Странница

Глава 8. Полуночные купания

Идя по дворцовым коридорам, мы не спешили. Я не особо заботилась, что нас заметят. В это позднее время здесь можно было встретить только прислугу, а они не имели права задавать нам никакие вопросы. Гораздо веселее получится, если мы встретим кого-то из придворных.

Но все прилежно спали в своих кроватках или занимались более интересными вещами. По крайней мере, по коридорам никто не шатался, и мы беспрепятственно вышли через небольшую боковую дверь для прислуги в дворцовый парк.

Под небесным сводом вообще не стоило беспокоиться о ком-либо, и я совсем сбавила шаг до прогулочного. Придворные слишком благочестивы, чтобы совершать неподобающие поступки и слоняться ночью меж кустов. А Флена, видимо, этого не осознавала и продолжала нервно озираться по сторонам.

— Успокойся, здесь нас уже точно никто не застукает, — уверенно сказала я, направляясь по знакомой дорожке к озеру.

Флена на мои слова лишь нервно улыбнулась.

Она могла бы не соглашаться на эту затею. Мне, собственно, было без разницы: пойти одной или с ней. Но я решила предоставить ей шанс осуществить желаемое. Хотя для неё это очень сильное потрясение. Столько нарушений правил, норм этикета и благопристойного поведения за раз... Желать свободу — это одно, а вот жить с ней в настоящем, а не в грёзах — совсем другое.

Вскоре перед нами открылся вид на озеро. Оно не чернело провалом в ночи, а переливалось серебристыми бликами благодаря луне. Это же голубовато-серебристое сияние позволяло хорошо осмотреться вокруг.

Я взяла немного левее от гравийной дорожки, чтобы уйти от открытого берега к зарослям пышных кустарников, растущих неподалёку. Подойдя к кромке воды, я в предвкушении расстегнула замочки на платье и выскользнула из него. На мне остались лишь коротенькие панталоны. Обувь я тоже скинула.

Взглянув на остолбеневшую от моего вида Флену, я рассмеялась и, забежав в озеро, сразу нырнула. Вода оказалась теплее, чем я думала. Приятная прохлада освежала. Почти обнажённое тело без лишних преград чувствовало потоки, рассекаемые моими руками и ногами. Ни с чем несравнимое ощущение.

Я вынырнула и обернулась к Флене. Она всё ещё с недоумением смотрела на меня с берега, стараясь не показывать смущения. Флена неуверенно топталась, приминая сочную траву.

— Отступать уже поздно! — крикнула я с улыбкой, которая показывала моё удовольствие. Флена нервно оглянулась, но я знала, что отсюда нас никто не услышит. — Ты всё равно покинула дворец среди ночи в неподобающем виде. А будешь ты купаться или нет, это мелочи, — для придания смелости сказала я.

Флена опустила взгляд на одеяние. Прикидывала, раздеться совсем, как я, или оставить иллюзия приличия на своём теле. В итоге она стянула халатик, аккуратно сложила его и опустила на траву, поставив рядом лодочки-туфли.

Флена медленно пошла к воде. По мере погружения ткань намокала, облепляя тело, как вторая кожа, и обрисовывала девичий стан во всей красе. Предвидя неловкость, Флена полностью опустилась в воду и сделала несколько гребков в мою сторону. Подплыв, она одарила меня довольной улыбкой.

— Спасибо, что позвала с собой, — сказала Флена, преданно смотря на меня своими оленьими глазами.

Я легла на спину и уставилась на тёмное небо. Я наслаждалась свободой и глубокой водой без ограничивающих бортов ванны. Постепенно я начала чувствовать, как внутренняя буря унимается, и вскоре напряжение отпустило меня.

Мы сделали несколько заплывов от одного берега к другому. Потом я остановилась и повернулась к Флене с оценивающим взглядом, который, конечно, её смутил.

— Если бы Лои увидел тебя сейчас, то лишился бы дара речи от такого зрелища, — не сумев сдержать подтрунивание, сказала я.

Флена резко вскинула голову.

— Что ты такое говоришь?! — возмущённо воскликнула она и плеснула на меня пригоршней воды.

Я громко рассмеялась и плеснула в ответ.

— Ну, согласись, ведь заманчивая картинка, — я подмигнула ей.

Тут уж Флена не сдержалась, и у нас началась настоящая водная битва.

Мы отдались этому занятию по полной, как дети. Восторженные визги наверняка перебудили всех птиц в округе. Усталость, негативные мысли и страхи смылись ласковой прохладной водой.

Но тут наше веселье закончилось. Я заметила фигуру, приближающуюся к берегу. Почти сразу я распознала в ней Ленара. Стремительный шаг и строгое лицо, высвеченное лунным светом, не оставляло сомнений, что он был зол.

Флена заметила перемену в моём настроении и обернулась, тут же тихо ойкнув.

Я думала, Ленар сразу начнёт высказывать недовольство. Но дойдя до края берега, он остановился и молча смотрел на меня пару минут. Наверное, хотел вызвать вину или хотя бы смущение. Но на подобное он зря надеялся. Я не осталась в долгу, и на моём лице продолжала блуждать спокойная улыбка. Руки помогали держаться на плаву, я не спешила выходить, а Флена не знала, как поступить, и тоже дрейфовала рядом.

— Это безумие, Дани, — наконец произнёс Ленар тихо, но проникновенно.

Я сразу осознала степень его злости. Но причины такого гнева оставались для меня непостижимыми.

— Я мог бы прийти сюда со стражей, но сначала решил проверить сам, — сдержанно добавил он.

— И ты убедился, что всё в порядке. Не хочешь присоединиться? — невинно спросила я, словно не замечала его тихого гнева.

Он разочарованно покачал головой.

— Это уже выходит за рамки разумности.

Я медленно подплыла, нащупала дно и зашагала к берегу. Ленар осознал, что я почти обнажена, и его глаза вспыхнули. А точно это был гнев? Меня же нагота не волновала. Что он там не видел?

— Ты бы также ответил, если бы это было лесное озеро, и поблизости не маячил никакой дворец? — вкрадчиво спросила я, подойдя вплотную.

Плеск воды говорил о том, что Флена тоже покинула озеро, пока на неё никто не обращал внимания.

— Это совсем другое, — ответил он, собираясь продолжить, но я перебила:

— Разве?

Ленар глубоко вдохнул, останавливая поток заготовленных слов. Ему было тяжело сохранять видимость того, что он контролирует себя и ситуацию. Своим провокационным видом я не облегчала ему задачу.

Внезапно в его взгляде что-то изменилось. Он наклонился и прошептал:

— Не важно где, я всегда найду тебя.

Он тут же отстранился, стянул пиджак и протянул его мне.

Ленар вложил гораздо более глубокий смысл в свои слова. И у меня было, что ответить на это.

Я взяла пиджак из протянутой руки.

— Но я не всегда в этом нуждаюсь.

Не заботясь о том, чтобы застегнуться, я подобрала свои вещи и зашагала к дворцу, не дожидаясь пристыженной Флены и недовольного Ленара.

Босиком прошлёпав в свои покои, я насухо вытерлась, впервые радуясь тому, что у нас есть возможность остаться порознь.

На следующее утро, только проснувшись, с заспанными глазами и всклокоченными волосами я села за стол, написала короткую записку и отправила жаждущую разодрать мои волосы Нелиду отдать её почтовым слугам.

Одевшись и разобравшись с колтунами, я направилась к Флене.

Она сидела в лавандовой гостиной на мягком диванчике и задумчиво смотрела в окно, попивая что-то из чайной кружки с блюдцем.

— Злишься? — сразу переходя к главному, спросила я.

В моём голосе не было раскаяния. Я просто хотела узнать её расположение. Ленар наверняка отчитал сестру за «неподобающий» поступок.

Флена перевела взгляд на меня и поспешно отняла чашку от губ.

— Нет, ведь я сама выбрала идти с тобой.

Разумность её ответа удивила и обрадовала одновременно.

Флена поставила чашечку с блюдцем на чайный столик.

— Не хочешь молока с мёдом? Хорошо успокаивает.

Я криво усмехнулась и отрицательно покачала головой. У меня имелись иные планы. Я присела на диванчик и склонилась к ней с заговорщицким видом.

— Не хочешь сходить завтра со мной в город на прогулку?

Флена, наверное, ожидала чего-то авантюристского, а не простого предложения погулять и выглядела несколько озадаченной.

— По секрету скажу, что там будет джентльмен по имени Лои, — добавила я.

Я внимательно следила за реакцией Флены и не упустила загоревшийся взгляд при упоминании его имени. Однако вспышка быстро померкла.

— А как же Ленар? Он вряд ли даст согласие, особенно после вчерашнего, — кисло произнесла она.

— А мы ему не скажем. Для него это будет просто прогулка, что, в сущности, так и есть, — я пожала плечами, давая понять, что не о чем беспокоиться.

Флена недолго думала.

— Я согласна.

А я даже не сомневалась в ней.

— Но я попрошу тебя оказать мне маленькую услугу за встречу с Лои, — сказала я серьёзно. Флена кивнула, чтобы я продолжила. — Мне нужно будет несколько минут поговорить с ним наедине. И об этом, конечно, потом никто не должен узнать.

— Х-хорошо, — Флена дала согласие уже не столь охотно.

Для меня не имело значения, что она могла подумать. Но я понимала её сомнения. Врать Ленару и мне не хотелось, но то, о чём мне надо было поговорить с Лои, ему лучше не знать.

На следующий день перед предстоящей прогулкой я зашла к Ленару. Он сидел в своём кабинете и что-то писал в записную книжку со знакомыми желтоватыми страницами. Там он обычно делал заметки по своим наблюдениям в поиске людей. Значит, и сейчас кого-то искал или собирался. А мне об этом не рассказывал. Мы, можно сказать, будем на равных условиях после встречи с Лои.

Услышав шаги, Ленар поднял голову и посмотрел на меня.

— Думал, ты уже не придёшь, — сказал он.

В голосе не слышалось больше ни злости, ни обиды. В сущности, для них и не было настоящих причин, а Ленар вообще всегда отходил быстро, как и я. Хотя сцену у озера и ссорой нельзя было назвать.

— Я соскучилась, — ответила я, подошла к столу и облокотилась на него. — А ещё я хотела предупредить, что мы с Фленой прогуляемся в город, чтобы ты не беспокоился, — с намёком на улыбку закончила я.

Ленар откинулся на спинку стула.

— А как же сопровождение? Оно вам больше не требуется? — голос звучал значительно мягче.

Я видела, что он тоже готов был улыбнуться. Несмотря на несерьёзность ссоры, с плеч словно упал тяжкий груз. Я не любила, когда мы отдалялись.

— В прошлый раз мы выяснили, что в городе днём безопасно. И ты же не хочешь повторить марш-бросок по кондитерским? — моя улыбка уже вовсю расцвела на лице, а голос показывал игривый настрой.

Ленар поднялся со стула и подошёл ко мне. Кольцо его рук как безопасная лагуна счастья приняли меня, как родную. Я обвела его шею руками в ответ.

— Сладкого я наелся на год вперёд в прошлый раз, так что оставлю это сомнительное развлечение вам.

Ленар прикоснулся к моим губам. Нежно, осторожно. Я прочертила кончиками пальцев дорожку от его виска до подбородка. Напоследок не удержалась и провела языком по его нижней губе.

— Хочешь сорвать вашу прогулку? — прошептал Ленар мне в губы.

Я сладко улыбнулась.

— Ни за что, — легко высвободившись, я со смехом направилась к выходу из кабинета.

Мы с Фленой встретились у дверей дворца. На этот раз она решила не изменять себе и надела более привычное своему образу платье. Полупышная юбка серого цвета с вкраплениями серебристых кристаллов, одна широкая оборка по краю лифа, переходящая в лёгкие крылышки-рукава. От лифа до горла шла прозрачная ткань и заканчивалась воротником-стоечкой. Я оценила невинность образа.

Мы спокойным шагом шли по направлению к чайной, про которую сказал Лои в записке с указанием времени и места встречи. Флена постоянно что-то поправляла: то локон заправит, то юбку огладит, то складки оборки изменит.

Сжалившись над её мучениями, я сказала:

— Это даже нельзя назвать настоящим свиданием. Вокруг будет много людей, и у вас не выйдет сделать то, что могли бы делать мужчина и женщина наедине. Даже если бы вы очень захотели.

Услышав это, Флена подняла на меня округлившиеся глаза. Затем, увидев мою улыбку, она начала смеяться. Я тоже засмеялась, видя, что она немного расслабилась.

Через четверть часа мы уже были на месте. Открыв голубую дверь со стеклянной вставкой, я сразу поняла, что эта чайная была выбрана неспроста. Столики по периметру небольшого помещения разделяли перегородки с изображениями цветов и птичек. Это давало некоторую приватность разговорам.

Лои почти сразу увидел нас, поднялся и пошёл навстречу.

— Рад видеть тебя, — обратился он с открытой улыбкой ко мне, затем повернулся к Флене, взял её руку и склонился к ней. — И вас, леди Флена.

Лои попытался поймать её взгляд, но она опустила голову от смущения.

— Я тоже рада нашей встрече, — негромко ответила Флена, и на её губах появилась робкая улыбка.

Лои выпрямился, не сводя с неё глаз. Флена подняла голову и нервно заправила за ухо непослушный локон. Неловкость ситуации, казалось, достигла своего пика.

— Я поняла, кого на самом деле ты тут больше рад видеть, — сверкнув недвусмысленным взглядом в сторону руки Флены, шутливо сказала я, чтобы разбавить затянувшееся молчание.

— Дани, ты же знаешь, я бы с удовольствием поцеловал и твою руку, только кое-кто ещё в университете отбил у меня охоту приближаться к тебе с подобными намерениями, — Лои не остался в долгу.

Я закатила глаза, а он жестом указал, куда нам проходить.

Мы подошли к огороженному перегородками столику из светло-орехового дерева. Я села на диванчик. Флена уже хотела пристроиться рядом, но я подняла на неё взгляд.

— Ты не хочешь пока сходить и выбрать для нас пирожные? — с намёком невинно поинтересовалась я.

Понимание промелькнуло у неё в глазах.

— Хорошо, — она кивнула, и, кинув взгляд на Лои, пошла к стеклянным витринам.

Лои проследил за ней, приподняв брови, затем повернулся ко мне.

— Я догадывался, что ты не просто так попросила о встрече, — с пониманием сказал он, усаживаясь напротив. — А Флена, видимо, послужила дополнительной мотивацией.

Я положила руки на стол, сцепив в замок. По-деловому.

— Флена ещё и прикрытие для этой встречи. Но почему бы не убить нескольких зайцев сразу? — ничего не отрицая, ответила я.

Лои с усмешкой на тонких губах только покачал головой.

— Выкладывай.

— Необходимы твои навыки дипломатии и торговые связи.

— А что именно тебя интересует? — уточнил Лои.

— Мне нужно встретиться и договориться с проводниками, сопровождающими торговые караваны через горный перевал Норб в королевство Карса.

При упоминании королевства в глазах Лои отразилось осознание. Его лицо приобрело удивлённо-задумчивое выражение. Он откинулся на спинку дивана и оценивающе посмотрел на меня. Может, пытался понять, в своём ли я уме. В любом случае времени оставалось немного. Я увидела, что Флена уже направилась в нашу сторону, показывая официанту следовать за ней. Лои надел маску невозмутимости. Выработанные профессиональные навыки не давали раньше времени узнать его вердикт. Я внутренне изнывала от ожидания, но терпела.

— Хорошо, я помогу тебе, — наконец сказал он. — Несмотря на то, что меня серьёзно беспокоит эта просьба и её возможные последствия.

Я и не пыталась его успокоить. Меня тоже тревожило то, что запланировала, но это был план на самый крайний случай. Об этом я не уставала напоминать себе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

В этот момент к столику подошла Флена в сопровождении загруженного двумя большими подносами официанта.

— Слишком долго пришлось стоять там, — невинно пожала она плечами, присаживаясь рядом.

Я усмехнулась её коварству, предполагая, что оплачивать гору разномастных пирожных точно будет не она.