магия.

- Стой!

Вскрик Дарла заставил вздрогнуть. Краем глаза я заметила устремившуюся в нашу сторону тень второго арикана, который совсем недавно был способен лишь на то, чтобы вяло передвигаться, и с трудом удерживался на ногах. Однако регенерация у ариканов слишком быстрая, и вот он уже хотел напасть на нас, лелея надежду на то, чтобы то ли погибнуть в бою, то ли одолеть всех нас и стать героем. Диальнир отпустил допрашиваемого арикана, быстро оказавшись между мной и нападающим. Хорошо, Лерриан не растерялся и схватил нашего пленника, не оставляя его без присмотра. Меч Диальнира вонзился в тело арикана одновременно с мечом Дарла. Насаженный сразу на два клинка, арикан вскрикнул, замешкавшись на мгновение и не зная, в какую сторону рвануть, чтобы не ухудшить своё положение, однако этого мгновения хватило демону на то, чтобы высвободить меч и отрубить тому голову.

- Ты как? – заботливо спросил Диальнир, глядя на меня.

- Всё в порядке, - выдавила я, ошеломлённо переводя дыхание. С этими нелюдями всё происходит настолько быстро: единственное, что я хоть немного успеваю сделать, так это испугаться.

Некоторое время демон недоверчиво смотрел на меня, но потом всё-таки кивнул и повернулся к Лерриану, державшему арикана.

- Думаю, твоя очередь действовать. Попробуй открыть дверь, - сказал Диальнир, перехватывая несчастного арикана и тем самым освобождая эльфа.

- Да, я должен это сделать, - сказал тот, направляясь к двери.

- Диальнир… как ты думаешь, почему этому Повелителю ариканов так нужно, чтобы его подчинённые не причиняли мне вреда?

- Не знаю, у меня нет никаких догадок, - мрачно отозвался демон.

Что бы там ни было, эта причина наверняка не обрадует меня и вряд ли согласуется с моими интересами.

Глава 8 Возвращение

Лерриан стоял перед закрытой дверью с прикрытыми глазами и почти не шевелился, словно впал в транс. Так оно, в принципе, и было, учитывая, что эльф старался разглядеть все магические потоки, прикреплённые к двери с помощью заклинаний. Диальнир, казалось, тоже был заинтересован в том, чтобы понять, какая именно защита здесь используется и как от неё избавиться, однако не забывал приглядывать за нашим пленником, единственным, оставшимся в живых. Не убили его до сих пор только из-за соображений о том, что он может нам понадобиться. Может, собирались заставить его вывести нас из этого лабиринта, а может, хотели проверить на нём безопасность входа в защищённое помещение после того, как с него будут сняты запечатывающие заклинания. Частенько после них остаётся какая-нибудь смертельная ловушка, срабатывающая на основе высвобожденной магической энергии.

От нечего делать я тоже прислушалась к своим ощущениям и обратила внимание на магию, окутывавшую дверь. В основном она была огненной, что неудивительно, учитывая предпочтения большинства. Почему-то многие, и я в том числе, чаще всего превращали чистую магию в огненные потоки. Может, потому что так они становились более вредоносными. Но приплеталось что-то ещё, непонятное, тёмное, вызывающее желание держаться отсюда подальше. Эта магия… она больше всего напоминала дыхание смерти. Такого встречать мне ещё ни разу не доводилось. Дуновения смерти можно сравнить лишь с проклятиями… Да, именно с проклятиями. Такая же тёмная, холодная магия, в которой нет ни энергии, ни жизни, что-то прямо им противоположное. Странно. Проклятые создания, ариканы, никогда не обладали магией, значит, защиту наложил именно их Повелитель. Впрочем, магией проклятий владеет далеко не каждый, такой даже не обучают, все эти проклятия либо разучены самостоятельно злобными колдунами-отшельниками, не прошедшими настоящее обучение, либо вырываются самостоятельно из-за избытка негативных эмоций человека, предрасположенного к магии и потерявшего над собой контроль. Здесь же… заклинание было наложено профессионально и, ясное дело, оказалось здесь неслучайно. Это невероятно.

При виде такого умелого использования магии, связанной с проклятиями, сразу вспоминается Изгнанник – Бог Проклятых. Настолько эти заклинания были изящны и великолепны по своему строению, что создавалось впечатление, будто такие создать мог только Бог, пусть даже изгнанный. Да что за глупости лезут в голову?! Неуместные сравнения и ассоциации. По крайней мере, для логова ариканов определённо не годятся.

Лерриан не рискнул напрямую касаться защитных заклинаний, потому действовал очень аккуратно и осторожно. Поймал дуновение магии, превратил его в тонкую нить и легонько направил к затейливому узору, покрывавшему дверь. Именно этот узор, складываясь в заклинания, удерживал свободную по своей сути магию взаперти. Тонкая струя, направленная эльфом, скользнула сквозь узор, словно иглой протыкая его и нарушая привычную циркуляцию магии внутри него. Это лёгкое вмешательство было самым безопасным, что можно сделать в данной ситуации. Лишь небольшое нарушение тока магии в заклинании, оно не должно вызвать сильной реакции… По крайней мере, не должно было бы.

Однако защита сработала. Мощный поток огня неожиданной вспышкой вырвался из двери и сжёг бы нас в мгновение ока, если бы мы не рухнули на пол. Пострадал лишь Лерриан, стоявший слишком близко к двери. Его прекрасные волосы цвета спелой пшеницы приобрели теперь оттенок пшеницы обуглившейся. На лице красовалось несколько ожогов, а брови… их словно никогда и не было.

Как ни странно, после этой вспышки магии в защите двери больше почти не осталось. Несколько свежих дуновений, направленных силой мысли эльфа, и дверь отворилась.

- Надо же, а ты не только библиотеки взламывать можешь, - заметила я, за насмешкой скрывая волнение. Вот сейчас, ещё немного, и я увижу легендарный Жемчуг Солнца! Даже не верится.

- Как видишь, я превосходный взломщик! – с шутливой улыбкой сказал Лерриан и гордо выпрямился.

- Странно, а внутри посторонней магии нет, - удивилась я, прислушавшись к своим ощущениям.

- Конечно, Жемчуг Солнца сжигает всю магию поблизости, - сказал Лерриан.

- Думаю, пленный нам больше не нужен? – Диальнир вопросительно перевёл взгляд на арикана.

- Он может нас отсюда вывести, - напомнил эльф.

- Это не потребуется, я запомнил дорогу.

- Ну, тогда…

Я не стала смотреть, как арикана, находившегося сейчас в совершенно беспомощном положении, будут убивать, и поспешно перевела взгляд на открывшееся нашим взорам помещение. Оно было тёмным, как любой подвал, просторным и пустым. За исключением небольшой каменной подставки, в чашеобразном углублении которой что-то слабо мерцало. Приблизившись к ней одновременно с Леррианом, я увидела маленькую жемчужину. Она лежала на дне каменной чаши и слегка издавала тёплый голубоватый свет. Завораживающее зрелище, при виде которого невольно хотелось затаить дыхание. Видимо, Лерриан испытывал схожие с моими чувства, потому что на его лице застыло выражение благоговения. Некоторое время он так и стоял, боясь пошевелиться и глядя на артефакт, будто на святыню, но потом, опомнившись, осторожно протянул к жемчужине руку. Словно опасаясь сломать её, эльф очень аккуратным движением взял её в ладонь и слегка приподнял. Только сейчас я заметила, что к жемчужине была прикреплена тонкая чёрная нить, которая потянулась вслед за ней. Замешкавшись ненадолго, Лерриан всё-таки решился и надел артефакт себе на шею.

- Ну что ж, можно уходить отсюда, - сказал он, глядя на нас с каким-то потрясением. Может, для эльфов Жемчуг Солнца действительно является чем-то вроде святыни? – Думаю, мне стоит пойти первым, ко мне и близко не подойдёт ни один арикан.

- И я тоже, - пробормотал Диальнир, заходя внутрь комнаты.

- Что ты делаешь? – удивился Лерриан.

- Пытаюсь разойтись с тобой, в коридоре слишком тесно.

С этими словами Диальнир встал в угол помещения, подальше от эльфа и двинулся за ним следом, лишь когда тот вышел в коридор, отойдя на определённое расстояние. Я держалась рядом с Диальниром.

- Каково это? – тихо спросила я, пока мы шли вдоль коридора.

Демон равнодушно пожал плечами, но всё-таки ответил:

- Чем ближе я подхожу к Жемчугу Солнца, тем сильнее чувствую жар. Надо полагать, что любое создание Изгнанника, коснувшись носителя Жемчуга Солнца, сгорит изнутри. Эй, Лерриан! Вот здесь поверни направо.

Пару раз нам встретились несколько ариканов, но близко подойти к нам не смогли, отогнанные действием Жемчуга Солнца, так что выбраться из замка не составило труда. На улице царила ночь, однако Лерриан, продолжавший идти впереди, знал, а может, даже чувствовал верную дорогу. Когда мы вернулись на ту самую поляну, где оставили Тассель, эльфу пришлось на время расстаться с Жемчугом Солнца, передав его мне, ведь иначе он не мог использовать магию и снять защиту с принцессы.

Несмотря на то, что ночь была в самом разгаре, мы опасались оставаться на месте. Ариканы отобрать Жемчуг Солнца не смогут, зато их таинственный Повелитель сможет, и никому неизвестно, где он находится сейчас. Вполне вероятно, что ариканы уже сообщили ему об украденном артефакте и примерном нашем местоположении. Поэтому мы продолжили путь. Было довольно тяжело идти, усталое тело требовало законного отдыха, однако осознание того, что у нас получилось, мы отобрали Жемчуг Солнца у ариканов, мы сможем доказать свою невиновность и остановить войну, всё это прибавляло сил и вселяло в меня удивительную лёгкость. О том, что делать дальше, я старалась не думать. Диальнир слишком бдителен, чтобы возможно было сбежать, а свой шанс я упустила ещё в тот момент, когда он ослабел после перемещения сквозь пространство.

Ближе к утру мы всё-таки остановились на небольшой отдых. Я даже успела задремать. Примерно в полдень проснулась, разбуженная ароматом приготовленной пищи, ну а после завтрака…

- Теперь я отправляюсь прямиком на север короткой дорогой в Тиеллорн, - сказал Лерриан, задумчиво коснувшись жемчуга, висевшего у него на шее и скрытого под тканью одежды. – Вы можете отправиться вместе со мной, думаю, вашу невиновность признают быстро.

- Мы не можем, - Дарл отрицательно покачал головой. – Мы должны вернуться в Наадор и обо всём рассказать. Только так можно остановить надвигающуюся войну.

- Да, ты прав, - кивнул Лерриан, - я поговорю с нашим королём. Полагаю, в ближайшее время вы можете рассчитывать на мирные переговоры и возобновление всех прежних договорённостей.

- В том числе и последнюю? – вмешалась Тассель. – Ту, в соответствии с которой я должна выйти замуж.

- Думаю, да. Теперь не трудно будет всё уладить, - ответил эльф, не подозревая о тех противоречивых чувствах, которые испытывала Тассель. – А ты, Сиалла?

- А что я? Ты сначала всё уладь, уже потом посещу Тиеллорн в качестве гостьи, без постоянного сопровождения вашей стражи.

- Договорились! – рассмеялся Лерриан.

Я вздохнула. Меня тоже терзали нехорошие мысли. Надо же, у нас с Тассель ситуации так схожи. Или ситуация подруги всё-таки более безвыходная, чем моя?

- Ты уверен, что без приключений доберёшься обратно? – забеспокоился Дарл.

- Уверен. Ариканы теперь мне не страшны, а их Повелитель… не думаю, что ему уже сообщили. Наверняка будут тянуть до последнего. Чувствую, боятся они его, хоть и уважают.

М-да. Повелитель ариканов. Не хотелось бы мне с ним встретиться, и вовсе не потому, что ариканы так к нему относятся. Гораздо больше меня беспокоит то, что он запретил своим подчинённым прикасаться ко мне. Может, я зачем-то нужна ему? Целая и невредимая? Может, он хочет шантажировать демонов? Ведь демонам я тоже нужна. Да чего ж я всем так нужна-то?! Наверное, нужно радоваться от осознания собственной значимости…

- Думаю, они постараются сообщить как можно скорей, как раз таки стараясь уменьшить гнев Повелителя, - предположил Диальнир. Впрочем, видно было, что всё это демона не особо интересовало, его тоже занимали немного другие мысли.

- Я буду осторожен.

Лерриан быстро собрал все свои вещи и, пожелав на прощание удачи, скрылся среди деревьев. Видимо, собирался передвигаться каким-то особенным эльфийским способом, и тропы, как и широкие дороги, ему не требовались. Мы остались вчетвером. В голове снова и снова прокручивались последние слова Лерриана. Когда мы прощались, он еле слышно шепнул мне на ухо так, что никто больше услышать не мог: «Я рад, что доверился тебе». Странная штука – жизнь. Несколько раз она сводила меня с этим эльфом, и каждый раз мы друг другу помогали. Как знать, может, мы и вправду встретимся ещё когда-нибудь, только в более спокойной обстановке, когда никому никого не придётся спасать.

- Нам тоже пора собираться, - сказал наконец Дарл, поднимаясь на ноги и потягиваясь.

Тассель была на удивление молчалива и задумчива. Я ожидала от неё очередной истерики, какого-нибудь спора, однако этого не последовало. Хотя, если вспомнить об их последнем разговоре, о котором мне поведала Тассель, заливаясь слезами, наверняка обсуждать им больше нечего. Я тоже решила помочь делу и принялась сворачивать одеяло, на котором до этого сидела, и тихо радовалась тому, что Диальнир пока не поднимал тему нашего дальнейшего путешествия.

- Дарл, мне нужно знать… - удивительно тонким голосом вдруг сказала Тассель, - ты правда меня не любишь?

Мои прогнозы не оправдались – разговор всё-таки состоится.

- Тассель… - воин оторвался от своих дел и неловко посмотрел на девушку.

Я почувствовала себя лишней. Уйти бы сейчас куда-нибудь, оставить её наедине, так ведь с демона станется воспользоваться ситуацией и сразу потащить меня в Адвар. Перевела вопросительный взгляд на Диальнира. Тот понимающе улыбнулся:

- Пойдём прогуляемся.

- Пойдём, - поспешно согласилась я, бросая сложенное одеяло на траву. В сумку уберу чуть позже, когда Тассель и Дарл поговорят… или чего они там собрались делать.

Мы не стали уходить далеко. Наша поляна всё ещё виднелась, однако расслышать разговор было невозможно. И то хорошо. Совсем не хочется выслушивать эти их признания в любви, нежности, сожаления о жестокой судьбе… Шли мы с Диальниром молча. Когда остановились, я поймала на себе его задумчивый взгляд.

- Пока ты не сказал, что повезёшь меня в Адвар, - выпалила я, глядя на него, - я должна сказать, что хочу проводить Тассель до королевского замка в Дульгере.

Трудно было понять по взгляду демона, о чём он думал. Однако создавалось впечатление, что где-то внутри у него шла борьба. Впервые за всё время нашего общения он не знал, как лучше поступить. Силой вернуть меня в Адвар? А толку? Я не то, чтобы не хочу (хотя действительно не горю желанием) снимать проклятие с Адвара, но и, что более важно, не могу этого сделать. Не знаю, что в моих глазах мог видеть Диальнир, однако он сказал:

- Значит, после этого ты будешь готова отправиться обратно в Адвар?

- Нет, - честно призналась я. Вряд ли от моего ответа что-либо зависит, но глупо что-то выдумывать и говорить о том, будто со временем, возможно, я свыкнусь с мыслью и попробую…

Глядя на Диальнира, я поняла, что ошиблась. От моего ответа всё-таки что-то зависело, и внутренняя борьба демона продолжилась. Впрочем, он не посчитал нужным озвучить свои мысли.

- Думаю, Тассель и Дарл уже поговорили. Пора возвращаться.

- Значит, ты позволишь мне?..

- Да. Мы проводим их в Дульгер, если тебе так будет спокойней.

А что потом? Я не стала спрашивать, лишь бросила на ходу:

- Да, мне так будет спокойней.

Когда мы вышли на поляну, обнаружилась удивительная идиллия. Все вещи уже были собраны, костёр потушен. Тассель сидела на сумке, и выглядела она… покорной, однако в то же время решительной. Дарл сидел напротив неё и тепло, даже, можно сказать, благодарно улыбался. Заметив наше приближение, Тассель подняла голову и вопросительно посмотрела на меня:

- Вы с нами идёте?

- Да, мы отправляемся с вами, - улыбнулась я, отметив странную перемену в своей подруге. Впервые она не казалась той избалованной принцессой, которую я знала.

- Я очень рада, - с искренней улыбкой ответила Тассель.

Наш путь длился около двух с половиной недель. Во второй половине августа прекрасная летняя погода начала портиться. Всё чаще над головами нависали угрюмые тучи, проливая на землю свои холодные дожди. Однако это почти не задерживало нас – всем хотелось скорей приехать в Дульгер. Дарлу – чтобы рассказать обо всём королю, Тассель… по крайней мере, она больше не ныла и вела себя так, будто целиком и полностью разделяет точку зрения королевского воина. Я же просто хотела оказаться в тёплой постели, под защитой каменных стен и крыш спрятавшись от промозглой погоды. Ну а Диальнир, наверное, мечтал скорей забрать меня в Адвар, что тоже относило его к числу тех, кому хотелось быстрее добраться до столицы Наадора.

В одном из городков, почти сразу после расставания с Леррианом, мы приобрели лошадей, причём довольно хороших скакунов – Диальнир не поскупился, желая всячески укоротить наше путешествие и приблизить момент возвращения принцессы на её законное место. Так что плохая погода и раскисшая дорога почти не замедляли нашего продвижения.

Большую часть времени Тассель ехала рядом с Дарлом, потому мне приходилось терпеть общество Диальнира. Впрочем, демон ни разу не напомнил о том, что я должна буду вернуться в Адвар, так что его общество оказалось вполне приятным. К тому же, он всегда с интересом слушал, если я, борясь со скучными однообразными буднями бесконечной дороги, рассказывала какие-нибудь глупости о себе.

По странной случайности подъезжали к городу мы с той стороны, где возвышался знакомый мне замок школы. Лес уже начал заметно редеть, и вот с правой стороны от дороги открылось широкое пространство. Здесь дорога разветвлялась, и её более узкий виток вёл к замку, видневшемуся неподалёку за железной узорчатой оградой, поросшей вьющимися растениями. Когда-то этот замок казался мне архитектурным шедевром, однако сейчас в мысленных образах всплывали картины королевского замка в столице Адвара, и тот, который сейчас был перед глазами, заметно мерк в сравнении с ним. Крупные башни, высокие зубчатые стены, когда-то построенные с помощью магии, всё это казалось теперь слишком громоздким и безвкусным.

- Ты здесь училась? – спросил Диальнир, проследив за моим взглядом.

- Да, училась, - я грустно улыбнулась, - всего год остался. Занятия в этот раз закончились раньше из-за важного события среди всех аристократов. Той самой традиционной встречи с демонами. Ну а начаться должны в сентябре.

- Тебе здесь нравилось?

- Конечно. Вообще я не очень люблю учиться, но занятия магией действительно были интересными. – На этот раз улыбка получилась более радостной, озарённая приятными воспоминаниями. – Я была одной из лучших. То, что другим приходилось осваивать достаточно долго, я схватывала на лету. – Это ещё одна причина, почему я всегда была в центре внимания.

- Всё на лету, говоришь, схватываешь, - с лукавой улыбкой повторил Диальнир. – А как же использование магии из мира духов?

- У меня не было времени тренироваться в этом с тех пор, как ты пытался научить. Но, честно говоря, один раз у меня это непроизвольно получилось. – Ошеломлённый взгляд Диальнира стал мне наградой. – Почему ты так смотришь?

- Просто я не ожидал, что у тебя получится, - наконец, придя в себя, ответил демон.

- Что?! – возмутилась я. – То есть, ты учил меня, считая, что всё бесполезно?!

- В общем, почти так и есть. Сиалла, успокойся, - насмешливо сказал Диальнир, когда я уже собиралась как-нибудь грубо ему ответить. – Ты уникальна. Таких ведь случаев в истории не было, и трудно предугадать заранее, какие способности от демонов остались в тебе и остались ли вообще. Можно было лишь догадываться. Да и разве стало хуже?

- Нет, - нехотя согласилась я. – По крайней мере, теперь ясно, что когда-нибудь у меня получится снова…

Спустя некоторое время мы въехали в город и по главной дороге, которая тянулась через весь Дульгер, разделяя его примерно на равные две части, прямиком направились ко дворцу, располагавшемуся в центре. Чем-то он напоминал школу магии, где я училась, однако по размерам был чуть меньше, а потому казался не таким громоздким. В серебристом камне мерцали чёрные прожилки, от чего создавалось впечатление, будто стены замка раскрашены в симпатичную полосочку. В эти естественные прожилки когда-то вливали магию, и теперь, когда со временем она окончательно слилась с камнями, весь замок был пропитан защитной магией. Которая, впрочем, не смогла помешать эльфам… Интересно, Дарл и об этом расскажет?

Странное это было ощущение – спешиться посреди улицы, отдать королевскому конюху наших лошадей и выйти навстречу, мягко говоря, удивлённой охране. Уж они-то знали, как выглядит пропавшая принцесса и королевский военачальник. Правда, трудно сказать, что удивило их больше: возвращение Тассель или же появление демона.

- Пойдёшь со мной? – спросила Тассель, обернувшись ко мне. В её взгляде можно было прочитать испуг: ещё бы, никто ведь не может предсказать, как отреагирует король, когда узнает о том, что его любимая и единственная дочь просто-напросто сбежала из дома.

- Конечно. И не беспокойся, пока ведь никто не знает, что произошло на самом деле. – Я усмехнулась. – Так что вначале тебя ожидает тёплая встреча с отцом, который всё это время считал, будто его дочь в плену у коварных эльфов.

- Точно, у меня будет время подготовиться к его гневу. – Как ни странно, эта мысль успокоила принцессу, и она вновь обрела почти идеальное спокойствие. Обычно так ведут себя люди, полностью уверенные в правоте своих действий. Интересно, о чём же они тогда с Дарлом говорили? Надо будет обязательно спросить при случае.

Нас проводили внутрь замка, после чего подоспевших слуг отправили к королю – сообщить о нашем прибытии. Стоило нам появиться, как вокруг поднялся такой переполох, что трудно было разобрать, кто куда бежит, а главное, - зачем, ведь к королю уже были отправлены люди, и своё дело они выполнят. Больше это походило на беспорядочное метание из стороны в сторону обезумевших от шока людей. Да что у них здесь творилось? Хотя… неслыханное это дело, чтобы принцессы пропадали, а уж их возвращение – такого, кажется, ещё не случалось. Если уж принцессы пропадали, то навсегда.

Всё остальное помнится, как в тумане. По лестнице спустился король, бросился к дочери, обнял её на глазах у всех. Слуги, охранники, - все что-то делали, о чём-то говорили, крутились повсюду, а потом нас, уставших от всего этого мельтешения и нелёгкого пути, отвели в свои комнаты. Вернее, это Тассель отвели в её покои, а мне предоставили комнату для гостей. Хорошо, что Диальнира, хоть и поселили по соседству, но всё же отдельно от меня. Демона встретили с особыми почестями и придыханиями, опасаясь сказать что-нибудь лишнее, что не понравится адварскому принцу, но тот дружелюбно улыбался, и постепенно люди перестали совсем уж сильно робеть в его обществе. Все разговоры были отложены на следующий день, что несказанно обрадовало Тассель, которая с разбегу бросилась в свою постель и с блаженной улыбкой закуталась в своё одеяло. Я тоже решила не тревожить сегодня её своими расспросами и вернулась в отведённую мне комнату.

Вкусно поев, с комфортом приняв ванну и переодевшись в чистую одежду, я забралась в свою постель и собиралась уже заснуть, да только сон никак не шёл, несмотря на то приятное расслабленное состояние, в которое пришло моё тело после этих простых процедур. Неопределённость – вот, что тревожило меня. Мы ведь договорились с Диальниром, что я провожу Тассель до королевского замка, сдам на руки отцу, а что потом будет, мы не обговаривали. Однако дальнейшие события почти очевидны. Почти. Теперь, когда ничто не мешает демону, - ни ариканы, ни эльфы, - он захочет вернуть меня обратно в Адвар. Мои чувства и желания здесь вряд ли имеют большое значение.

Что мне остаётся? Придумать что-нибудь ещё? Заверить Диальнира в том, что хочу убедиться в хорошем завершении нашего плана и отмене всяких военных приготовлений? Глупо, учитывая, что меня это не так уж сильно волнует, и ведь Диальнир об этом знает. В очередной раз сбежать? Неплохой, конечно, вариант. Но я устала бегать. Не хочу я всю жизнь провести в бегах, это не многим лучше, чем заточение в подземелье демонов. Свобода – да, но какая-то слишком уж сомнительная. Какая может быть свобода, если каждый день я буду думать лишь о том, где бы поесть и подзаработать? Отправляться в Адвар я тоже не хочу. Что я там буду делать? Жену изображать? Ведь снять проклятие всё равно не смогу. Может, стоит просто поговорить с Диальниром?

Так ничего и не решив, я погрузилась в сон. Это был очень странный сон…

…Вокруг было темно, однако я, не сбиваясь с тропы, бежала без остановки. Странное, неясное чувство страха подгоняло меня вперёд, и я понимала, что медлить нельзя. Угрюмые деревья по обе стороны тропы тянули ко мне свои кривые ветви, цепляясь за одежду и больно царапая лицо. Ощущение опасности приближалось, я споткнулась о корягу и упала на землю, успев лишь выставить руки перед собой.

- Ты не уйдёшь от меня, - послышался из-за спины насмешливый и удивительно холодный голос. Нет, такой холодный голос не может быть ни у одного живого существа.

Я быстро вскочила на ноги и, превозмогая боль, продолжила бег. Однако, несмотря на все мои старания, он приближался.

- Не бойся, я не причиню тебе вреда. Остановись, давай просто поговорим.

- Нет! – выкрикнула я на ходу. – Не желаю тебя слушать!

Какая-то коряга под ногами резко вывернулась из земли и обхватила меня за щиколотки. Не удержав равновесие, я рухнула на землю, в очередной раз ободрав руки. Понимая, что бесполезно и дальше бежать, я перевернулась на спину, стараясь хотя бы сесть, и в этот момент увидела тёмную фигуру в плаще.

- Ты нужна мне, - сказал он всё тем же холодным безразличным голосом, в котором была лишь смерть.

- Зачем? – спросила я, с ужасом глядя на него, медленным шагом подходившего ко мне всё ближе.

- Я хочу, чтобы ты была со мной. Со мной ты будешь в безопасности. Даже когда Изгнанник обретёт свободу и укажет остальным Богам их место.

Глава 9 Трудный выбор

Видимо, это вошло в традицию – видеть кошмары в королевских дворцах. Разница лишь в том, что в Адваре кошмары были почти материальными и являлись ко всем в виде отголосков проклятых душ, а сейчас это был самый обыкновенный сон, только на редкость ужасный. Я резко проснулась, с трудом подавив крик, и некоторое время просто лежала на спине, глядя в потолок и пытаясь успокоиться. Судя по всему, наступило позднее утро, и солнечный свет щедро вливался в комнату, озаряя собой каждый уголок. Ощущение тепла и света помогло прийти в себя и окончательно прогнало последние воспоминания о странном кошмаре. Некоторое время ещё стояли перед внутренним взором холодные глаза моего преследователя, но и те постепенно померкли.

Повалявшись ещё немного в кровати, насладившись уютом и спокойствием, я наконец выбралась из постели, надела довольно симпатичное платье бледно-голубого цвета, аккуратно висевшее на спинке стула, и выскользнула из комнаты. Где находятся покои принцессы, я знала ещё с самого детства, потому без раздумий направилась прямо туда. Тассель действительно оказалась у себя, в странном трансе сидя на кровати, она смотрела словно сквозь стены.

- Тассель? С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила я, направляясь к ней.

- А? Да, со мной всё нормально, - девушка моргнула и улыбнулась мне. – Задумалась просто. Сегодня ранним утром состоялся разговор с отцом…

Я присела на кровать рядом с подругой и спросила:

- Как прошло?

- Можно сказать, хорошо. По крайней мере, он поверил в то, что всё подстроили ариканы, и согласился на мирные переговоры с эльфами. Если те, конечно, с нами свяжутся.

- Это действительно хорошо, - улыбнулась я. – Думаю, Лерриан нас не подведёт. Он ведь тоже должен был уже добраться до Тиеллорна. Ну а как насчёт того, что ты сбежала?

- Ругался. Очень ругался. Правда, больше досталось Дарлу, ведь он не должен был «потакать моим прихотям». Даже не знаю, как теперь поступит отец. Он не знает, что лучше: или отослать Дарла куда-нибудь на границу в роли простого воина, чтобы держался от меня подальше, или позволить тому оставаться на прежнем месте, ведь он раздобыл такие важные сведения и, чего уж греха таить, спас мне жизнь.

- Спас жизнь в том плане, что все остальные из вашего отряда погибли от рук ариканов?

Тассель кивнула. Кто бы мог подумать, что её желание избежать свадьбы с эльфом спасёт ей жизнь. Я обняла подругу, и та тяжело вздохнула, уткнувшись мне в плечо. Не привыкла я утешать, но что ж поделать, если она нуждается в поддержке. Вспомнив о том, что мне давно не давало покоя, я решила всё-таки спросить сейчас, ведь другой возможности может и не представиться:

- Почему ты решила, что вернуться сюда будет правильным?

- Знаешь, ты была права, а я ошибалась, - Тассель отстранилась от меня и грустно улыбнулась. – Ты считала, что Дарл любит меня. Мы с ним поговорили, это действительно так. Просто… он сказал, что Наадор и многие жители в опасности, именно от нас зависят их жизни. Ведь война – это ужасно. Тем более что ариканам только этого и нужно. А я принцесса. Я не могу думать только о себе. Если от меня столько зависит… сотрудничество между Тиеллорном и Наадором, то мне придётся забыть о своих личных чувствах. В конце концов, свадьба с эльфийским принцем – не так уж и страшна, бывает намного хуже.

- Ага, свадьба с демоническим принцем, - не подумав, сказала я. Мы рассмеялись, но на душе было тяжело.

Моя подруга, некогда избалованная самовлюблённая принцесса, теперь думала о благополучии своего королевства. Что ж, теперь становится ясно, из неё действительно получится достойная наследница. Наверное, впервые за свою жизнь Тассель почувствовала в себе любовь к Наадору, до сего момента скрывавшуюся за собственными потребностями. Она тоже поняла, что бессмысленно всю жизнь убегать, когда она нужна здесь. Наверное, и в самом деле стоит поговорить с Диальниром…

- А что ты теперь собираешься делать? – спросила Тассель.

- Пока не знаю, - я пожала плечами. – К сожалению, меня озарение не посетило.

- Тогда оставайся здесь! До конца августа ещё неделя, а потом начнутся занятия в твоей школе. Не хочешь доучиться последний год?

- Хочу. Но, боюсь, от меня это не зависит.

На этом наш разговор прервали. В комнату постучалась служанка и сообщила о том, что нас обеих ждут в королевском обеденном зале. Я наспех привела себя в порядок, и мы с Тассель отправились на обед. За столом уже сидели король, несколько его приближённых и Диальнир. Нас поприветствовали, после чего мы с Тассель заняли свои места. Принцесса сидела рядом со своим отцом, а я… что ж, стоило догадаться, что мне достанется стул рядом с Диальниром.

Как же я была рада видеть привычные с детства блюда, столь любимые всеми аристократами! Не трудно догадаться, что некоторое время я просто наслаждалась обедом, совершенно забыв о присутствии демона и не вслушиваясь в обычные светские беседы. Однако в определённый момент разговор всё-таки привлёк моё внимание.

- Чем же мы обязаны Вашему визиту? – Судя по всему, король говорил уже довольно долго, всячески выказывая свою радость от присутствия такого гостя, как адварский принц. И вот теперь наконец рискнул узнать причину его появления, когда все условия вежливости были соблюдены.

- Мы с Сиаллой сопровождали Тассель, чтобы убедиться, что с ней ничего не случится в дороге и она без труда доберётся до дома, - с вежливой улыбкой, как и полагается принцу, ответил Диальнир.

Казалось, впервые за всё время король обратил на меня внимание. Конечно же, он знал, что я – та самая девушка, которую безжалостно отдали в лапы демонов.

- В таком случае я очень благодарен Вам. И как отец Тассель, и как правитель Наадора, - ответил король, вновь переводя взгляд на Диальнира. – Мы все будем очень рады, если Вы задержитесь у нас некоторое время. Здесь Вы желанный гость.

- Благодарю, но завтра я вынужден буду отправиться обратно в Адвар.

Внутри всё похолодело. Дальнейший обмен любезностями я уже не слушала. Завтра. Почему так быстро?! Я даже не успела свыкнуться с мыслью о… о чём? Я даже не успела с ним поговорить, а теперь на спокойный разговор можно не рассчитывать. Уже завтра. Мы уезжаем.

Обеденный зал я покидала всё в том же полубессознательном состоянии. Тассель отправилась с отцом в его кабинет, где их ждал Дарл. Видимо, собирались обсудить их дальнейшую судьбу. Заняться было нечем, и я направилась в свою комнату. Всё равно последующие две недели проведу в пути на свежем воздухе. Так почему бы сейчас не запереться в своей комнате. Тем более, разговаривать ни с кем совершенно не хотелось. Да и чего я вообще ожидала? Что Диальнир задержится здесь на месяц? Глупости. Не снимая покрывала, я опустилась на кровать и, сложив за голову руки, задумчиво посмотрела в серый потолок, с всё теми же чёрными прожилками, пропитанными магией. Просто полежать и расслабиться было мне не суждено: в дверь постучали.

- Войдите, - нехотя отозвалась я.

Кто бы сомневался, вошёл Диальнир и без спросу уселся на кровать рядом со мной. Я бросила на него мимолётный взгляд и определила, что меня ждёт серьёзный разговор. Ну что ж, именно этого я и хотела до того момента, как узнала, что в Адвар отправляемся завтра. Интересно даже, что он скажет.

- Ты меня ненавидишь?

- Что?! – Заданный удивительно спокойным голосом вопрос Диальнира застал меня врасплох, и я подскочила, резко принимая сидячее положение, чтобы посмотреть на него внимательней. – Почему ненавижу?

- Потому что имеешь право, - так же спокойно, слегка пожимая плечами, сказал демон. – Я пытался тебя заставить делать то, чего ты не хочешь.

Не столько не хочу (хотя и это присутствует), сколько не могу. Где я им возьму любовь, если её нет?

- Нет, я не ненавижу тебя, - как можно спокойней ответила я, старательно подбирая слова. – Просто я ничем не могу вам помочь, и потому ещё больше не выношу, когда на меня давят.

- Понимаю. Я должен был быть честен с тобой с самого начала, но честностью… увы, Адвару не поможешь.

- Что ты от меня хочешь? – резко спросила я, требовательно взглянув на Диальнира. – К чему вообще весь этот разговор? Хочешь, чтобы я поняла тебя? Так я тебя понимаю. Ты думал прежде всего о благополучии своего драгоценного королевства, а что по сравнению с этим значат чувства отдельного человека? Именно поэтому ты решил изобразить любовь, влечение, или что это такое было, когда ты целовал меня?

После этих слов я пожалела о сказанном. Нет, я совсем не об этом хотела говорить! Откуда тогда взялось всё это? Почему я вывела тему на его чувства? Да какое мне вообще до этого дело? Ну, попытался очаровать - не вышло. Ох, ну почему нельзя забрать слова обратно…

Похоже, такого поворота разговора Диальнир тоже не ожидал. Или… странно вглядываясь в моё лицо, словно надеясь что-то прочитать по взгляду, демон всё-таки сделал какие-то свои таинственные выводы и ответил:

- Сначала так и было. Я делал то, что должен, а должен я был добиться от тебя каких-нибудь чувств.

- Бедняга, наверное, тебе было неприятно… - кажется, я начала терять терпение. Хотелось задеть его, сказать что-нибудь такое, чтобы Диальниру стало больно.

- Почему же? Очень даже приятно, - усмехнулся демон, вызвав во мне новую волну раздражения.

- Но ты же всё это время думал обо мне лишь как о возможности снять проклятие с Адвара?

Не знаю, почему так важно прояснить этот вопрос. Ответ не является для меня секретом, всё уже давно известно, вот только почему мне хочется услышать подтверждение? Или не хочется… но в таком случае я веду себя совершенно нелогично.

- Да, я действительно так думал. Но…

- И ты считаешь, после этого имеет значение какое-то «но»? – перебила я демона, мысленно ругая саму себя. Чего я хотела услышать? Признания в любви? Что он, несмотря на свой долг, проникся ко мне каким-то чувством? Кажется, я запуталась. Диальнир был запутан не меньше моего, ошарашено глядя на меня и не понимая, к чему я клоню. А всё-таки меня сильно, оказывается, задело то, что он собирался использовать меня. Надо же, один делал предложение просто потому, что это выгодно для обеих наших семей. Другой сделал предложение, чтобы спасти Адвар. Почему все просто используют меня?! Вероятно, приближается истерика.

- Судя по всему, действительно не имеет значения, - наконец сказал Диальнир, пронзив меня внимательным взглядом, словно видел насквозь и мог прочитать все мысли. – Однако я пришёл сюда не для того, чтобы выяснять отношения и кто к кому что испытывает.

- Да, ты пришёл, чтобы сказать мне о том, что завтра мы отправляемся в Адвар. Вообще-то, я об этом уже слышала за обедом, так что повторять не нужно.

- Может, не будешь додумывать за других? – Глаза демона полыхнули яростью, от чего показались совсем чёрными. Что ж, причинить боль не получилось, но ярость – тоже хорошо.

Я довольно улыбнулась и, вопросительно приподняв бровь, поинтересовалась:

- Так зачем ты пришёл?

- Чтобы сказать, что ты не обязана возвращаться в Адвар вместе со мной, - быстро взяв себя в руки, почти спокойно ответил Диальнир. Ярость, которую он пытался сдержать, плескалась теперь на самом дне его глаз, и сосредоточенное лицо демона было невероятно красивым. Непроизвольно залюбовавшись им, я не сразу сообразила, что он сказал.

- Чего?! – опешила я.

- Ты меня совсем не слушаешь? – раздражённо поинтересовался Диальнир.

- Нет, слушаю… просто… не могу поверить, что ты действительно это сказал, - выдавила я, удивлённо глядя на демона. Радость от того, что удалось его разозлить, куда-то исчезла, а внутри что-то неприятно свернулось в комок.

- Я поговорю с королём и скажу ему, что ты свободна и можешь делать всё, что захочешь, - тем временем, продолжил Диальнир. – Теперь твоё будущее только в твоих руках, как ты того хотела.

- Но почему? – удивлённо спросила я. Каждое произнесённое слово давалось с трудом. Голос внезапно сел. Я столько времени пыталась противостоять Диальниру, убежать от него, отказать ему, высвободиться из клетки, в которую меня загнали, и вот теперь он сам отпускает меня? Радость… где полагающаяся случаю радость? А внутри что-то стремительно срывалось в пустоту.

Диальнир пожал плечами, будто не знал ответа, однако всё-таки сказал, одарив меня странным проницательным взглядом, от которого стало только ещё хуже:

- Не могу же я насильно тащить тебя с собой. К тому же… - демон ненадолго замолчал, после чего жестко добавил: - К тому же, наверное, ты и в самом деле не сможешь нам ничем помочь.

Мы оба знали истинный смысл фразы.

- Что ж, я рада, что ты это понял, - упавшим голосом сказала я, старательно борясь со странным желанием расплакаться.

- Береги себя. – Диальнир поднялся с кровати и, больше не глядя в мою сторону, направился к двери.

- Постой! – я вскочила вслед за ним и схватила демона за руку.

Диальнир обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

- Что, вот так вот просто? Ты просто отпускаешь меня и отказываешься от своих попыток снять проклятие с Адвара?

- А что ты хочешь от меня услышать? – удивился он. – Я же не дурак, я понял, что ты ничем нам не поможешь. Так что нет смысла держать тебя взаперти.

Свободная рука демона легла на дверную ручку, а я не смогла удержать его, выпустив из неожиданно ослабевших пальцев его вторую руку. Да и зачем удерживать? Он прав. Хорошо, что он всё понял.

Диальнир ушёл, а я ещё некоторое время отрешённо смотрела ему вслед. Я же хотела этого. Хотела, чтобы он оставил меня в покое, больше не требовал от меня невозможного. Я должна радоваться этому. Только по щекам почему-то текли непослушные слёзы.

Меня разбудил неожиданно ворвавшийся в комнату вихрь. Он разлил по комнате аромат духов и оставил за собой на стуле возле кровати какую-то яркую тряпку. Пометавшись ещё немного из стороны в сторону, Тассель опустилась на мою кровать, но только для того, чтобы сдёрнуть с меня одеяло:

- Подъём! Неужели ты забыла? Сегодня такой замечательный день!

Когда мой мозг после такого пробуждения наконец начал соображать, я вспомнила: сегодня назначен бал в честь возвращения Тассель. Конечно, король должен показать свою дочь целой и невредимой, чтобы слухи о её возвращении перестали быть просто слухами и народ успокоился. Было уже придумано и оправдание для принцессы, обосновывавшее важность и необходимость её исчезновения. Никому не хотелось говорить о том, что она просто сбежала от свадьбы, потому это решили оставить втайне, так сказать, в семейном кругу. Для всех остальных расскажут о том, как такая юная принцесса спаслась от ариканов, убивших почти весь отряд, раскрыла их тайны и, стараясь не попасться обратно им в лапы, с осторожностью пыталась всё это время вернуться в Дульгер и предупредить о заговоре. В общем, некоторая доля правды в этом определённо присутствовала.

С тех пор, как Диальнир признал мою свободу, король позволил мне оставаться здесь, сколько пожелаю, но я решила с началом сентября вернуться в школу. Всё-таки нужно доучиться этот последний год, тем более что основные дисциплины уже пройдены, осталась только магия, которая мне так нравится. И я стану настоящим квалифицированным магом.

Можно было хотя бы ненадолго наведаться к родителям, сообщить им, что со мной всё в порядке, но я чувствовала, что к встрече с ними пока не готова. Обида из-за предательства по-прежнему тлела где-то внутри, не давая в полной мере осознать желание их увидеть. Думаю, о моём возвращении в Наадор они узнают уже скоро, ведь сплетни среди аристократии расходятся удивительно быстро.

Ну а пока осталась ещё пара дней, так что от бала никак отделаться не получится. И с каких это пор я так пренебрежительно отношусь к балам? Соберётся же вся аристократия! Это должно быть потрясающе. После целого лета, наполненного разными приключениями и неприятностями, вернуться к обычной жизни, в круг аристократии, да к тому же теперь я свободна от обязанности выходить замуж за Фирдана. Интересно, а он будет? Не хотелось бы…

Приготовления к балу действовали на меня… странным образом. Возвращение к привычной жизни не казалось мне таким уж прекрасным. По крайней мере, не эта часть жизни. Игры аристократии? Притворное дружелюбие и приторная вежливость? Надоело.

Больше всего меня поразило платье, которым оказалась та самая оставленная Тассель тряпка. Какое-то оно слишком… вычурное. Красивый синий цвет шёл моим глазам, но эта пышная юбка в пол, эти чрезмерные украшения в виде огромного банта на талии и маленьких - на подоле, да ещё кружева, подметающие пол и колющиеся в районе декольте – всё это жутко раздражало. Конечно, платье соответствовало моде, распространённой среди высшей аристократии, вот только мне почему-то постоянно вспоминались те наряды, которые я носила в Адваре. Они не были настолько пышными и украшенными, но зато действительно были изящными и красивыми. Как раньше я могла восторгаться подобным издевательствам, что носят все наши девушки? Да это платьем назвать язык уже не поворачивается!

Смирившись с тем, что демонические наряды достать неоткуда, я вздохнула и покинула комнату. В бальном зале уже начали собираться гости, прибывшие ещё вчера и поселившиеся в городской гостинице неподалёку от королевского замка. Больше всего внимание уделяли Тассель, ведь бал проводился именно в её честь, однако и меня вниманием не обделили: многие из присутствующих знали, что меня отдали демонам, потому очень интересовались, откуда я здесь взялась и каково это – провести целое лето в компании демонов. Раньше я бы радовалась возможности рассказать настолько занимательную историю, людям всегда интересно послушать о демонах, учитывая, что нам о них почти ничего неизвестно, однако сейчас любое упоминание о демонах наводило странную тоску.

- Сиалла?

Я обернулась и увидела Фирдана. Он с удивлением разглядывал меня, и я не смогла сдержать отвращение, наверняка отчётливо отразившееся на моём лице. Однако, быстро взяв себя в руки, я усмехнулась:

- Неожиданно. А я-то думала, с последней нашей встречи ты заикаться начнёшь.

- Было с чего. Ты ужасно выглядела, - с противной улыбкой ответил Фирдан. По его лицу можно было догадаться, что он разрывался между желанием ещё больше мне нагрубить и любопытством. Всё-таки последнее победило, и он спросил: - Как ты снова стала человеком?

- Мне помогли демоны, - снисходительно улыбнулась я. Можно сказать, почти не солгала. Если бы не демоны, я не успела б справиться с проклятием, намного раньше меня бы убила городская стража. Ну а об остальном никому знать не обязательно, тем более Фирдану.

Неужели когда-то он казался мне… по крайней мере, неплохим вариантом? Слащавая улыбка, смазливое лицо, лживые голубые глаза, в которых столько самовлюблённости и презрения к остальным людям, что невольно становится противно, особенно при воспоминании о том, как он слёзно умолял не убивать его. Жалкое создание. Нет ни гордости, ни чувства собственного достоинства, только зашкаливающая самоуверенность. И то при условии, что никто ему не угрожает.

- Ах да, ты же их рабыня теперь. И каким образом они использовали тебя?

Увы, терпение моё не безгранично. В прошлый раз у меня были способности ариканов, зато теперь появились некоторые умения рукопашного боя и боя на мечах. Да, не отказалась бы сейчас от меча, но ведь можно и рукой подправить его физиономию, чтобы не была такой слащавой. А на крайний случай всегда остаётся магия, которой я, без преувеличений, владею намного лучше Фирдана.

- Леди, этот тип Вам досаждает?

Пока я раздумывала над тем, как лучше стереть улыбку с лица Фирдана, к нам подошёл незнакомец. Не ожидав вот такого вот вмешательства, я удивлённо перевела взгляд на него и тут же лишилась дара речи. Элегантный костюм чёрного цвета прекрасно подчёркивал его стройную, можно даже сказать, идеальную фигуру. В руке он держал бокал вина, наполненный до краёв, но делал это так небрежно, будто это не составляло для него никакого труда – жидкость словно застыла. Однако больше всего взгляд приковывало к себе его лицо. Невероятно красивые черты, правильные, аристократичные. Он улыбался, и фраза его была произнесена беспечным тоном, однако что-то такое было в его глазах, что заставляло насторожиться. Да, в нём чувствовались сила и твёрдость, которые произвели впечатление не только на меня, но и на Фирдана. Серые глаза, словно небо в дождливый день, завораживали. Именно такое сравнение больше всего подходило, чтобы описать чувства, которые вызывали эти глаза. Несмотря на то, что во время дождя небо заволакивают тёмно-серые тучи, сквозь них виднеются проблески солнца. Так же и в глазах незнакомца было что-то ослепляющее, скрытое за серой пеленой. И волосы… необыкновенные волосы, как снег белого цвета. Не очень короткие, они всё же не доставали до плеч и в разные стороны опускались идеальными прядями.

- Да, мне его общество неприятно, - ответила я, продолжая разглядывать незнакомца.

Помимо его удивительной красоты, что-то ещё не давало мне покоя. Что-то давно забытое зашевелилось в душе, и я ощутила странное желание схватить этого человека и никогда больше не отпускать. Но в то же время… хотелось бежать без оглядки. Справившись с этими противоречивыми чувствами, я мило улыбнулась.

- Ты слышал? – обратился незнакомец к Фирдану. – Ты неприятен леди, так что будь добр, избавь её от своего общества.

Фирдан хотел возразить, но поймал взгляд незнакомца и передумал. Только натянуто улыбнулся и, сказав, что ему нужно ещё со многими пообщаться, торопливо ушёл.

- Спасибо, - поблагодарила я. Под пристальным, изучающим взглядом моего спасителя (ну или того, кто спас Фирдана от меня), стало как-то неуютно.

- Всегда рад помочь, - улыбнулся незнакомец, смягчая эффект, произведённый его взглядом. – Я Авриит.

- Сиалла, - улыбнулась я в ответ. Надо же, а я-то полагала, что знаю почти всех представителей высшей аристократии, по крайней мере, тех, кто примерно одного со мной возраста. Этот человек был на пару лет меня старше, не больше.

- Не желаете потанцевать? – спросил Авриит, не сводя с меня заинтересованного взгляда. – Не могу проигнорировать этот знак и так легко отпустить Вас.

- Знак? – непонимающе переспросила я.

- У Вас удивительно прекрасные глаза.