Страшная сказка Красного леса

9

Волк

Люмьер чувствовал себя… мертвым. Ему не хотелось шевелиться, он лежал, закрыв глаза, и прислушивался к шорохам правящего дома. Если бы сейчас ему предложили бежать, он даже не стал бы подниматься с лежанки. Тяжело… Смерть волка ударила по нему, подломила опоры, на которых все еще держалась его сила духа. Зверя было жаль. Да, долгая жизнь для волка — редкость, но и такая гибель страшна. Неправильна, несправедлива! А Люмьер ничего не мог сделать. Он ощущал себя беспомощным, сломленным, разбитым. Жар ушел, но легче не стало. Наоборот, на грудь словно опустили тяжелую плиту. Дыхание вырывалось с трудом, хотелось уснуть и не просыпаться никогда.

Дженна пришла на следующее утро. Оборотень, не открывая глаз, слушал, как она ходит по комнате, затем останавливается у его лежанки.

— Ты ведь не спишь, — долетел до него тихий голос.

Люмьер все-таки посмотрел на свою спутницу.

— Волк… — Дженна выглядела расстроенной и растерянной. — Я все понимаю, правда, но если мы не продолжим тренировки, ты не сможешь отсюда уйти.

— Я и так не смогу, — тихо ответил Люмьер. — Твоя мать сделала мне предложение, от которого не отказываются. Провожу тебя — получу быструю смерть. Откажусь — буду вечность умирать в волчьем доме. Так себе радость, да?

— Я этого не допущу! — решительно ответила тея. — Слышишь? Найду способ освободить тебя, сниму ошейник, как только мы доберемся до обители предков.

— Слишком много клятв. — Люмьер покачал головой. — Мы это уже обсуждали. У меня нет причины верить.

— Но есть причина жить!

Оборотень задумчиво кивнул. Конечно, есть. Лучше умереть свободным, чем жить рабом. Ну, или погибнуть им же. Может, Дженна и не врет. Вчера она заботилась о нем. Конечно, основная причина, наверняка, в том, что им скоро отправляться в путь, а больной волк не сможет быть хорошим проводником, но сейчас Люмьер так устал, что не желал думать о причинах.

— Нам надо продолжить тренировки, — настаивала Дженна.

— Хорошо, но не с оружием, пусть твой брат и вернулся. Иначе за себя не ручаюсь, — честно ответил Люмьер. Он не мог бы пообещать не пытаться уничтожить этого убийцу и мучителя. А значит, снова пострадает. Неделя. Неделя — и они покинут это проклятое место. Надо… потерпеть. Ну вот, теперь и он повторяет слова Дженны.

— Я могу принести книги сюда, — предложила Дженна.

— Не нужно, я пойду с тобой.

Оборотень тяжело поднялся с лежанки. Ноги неприятно дрожали, голова тут же закружилась. Тея попыталась было подхватить его, но волк остановил ее движением руки.

— Я в порядке, идем.

Они миновали ставший привычным коридор, добрались до книжницы и устроились за столом. Дженна посмотрела на три книги, а Люмьер вдруг решил:

— Хватит читать, лучше слушай и запоминай. Мы пойдем вдоль Черной реки. Я знаю брод, сейчас лето, река обмелела, однако это не меняет ее коварства. Ты умеешь плавать?

— Нет, — призналась Дженна. — Где бы мне этому научиться?

— Плохо. Ладно, я умею. Переберемся, если будешь следовать моим указаниям. Уверен, для тебя готовят одежду. Откажись от юбок, они только помешают. Выбери что-то теплое. Да, начинается лето, но в лесу сумрачно и прохладно. Много вещей не бери, ты быстро устанешь их нести, а я… Мне нужно быть начеку, чтобы я мог в любую минуту вступить в бой. И если при этом я должен буду думать о поклаже…

— Я поняла, — перебила Дженна. — Не беспокойся, только самое необходимое и подношение для бабушки.

— Само собой. — Люмьер все еще чувствовал, как в висках стучат молоточки отступающей болезни. — Оружие — обязательно. Тем более, ты им неплохо владеешь. Запас еды… То, что не портится. Свежие съедобные ягоды я найду, дичь могу поймать, даже в таком облике. Только готовить ее — уж прости, талантом обделен. Мать говорит, отравить могу, не более.

Дженна улыбнулась, а ведь Люмьер говорил серьезно. Он хорошо знал лес, лучше, чем любой из людей. Чем ее брат-охотник… Да, не заходил настолько далеко, как им предстоит, но главное — понимать законы, по которым лес живет. Наверное, поэтому и отправляли с наследницами волков. Все равно нет более совершенного проводника. А потом, видимо, начался конфликт, и из друзей оборотни превратились во врагов. В рабов, которых нужно тащить за собой в ошейнике.

— Мне тоже нужна более практичная одежда, — задумчиво продолжил Люмьер. — Что-то, в чем будет удобно двигаться, потому что путь далек.

— Я позабочусь об этом.

Волк кивнул. Пусть заботится. Проверит, все ли подготовили ее родственнички.

— И насчет тренировок… — завершил он. — Я готов. Но без оружия. Идем?

Кажется, ему удалось удивить Дженну. Она и не думала отказываться, поэтому ближайшие три или четыре часа они кружили по тренировочному залу. Люмьер нападал, Дженна защищалась. Потом волк пытался показать, как она должна действовать в случае опасности: не лезть вперед, а спрятаться за ним. Клинка мало, нужно что-то более дальнобойное, хотя бы дротики, обработанные парализующим зельем. С дротиками у Дженны возникли проблемы, однако за время тренировки и это начало получаться сносно.

Так протекали оставшиеся до испытания дни. Люмьеру казалось, будто у него внутри все заледенело. Он что-то говорил, делал, но не чувствовал себя живым. Просто двигался, чтобы не превратиться в изваяние. Просто как-то жил.

До испытания оставались ровно сутки, когда Люмьеру принесли одежду: удобные сапоги, штаны, рубашку, теплый плащ. Посреди леса плащ, скорее, будет мешать, тем более снаружи самое настоящее лето, а оборотни почти не мерзнут, но отказываться волк не стал. На плаще удобно спать. В конце концов, Дженна может где-то потерять свой, тогда и этот пригодится.

Затем Люмьер вместе с Дженной проверил все, что приготовили для них в дорогу. Понятное дело, родственникам наследницы это не понравится, однако плевал он на родственников! Им идти в лес, а не матушке и не негодяю Элдеру. Порадовал запас целительских снадобий — он мог пригодиться. Люмьер посоветовал Дженне взять еще и перевязочные материалы. Мало ли, что случится? Стоит быть бдительными.

Сама Дженна казалась бледной и встревоженной, однако не говорила ничего лишнего. Она слушала Люмьера, изредка задавала вопросы, и на этом их общение заканчивалось. В обоих уже жило предвкушение дороги.

— Мы отправимся в путь на рассвете, — напоследок сказала Дженна оборотню. — Пожалуйста, будь готов.

— Буду, — пообещал Люмьер. — А ты постарайся поспать. Завтра нам придется пройти достаточно большой отрезок пути, чтобы ночевать в безопасности и комфорте.

— Хорошо, — бледно улыбнулась его будущая спутница. — Увидимся утром, Волк.

— Спокойной ночи, Дженна.

Девушка вышла из его комнаты. Вопреки сказанному ей, сам Люмьер спать не собирался. Он устроился на лежанке, закрыл глаза и пытался представить их будущий путь. У него будет время, чтобы освободиться. Чтобы обмануть девчонку, оказавшуюся в лесу впервые, и отомстить. Да, Дженна уже не казалась ему такой плохой, как раньше, однако она оставалась дочерью и сестрой. И его хозяйкой, как бы ни выбивало это слово воздух из легких. И либо Люмьер будет хитрее, завоюет ее доверие и сбежит, либо станет еще одной шкурой, украшающей правящий дом. Победитель останется только один.

Эта мысль заставила волка подскочить, заметаться по комнате. Сначала нужно увести Дженну как можно дальше от города, вместо обозначенного пути выбрать другой, куда более длинный, давая себе время придумать план, усыпить бдительность. Да, девчонка тоже видела карты, но рисунок и настоящий лес — разные вещи. Совсем разные! Лес — это территория оборотней, а значит, шансы Дженны переиграть Люмьера будут равны нулю. И все же… Все же на нем ошейник. Как заставить его снять? Вот над чем предстоит поломать голову. И найти ответ!

Дверь скрипнула. Люмьер дал себе мысленно затрещину: упустил! Не услышал шагов. Хотя, этот тип всегда ходит как тень, а в комнату вошел именно Элдер. Он посмотрел на волка долгим нечитаемым взглядом.

— Чего тебе? — тихо спросил оборотень.

В его памяти еще не померкли глаза загнанного в угол зверя, погибшего от руки этого человека. Ничего, долг платежом красен. В стаю Люмьеру вернуться нельзя, а вот выследить в лесу одного зарвавшегося охотника — можно.

— Хотел убедиться, что ты готов к испытанию, — с недоброй усмешкой проговорил Элдер.

— Не твое дело, ты с нами не идешь!

Охотник молчал. Только смотрел на волка тяжело, будто желая пригвоздить взглядом к полу. Элдер понимал, что его власть над Люмьером заканчивается, и пытался надавить, запугать, заставить подчиняться из страха, даже если охотника не будет рядом. Люмьер это понимал, но он устал бояться. Если все время жить в страхе, рано или поздно сама возможность его чувствовать отомрет, превратится в ничто.

— Если ты обидишь мою сестру, я найду тебя в любом мире, — сухо проговорил Элдер и пошел прочь, а волк рассмеялся. Какая жуткая угроза! Этот тип может лишь угрожать. Пусть горит огнем…

***

Элдер

Люмьер даже не подозревал, насколько он прав. Элдер злился. Очень злился, потому что понимал: уже завтра его сестра должна будет отправиться в путь с оборотнем, своим врагом! Существом, которому нельзя доверять, потому что это бездушная тварь, не более того. А сам Элдер должен будет остаться здесь, в столице Красного леса, и беспомощно ждать, вернется ли его сестренка. Что скрывать? Элдер очень любил Дженну. Из его трех сестер только она была по-настоящему родной для него. Элдер ей… доверял. Такое редкое для него чувство! Доверие. Даже матери молодой охотник не верил полностью и безгранично, а Дженне — да. Он помнил ее совсем ребенком, крохотной куколкой, которая желала играть с братом, в то время как младшие сестры заливались плачем, стоило ему подойти, и почему-то боялись. Элдер так и не понял, чем он их пугал, и все же Дженна оставалась его подругой и потом, когда дети выросли. Она первой встречала его с охоты, всегда беспокоилась, если брат уезжал надолго, доверяла ему свои маленькие девичьи тайны. И отпустить любимую сестренку… вот с этим? Элдер заскрежетал зубами.

Он ненавидел оборотня! Ненавидел так сильно, что готов был убить своими руками, лишь бы отсрочить неминуемое, но тварь увеличит шансы Дженны пройти испытание. Почему? Почему Элдер не может отправиться с ними? Он бы проконтролировал каждый шаг волка, каждый взгляд! А если бы тот вздумал причинить Дженне вред, отправил бы к волчьим богам, не задумываясь.

Об этом думал охотник, шагая по коридорам правящего дома. Он почти добрался до своей комнаты, когда его остановил слуга.

— Элдер, вас хочет видеть ат-тея, — сообщил он.

Мать? Охотник развернулся и пошел следом за слугой. Матушка не будет вызывать его зря. Вместе с Дженной ат-тея была единственной, кого Элдер любил. Мать и сестра. И охота. Вот и весь смысл его жизни, такой… пустой. От этой пустоты иногда хотелось кричать, и Элдер не понимал, что с ним творится. Он был лучшим среди всех охотников Красного леса, у него была невеста — самая красивая девушка, на которую многие заглядывались, мечтали назвать ее своей. Его мать правила этой страной, а он напоминал себе пустой сосуд, из которого кто-то вылил всю воду.

У тяжелых дверей гостиной матери Элдер остановился. Он постучал и услышал знакомый голос:

— Входи, сынок.

Охотник переступил порог, склонил голову.

— Присаживайся, — разрешила мать. Сама она сидела на софе, вся идеальная, насколько может быть идеальным человек. Элдер занял место рядом с ней и сразу почувствовал себя не взрослым мужчиной, а маленьким мальчиком, как и всегда рядом с мамой.

— Мне нужно поговорить с тобой, сынок, — проговорила ат-тея, внимательно глядя на него.

— Я слушаю тебя, матушка, — спокойно ответил Элдер, хотя внутри царило удивление. Поговорить? О чем?

— Это касается Дженны.

Элдер сразу насторожился. Что-то случилось? Не так? Сестре угрожает опасность? Большая, чем соседство оборотня.

— Завтра на рассвете она отправится в путь, — повторила мать общеизвестную истину. — С этим мальчиком, волком. И у меня будет к тебе просьба, дорогой.

— Да, матушка.

— Отправляйся следом за ними.

Элдер едва сдержал радость! Наконец-то!

— Не приближайся, — напутствовала его мать. — Я дам тебе карту, по ней ты сможешь опередить волка и Дженну. Дождись, пока они доберутся до обители предков, и убей зверя. Я обещала ему легкую смерть. Нужно сдержать слово.

— Подожди… — Элдер не сразу понял. — То есть, во время пути я не должен помогать сестре, присматривать за ней?

— Нет, ты должен ее опередить, дорогой, — уверенно ответила ат-тея. — А затем избавить мир от волка! И проводить Дженну домой, если понадобится. В саму обитель не входи ни в коем случае! Слышишь?

— Но почему, матушка? Да, туда могут войти только девушки и волки, но…

— Пообещай! Пообещай, что не пойдешь туда! — потребовала ат-тея.

— Обещаю, — сквозь зубы ответил Элдер.

— Вот и молодец. — Мать мягко коснулась его щеки. — Карта на столе, забери ее и не показывай никому. Готовься к отъезду, сынок. И да хранит тебя Луна!

Элдер склонил голову, прощаясь, забрал карту и бросился прочь из комнаты. Да, от матери ничего не скроешь. А ведь у него была мысль тайком сбежать и отправиться за сестрой. Настолько назойливая, что Элдер почти решился! Теперь же у него есть позволение матери, вот только почему Дженна должна идти по длинной дороге, если есть короткая? И сам Элдер может к ней приблизиться только у обители, чтобы уничтожить оборотня. Как все сложно…

Зато не придется ждать и бездействовать! Охотник приказал слугам подготовить все к отъезду, как для охоты. Друзьям тоже скажет, что решил немного размяться и преследовать дичь в одиночестве. Он и будет… преследовать. Волка! А затем вернет Дженну домой.