Ставка на красоту

4

Вокруг царила суматоха. Все носились, словно боялись хоть на мгновение замереть на одном месте и остаться не у дел. Девушки собрались в большой гримерной перед несколькими зеркалами и трудились над своим макияжем. Прически уже были готовы. Оставалось лишь наложить несколько штрихов, чтобы завершить общий вид, и надеть платье, в котором каждая из них должна была выйти на сцену.

Туалеты уже давно были выбраны и подготовлены. К Джулии подбежала Люси. Ее лицо выдавало сильное возбуждение, охватившее девушку.

— Я так волнуюсь! — поделилась она. — Мне кажется, хлопнусь в обморок, едва появлюсь на сцене. Ты не представляешь. Там же будет мой отец. Боже мой! Я участвую в конкурсе красоты! О таком можно было только мечтать.

— Да, — кивнула Джулия и спросила: — Ты случайно не видела Трэйси?

— Вроде мне показалось, она была в дамской комнате, когда я туда заходила, — вспомнила Люси. — Кстати, не возражаешь, если я буду гримироваться рядом с тобой? Мне не хватило трюмо.

— Конечно, располагайся, — кивнула Джулия, поднимаясь. — К тому же я собираюсь разыскать Трэйси. Так что чувствуй себя свободно, не стесняйся.

— Спасибо! — Девушка не заставила себя упрашивать и тут же уселась перед зеркалом.

А Джулия поспешила на поиски другой подруги.

Трэйси все еще была в туалете.

— Что ты тут делаешь? — удивилась Джулия, зайдя внутрь.

— Собираюсь отсидеться, а ты что подумала? — не слишком дружелюбно ответила та.

— Боишься? — во взгляде Джулии отразилось сострадание. — Не дрейфь, мне тоже ужас как страшно. Я даже глаза накрасить не могла, руки тряслись.

— А я вообще ничего не могу делать, — угрюмо пробормотала Трэйси. — И никуда отсюда не пойду. Пусть другие участвуют. Я же не двинусь с этого места.

То и дело хлопала дверь. Забегали девушки, некоторые из них были полураздеты. Все вокруг напоминало сумасшедший дом. К тому же не замолкал какой-то монотонный гул, нарушаемый частыми окриками.

— Тогда будь здесь, я пойду приготовлю тебе кое-что, после чего ты обязательно найдешь в себе силы выйти на сцену, — сказала Джулия, сознавая возможную безвыходность ситуации.

— Жаль, что мне не помогли твои уроки, — уныло кивнула головой Трэйси. — Не волнуйся, я обязательно буду тут, когда ты вернешься. Хотя мне и не верится, что у тебя что-нибудь получится.

— Предлагаю тебе в мое отсутствие выгнать из своей головы эти бестолковые мысли, — посоветовала Джулия. — Только в этом случае есть гарантия на успех всего предприятия.

— Я честно буду стараться, — без особого рвения пообещала Трэйси.

И Джулия поспешила прочь. Она хотела подбодрить подругу. И подумала, что обыкновенный крепкий чай поможет той немного успокоиться и здраво рассудить, что ничего страшного в том, что она выйдет на сцену, нет. Тем более это шанс обрести новую работу, а также возможность выиграть денежный приз, обещанный спонсорами шоу.

Приготовить чай в той суматохе, что творилась кругом, оказалось почти невозможным. И Джулия потратила много времени, пока смогла это сделать. Даже в кухне, куда она добралась, чтобы приготовить напиток, не было покоя. Около Джулии постоянно суетились девушки-конкурсантки. Такое впечатление, что им просто нечем было заняться, лишь бы не оставлять Джулию без внимания. В последний момент та вспомнила, что не мешало бы добавить сахар. Поставив чашку на край стола, девушка заметалась в поисках кускового сахара.

Спустя полчаса Джулия смогла все-таки добраться до Трэйси.

— Хех, я уж думала, ты забыла про меня, — поделилась та впечатлениями проведенного в относительном одиночестве времени.

— По-моему, я не давала тебе повода так обо мне думать, — с легким укором в голосе заметила Джулия.

— Прости. У меня уже голова идет кругом от этого шабаша. Не думаю, что говорю.

— Ладно, проехали. Давай, пей скорее, и пойдем одеваться. Нам еще надо привести твою физиономию в порядок.

Отпивая крепкий чай маленькими глотками, Трэйси немного успокоилась. Ее лицо порозовело, и с него ушла та бледность, на которую обратила внимание Джулия, когда только увидела подругу.

— И правда, значительно лучше, — поделилась Трэйси своими ощущениями. — Такое впечатление, что ты добавила сюда какие-то травки.

— А вот и нет! — Джулия широко улыбнулась. — Обыкновенный крепкий чай. Верное средство для того, чтобы привести себя в норму и начать трезво оценивать ситуацию.

— Ладно, пошли, — кивнула подруга. — Хоть у меня и тринадцатый номер, все же, я надеюсь, мне должно повезти.

Они поспешили удалиться из дамской комнаты…

Девушки стояли за кулисами, с горящими глазами оглядывая друг друга. Вот сейчас… еще немного, и все начнется. Они выйдут на сцену и пройдутся по ней, а зрители и члены жюри будут наблюдать за каждым их шагом, каждым жестом. Многих охватила нервная дрожь. Люси, Джулия и Трэйси держались рядом. За время подготовки к конкурсу девушки успели крепко сдружиться. И несмотря на то, что они еще слишком мало общались друг с другом, им казалось, будто они знакомы всю жизнь.

Том Гордон уже был на сцене и сыпал шутками, от которых зал просто складывался пополам. Ему удалось расшевелить всех, и, когда началось само шоу, люди с трудом смогли адаптироваться к происходящему, потому что у многих на устах еще сверкали улыбки и смешки доносились с разных уголков зала.

Джулия была восьмой. Она шла как раз после соседки Люси, Челси Шепард.

— Не толкайся, — прошипела Челси, стоя перед сценой, уже готовая к выходу.

— Да я даже не дотронулась до тебя, — удивленно возразила Джулия, искренне недоумевая, как можно быть такой недружелюбной личностью.

Несмотря на правильные черты лица и несомненную красоту, Челси обладала таким скверным характером, что никто не смог найти с ней общий язык за все время, что шли тренировки. Остальные девушки изменились. Они общались, словно и не маячили на горизонте конкурсы, где каждая из них для другой являлась соперницей. Челси же в любой видела врага и отвергала малейшие намеки на дружбу.

Вот и сейчас она обернулась, смерила Джулию презрительным взглядом, но промолчала. Джулия, пожав плечами, внимательно слушала доносившийся за кулисы голос Тома, не желая пропустить момента, когда они будут приглашены на сцену.

И это наконец произошло. Одна за другой девушки по очереди представали перед зрителями. Ослепленные светом софитов, они сначала двигались не очень уверенно, но потом привыкали, и вот уже шли красивой походкой манекенщиц, демонстрирующих одежду. Только они демонстрировали сами себя. И платья лишь подчеркивали индивидуальность каждой участницы.

Джулия уже стояла в отдалении, когда вызвали Трэйси. Девушка напряженно смотрела на подругу, делающую первые шаги по сцене. Казалось, Трэйси ступает неуверенно, словно маленький ребенок, делающий первые осторожные шажки в окружающем мире. Вот ее лицо побледнело, она остановилась и беспомощно обвела взглядом стоявших на сцене девушек. Ноги ее подкосились… и Трэйси с грохотом рухнула на сцену.

На мгновение установилась тишина. Потом Джулия, опомнившись первой, бросилась к подруге, расталкивая стоящих на пути конкурсанток. Том тоже поспешил к Трэйси, без сознания лежащей на сцене.

— Вызовите «скорую»! — громко объявил он в микрофон, прежде чем отложить его в сторону и склониться над девушкой. — Вы кто? — требовательно осведомился у Джулии.

— Ее подруга. Мы живем в одном номере, — пояснила та, плача и размазывая слезы по лицу от собственного бессилия.

— Она не принимала никаких лекарств? Ничего такого, что могло бы вызвать подобную реакцию? — продолжал расспрашивать Гордон.

— Нет. — Джулия растерянно покачала головой. — Только чай…

— Просто чай? — уточнил он.

— Да. И не смотрите так на меня! — Она сверкнула на Тома гневным взглядом. — Я лично его приготовила. Там был только пакетик чая, который я залила кипятком…

Слушая ее, Гордон потрогал шею и запястье Трэйси.

— Пульс слабый, — сказал он. — Ну-ка расступитесь! — потребовал от собравшихся вокруг них девушек.

В этот момент на сцену вошел врач с чемоданчиком. Внимательно осмотрев Трэйси, он сделал ей укол и подал знак санитарам, принесшим носилки, забрать девушку.

— Я поеду с ней! — заявила Джулия, горя желанием быть рядом с подругой.

— Вы останетесь здесь до окончания шоу, — строго сказал ей Том так, чтобы никто больше не слышал. — Потом можете отправляться в больницу и навестить вашу подругу. А сейчас марш на сцену.

Как только врач покинул его территорию, Гордону удалось успокоить зал и взять под контроль ситуацию. Шоу продолжалось. Но Джулия не могла больше улыбаться. Все время, что шел первый день конкурса, она, не переставая, думала о Трэйси, которой сейчас спасали жизнь. Что с ней случилось? Почему она потеряла сознание? Неужели ее страх перед сценой был настолько велик, что нервы не выдержали напряжения? Может быть, зря она старалась помочь Трэйси побороть свою боязнь? Вероятно, надо было просто дать ей возможность уйти. Но Джулия видела, что Трэйси могла бы победить. После того как стилисты сделали ее внешность более женственной, она стала похожа на героиню сказки, которой поклоняются принцы и короли. Поэтому Джулия и хотела, чтобы Трэйси участвовала в конкурсе. Ведь она вполне могла войти в пятерку финалисток. А затем, возможно, и выиграть, официально став самой красивой девушкой побережья.

Джулия прошла в следующий тур. И Люси прошла. Девушки крепко обнялись, когда осознали, что продолжают соревнование. Как только все закончилось, Джулия поспешила в отель, чтобы переодеться и поехать к Трэйси в больницу.

Люси решила ехать вместе с ней. Вообще, многие девушки были обеспокоены тем, что произошло с Трэйси. Ходили слухи, что ту специально вывели из шоу, чтобы дать возможность продвинуться остальным. Вероятно, эти слухи были порождены теми, кому предстояло отправляться по домам. Выяснить это теперь уже не представлялось возможным. И Джулия старалась не обращать на них внимания, искренне надеясь, что то, что произошло с ее подругой, никак не связано с кознями других конкурсанток.

Их не пустили к Трэйси. Ее состояние было еще не слишком стабильным. И врач, который лечил девушку, вел себя как-то подозрительно. Он не говорил, что произошло на самом деле, искусно уводя разговор в сторону. Наконец, окончательно осознав, что истины они от него не добьются, девушки спустились вниз.

— Неужели и правда кто-то подсыпал что-нибудь Трэйси, из-за чего она грохнулась в обморок? — пробормотала Люси, как только они оказались на улице.

— Понятия не имею, — пожала плечами Джулия. — Но, честно говоря, очень хочу узнать.

— Я могу помочь тебе, — вызвалась ее спутница, тряхнув своими золотистыми локонами.

— Ловлю тебя на слове, — заметила Джулия. — Потому что мне одной не справиться. Это точно.

— Мы должны выяснить, что произошло на самом деле. Ведь если это происки кого-то из девушек, значит, скоро с кем-нибудь произойдет нечто подобное. И этот кто-то будет достаточно красив, чтобы составить конкуренцию.

— Ты права, — кивнула Джулия. — Но сегодня нам лучше всего отдохнуть. До следующего тура остается несколько дней. Думаю, мы успеем все разузнать за это время. Надо лишь пообщаться с другими и выяснить, кто и где был в тот момент, когда я готовила Трэйси чай.

— Думаешь, кто-то подсыпал неизвестный нам препарат именно туда?!

— Другого просто и быть не может, так как все остальное время мы проводили все вместе. Вспомни, даже ели за одним столиком. Но мы-то знаем, что никто из нас не подсыпал ничего Трэйси в еду. Значит, остается то время, когда я оставила чашку с чаем без присмотра. Это было два раза. Когда я искала кипяток, чтобы заварить пакетик. И когда я искала сахар. Первый случай отпадает, потому что я бы заметила, если бы в чашке было что-то насыпано… Хотя, — она на мгновение задумалась, — там была такая суматоха. Я думала лишь о том, чтобы поскорее приготовить чай. Если это что-то было небольшого размера и лежало под пакетиком, я могла и не заметить… Однако все же думаю, подсыпали именно тогда, когда я искала сахар. Ведь чай показался мне слишком горячим и я разбавила его холодной водой из бутылки, стоявшей на кухне.

— Стой, — подняла руку Люси. — А ты не думаешь, что в бутылке уже была отравленная вода?

— Но это питьевая вода. И она стояла на кухне, — возразила Джулия.

— Вот именно, — кивнула Люси. — И каждая девушка, которая захотела бы пить, прошла бы туда и налила бы себе стаканчик. Просто сегодня этого не произошло. А ведь могло быть еще несколько обмороков.

— Ты просто пугаешь меня… — Джулия остановилась и задумалась. — Кто-то начал охоту на соперниц. И это страшно. Потому что теперь каждая из нас находится в опасности.

— Надо обратиться к устроителям шоу, — предложила Люси.

— Обязательно, — кивнула Джулия. — Но лучше сделать это тихо, чтобы никто не заметил. Потому что иначе мы вспугнем того, кто это сделал. А мы ведь не хотим, чтобы это произошло, правда?

— Можно, я переселюсь к тебе? — Люси жалобно посмотрела на подругу. — А то мне страшно оставаться с Челси в одном номере. Она такая странная.

Джулия кивнула.

— Конечно, — ответила она. — О чем может быть разговор? Ведь пока что Трэйси все равно в больнице. — Девушка немного помолчала, затем продолжила: — Жаль, что она выбыла из соревнования. Я думаю, она прошла бы дальше вместе с нами…

Вскоре они добрались до отеля.

— Ну я за вещами. — Люси первой вышла из лифта и направилась к своему номеру.

— Давай, — кивнула Джулия, но, остановившись, шепотом окликнула подругу. — Иди сюда, — поманила ее рукой.

— Ты чего? — спросила Люси так же шепотом, приближаясь.

— Не надо забирать вещи, — прошептала Джулия, отпирая дверь и запуская подругу внутрь. — Это будет выглядеть слишком подозрительно. Если что, переночуешь у меня. А вещи оставь в номере. — Она подняла руку, не давая Люси возразить. — Пойми, мы же не можем с уверенностью утверждать, что это Челси. Мы пока что вообще не можем быть ни в чем уверены. Поэтому нельзя так делать.

— Но я не хочу находиться с ней в одном номере, — пробормотала Люси.

— И не надо, — кивнула Джулия. — Для этого совсем не обязательно забирать вещи. Сегодня переночуешь у меня. А завтра посмотрим.

— Ладно, тогда пойду предупрежу Челси, что не приду сегодня, — кивнула Люси. — Хотя не думаю, что ее это слишком взволнует.

— Я дождусь тебя и схожу потом на пляж, — кивнула Джулия.

— Ты еще и на пляж ходишь по вечерам? — округлила глаза Люси. — Когда только ты все успеваешь?

— Когда получается, — улыбнулась Джулия. — Если хочешь, пойдем со мной.

— Не сегодня. Я просто без сил. Удивляюсь, как у тебя их на что-то еще хватает, кроме как доползти до кровати.

Люси вышла, а Джулия отправилась переодеваться.

Она с удовольствием окунулась в немного прохладную соленую воду. Океан был спокойным и действовал расслабляюще. Жаль, Люси не захотела составить ей компанию. Но это ее дело. Джулия не собиралась жертвовать несколькими минутами вот такого блаженства. Ничто не отвлекало ее. Ничто не мешало наслаждаться окружающим миром, находясь с ним в полной гармонии.

Выходя на берег, Джулия почувствовала прохладный ветерок на своей коже и поспешила к тому месту, где оставила сумку. Нагнувшись и достав из нее полотенце, она накинула его на плечи и… нос к носу столкнулась с Гарри Бейтоном. Тем самым, который заставлял ее дрожать всякий раз, когда их взгляды встречались. Вот и сейчас необъяснимое томительное волнение охватило ее, мешая сосредоточиться и рассуждать здраво.

— Что вы тут делаете? — вместо того чтобы поздороваться, воинственно спросила Джулия, едва смогла обрести дар речи.

— Гуляю, — с улыбкой заметил Гарольд, глядя на нее глазами, в глубине которых плескалось веселье. — Или это похоже на что-то другое?

— Извините, — покаянно пробормотала Джулия, отступая на шаг, — просто я не думала, что кого-нибудь встречу здесь.

Она взяла в руки сумку и направилась вдоль берега. Гарри мгновение постоял, наблюдая за ее грациозной походкой, а затем поспешил следом.

Услышав шаги, Джулия повернула голову и увидела его рядом.

— А разве не следует спросить разрешения составить компанию? — насмешливо полюбопытствовала она, пытаясь за показной бравадой скрыть охватившее ее волнение.

— Ну предположим, что нам по пути, — заметил он. — Просто я иду почти с той же скоростью, что и вы. Вот мы и поравнялись. Бывает же такое?

— Очень редко, — фыркнула девушка. — И вообще, все это выглядит не слишком правильно.

— Почему? — В его голосе сквозило искреннее удивление.

— Потому что я знаю вас. Вы Гарольд Бей-тон, один из устроителей шоу. А я — конкурсантка. Будет не слишком хорошо, если нас увидят вместе.

— Так давайте сделаем так, чтобы не увидели, — тут же предложил он.

Джулия остановилась как вкопанная. Вот, значит, как он собирается провести время. Что ж, она не доставит ему такой радости. Смерив Гарольда гневным взглядом, она едко заметила:

— Вот уж ни за что бы не подумала, что вы такой!

Резко отвернувшись, она зашагала прочь. Джулии было горько от того, что она оказалась предметом вожделения. И вдвойне больно потому, что она в очередной раз разочаровалась в человеке. На глаза набежали слезы. Нет, она не позволит им пролиться. Ни один мужчина на свете не стоит того, чтобы горевать о нем.

— Подождите! — услышала за спиной.

Но Джулия не остановилась, лишь ускорила шаг. Она понимала, что стоит только обернуться, она сразу выскажет ему в лицо все, что накипело.

— Вы меня неправильно поняли! Да постойте же! — Гарольд догнал ее и схватил за руку.

От его прикосновения девушку словно пронзила молния, но она смогла совладать со своими чувствами и, обернувшись, пристально посмотрела Гарри в глаза, стараясь абстрагироваться от притягательности его взгляда.

— Да, и как же мне надо было вас понять?! — язвительно поинтересовалась она.

— Я просто хотел поговорить с вами. Джулия? Так ведь?

Он открыто смотрел на нее. И его взгляд был настолько искренен, что девушка сдалась.

— Да, меня зовут Джулия… — Она протянула руку. — Извините, если ошиблась на ваш счет. Просто… слишком много вокруг озабоченных мужчин.

— Может быть, в другое время и в другом месте я бы тоже был таким, — кивнул он, отвечая на рукопожатие, — но сегодня слишком многое произошло на шоу. И я хотел поговорить с вами об этом.

— Откуда вы знали, что я буду здесь?

— Вы рассердитесь, если я признаюсь, что следил за вами от самой гостиницы? — спросил он.

— Да нет, — девушка пожала плечами. — Возможно, при других обстоятельствах рассердилась бы… Но, похоже, сегодня все по-другому.

— Давайте присядем, — предложил он, когда они оказались рядом с двумя большими валунами.

Постелив полотенце, Джулия села и внимательно взглянула на спутника.

— Вы что-то хотели у меня спросить? — напомнила она.

— Да… — Он немного помолчал. — Вы же были подругами с Трэйси? Ну, с той девушкой, что сегодня упала в обморок.

— Да. Мы жили в одном номере, — ответила Джулия.

— Вот я и хотел спросить. — Гарольд пристально посмотрел ей в глаза. — Том Гордон сказал мне, что вы сегодня делали для Трэйси чай.

— Он не ошибся, — кивнула Джулия. — Я сама ему об этом сказала.

— Вы понимаете, — Гарри сделал паузу, давая себе возможность собраться с мыслями, — что это звучит несколько подозрительно? Вы делаете чай своей подруге, а потом она теряет сознание на сцене…

Такого девушка не ожидала.

— Что вы себе позволяете?! — осведомилась она, резко поднимаясь. — Думаете, мне было выгодно вывести Трэйси из конкурса?

— Почему бы и нет?

— Потому что мы подруги! — гневно сверкая глазами, заявила Джулия. — Быть может, слово «дружба» для таких, как вы, ничего не значит. Но для нас, выросших в бедных кварталах, это — все. И мы не будем подставлять друг друга ради эфемерной выгоды, которая якобы маячит на горизонте!

Она схватила сумку и начала яростно доставать оттуда вещи и в спешке надевать их.

— Вы мне противны, — бросила она на ходу. — Потому что готовы подозревать кого угодно. Особенно тех, кто сам же раскрывает свои карты. Подавитесь вашим конкурсом. Я больше ни минуты не останусь здесь. Возможно, когда свалится еще кто-нибудь, вы поймете, как ошибались. Но пусть это будет на вашей совести, а не на моей…

К этому моменту Джулия смогла натянуть джинсы и футболку и, схватив сумку, намеревалась уже уйти, когда Гарри приблизился к ней и крепко схватил обеими руками за плечи. Подняв голову и взглянув на него, девушка опешила. Столько противоречивых чувств промелькнуло в его глазах, словно она увидела свое отражение.

Ведь она испытывала то же самое. Стоило ему оказаться где-нибудь неподалеку, и Джулия буквально не находила себе места из-за того, что не могла сосредоточиться на чем-то другом, кроме его манящего взгляда.

Какое-то время они стояли и молча смотрели друг другу в глаза. Солнце садилось за горизонт, и в свете последних лучей, ласкающих пляж, все вокруг казалось нереальным, словно взятым из сказки. Джулия закрыла глаза. Будь что будет, подумала она. Возможно, этот миг стоит того, чтобы пережить его. Она почувствовала его губы на своих губах и застонала, отвечая на поцелуй. Все происходило так стремительно, что девушка даже не заметила, как оказалась лежащей на еще теплом песке.

Гарри на секунду отодвинулся и пристально взглянул ей в лицо.

— Ты такая красивая, — прошептал он, снова наклоняясь к ней.

— Просто ты хочешь видеть меня такой, — успела пробормотать она прежде, чем он снова накрыл ее рот поцелуем.

Все было так прекрасно, что Джулия, отдавшись страсти, забыла, где она находится. Сейчас ничего не было важно. Ведь он был рядом. Тот, к которому тянулась ее душа. Тот, кто будоражил ее чувства. Тот, кто смог растопить лед ее сердца…

Она обняла Гарри за шею и притянула к себе, забыв обо всем на свете. Все было так чудесно. Волна чувственности захлестнула Джулию. Она ощущала жаркое дыхание мужчины на своей коже, погружаясь в вихрь охвативших ее чувств.

Громкая мелодия разорвала очарование вечера в клочья. Чертыхнувшись, Гарольд отстранился от Джулии, сел на песок и достал телефон из чехла, прикрепленного к поясу ремня.

— Да, это я, — произнес он в трубку и немного помолчал, слушая собеседника. — Хорошо, я скоро подъеду.

Джулия села на песке, поджав ноги и обхватив их руками. Она задумчиво смотрела на океан, туда, где на линии горизонта небо соприкасалось с водой в слабом освещении заходящего солнца. Девушка была в недоумении. Как удалось этому, пусть и весьма привлекательному, мужчине заставить ее так быстро капитулировать? Забыть о жизненных ценностях? Обо всем на свете? Неужели его близость настолько вскружила ей голову, что она напрочь забыла все принципы, на которые опиралась?

Договорив, Гарольд отключил телефон и присел рядом. Провел ладонью по ее волнистым волосам, которые девушка распустила, как только вышла из воды.

— Мы чуть не сделали то, о чем оба пожалели бы потом, — пробормотала Джулия, боясь поднять на него взгляд и снова потерять над собой власть.

— Может быть… А может, и нет, — мягко проговорил он. — В любом случае, теперь мы этого не узнаем.

Он встал на ноги и протянул ей руку. Опершись о его крепкую ладонь, Джулия поднялась. Теперь она смогла взглянуть на него, потому что успела успокоиться и привести свои чувства в относительное равновесие. Он был привлекателен. Даже слишком.

— Я хочу навестить Трэйси завтра после репетиции, — сказала Джулия, и в ее взоре проскользнул вызов.

— Предупрежу, чтобы тебя пропустили, — улыбнувшись, кивнул Гарри. — К сожалению, мне нужно идти. Завтра все первые полосы газет будут пестреть кричащими названиями типа: «Убийца орудует среди претенденток на первую красавицу». Ну, — он сделал неопределенный жест рукой, — или что-то в этом роде. Парадокс, но, несмотря ни на что, думаю, это сыграет на руку всему шоу и привлечет к нему дополнительных зрителей.

— Такова жизнь, — пожав плечами, согласилась Джулия. — Несчастья других заставляют людей с жадностью внимать их рассказам об этом и с напряжением следить за продолжением развития сюжета. Народ всегда требовал хлеба и зрелищ. На мой взгляд, сейчас он получает их в избытке.

— Джулия, будьте осторожны, — предупредил Гарри. — Пока мы не выясним, кто это, вряд ли вы будете в безопасности.

— Не волнуйтесь, — усмехнулась она. — На таких, как я, не ставят капканы.

— Вы себя недооцениваете, — не согласился с ней Гарольд и добавил, немного помолчав. — Разрешите, я вас провожу.

— Не нужно. Я не хочу, чтобы нас видели вместе. А то к завтрашним заголовкам прибавятся новые. О нашей с вами связи, — с иронией в голосе пробормотала девушка.

— До свидания. Надеюсь, мы продолжим наше столь интересно начатое знакомство, — заметил он на прощание, улыбаясь одними глазами.

От этого взгляда у девушки захватило дух. Ну как так можно! Ведь они едва знакомы, а она уже готова пуститься с ним во все тяжкие… Что бы сказала на это мама? Что бы сказала на это Джулия? Та Джулия, которая осталась в прошлой жизни и теперь дает о себе знать лишь воспоминаниями.

Что-то изменилось в ней. Словно стилисты не только поработали над ее внешностью, но вместе с этим и перепрограммировали ее внутренние качества.

Гарольд ушел. И девушка осталась одна. Она привела одежду в порядок. Одернула футболку и застегнула джинсы, удивляясь, когда это он успел их расстегнуть. Волосы забрала в хвост и, сложив полотенце в сумку, направилась в сторону города. Ей было о чем подумать по дороге.

Подозреваемых было много. Взять хотя бы Челси. Или других девушек. У каждой из них был мотив. Каждая стремилась победить. Возможно, одна из них решила выиграть главный приз любой ценой. Но как узнать ее среди двадцати участниц конкурса, ежедневно с улыбкой здоровающихся с ней и желавших доброго утра? Кто из них лицемерил?

А вдруг это Люси? Джулия на мгновение остановилась, поразившись посетившей ее догадке. Что вообще она знает о соседке Челси? Да почти ничего. Немного рассказов о студенческой жизни. Еще то, что ее отец достаточно богат. Пожалуй, все. Не могло ли получиться так, что девушка, привыкшая с детства получать все по первому зову, решила и тут подсуетиться и помочь жюри сделать правильный, с ее точки зрения, выбор?

Тогда понятно, почему она решила обосноваться в одном номере с Джулией. Чтобы знать о ходе расследования, которое та затеяла. И контролировать поступки…

Девушка медленно продолжила путь. Тяжело подозревать ту, с которой успела подружиться и к которой питала добрые чувства. Но все же надо выяснить, как Люси пробилась на конкурс… Джулия с самого начала подозревала что-то неладное. Странно, но по-настоящему красивые девушки не прошли отборочный тур. В то время как кандидатки с весьма посредственной внешностью были приняты. Может, она не поняла смысла шоу? И выбиралась не мисс Красавица Побережья, а мисс Серая Мышка?

Хотя… ведь из них же сделали действительно симпатичных и привлекательных конкурсанток. И все же… Что же делать с Люси?

Подходя к гостинице, Джулия все еще обдумывала этот вопрос.

Остановившись неподалеку от здания, она решила позвонить домой и успокоить семью насчет завтрашних заголовков. С трудом убедив маму в том, что ей не угрожает никакая опасность, девушка вошла в здание отеля.

Люси сидела на диване и смотрела телевизор.

— Привет! — Она взглянула на Джулию. — Хорошо искупалась?

— Да. Нормально, — кивнула та, проходя в спальню. — Пойду приму душ, и сразу спать.

— Давай, — ответила Люси. — А я тут еще телик посмотрю.

Бросив на подругу задумчивый взгляд, Джулия удалилась…