Солнечные дни

2

— Что-то ты сегодня чересчур тихая, дорогая. Как ты себя чувствуешь? — с нежной заботой в голосе спросил Майкл, внимательно всматриваясь в нее, когда после обеда они вернулись в небольшую комнату для отдыха, чтобы выпить кофе с рюмочкой ликера.

Он сел подле нее на диван, и Макси пододвинулась к нему поближе и положила голову на его плечо. Ощущение его крепкого тела рядом давало ей чувство защищенности и спокойствия. Она старалась не смотреть в ту часть комнаты, где разговаривали Ол и Рикки.

— Да, в общем, неплохо. Может быть, только голова немного побаливает. Не волнуйся, милый, стоит мне как следует выспаться, и все пройдет.

Ей не хотелось понапрасну беспокоить Майкла. В глубине души же она прекрасно понимала, что если в доме присутствует ее бывший муж, то неприятности им просто гарантированы. На значительном расстоянии от него она хотя бы могла немного расслабиться. Слава Богу, ей больше не нужно уклоняться от его сверлящего взгляда!

— Кстати, что ты думаешь о господине Сазерленде? — совершенно неожиданно для Макси спросил Майкл, как будто читая ее мысли.

Он пристально посмотрел через весь зал на свою сестру, откровенно флиртующую с новым знакомым. Эта парочка находилась в противоположном конце комнаты. Оттуда то и дело доносился игривый смех Рикки.

Ах, если бы Макси могла прямо сказать своему жениху, что она вправду думала об этом господине! Но Майкл тогда бы точно был шокирован, так как отношение Макси к мистеру Сазерленду невозможно было сформулировать в цивилизованных выражениях. Конечно, рано или поздно ей придется рассказать Майклу о своих бывших родственных связях с Олом. Но не сейчас. Нет-нет, она была еще не готова к этому.

Может быть, немного странно, что за все пять месяцев, которые они были знакомы с Майклом, Макси ни разу не упомянула о том, что в свои двадцать три года она уже успела побывать замужем и развестись. Сначала, видимо, потому, что обычно люди не торопятся рассказывать об этом первому встречному, а затем, когда они с Майклом подружились и полюбили друг друга, ей было как-то неловко говорить об этом. Ей хотелось забыть о своем первом браке как о дурном сне и никогда не вспоминать.

Но теперь Макси понимала, что после появления Ола в доме Слейтеров она больше не сможет откладывать этот разговор на потом. Странно, что Ол Сазерленд, который никогда не останавливался перед тем, чтобы доставить другому человеку неприятности, не стал раскрывать глаза их хозяев на тот факт, что именно она являлась той самой всеми порицаемой женой, о которой он говорил весь вечер. Ужас на лицах Слейтеров и неловкость Макси в случае обнародования этой информации должны были доставить ему настоящее наслаждение.

Но он почему-то этого не сделал… Это наводит на мысль о том, что Макси стоит ожидать от него еще большего подвоха.

Надо ли удивляться тому, что у нее ужасно разболелась голова?

— В каком смысле? — переспросила она своего жениха, раздумывая над тем, что же ей ответить.

Майкл пожал плечами.

— Ну… Как ты его находишь? Моя сестренка, как я посмотрю, им совершенно очарована, а она вовсе не из числа тех простушек, которым легко вскружить голову. Эта дамочка сама не промах.

Это уж точно. Рикки оправдывало только одно — она не знала этого надутого индюка так же хорошо, как она, Макси, и, видимо, считала его мрачную красоту и высокомерную уверенность в себе необыкновенно привлекательными. И она была далеко не единственной женщиной, которая так заблуждалась!

— Я сомневаюсь в том, что Рикки притащила бы его сюда, если бы он ей не нравился… — Макси все оттягивала ответ, надеясь, что ей в голову придет что-нибудь путное.

Майкл с удивлением посмотрел на нее.

— Разве я тебе не говорил? Забыл, наверное… Сазерленда ведь вовсе не Рикки пригласила. Перед обедом я узнал, что он — деловой партнер отца.

Ах, вот как… Макси озадаченно нахмурилась. Она вспомнила о том, что Френсис Слейтер вернулся к своим прежним деловым интересам после того, как отошел от активной политической деятельности. Но, насколько ей было известно, он не имел никакого касательства к гостиничному делу, что являлось семейным бизнесом Сазерлендов уже не в одном поколении.

— Да? — удивленно спросила Макси, не вполне понимая, какая же существует связь между Олом Сазерлендом и Френсисом Слейтером. — В таком случае, Рикки времени зря не теряет, — язвительно добавила она.

Макси с отвращением отвернулась от Рикки, которая просто стелилась перед Олом.

Майкл хмыкнул. Он тоже не проявлял особой терпимости к своей сестре.

— Зря она на что-то надеется. Ей с этим Сазерлендом ловить нечего.

Макси недоуменно посмотрела на него.

— В каком смысле?

— Из того, что мы с тобой слышали за ужином, можно сделать закономерный вывод, что этот парень лишь недавно пережил мучительный развод. Я сомневаюсь в том, чтобы он сейчас рвался заводить новые романы. К тому же он производит впечатление достаточно опытного человека, который не может не понять, что от моей сестрицы можно ожидать одних только проблем.

— Но мне он вовсе не показался человеком, который бежит от проблем. Кстати… — Макси шутливо толкнула Майкла локтем в бок. — Откуда ты черпаешь сведения о том, как ведут себя опытные мужчины?

Майкл расхохотался.

— Но я ведь тоже не мальчик, — весело сказал он и затем добавил с гордостью: — Если ты забыла, напоминаю: мне уже двадцать семь.

Вот что ей так нравилось в Майкле — с ним никогда не нужно было взвешивать слова и тщательно продумывать, что же сказать. Можно было от всего сердца говорить разную чепуху, которая лезла в голову. Он был таким милым, что никогда не обижался и не сердился на нее. Более душевные отношения, чем их с Майклом, было трудно представить.

Майкл был во всем полной противоположностью ее бывшему мужу. И это было лучшим качеством Майкла.

Неожиданно Макси вспомнила, как совсем недавно отреагировала на легкое прикосновение пальцев Ола. До этого момента ей казалось, что она уже давно переболела Олом Сазерлендом, но, видимо, это была не вся правда. Нужно быть честной хотя бы перед собой. В той гамме чувств, которые она питала к Олу, явно присутствовали не только ненависть и отвращение… В ее душе, возможно, еще сохранилась какая-то эмоциональная зависимость от него.

— Да что с тобой сегодня, Макси? Ты опять хмуришься! Я ведь просто пошутил! — испуганно воскликнул Майкл. Он приписал неожиданную смену настроения Макси каким-то своим словам. — Я, конечно, не невинный агнец, но к опытным бонвиванам меня тоже не отнесешь, так что успокойся. Я так занят своей карьерой, что у меня просто не остается времени для волокитства.

Макси поспешила сменить тему.

— Ты, правда, не возражаешь против того, что мы назначили свадьбу на Пасху? — озабоченно спросила она, прекрасно понимая, что Майкл просто согласился с ее решением, когда она его приняла. Но у него на этот счет могло быть и свое мнение, которое он имел право высказать.

Макси нужно было какое-то время, чтобы как следует убедиться в том, что она не совершает очередную ошибку. Она, конечно, была полностью уверена, что Майкл никогда ее не подведет, но спешить тоже не стоит…

— Я просто думала, что пасхальная свадьба — это так красиво!

Мало ей было красивой рождественской свадьбы? Свечи, букеты, венки из омелы… Разве это сделало ее счастливее? Боже, как неопытна и наивна она была тогда!

— Что ты, я вовсе не против! — слишком горячо принялся уверять ее Майкл. — Я…

— Вы не будете возражать, если мы нарушим ваш романтический тет-а-тет? — послышался знакомый саркастический голос.

Макси замерла от одного звука этого хрипловатого голоса и неохотно подняла глаза на Ола и его манерную спутницу. Нужно было признать, что и Рикки вовсе не выглядела довольной тем фактом, что им пришлось прервать свою игривую беседу и присоединиться к брату с его невестой. Видимо, это было всецело инициативой Ола.

Макси с вызовом посмотрела на Сазерленда, понимая, что его ирония направлена именно на нее. Холодные серые глаза смотрели с открытой издевкой, при этом красивое лицо Ола было явно недовольным. Почему он никак не хочет оставить ее в покое?!

Его ведь вовсе не касалось, с кем она была сейчас! Да, кстати, насколько она помнила, прежде это его вообще не волновало! И нет ничего стыдного в том, что Майкл — ее жених, между прочим — не скрывает своих чувств к ней. Отчего же она ощущает такую странную неловкость под пристальным ледяным взглядом?

— Конечно, конечно, — ответила Макси как ни в чем не бывало и решила встать. Она не собиралась давать мистеру Сазерленду хоть какое-то преимущество, пусть даже в росте. Может, это было немного глупо, но что поделаешь! Их отношения уже давно скатились до уровня перебранок и мелочных обид.

Майкл встал рядом с Макси и нежно обвил рукой ее талию. Это было весьма кстати. Рядом с ним Макси чувствовала себя увереннее.

— Отец говорил, что ваша семья издавна занимается гостиничным бизнесом, — заметил Майкл, чтобы поддержать разговор.

— Да, — коротко ответил Ол, при этом ни на миг не спуская горящих глаз с Макси и не торопясь давать более, обстоятельный ответ.

Макси чувствовала себя все более неловко с каждой минутой, словно она была мухой, ползающей по липкому столу. Ол никогда не придавал особого значения общепринятым нормам поведения, но сейчас он держался просто вызывающе, пялясь на нее без всякого стеснения.

Кстати говоря, их пикировка за столом тоже не была примером хорошего вкуса, так что, если Ол не станет вести себя более осмотрительно, то вскоре кто-то из Слейтеров, скорее всего хитроумная Рикки или бдительная Клементина, заподозрят, что они вовсе не те посторонние друг другу люди, которыми хотят казаться.

— Это, должно быть, очень интересно, — осторожно произнесла Макси, в свою очередь стараясь поддержать светский разговор, который приобретал какой-то однобокий характер. Она предупреждающе посмотрела на Ола.

— Должно быть, — ответил тот, явно не желая играть ей на руку.

Черт бы его побрал! Проще из камня выжать масло! Или найти сердце в том же камне! Неужели он не понимает, что его односложные ответы ставят собеседников в довольно неловкое положение?

— Я слышал, вы пишете, Макси? — неожиданно спросил он, переходя на другую тему.

— Да, — подтвердила девушка.

Теперь она не спешила делиться информацией.

— Может, я читал что-то из ваших произведений? — задумчиво предположил Ол.

— Вряд ли, если только вы не являетесь любителем детской литературы.

Она понятия не имела, куда заведет их этот разговор. А то, что он заведет их в какие-нибудь дебри, в этом-то Макси совсем не сомневалась!

Посмотрев на Ола, она сразу же поняла, что он явно был в курсе ее творческих успехов, так что ее ответ вовсе не был для него неожиданным. Или даже необходимым. Он уже знал, что она недавно написала и опубликовала сборник рассказов для детей.

Как он хорошо подготовился к их встрече, однако… Даже лестно…

Как же ему это удалось? Каковы его источники информации? Они не общаются лично уже около года, вся переписка касательно их развода велась через юристов. К тому же Макси порвала со всеми, кто мог хотя бы мимолетно встречаться с Олом.

— Боюсь, что это не для меня. Предпочитаю крепко закрученный детектив. Хотя вы выбрали себе необычную профессию.

— А что в ней такого необычного? — сразу же вспыхнула Макси.

Ол лениво пожал широкими плечами, как бы удивляясь ее непонятливости.

— Да не знаю… Просто прежде среди моих знакомых никогда не было писательниц.

Макси никак не могла понять, к чему он клонит.

— Я очень горжусь Макси. Она такая талантливая! — с довольным видом вставил Майкл, обнимая Макси за талию и покрепче прижимая к себе.

— А вы, Макси? Вы гордитесь своими достижениями?

— Конечно.

— Вы, наверное, всегда мечтали стать литератором? Или нет?

— Рюмочку коньяку? — решительно спросила Рикки, беря поднос у подошедшей горничной и явно желая сменить тему, вовсе не в восторге от того, что весь разговор ведется вокруг Макси.

Макси впервые была согласна с дражайшей сестрой Майкла.

— Нет, спасибо, не нужно, — отрезал Ол, даже не взглянув в сторону Рикки. — Так вы с самого детства мечтали об этом, Макси? Стать писательницей — ваша детская мечта, которую вы сумели воплотить в жизнь?

Макси еще раз предупреждающе посмотрела на Ола. Зачем весь этот фарс? Будто он не знает, что всего несколько лет назад она и не думала ни о чем подобном. У нее было всего одно желание — быть ему хорошей женой и провести с ним остаток своей жизни! Что само по себе целью жизни быть не может, как она понимала теперь.

— Мне всегда хотелось реализовать себя как личность, — твердо ответила она. — Мне очень повезло, что я не только занимаюсь тем делом, которое мне нравится, но и делаю его хорошо, по мнению моего издателя.

— А вы, Майкл, как смотрите на то, что ваша жена, возможно, со временем станет зарабатывать больше, чем вы? — Ол иронично поднял брови.

— Просто здорово! Если меня уволят, Макси сможет меня содержать, — беззаботно засмеялся молодой человек. — Что поделаешь! В наше время все больше женщин хотят состояться в профессиональной среде. Тем более что Макси не нужно даже ходить на работу. Она сможет работать, не выходя из дома. Так что я вовсе не против.

— Да ну? — издевательски протянул Ол.

— Ты, Ол, слишком консервативен. Ни одна современная женщина не захочет, чтобы ею помыкал муж, — решительно высказала свое мнение Рикки, беря Ола под руку. — Здесь ты, Ол, не прав.

Ол еще несколько секунд пристально смотрел на Макси, будто это были ее слова, прежде чем повернуться к своей спутнице.

— Если послушать мою жену, я вообще никогда прав не бывал.

— Бывшую жену, — быстро вставила Макси, заливаясь румянцем.

— Спасибо за поправку, — сухо процедил Ол.

— Вы останетесь на все выходные, господин Сазер… Ол? — спохватилась Макси, не желая, чтобы бывший муж ее снова поправлял. — Здесь такие красивые места! Они хороши и для пеших прогулок, и для поездок на автомобиле… Я думаю, что Рикки с радостью показала бы вам окрестности.

Впервые за все их недолгое знакомство Макси дождалась одобрительной улыбки от своей будущей родственницы.

— Да, вы правы, здесь и вправду замечательно. Я заметил это, когда подъезжал к усадьбе, — протянул Ол. — Но, к сожалению, завтра мне нужно уезжать.

— Как жаль… — совершенно неискренне произнесла она, ликуя в душе.

Она ведь считает минуты до того момента, когда Ол ретируется отсюда.

— Действительно, — протянул он так же лицемерно, и вокруг его глаз заиграли морщинки улыбки, делая его еще привлекательнее.

Прекрати, Макси, прекрати, внушала она себе. Вы и так ведете себя непозволительно, увлекшись этой словесной дуэлью. Ведь люди вокруг вовсе не слепы и не глухи. Они обязательно что-нибудь со временем заподозрят, если уже не заподозрили.

Макси повернулась к Майклу и положила руку ему на плечо.

— Может, пора попрощаться с родителями, пожелать им доброй ночи? У нас с тобой был сегодня такой трудный день, тебе нужно как следует выспаться, — участливо предложила она.

Лицо Майкла просветлело от ее искреннего участия, а Макси почувствовала угрызения совести. Она бы не хотела признаваться даже себе самой в том, что ее предложение, к сожалению, не имело ничего общего с заботой о Майкле, а исходило только из желания поскорее оказаться подальше от Ола Сазерленда и остаться одной в своей комнате.

— Надеюсь, вы нас простите, Ол? — вежливо осведомился Майкл. — Я был рад познакомиться с вами, — добавил он, пожимая руку Сазерленду.

Затем они пошли на террасу, чтобы попрощаться с родителями Майкла.

— Ты и вправду был так уж рад познакомиться с ним? — с недоверием переспросила Макси, внимательно вглядываясь в лицо Майкла.

— Я все объясню позже, — тихо сказал ее жених.

Пока они шли к двери, Макси чувствовала на себе пронизывающий взгляд Ола и понимала, что, видимо, в данную минуту ее движения не могут считаться эталоном изящества. Она ощущала непривычную для себя скованность и два раза чуть не споткнулась. Что же поделаешь! Она уже не сможет полностью расслабиться до того, как этот тип покинет пределы дома.

Ей стало немного легче, когда они наконец распрощались со всеми и вышли в коридор.

Она была благодарна Олу за то, что он не сделал достоянием общественности их бывшие отношения, но в то же время она не могла не нервничать, мучительно пытаясь понять, каковы же были его мотивы. Разумеется, он сделал это вовсе не для того, чтобы избавить ее от неловкости. Это было совсем не в его духе.

Майкл вопросительно взглянул на Макси, заметив ее задумчивость.

— Тебе не очень понравился этот вечер, так ведь?

Макси насмешливо посмотрела на него. Слишком мягко сказано! Но вслух она сказала только:

— С чего ты решил?

Неужели они с Олом чем-то выдали себя? Она вовсе не удивилась бы этому. Весь вечер они разговаривали совсем не так, как люди, которые видят друг друга впервые и пытаются найти общие темы для разговора.

Майкл понимающе усмехнулся.

— Да я и сам знаю, что с моей родней не так уже легко поладить. Одна Рикки чего стоит! А тут еще такой тип, как Ол Сазерленд.

— Всего несколько секунд назад мне казалось, что он тебе понравился, — произнесла Макси, нахмурившись.

— Именно такое впечатление я и хотел произвести, — довольно засмеялся Майкл.

— Но почему?

Пока они поднимались по лестнице, Майкл развивал свою мысль.

— Отцу принадлежит приличный участок земли в несколько сотен гектаров неподалеку отсюда. Компания К&С, представителем которой является Ол, в последнее время проявляет определенный интерес в отношении этой земли. Кстати, ты слышала о такой компании?

Еще бы она о ней не слышала! Если бы Майкл знал, что всего пару лет назад она была, можно сказать, частью этой компании, пока не отказалась от своей доли!

— Да кто же о них не знает… — неопределенно протянула Макси.

— Так вот. Отец пытается несколько завысить цену на эту землю.

— Удачи ему… — скептически хмыкнула Макси, зная, каким тертым калачом был Ол, но, увидев, что Майкл с удивлением смотрит на нее, поторопилась пояснить: — Этот Сазерленд производит впечатление человека, который своей выгоды не упустит.

— Точно. Даже начинаешь сочувствовать его бывшей жене. Бедная женщина! Хотя, судя по игривому поведению моей сестры, можно сделать вывод, что он весьма привлекателен для женщин.

Да, интерес Рикки к Олу Сазерленду не заметил бы только слепой.

— Вот мне он, например, совершенно не понравился! — горячо заявила Макси.

— Ты знаешь, дорогая, в свете всего происходящего было бы полезнее для всех нас, для меня, для папы, если бы ты не демонстрировала так открыто свою неприязнь. Ну ты понимаешь, из-за дел отца, — мягко упрекнул ее Майкл, покраснев до корней волос.

Макси широко раскрыла глаза от неожиданного укора. Впервые Майкл осмелился одергивать ее.

— Майкл, я такая, какая есть, и не собираюсь лебезить перед человеком, который мне противен!

— Макси, не принимай все так близко к сердцу… — засмеялся Майкл, видимо понимая, что ему не стоило заходить так далеко. — Я люблю тебя именно такой открытой! — Он притянул ее к себе, слегка коснулся ее губ своими губами и добавил: — Ведь только это имеет значение, правда?

— Я тоже люблю тебя, Майкл, — со вздохом произнесла Макси, еще не вполне оправившись от обиды.

Она никак не могла прийти в себя, до глубины души потрясенная подхалимским отношением Майкла к этому мешку с деньгами. Противно было слушать! К тому же он еще вздумал ее критиковать!

Мягкие губы Майкла нежно растопили ее гнев, а через минуту от ее плохого настроения не осталось и следа. Макси ответила на его поцелуй со страстью, которая граничила с отчаянием, менее всего желая в данную минуту ставить под сомнение свои чувства к жениху.

Когда они, тяжело дыша, наконец оторвались друг от друга, Майкл прижался лбом к ее лбу, не выпуская ее из объятий.

— Может, все-таки не будем ждать Пасхи? — хрипло прошептал он.

Да… Нет… Может быть… Сейчас Макси уже не была ни в чем уверена. Какая-то часть ее была готова выйти замуж за Майкла хоть завтра… Но, с другой стороны, лицемерие Майкла, хотя бы только в деловых вопросах, оставило неприятный осадок в ее душе, который никак не хотел рассеиваться… К тому же в глубине души она понимала, что ее сомнения напрямую связаны с сегодняшней встречей. Так что, видимо, все-таки не стоит торопиться.

— Если ты так долго думаешь об этом, то забудь… — кисло протянул Майкл.

Макси опять нахмурилась. Появление Ола Сазерленда внесло дисгармонию даже в их безоблачные отношения с Майклом!

— Ну что ты опять сердишься, Макси! Я только пошутил… Пасха так Пасха… Все будет так, как ты захочешь, не нервничай. Хотя нам уже пора предпринимать кое-какие шаги по организации свадьбы. Мама говорит, что бракосочетание — это весьма трудоемкое мероприятие и на его подготовку уходят месяцы.

Макси понимала, что он говорит о венчании в церкви, о торжественной церемонии с приглашением сотен гостей, о последующем грандиозном приеме. Но она ведь была разведенной женщиной, и все это в ее жизни уже однажды было. Ей не хотелось повторяться. Кроме того, заключение второго брака по традиции проходило гораздо скромнее. Поэтому, чтобы избежать недомолвок, нельзя больше откладывать объяснение с Майклом на долгий срок… Может быть, завтра… Или послезавтра…

Сегодня уж точно не время говорить об этом. Сначала нужно пережить эти выходные, а затем у них с Майклом будет достаточно возможностей спокойно обсудить будущие планы. Кстати, Майкла нужно приготовить еще к одному. К тому, что она не собирается приглашать на свою свадьбу ни одного своего родственника.

Пока Майкл знал только то, что она считала нужным ему сообщить — что ее родители давно умерли и ее воспитывал дедушка. Никаких последующих объяснений он не получал. Майкл проявлял уважение к ее скрытности, но Макси не была уверена в том, что этот номер пройдет с Клементиной Слейтер.

— У нас еще масса времени на это… — с видимой беспечностью сказала Макси.

Майкл пристально посмотрел на нее, как будто начиная догадываться о чем-то.

— Тебя так расстроили все эти разговоры о разводах? Скажи ведь, расстроили?

Честно говоря, вовсе не это заставило ее сомневаться в том, правильно ли она делает, собираясь замуж за Майкла. Просто она сегодня увидела в нем нечто, чего не замечала прежде.

— Да нет, — все же сказала Макси, — ты ведь вовсе не похож на Ола Сазерленда. Хотя я могу представить себе, почему от него сбежала жена.

— Он тебе и вправду так не понравился? — озабоченно спросил Майкл. — Ну что ж, если повезет, ты с ним больше никогда не встретишься. Не думаю, что сделка будет заключаться долго.

Макси посмотрела на Майкла испытующим взглядом, заподозрив неладное.

— Как идут дела у твоего отца?

Может быть, перемены в поведении Майкла связаны с семейными проблемами?

— Прекрасно, прекрасно, — опять засмеялся Майкл, несколько натянуто, по мнению Макси. Однако сегодня ее нервы были взвинчены до предела, и она не стала бы хвастать своей проницательностью. Она вполне могла ошибиться. — А теперь, моя красавица, пора баиньки. Я, например, просто падаю с ног.

— И я тоже!

Макси улыбнулась Майклу. Наверняка все эти осложнения вызваны неожиданным, словно гром среди ясного неба, появлением Ола. Завтра утром облака рассеются и все будет по-старому.

— Увидимся утром.

— Пообещай, что не будешь будить меня рано! — с улыбкой попросила Макси.

Она в душе молилась, чтобы Ол Сазерленд исчез из поместья и из ее жизни к тому моменту, когда они проснутся завтра утром.