Соперница

8

Элис встретила Новый год в доме родителей Мелани. Улучив свободную минутку, она поведала подруге обо всем, что произошло с ней со времени их последней встречи.

Аллан никогда не любил Мелани, и она отвечала ему тем же. Но Элис знала, что личная неприязнь не повлияет на объективность ее оценки.

— Он эгоист и… — подруга не сразу подобрала подходящее слово, — настоящая свинья! И, если хочешь знать мое мнение, ты еще легко отделалась, подружка, — высказалась Мел, внимательно выслушав ее исповедь. — Типичный мужской шовинист. Он не успокоится до тех пор, пока ты не окажешься у него под каблуком.

— Это не совсем так, Мел. Правда.

— Разве? Открой глаза, Лис. Он так умело манипулировал тобою в Рождество и, поверь, постарается делать это и дальше.

Элис посмотрела на озабоченную подругу и благоразумно решила сменить тему разговора. Но Мел не сдавалась.

— И ты его еще защищаешь? Как можно? — Знакомое упрямое выражение появилось на лице подруги. — Была за ним замужем два года, а так и не разглядела его!

— Прекрати, Мел! Хватит об этом. Поговорим лучше о тебе.

…Мелани вернулась к разговору, когда все сели за стол.

— Так что ты думаешь делать? — шепотом спросила она у Элис, наполняя ей тарелку. — Разводиться?

У Элис мгновенно пропал аппетит.

— Не знаю, — осторожно ответила она, — но полагаю, что все идет к этому. Миссис Стороженко предложила мне постоянную работу. По крайней мере, пока не начну учиться. Я уже присмотрела четыре колледжа. Надо узнать, какие условия они выдвинут.

— Это с твоей-то подготовкой! Да они должны драться за тебя, а не выставлять условия, — рассмеялась Мел. — И вообще, там любят таких… зрелых студентов. Они улучшают показатели.

— Спасибо. Тогда я возьму палочку и сеточку для волос, глядишь, совсем за старушку сойду, — подхватила ей в тон Элис, и девушки расхохотались.

— Так ты окончательно решила? — неожиданно серьезно спросила Мелани.

— Будьте уверены, ваша милость, — продолжала ерничать Элис.

— И отказываешься брать у него деньги? Да ты просто сумасшедшая, Лис! Это здорово бы облегчило тебе жизнь, а Аллан не обеднеет от этого. Да он же первым и посмеется над тобой!

— Не думаю, Мел. — Заметив, что подруга собирается возразить ей, Элис взмахнула рукой. — Подожди! Позволь с тобой не согласиться. Я люблю его, понимаешь? Люблю. И всегда буду любить, но жить с ним я не могу, ясно? Вопрос закрыт.

Мелани со вздохом посмотрела на подругу и кивнула.

— Ладно. Представление закончено. Но хоть крошечное содержание, карманные деньги…

— Мел!

— Молчу, молчу!

Когда третьего января Элис вернулась в Нью-Йорк и вышла на работу, миссис Стороженко встретила ее с радостью и протянула конверт.

— От вашего мужа, — подмигнула хозяйка.

— Приходил Аллан? — удивилась Элис. — Когда?

— Через два дня, после того как вы уехали к отцу. Я сказала ему, где вы, и он попросил передать это, когда вы вернетесь.

— Спасибо, — задумчиво протянула Элис. Так где же Аллан встречал Новый год? Один или в компании? Этот вопрос мучил ее не первый день. Он приходил в голову еще в родительском доме. Возможно, как и в прошлом году, ездил в театр со своей избранной компанией?

Вскрыв конверт, она нашла в нем записку, написанную его твердым почерком.

«Элис!

Мой адвокат сообщил, что ты снова вернула чек, который я послал тебе три дня назад. Это полнейшая глупость, Лис. Конечно, я не могу силой заставить тебя взять то, что по праву твое, если ты сама этого не хочешь. Но, помни, мне это очень тяжело и обидно.

А теперь позволь еще раз поздравить тебя с Новым годом и пожелать тебе счастья и всего-всего, что ты сама себе желаешь!

Аллан».

К любовным письмам это послание вряд ли можно было отнести, но Элис почувствовала трепет, как будто ей только что объяснились в любви. Ей захотелось кричать, вопить, рыдать из-за бесполезности такого объяснения. Но вместо этого она сняла пальто и принялась за работу.

Вечером, удобно устроившись на диване с чашечкой кофе, она набрала номер телефона в квартире Аллана. Сделала она это бессознательно и бесцельно. Но сердце забилось так сильно, что его удары эхом отозвались у нее в ушах. Хорошо, она только поблагодарит его за поздравление и отключится. И не задаст ни единого вопроса.

Но когда в квартире никто не ответил, Элис почувствовала такое сильное разочарование, что потребовалось не менее пяти минут, чтобы убедить себя, как это глупо.

Через час она вновь попыталась дозвониться, затем снова и снова. И только около десяти часов на другом конце кто-то почти сразу же взял трубку.

— Алло? — раздался мягкий женский голос с легким английским акцентом. — Чем могу быть полезна?

Элис так крепко сжала трубку, что побелели пальцы. Но через минуту паники, когда она была почти готова нажать на рычаг, все-таки нашла в себе силы, чтобы спокойно спросить:

— Могу я поговорить с мистером Хартлайном?

— С Алланом? Извините, но он в ванне, — отозвалась трубка. — Что ему передать?

Удивление, что ты не с ним, вертелось у Элис на языке, но она сдержала себя.

— Спасибо, передайте, что звонила Элис поблагодарить за поздравление, — быстро протараторила она и закончила разговор.

Посидев еще минутку с прижатой к груди трубкой, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, она опустила ее на рычаг.

Ничего не случилось, ничего, твердила она себе, кружа по комнате. Она сама пошла на разрыв, сама уничтожила все собственными руками. И Аллан абсолютно вправе приводить к себе женщину, да хоть сотню, если ему так захочется. А у нее нет никаких прав возражать или жаловаться.

Элис зажмурилась и, глубоко вздохнув, попыталась расслабиться.

Включив телевизор, она съела целую плитку шоколада, которую подарил ей на Рождество Грегори, но лучше ей не стало.

Наоборот, она почувствовала легкую тошноту и неистовую ярость. Отбросив благоразумие, она принялась награждать Аллана такими эпитетами, что, будь у нее в комнате цветы, они бы точно завяли. От этого ей стало немного лучше, но не настолько, чтобы спокойно проспать всю ночь.

Проворочавшись в постели до трех часов, но так и не уснув, Элис поднялась и побрела на «кухню». Сварив какао, она вернулась обратно, прихватив еще пару бисквитов. Открыв книгу, она попыталась отогнать от себя все мысли об Аллане. Но и это не сработало.

Тогда она подошла к окну и отдернула занавески. Присев на подоконник, тупо уставилась в ночное небо и просидела так, не замечая времени, до тех пор пока на горизонте не появились первые робкие розовые полоски.

Полюбовавшись разгорающимся рассветом, Элис спустилась в подвал и приготовила себе горячую пенную ванну…

Она неподвижно лежала в теплой воде, вдыхая струившийся от нее аромат. Это снова напомнило ей об Аллане. Он всегда получал огромное удовольствие, втирая душистый крем в каждый сантиметр ее тела. Воспоминания разозлили ее. Она презирала себя за слабость, но неожиданно расплакалась.

Хватит! — решила она, вернувшись в комнату и взглянув на себя в зеркало. Покрасневшие от слез глаза явно не добавили ей очарования. Ты должна выглядеть прекрасно, что бы там ни было. Аллан не все в твоей жизни. Понятно?

Отражение в зеркале послушно кивнуло, и, критически осмотрев его, она принялась за работу.

Она уложила волосы мягкими волнами по плечам, оставив их свободными, сделала маникюр, покрыв ногти ярко-красным лаком с перламутром. Она не особенно любила такой цвет, но сегодня это соответствовало ее настроению. Таким образом как нельзя кстати оказался рождественский подарок Мел — набор косметики. Дав лаку просохнуть, она надела толстый кремовый джемпер и узкую, бутылочной зелени юбку, сантиметров на десять выше колен. Свой туалет она завершила новыми ботинками. С минуту повертевшись у зеркала, принялась за макияж.

Легкие золотистые тени и коричневая тушь подчеркнули глубину ее глаз, придав им фиалковый оттенок. Ярко-алая помада гармонировала с лаком на ногтях. Внимательно изучив себя в зеркале, Элис пришла к выводу, что не ошиблась в красках. Из зеркала на нее смотрела молодая, яркая, уверенная женщина, которая знает себе цену, знает, что она хочет и намерена достичь желаемого.

Итак, жребий брошен! Она, как сказочная Золушка, собралась на бал, но в отличие от нее дождется конца действия…

Элис почувствовала небольшое смущение, когда, войдя в магазин, заметила восхищенный взгляд Грегори.

— Ты сегодня такая счастливая, — сказал он и, не удержавшись, добавил: — И такая красивая! Впрочем, ты всегда красивая.

— Спасибо. — Элис посмотрела на парня и задумалась. Почему она не увлеклась кем-нибудь похожим на него, прежде чем встретила Аллана. Грег молодой, красивый, мужественный, так почему нет ни малейшей искорки желания?

— Элис… — нерешительно начал Грегори, а затем быстро выпалил: — Сегодня у меня день рождения. Приходи на вечеринку, а? Я буду просто счастлив, если ты придешь.

Нет! — решила Элис. Наверняка вечером будет звонить Аллан.

— Извини, но вечером я никак не смогу…

— Тогда во время ланча? — быстро перебил ее Грегори. — Выпьем по рюмочке как друзья, отметим. А?

Выдержать его печально-просительный взгляд было просто невозможно.

— Как друзья? — осторожно переспросила Элис, желая сразу же поставить все точки над «i».

— Как друзья, — улыбнулся Грегори печально. — Я представляю, что ты чувствуешь, Элис. Так что не беспокойся, я не добавлю хлопот.

— О, Грегори, извини. Это только… — Она не знала, как сказать ему правду.

— Потому, что ты все еще… э-э-э… интересуешься им. — Грегори не назвал имени, но они хорошо поняли друг друга.

Элис кивнула, ее глаза затуманились, печальная улыбка скользнула по губам.

Грегори с минуту смотрел на нее, удивляясь, каким кретином должен быть человек, позволивший такой женщине уйти, и смиренно заметил:

— Думаю, что он сумасшедший, но ты и сама это знаешь. Если тебе хочется поплакать, вот мое плечо. Дружеское плечо, не более того, хорошо?

— Спасибо. — Элис благодарно посмотрела на него.

— А теперь, после того как мы поболтали немного, я могу считать, что ты согласилась пообедать со мной? — Он настороженно ждал ответа.

Элис явно смутилась. Она всегда очень сдержанно относилась к приглашениям на обед даже от миссис Стороженко, щадя чувства ее сына, а здесь…

Но Грегори, не дождавшись ответа, поспешил прочь, бросив через плечо:

— Так что до ланча. И можешь выскочить на минутку, так как, полагаю, поздравительной открытки у тебя нет, — добродушно усмехнулся он.

Элис, улучив момент, когда в магазине не оказалось покупателей, выскользнула на улицу.

Она знала, что через квартал от магазина миссис Стороженко был небольшой салон канцелярских товаров. Она выбрала поздравительную открытку, довольно нахальную, которая — она была в этом уверена — позабавит Грегори, и поспешила вернуться назад. Грегори в магазине не оказалось. Он вместе с отцом уехал к поставщику, и ей пришлось отложить поздравление. Но, когда она, нарочито смущаясь, протянула вернувшемуся парню открытку, взрыв смеха заставил всех посетителей с интересом посмотреть на них.

Продолжая улыбаться, они вышли из магазина. Грегори осторожно подхватил ее под руку: тротуар был скользким. Погода явно портилась, на улице стало холодно и сыро. Элис подняла воротник пальто.

— Элис! — раздалось из притормозившего рядом такси. — Элис, я могу с тобой поговорить?

— Аллан? Что, черт побери, ты здесь делаешь? — не останавливаясь, спросила она у мужа, высунувшегося из открытого окна машины.

— А ты как думаешь? — Взгляд Аллана остановился на Грегори. — Я здесь, чтобы поговорить со своей женой!

Элис, почувствовав, как напрягся Грегори, уверенным тоном обратилась к Аллану:

— Сегодня день рождения Грегори. И мы как раз идем его отметить. — Конечно, это был не самый тактичный способ разрядить обстановку, но она совершенно растерялась.

— Вижу. — Глаза Аллана потемнели, он плотно сжал губы.

Пожалуй, у него сейчас дважды два будет десять, подумала Элис.

— Послушай, Аллан, — начала было объяснять она, но неожиданно, прежде чем слова сорвались с языка, умолкла. Интересно, с какой стати она должна ему что-то объяснять? Оправдываться? Ведь она же не требует от него объяснений, что за фея была у него прошлой ночью?! Одни правила для него, другие для нее? Не выйдет!

— Так что случилось? — спросила она, не отнимая руки от Грегори и глядя прямо в немигающие глаза мужа.

— Ничего особенного, — зловеще улыбнулся он. Такой улыбки Элис никогда раньше у него не замечала. — Можно и подождать, пока ты будешь посвободнее.

Тон, каким он произнес эти слова, был оскорбителен, и Элис почувствовала, что Грегори напрягся еще сильнее.

Она ободряюще пожала ему руку, но было уже поздно.

— В этом нет необходимости, — резко возразил парень. — У нас ведь просто ланч, и только.

— Может, и так, — усмехнулся Аллан.

Его слова прозвучали как откровенная провокация, и Элис сочла необходимым вмешаться в словесную дуэль.

— Пожалуйста, Грегори, позволь я поговорю с ним. А через минуту присоединюсь к тебе, хорошо? — направляясь к машине, сказала она.

— С ним?! — Аллан готов был взорваться. — Я не он, я твой муж, — бросил он со злостью. Что-то в его голосе насторожило Элис, и в последний момент она раздумала садиться в машину.

— Все в порядке? — спросил Грегори.

— Да-да, Грег. Иди! — улыбнулась она.

Грегори побрел вдоль улицы, то и дело оглядываясь.

— Ты звонила мне вчера вечером, — раздраженно продолжил Аллан.

Конечно же звонила.

— Я оставила сообщение твоей… подруге, — наконец подобрала нужное слово Элис. — А сейчас нам говорить не о чем. Да и вчера я хотела просто поблагодарить тебя за поздравление.

Они посмотрели друг на друга, и в глазах Аллана она заметила ярость, которую тот с трудом сдерживал. Элис помолчала, ожидая, что он скажет, но молчание явно затягивалось. Ей захотелось поскорее отойти от машины.

— Так это и есть твоя большая любовь ко мне? — вдруг, кивнув в сторону Грегори, презрительно спросил Аллан. — И насколько она тебя утешит?

— Это совсем не то, что ты думаешь! — В ее глазах вспыхнули опасные огоньки. — А кто ты, собственно, такой, чтобы спрашивать? — неожиданно взорвалась она.

— Не понял?

— Чего ты не понял? — Элис изо всех сил старалась сохранить спокойствие и не заорать на всю улицу. Ей ужасно захотелось как следует врезать ему. — Ты пригласил ту малышку на ночь не иначе как обсудить свои дела, я так полагаю? — Она насмешливо изогнула брови.

— Что? — прищурившись, спросил Аллан. — Да это же Кэтлин, жена Эндрю, парня, с которым я играл в сквош вчера вечером, когда упал и сломал лодыжку. Они ездили со мной в клинику, а потом привезли домой. Прежде чем уехать, Кэтлин приготовила мне ужин. Это она отвечала по телефону, пока мы с Эндрю были в душе. Один я бы не справился, и он помог мне.

Элис открыла рот от удивления и медленно перевела глаза с его лица вниз. Левая нога Аллана была в гипсе. В жизни она себя так скверно не чувствовала и в худшую ситуацию не попадала. И все потому, что он не доверяет ей. Это недоверие родило ответное недоверие.

— Я… я… Прости, Аллан, — Элис с трудом подняла глаза. — Я думала…

— Понятно, что ты думала, — холодно заметил он. — А я думаю, что твой… дружок испытывает нетерпение.

— Он не дружок, по крайней мере не в том смысле, какой ты сюда вкладываешь, — лихорадочно пробормотала Элис. — Он сын миссис Стороженко, мы вместе работаем.

— Как удобно! — съязвил Аллан. Он явно не верил ей.

— Мы просто друзья, вот и все.

— И очень хорошие друзья, полагаю. Видел, как этот друг смотрел на тебя, — добавил резко Аллан. — Ты знаешь, что он с ума по тебе сходит? Конечно, знаешь, — цинично усмехнулся он.

— Аллан, послушай! — Она запнулась, не представляя, как получше объяснить мужу истинное положение дела.

— Ты спишь с ним? — спросил он неожиданно осипшим голосом.

— Сплю с ним? — Элис в ужасе отшатнулась. — Ты что? Конечно нет!

Как ему такое только в голову пришло?

— Но он-то точно мечтает поскорее прыгнуть к тебе в постель. Так это и есть часть свободы, которую ты так требуешь? Да, Лис? Молодой, высокий, белокурый Адонис, который мечтает пасть к твоим ногам в покорном обожании! — Его слова были пропитаны горечью, и Элис почувствовала это.

Грубость, которая была готова сорваться с ее губ, неожиданно застряла в горле. Ревность! Вот в чем причина! Ревность, и ничего более, мелькнуло у нее в голове.

Конечно же ревность! Как язва, она и у нее съедала все доброе, уничтожала лучшее. Сначала ревность к Кристель, вчера ревность к незнакомке, вновь вспыхнувшая в ней. В обоих случаях она чувствовала себя, как в аду, и считала, что для ревности есть веские основания. Но все оказалось только злой фантазией. Вот и Аллан сейчас так же ослеплен ревностью. Опять эта оборотная сторона медали! Ее навязчивая идея обернулась теперь против нее самой. Можно понять его подозрения, они вполне оправданы в данной ситуации. Он просто боится, что его оставят, оставят ради другого мужчины, бросят так же, как бросила в детстве мать. Детство — вот откуда все это тянется.

— Да, Грегори хочет меня. — Она наклонилась к окошку такси. — И не может этого скрыть. Но он знает, что у него нет никакой надежды, потому что я дала ему это четко понять. Спать с другим мужчиной я смогу, если только полюблю его всем сердцем, но это для меня невозможно, потому что мое сердце уже давно не мое. Оно безвозвратно и безраздельно принадлежит тебе. Ты мне не веришь, но это правда. У меня сейчас, кроме моих слов, нет никаких доказательств. Все другие доказательства я уже тебе предъявляла. А если, чтобы в этом убедиться, тебе потребуются годы, то, значит, ты гораздо глупее, чем я думала. Ты должен согласиться с этим, если хочешь, чтобы у нас было будущее. Совместное. — Элис вопросительно заглянула ему в глаза.

— А если я не смогу? — хмуро ответил Аллан. — Если я не смогу, тогда как?

— Тогда ты разобьешь мою жизнь, возможно так же, как и свою. — Ее голос прозвучал твердо. — Подумай об этом, Аллан! — Она резко развернулась и поспешила прочь от машины.

Всю следующую неделю Аллан не выходил у нее из головы. Она постоянно думала о нем, о его самочувствии. Как срастается его лодыжка, спит ли он спокойно, кто готовит ему. Он ненавидел от кого-либо зависеть, да и терпение не было одной из его добродетелей.

В конце концов, не в силах терпеть эту пытку, Элис позвонила секретарше.

— Он в порядке, — внимательно выслушав, заверила ее София. — Как ни странно, но он чувствует себя гораздо лучше, чем когда вы только расстались, — добавила она печально.

— Пожалуйста, не говорите Аллану, что я звонила, — попросила Элис.

— Конечно, миссис Хартлайн, если вы не хотите, — заверила ее та. Немного помолчав, она доверительно продолжила: — Миссис Хартлайн, это, конечно, не мое дело, но вы должны знать. Он постоянно о вас думает. Я работаю с мистером Хартлайном уже десять лет. У него, конечно, были раньше подружки. Но, встретив вас, он здорово переменился, просто повернулся на сто восемьдесят градусов. Он действительно вас любит.

— Спасибо, София.

В голосе Элис прозвучало столько грусти, что София не выдержала:

— Надеюсь, вы оба передумаете, Элис. Я просто не могу смотреть, как два любящих сердца терзают друг друга.

Элис промолчала, а потом неожиданно сменила тему разговора.

— А как поживает очаровательная Бетти?

— У дочери все в порядке, спасибо, — ответила София, и, прежде чем повесить трубки, они поболтали еще несколько минут.

«Он действительно вас любит!» Слова Софии еще долго звучали в ее ушах.

Если бы все было так просто, как, например, сварить себе чашечку кофе, подумала Элис и… направилась варить кофе.