Страстная тигрица

Глава 15

Жила на свете одна женщина, которая никогда не видела зеркала. И вот как-то раз ее муж принес ей зеркало. Посмотревшись в него, она очень удивилась и поспешила к своей свекрови.

– Ваш сын привел домой новую жену! – сказала она ей.

– Неужели это правда? – поразилась старая женщина, – Дай-ка я посмотрю, – попросила она и, заглянув из-за спины невестки в зеркало, воскликнула: – Что же нам теперь делать? Ведь мать невестки тоже пришла вместе с ней!

Ши По медленно приходила в себя. Она застонала, почувствовав земное притяжение. Ее тело снова стало тяжелым, а легкие наполнились воздухом. Она поняла, что вернулась, и это ее огорчило.

Возможно, это не окончательное возвращение, скорее всего ее, отправили обратно, чтобы она смогла найти ответы на все те вопросы, которые задала ей богиня. Признаться, Ши По не ожидала, что богиня снова начнет расспрашивать ее.

Ей нужно было отдышаться и вспомнить, почему она так отчаянно цепляется за свою жизнь? Не лучше ли было бы умереть и положить конец бесплодным поискам смысла жизни? Даже если ей не суждено вознестись на Небеса и ее просто забудут после смерти, она почувствует облегчение, потому что больше не нужно будет ломать голову, думая о своем предназначении.

Да, ей станет легче, но вряд ли она будет удовлетворена подобным исходом. В этот момент Ши По услышала, что ее муж что-то пробормотал. Должно быть, он уже давно разговаривал сам с собой, произнося какие-то бессвязные звуки. Он взял жену за руку и начал целовать ее губы, лицо, шею… При этом Куй Ю о чем-то страстно говорил.

Ши По провела ладонью по своим щекам – они стали влажными, оттого что муж прикасался к ним губами. Он продолжал взволнованно бормотать и тяжело вздыхал при этом.

– Я не понимаю, – задыхаясь, говорил Куй Ю. – Богиня, я не знал, что ты родилась на земле. Я женился на тебе, но ты… Ты не можешь снова уйти. Еще не время. Ведь я так до конца ничего и не понял. Пожалуйста, моя милая жена, сжалься надо мной. Побудь со мной еще немного, чтобы я мог боготворить тебя, как ты того заслуживаешь. Чтобы я… чтобы мы… чтобы наши дети и твои ученики… Все мы должны еще многому у тебя научиться. Я ничего не понимаю. Прости мою глупость, Ши По. Прошу тебя, не оставляй нас. Не оставляй меня…

Обычно после того как она спускалась с Небес, Ши По с усилием открывала глаза и начинала восстанавливать дыхание. Возвращение в этот бренный мир давалось ей с трудом. Однако в этот раз все было совершенно по-другому. Ши По моментально открыла глаза, ее руки и ноги пришли в движение, и она с силой схватила Куй Ю за руку.

– Что… – начала, было, она, но муж прервал ее.

– Ши По! – воскликнул он и, облегченно вздохнув, снова осыпал поцелуями ее лицо. – Благодарю тебя! Благодарю тебя за то, что ты благословила нас! Благодарю!

Наверное, подумала она, нужно остановить его и попытаться понять, о чем он говорит. Но, если честно, ей просто очень нравились его легкие поцелуи и этот бессвязный восторженный шепот. Слова и губы Куй Ю согрели все ее тело от макушки до пяток.

Потом она удивленно нахмурилась. Почему ее тело было таким холодным? Она знала о том, что на земле все было скованным и тяжелым. Но почему она вся словно бы заледенела? Когда она успела замерзнуть? Ши По пребывала в растерянности, чувствуя, как легкие прикосновения мужа снова наполняют ее теплом.

Это не было похоже на сексуальную горячку. Она много раз ощущала приливы энергии инь, но сейчас все было по-другому. Это походило на чашку горячего чая, выпитую холодным утром. Такое же тепло она ощущала, когда заворачивалась в мамино меховое пальто или когда обнимала маленького ребенка.

И все-таки это был ее муж со своей безмерной радостью по поводу того, что она все еще дышит. Ши По улыбнулась, хотя все еще не могла понять, что же с ней происходит. Куй Ю искренне радовался, и она, будучи его зеркалом, по привычке отразила эту радость. И больше ничего. Через какое-то время муж окончательно пришел в себя, но все еще продолжал гладить ее лицо, шею, плечи, как будто был не в силах остановиться.

– Я не понимал этого, Ши По. Прости меня. Откуда же я мог знать? – бормотал Куй Ю, оторвавшись от ее губ.

– О чем ты говоришь? – спросила она хриплым голосом.

– Я не знал, что ты – богиня. Прости меня. Я был глупцом…

Ши По слегка отстранилась от мужа и внимательно посмотрела на него. Он погладил ее по щеке, потом провел рукой по изгибу ее шеи, спустился ниже к плечу и, наконец, остановился возле локтя. Его ладонь была такой горячей, что у нее даже потемнело в глазах.

– Почему ты называешь меня богиней? – спросила Ши По. Куй Ю покраснел и смущенно опустил глаза.

– Я видел тебя вместе с Квен Инь, – сказал он и, глубоко вздохнув, посмотрел на нее восхищенными глазами. – Я видел тебя, – повторил он.

Она кивнула, постепенно начиная понимать причину его смущения. Хотя ей уже в пятый раз удалось побывать в преддверии Царства Небесного, она еще никогда не разговаривала с Квен Инь, но видела, как это делали другие люди, например, Куй Ю. Находясь рядом с богиней, он не замечал никого вокруг.

Ей, конечно, не хотелось разочаровывать Куй Ю, но она все-таки решила, что лучше все ему объяснить.

– Я не богиня, Куй Ю. Ты просто видел дух, в который я превратилась.

Он машинально кивнул ей в ответ, не вникая в смысл ее слов.

– Я видел тебя, – с восторгом повторил Куй Ю. – От тебя исходило божественное сияние, которое освещало все вокруг.

Конечно, Ши По было приятно слушать его, хотя она знала, что все, кто попадает в преддверие Царства Небесного, начинают светиться.

– Позволь мне рассказать, каким я видела тебя, – сказала Ши По и замолчала, раздумывая, стоит ли говорить ему о том, каким сильным и могущественным был Куй Ю там, на Небесах. Помедлив, она решила, что льстить мужскому самолюбию – дело неблагодарное.

– Ты видела меня, когда разговаривала с Квен Инь? – спросил он.

Она кивнула.

– Ты же видел меня, почему я не могла видеть тебя?

Муж не ответил и, несмотря на все свои страхи, она решила все ему рассказать.

– Ты был подобен потоку света, легкому облаку и ласковому весеннему ветерку, муж мой. Глядя на тебя, я видела множество лучей, которые согревали все, к чему ты прикасался. Ты тот, который возрождает к жизни. И в этом ты тоже похож на Бога, как и я, – «И даже больше, чем я, – мелькнуло в голове Ши По. – Ведь здесь, на земле, будучи Куй Ю женой и тигрицей, я только отражала свет, став его зеркалом».

Куй Ю удивленно смотрел на нее, пытаясь понять смысл услышанного. Она решила помочь ему и призналась:

– Да, ты видел меня, муж мой, но я была всего лишь твоим отражением.

Он протестующе покачал головой, но Ши По не отступала, решив открыть ему правду.

– Именно об этом мне и говорила Квен Инь, – произнесла она.

– Богиня сказала, что ты являешься моим отражением? Но это… это…

– Это делают все женщины, муж мой. То, что ты видел, только лишний раз подтверждает этот факт. Мы, женщины, всегда покорны, смиренны и больше отдаем, чем получаем. Главная наша сила заключается в том, что мы просто отражаем все, что видим перед собой.

Сдвинув брови и нахмурившись, Куй Ю задумался над ее словами. Через пару минут его лицо снова стало ясным, но он ничего не сказал.

– Квен Инь задала мне тот же самый вопрос, что и тебе, – продолжила Ши По. – Она спросила, чем я согласна пожертвовать, чтобы получить то, чего я больше всего желаю.

Куй Ю напрягся. Над этим вопросом ему пришлось немало подумать.

– Но это еще не все. – Ши По была уверена в том, что ей нужно все рассказать мужу. Он мудрый человек и сможет ей помочь. – Мне предстоит сделать выбор, Куй Ю. Я знала это… – Она часто заморгала, чтобы сдержать слезы. – Я не смогу вознестись на Небеса до тех пор, пока я… привязана к тебе, – добавила она. Ей хотелось снова говорить о том, как она его любит, но у нее не было больше сил, чтобы вынести унижение, которое ей сегодня довелось испытать.

Она смотрела на мужа и не могла понять, что с ним происходит. На его лице отразилась целая гамма чувств: и счастье, и печаль, и смущение, и радость. Если его переполняют все эти чувства, то почему он молчит, почему такой тихий, словно безветренный полдень?

– Ты понимаешь меня, Куй Ю? – спросила она, слегка наклонившись вперед.

Он покачал головой.

– Расскажи мне все, – прошептал он. – О чем еще спрашивала тебя Квен Инь?

Он знал. Он все знал. Ши По не понимала, как ему удается так тонко все чувствовать. Ведь сама она смогла научиться этому только после многолетних тренировок.

– Я ответила богине, что еще не сделала выбор, что я не знаю, как поступить. Но… – Она запнулась, сомневаясь, удастся ли ей все это объяснить мужу.

– Но?.. – повторил Куй Ю.

– Но потом она сказала, что я могу иметь и то, и другое… – Ши По пристально посмотрела на него. Ей очень хотелось, чтобы он понял ее.

– Но как? Разве такое возможно? – взволнованно спросил Куй Ю.

Почувствовав его заинтересованность, она нашла в себе силы продолжить их нелегкий разговор.

– Квен Инь спросила меня, смогу ли я от этого отказаться, – тихо произнесла Ши По.

– От чего отказаться? – встрепенулся Куй Ю. – Ты больше не можешь быть тигрицей? Или тебе не нужно больше пытаться стать бессмертной? От чего ты должна отказаться?

– Я больше не должна быть зеркалом, – ответила Ши По, сделав глубокий вдох для храбрости.

Куй Ю удивленно смотрел на жену, явно не понимая, что она имеет в виду. Он не знал, что это было одним из самых главных ее качеств. Ей сейчас казалось, что он вообще никогда не замечал этого.

– Это образ, который я использую, когда провожу занятия, – начала объяснять она. – Женщина должна быть мягкой, уступчивой, во всем подчиняться мужчине и в то же время ей нужно уметь защищать себя.

– Но… – попытался возразить Куй Ю, однако она перебила его:

– Мужчины любят покорных женщин. Мужчине необходимо иметь рядом с собой такую женщину, которая дает ему то, в чем он нуждается. Это самое главное качество женщины – все впитывать в себя, все принимать как должное, со смирением и покорностью.

– Такими качествами должна обладать собака, но никак не женщина, – не скрывая своего возмущения, произнес Куй Ю.

Она недоуменно пожала плечами.

– Мужчинам все равно – что женщина, что собака. Услышав ее слова, он весь напрягся, но не стал возражать, и Ши По продолжила:

– Женщина, которая все пропускает через себя, обречена на раннюю смерть. Впитывая зло окружающего мира, нельзя не отравиться. Поэтому тигрица должна быть выше всего этого. Она должна найти способ, как это можно обойти, – сказала Ши По. Теперь она сидела перед ним, выпрямив спину. – Я стала зеркалом, Куй Ю. Я отражаю то, что вижу перед собой. Если ты злишься, то я тоже становлюсь злой. Если ты проявляешь ко мне доброту, то я отвечаю тебе тем же. Я всегда возвращаю тебе то, что ты мне даешь.

– Тебе нравится быть зеркалом? – изумленно спросил он. Ши По расправила плечи и пронзительно посмотрела на него.

– А как иначе женщина может защитить себя и в то же время остаться женщиной?

Куй Ю не смог ответить ей. Однако уже в следующее мгновение он тоже гордо выпрямился и четко произнес:

– Квен Инь попросила тебя отказаться от этого? Ты не должна больше… отражать эмоции других людей?

Ши По коротко кивнула.

– Но как я смогу сделать это? Я не в силах впитывать в себя все зло окружающего мира. Я просто сойду с ума! – воскликнула она, отчаянно жестикулируя. – Генерал Кэнг скоро вернется. Как я смогу защитить себя, когда встречусь с ним? – взволнованно вопрошала Ши По. – Что я впитаю в себя от него? Что…

– Впитаешь? Значит, ты просто губка, – заметил муж. – Но этого не… не может быть… – пробормотал он, качая головой. – Ты – зеркало?.. – Ошеломленный этим открытием, он развел руками.

Ши По смущенно кивнула, глядя на мужа, пребывающего в замешательстве. Как ей отказаться от того, что было для нее самым главным? А с другой стороны, как она может отказаться от Куй Ю или от своей мечты стать бессмертной?

Куй Ю продолжал удивленно смотреть на жену, а потом вдруг на его лице появилась гримаса недовольства.

– Женская религия! – раздраженно воскликнул он. – Зеркала, губки! Я и сам, дурак, попался на эту удочку! – Он вскочил с кровати и стал мерить шагами комнату. Несколько раз он порывался что-то сказать Ши По, но резко умолкал, продолжая ходить взад-вперед по маленькому помещению.

Она знала, что в такие минуты его лучше не трогать. Он походит и постепенно успокоится. Однако сейчас все сложилось гораздо хуже. Куй Ю был мрачнее тучи и просто кипел от ярости. Ши По решила, что ей не надо ждать, пока грянет буря, а первой бросить ему вызов.

Наконец он остановился перед ней, уперев руки в бока.

– Почему ты просто не можешь быть самой собою, Ши По? Зачем тебе быть кем-то – зеркалом, тигрицей, бессмертной? Почему ты не можешь быть просто матерью и женой?

Он хотел, чтобы Ши По ответила ему, но что она могла сказать? Да, она была и тем, и другим, и третьим. И все же…

– Ши По… – тихо произнес Куй Ю, и она услышала в его голосе едва скрытую злость. – Тебе все равно придется ответить на этот вопрос.

Она удивленно посмотрела на мужа. Как он догадался, что она сейчас думает только о том, как бы отвлечь его от этой неприятной темы и потянуть время, чтобы незаметно прекратить этот разговор? Ши По покачала головой, чувствуя, что на глаза снова наворачиваются слезы. «Опять эти слезы!» – раздраженно подумала она.

– Я не могу ответить на этот вопрос, – сказала она и нервным движением вытерла влажные от слез глаза. – Наверное, я просто никто, – вырвалось у нее. Раньше Ши По даже не посмела бы думать об этом, но сейчас она была со своим мужем и, словно зеркало, отражала его мудрость. Ей пришлось взглянуть правде в глаза.

Возмущенно фыркнув, Куй Ю воскликнул:

– Ты обладаешь многими достоинствами! Такого названия, как «никто», среди них нет.

– Откуда ты знаешь? – Ши По гордо вскинула голову.

– Я бы никогда не женился на женщине, которая ничего собой не представляет. Я бы не смог каждый день видеть в своем доме какое-то ничтожество. Если бы моя жена была такой, я бы никогда не попал из-за нее в тюрьму и никогда бы не вознесся на Небеса вместе с ней! О чем ты думаешь?

Ши По не проронила ни слова и только смотрела на него.

Куй Ю тоже не сводил с нее глаз. Постепенно он успокоился, разжал кулаки и опустил плечи. Затем он подошел к кровати и встал перед ней на колени. Ши По не знала, что он собирается делать, и молча ждала, что же будет дальше.

Ничего не произошло. Он просто протянул руку и погладил ее по щеке. Это было так приятно, что она даже закрыла глаза, вспомнив о горячем чае, о теплых руках матери, о нежных объятиях ребенка и о поцелуе мужчины.

Поцелуй мужчины?

Она открыла глаза, почувствовав прикосновение его губ к ее губам. В следующий миг она растворилась в нем и открыла рот, давая его языку проникнуть внутрь. Однако он не стал этого делать и даже слегка отстранился от нее.

– Если бы мне нужен был «никто», я бы на тебе не женился. Она не знала, что ответить Куй Ю. Она просто слушала мужа и ощущала его ласковые прикосновения. Он вздохнул и осторожно лег на спину, стараясь не потревожить свое больное плечо. Потом он посмотрел на жену и протянул к ней руки.

Ши По моментально откликнулась на его призыв. Проскользнув под одеяло, она крепко прижалась к нему. Потом она закрыла глаза, наслаждаясь теплом его тела, и вскоре заснула.

Дверь в их комнату резко открылась, но Ши По даже не вздрогнула. В первый раз за многие годы она так крепко спала, что этот шум не потревожил ее.

И только громкий голос мужа вырвал ее из мира грез и вернул в суровую реальность, хотя она все еще крепко прижималась к его теплому телу, радуясь, что может хоть ненадолго почувствовать себя защищенной. Тем временем в комнату вошли двое здоровенных слуг.

– Какое право вы имеете так грубо врываться сюда? – гневно спросил Куй Ю, и Ши По довольно улыбнулась, спрятав лицо под одеяло. Только Куй Ю мог разговаривать таким грозным тоном, несмотря на то, что был ранен и лежал – совершенно голый! – рядом с женщиной.

– Просим прощения, господин, – довольно наглым тоном произнес один из слуг. – Генерал Кэнг приглашает вас позавтракать вместе с ним.

Куй Ю кивнул, и его жесткая бородка коснулась ее лба.

– Скажите ему, что мы придем через… – И он посмотрел на жену, как бы спрашивая о том, сколько ей понадобится времени, чтобы собраться.

– Через час, – ответила Ши По. Этого времени будет достаточно, чтобы поддержать видимость того, что они в этом доме гости, но при этом не испытывать терпение хозяина. – Нам понадобится вода, мыло и таз, – добавила она. – И еще чистая одежда.

Куй Ю сразу все понял и немедленно начал отдавать распоряжения слугам.

– Принесите воду, мыло и бритву. И узнайте, прибыл ли наш багаж, ведь нам нужна одежда, – сказал он. У них, конечно же, никакого багажа не было, однако генерал Кэнг, наверное, даст им какую-нибудь одежду.

Потом Куй Ю посмотрел на слуг, вопросительно подняв бровь.

– Немедленно! – раздраженно крикнул он. Ши По был хорошо знаком этот его строгий взгляд. Куй Ю выглядел величественно, словно особа королевской крови.

И это подействовало. Слуги в мгновение ока подчинились приказу.

Как только дверь за ними закрылась, Ши По сразу же села на кровати, но Куй Ю задержал ее. Она не стала сопротивляться и только посмотрела на него, стараясь не показывать ему, как ей будет не хватать его теплых и сильных рук.

Яркий утренний свет заливал комнату и, пользуясь возможностью, она внимательно осмотрела мужа. Кожа на его исхудавшем лице была ровной и гладкой (хорошее питание сделало свое дело), хотя у него уже появились первые морщины. Его вчера очень неаккуратно побрили, и теперь казалось, что лицо было грязным из-за пробивающейся щетины. Волосы Куй Ю были растрепаны и торчали в разные стороны.

Однако, несмотря ни на что, Ши По смотрела на него, словно влюбленная девушка. Она хорошо знала его тело, помнила ласковые слова, которые он ей говорил, и все нежные прикосновения. Это был ее Куй Ю – мужчина, которого она любила. И каждый раз, когда она на него смотрела, она видела его именно таким. Она улыбнулась, когда он обнял ее и притянул к себе.

– Ты от меня так быстро не отделаешься, Ши По, – пробормотал Куй Ю ей на ухо, и она так и не поняла, что он хотел этим сказать.

– Куй Ю, – обратилась она к нему.

Он ждал, но она молчала. Тогда он сам решил нарушить затянувшуюся паузу:

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала, жена моя. – Он пристально посмотрел на нее.

Она вся напряглась, услышав, каким серьезным тоном он произнес эти слова, но спорить с ним не стала.

– Пообещай мне, что ты подумаешь над тем, о чем мы говорили прошлой ночью.

Она вздрогнула. Ей хотелось как можно скорее забыть о том разговоре. «Ты любишь меня?» — спросила она, а он четко и ясно ответил: «Нет, не люблю».

– Богиня Квен Инь предложила тебе сделать выбор, – напомнил Куй Ю.

Ши По вздохнула.

– Я никогда не понимала, о чем говорит богиня, – призналась она и снова подумала о муже. – А ты, Куй Ю? Ты уже можешь ответить на вопрос, который задала тебе богиня? Чем ты согласен пожертвовать, чтобы получить то, чего ты хочешь больше всего?

Он покачал головой.

– Я уже не помню, от чего мне пришлось отказаться.

– Ты…

Она замолчала, услышав, что кто-то постучал в дверь. В комнату вошли слуги. Их было много. Они принесли воду и простую одежду. Потом явился огромный мужчина с бритвой в руках, чтобы побрить Куй Ю. Очевидно, им не хотели давать в руки острые предметы.

Они прервали свой разговор и быстро оделись, понимая, что сегодня им предстоит тяжелое испытание. После того как они закончили свой утренний туалет, слуги проводили их в семейную столовую Кэнгов.

Ши По с детства обучали умению оценивать незнакомых людей и дом, в который она попадала впервые. Несмотря на то, что она родилась в Шанхае, далеко от императорского Пекина, Ши По знала достаточно много о нравах и быте маньчжуров, поэтому могла дать оценку и дому маньчжура, и его жене. Как только они переступили порог этого дома, она сразу поняла, что генерал Кэнг очень богатый человек и что слуги очень боятся его. Кроме того, ей показалось, что этот дом построен для того, чтобы производить на гостей впечатление, а не оказывать им радушный прием, из чего следовало, что хозяин был довольно жестким человеком и требовал от своей жены беспрекословного повиновения.

Но когда они с Куй Ю вошли в столовую Кэнга, она была крайне удивлена, увидев, что жена генерала подает мужу завтрак не из рабской покорности, а потому что она его любит. Эта женщина с нежностью смотрела на него, стараясь предупреждать малейшее его желание. Она поправляла ему подушки и следила затем, чтобы в его чашке было нужное количество чайных листьев. Ее глаза засверкали от злости, когда муж жестом приказал ей уйти и переключил свое внимание на Куй Ю и Ши По, одетую в то самое платье, которое отдала ей его любовница хань.

Ши По специально задержала взгляд на госпоже Кэнг, изобразив на своем лице понимание и сочувствие. Как, должно быть, ужасно чувствует себя эта женщина, которая, несмотря на свою любовь к мужу и, будучи его первой женой, вынуждена терпеть присутствие любовницы хань в их доме. Уж лучше ненавидеть своего мужа, чем каждый день жить в позоре и молиться, чтобы он хоть ненадолго обратил на нее свое внимание. Такое положение замужней женщины, к сожалению, было вполне типичным для Китая. Поэтому Ши По хотела дать понять жене Кэнга, что она разделяет ее страдания.

В ответ на это женщина метнула на Ши По такой злобный взгляд, что та, опешив от неожиданности, немедленно опустила голову и уставилась в пол. Госпожа Кэнг не нуждалась в сочувствии, особенно если оно исходит от женщины хань, вырядившейся в платье любовницы ее мужа. «Госпожа Кэнг не поможет мне», – с грустью подумала Ши По, понимая, что ей придется защищать себя самой. Или им с Куй Ю нужно будет что-нибудь придумать.

Мысль о том, что они с мужем будут действовать вместе, наполнила ее таким теплом и радостью, что она даже улыбнулась, поправляя подушку, на которой сидел Куй Ю. Как всякая примерная жена, Ши По наполнила тарелку мужа едой, налила ему чаю и попыталась понять, не отравлена ли его еда и питье.

– Приветствую вас, господин Тэн, – произнес генерал Кэнг своим громоподобным голосом, решив разыграть перед ними роль радушного хозяина. – Как вы себя чувствуете? Вам уже лучше?

– Намного лучше, – ответил Куй Ю и, когда Ши По поставила перед ним тарелку, посмотрел на нее, как бы спрашивая, можно ли есть угощение.

Ши По покачала головой, давая понять, что не уверена в этом. Куй Ю решил ничего не есть, хотя просто умирал от голода с тех пор, как у него спала температура. Он взял чашку с чаем, которую жена, улыбаясь, протянула ему. Ши По видела, как генерал Кэнг наливал себе чай из того же чайника, что и она, и поэтому была спокойна за здоровье мужа. К тому же генерал начал пить из своей чашки, и это означало, что чай, во всяком случае, не отравлен.

– Генерал Кэнг, – обратился к хозяину Куй Ю и, чтобы выказать ему уважение, сделал несколько глотков из своей чашки. Похоже, вкус был отвратительным (ведь маньчжуры не умели заваривать чай), потому что он слегка поморщился и поставил чашку на поднос. – Зачем вы арестовали нас и привезли сюда? Мы не совершали никакого преступления против Китая.

Генерал Кэнг прищурился, очевидно, удивляясь тому, что Куй Ю не стал соблюдать никаких ритуальных формальностей. Они должны были просто спокойно побеседовать за завтраком, а не спорить друг с другом. Однако Куй Ю никогда не соблюдал этикет, да и не знал подобных тонкостей. И, как ни странно, Ши По это нравилось. Она сейчас даже улыбнулась, предварительно, конечно, убедившись в том, что этого никто не заметит.

Похоже, такое поведение рассердило генерала. Он предполагал, что после того как Ши По и Куй Ю проведут в тюремной камере достаточно долгое время, они люто возненавидят друг друга. Наверное, так бы и случилось, будь на их месте любая другая семейная пара, но им удалось избежать этого.

– Вы ничего не едите, – притворно-заботливым тоном произнес генерал. – Вы ведь мои гости, и я не могу…

– Гостей обычно приглашают, – прервал его Куй Ю. – У них есть одежда, и они свободны. Генерал Кэнг, я снова спрашиваю вас: что вам от нас нужно?

Генерал недовольно поморщился и встал из-за стола. Когда он начал нервно расхаживать по комнате, госпожа Кэнг забилась в угол, как мышка, чтобы не попасть под ноги своему мужу.

– Ешьте! – злобно прорычал генерал. – Еда не отравлена. Возможно, после завтрака у вас улучшится настроение.

Куй Ю не поверил генералу, а Ши По, наоборот, решила, что он говорит правду. Поэтому женщина попробовала все, что лежало на тарелке Куй Ю, подумав, что пусть уж лучше отравится она, чем ее муж, который не успел восстановить свои силы. Куй Ю хотел запретить ей это делать, но не успел – она уже начала есть. Он не стал спорить с женой в присутствии радушных хозяев.

– Я быстрее разберусь, есть здесь яд или нет, – прошептала она.

Он нехотя кивнул. В конце концов, именно Ши По каждый день использует травы и разбирается в ядах. К счастью, генерал не обманул, и они с аппетитом поели. После многодневного пребывания в тюрьме, когда им приходилось питаться скудной тюремной едой, это угощение казалось достойным императора. Или двух человек, которые совсем недавно спустились с Небес.

Пока они ели, генерал Кэнг говорил и, похоже, говорил искренне. Как и, предполагала Ши По, он начал свою речь с того, что выразил сожаление по поводу их ареста. Затем Кэнг добавил, что он несчастный отец, который ищет своего потерянного сына, а они, как назло, оказались причастными к его исчезновению.

– Вы приютили в своем доме моего сына и белую женщину. Я знаю это, – сказал он и сердито посмотрел на них. Потом он глубоко вздохнул и добавил: – Вы приютили его и эту Джоану. – Произнеся имя женщины, он с отвращением плюнул на пол. Тут же подбежал слуга и вытер пол.

Кэнг резко повернул голову и посмотрел на Ши По.

– Сын говорит, что они теперь стали бессмертными и что императрица Довагэр послала их в Гонконг, – продолжил он.

– Что? – Ши По от удивления открыла рот.

Бессмертными?

Она повторила про себя слова генерала: «Они стали бессмертными…» Да, Кэнг сказал «они».

– Нет, – прошептала она. Ее душа просто разрывалась от отчаяния и злости. Еще одна белая женщина стала бессмертной! А она до сих пор не может продвинуться дальше первого предела Царства Небесного! Это невозможно. Однако, похоже, злость генерала Кэнга была неподдельной.

Генерал сделал вид, что он очень горд и счастлив.

– Мой сын должен основать там храм. На этом мерзком скалистом острове. Храм вашей религии, – добавил он, продолжая смотреть на Ши По, с трудом скрывая свою злость. Несмотря на то, что по его лицу ходили желваки, она заметила слезы в его глазах и поняла, что он действительно любит своего сына.

Куй Ю протянул под столом руку и сжал ладонь Ши По. Он погладил ее пальцы, и она почувствовала, как его тепло наполняет все ее тело. А еще она почувствовала его любовь. Совсем не важно, что он говорил вслух, – нежные прикосновения Куй Ю убеждали ее в том, что он ее любит. Теперь она может забыть обо всех своих неудачах и спокойно смотреть в будущее.

– Это прекрасная новость, ваша честь, – отозвалась Ши По. – Еще двое бессмертных. Китай поистине благословенная страна.

Генерал Кэнг не отрывал от нее своего тяжелого взгляда. Он грозно нависал над ней, уперев руки в бока. Ши По инстинктивно съежилась, как и подобает женщине, которая имеет дело с рассерженным мужчиной. Он протянул руку и, грубо схватив Ши По за подбородок, повернул ее лицом к себе.

Сидевший рядом с ней Куй Ю напрягся и попытался встать. Она быстро положила руку ему на колени и заставила сесть. Генерал Кэнг не собирался ее обидеть, он просто хотел посмотреть ей в лицо. Ши По тоже не преминула заглянуть ему в глаза.

Она была в безопасности, поэтому старалась успокоить Куй Ю. Краем глаза она увидела, что госпожа Кэнг злорадно ухмыляется. Очевидно, этой женщине нравилось смотреть, как ее муж угрожал другим людям.

Не отдавая себе отчета, Ши По вдруг обратилась к генералу Кэнгу. Слова как-то сами сорвались с ее языка – зачастую небесные послания именно таким образом и доставляются людям.

– Вы уязвимы из-за вашей жены, – сказала Ши По. – Одинокая женщина, с которой грубо обращаются, обязательно найдет способ отомстить. Вы научили ее вероломству и предательству, генерал Кэнг. Не удивляйтесь же, когда в один прекрасный день она нанесет вам удар в спину.

Ши По напряглась, ожидая, что Кэнг ударит ее, но этого не произошло. Рука генерала, которой он сжимал ее подбородок, скользнув по ее щеке, очутилась возле ее рта. Увидев это, Куй Ю напрягся. Он хотел броситься на генерала, невзирая на огромную армию его слуг. Ши По сжала руки и молилась о том, чтобы муж внял голосу разума и не рисковал понапрасну.

Генерал снова заговорил. Его голос был низким и чувственным, как будто он намеревался соблазнить ее. А может, это была скрытая угроза. Ши По, признаться, с трудом понимала этого человека.

– Интересная мысль! – оживившись, воскликнул Кэнг. – Стоит, наверное, в этом разобраться, – добавил он и посмотрел на ногу Ши По, которая выглядывала из разреза платья. Может, таким образом, генерал давал ей понять, в чем именно он хотел разобраться?

У Ши По все похолодело внутри.

В следующее мгновение он резко отшатнулся от нее и отступил назад, скрестив руки на груди.

– Расскажи мне о твоей религии, – потребовал генерал, и Ши По от неожиданности захлопала ресницами.

Кэнг пристально посмотрел на Куй Ю.

– Тебе, вероятно, не терпится узнать, почему вы оказались здесь? Так вот, я хочу выяснить, что конкретно сбило моего сына с пути истинного, – сказал генерал, и его лицо исказила презрительная гримаса.

В комнате стало тихо. И тут раздался громкий смех Куй Ю. Он так весело смеялся, что все кто находился здесь, включая Ши По, недоуменно уставились на него, решив, что этот человек просто сошел с ума.

– Любовь сбила вашего сына с пути истинного, генерал, – произнес Куй Ю в перерыве между приступами смеха. – Любовь! Не какая-то там религия или гнусный заговор. Только большая и настоящая любовь может забрать сына у отца, слугу у императора и монаха из его монастыря. Любовь, генерал. И если вы не понимаете, что он любит эту самую Джоану, то вы не сможете постигнуть ни религию моей жены, ни какую-либо другую религию…

– Она – белый дьявол! – закричал Кэнг. Он был так взбешен, что у него на губах появилась пена.

Ши По смотрела на генерала и чувствовала, как ее охватывают паника и отчаяние. Генерала Кэнга совершенно не интересовала ее религия и то, чему она обучала своих подопечных. Он просто хотел найти виновного, человека, который должен понести наказание за все его несчастья. И эта роль, по всей видимости, была уготована именно ей.

Она вздохнула и решила действовать так, как советовал ей муж и богиня Квен Инь. Она не будет больше зеркалом. Она открыто будет смотреть правде в лицо.

– Чего вы добиваетесь, генерал Кэнг? Вы хотите, чтобы все считали меня испорченной и развращенной? Но поможет ли это вернуть вашего сына? Вы хотите заставить его снова подчиниться вашей воле и отказаться от своей белой возлюбленной? Вы воспитали сына по своему образу и подобию – он такой же сильный и независимый, как и вы. Может ли что-нибудь заставить вас отказаться от принятого вами решения? Нет, вас ничто не заставит это сделать. Поэтому вам не стоит пытаться вернуть сына. Этим вы только еще больше настроите его против себя. – Она гордо вскинула голову. – Я снова спрашиваю вас: что вам от нас нужно?

Глаза Кэнга потемнели от злости. Когда Ши По упомянула его сына, лицо генерала перекосилось от злобы и отвращения. Она уже поняла, что не смогла убедить его, поэтому очень удивилась, когда Кэнг отошел назад и распахнул двери. Ши По не поняла, что он сказал солдатам, но те немедленно бросились выполнять его приказ.

За дверью происходило какое-то движение – слышалось шарканье ног, приглушенный детский плач и злобные крики какой-то женщины. Ши По затаила дыхание, страх сковал ее тело. Она посмотрела на мужа и поняла, что он тоже сильно напуган, хотя оба они изо всех сил пытались сохранить невозмутимость и спокойствие. А потом случилось то, чего она больше всего боялась, – солдаты ввели в комнату их сыновей.

Ши По вскрикнула от ужаса и бросилась к детям. Куй Ю рванулся вместе с ней. Однако солдаты саблями преградили им путь. Их оружие было направлено не на них, а на детей.

– Что все это значит? – возмущенно закричал Куй Ю. – Зачем вы привезли их сюда? Они ни в чем не виноваты и ничего не знают!

Ши По внимательно осмотрела сыновей. Ей хотелось удостовериться, что они не ранены. Она заметила только синяки и грязь, больше ничего. Однако мальчики были до смерти напуганы.

– Как вы себя чувствуете, дети мои? – спросила она, стараясь говорить спокойно.

Ее старший сын – Цзяо Лун – кивнул и сильнее сжал руку своего младшего брата.

– Мы проголодались, – сказал он, упрямо вздернув вверх подбородок. Сейчас он был очень похож на своего отца.

– Хорошо, – пробормотал генерал. – Тогда ешьте! – воскликнул он и жестом указал на стол. Солдаты немедленно расступились, освобождая мальчикам дорогу.

Мальчики не сдвинулись с места. Они смотрели на своего отца. Куй Ю кивнул.

– Подойдите к столу. Если вы голодны, то поешьте. Знайте, что мы с вашей матерью глубоко сожалеем о том, что случилось. Мы сделаем все, чтобы вы остались целыми и невредимыми, – сказал он.

– Конечно, сделаете, – обрадовался генерал. Все складывалось так, как и предсказывала Хэ Юнь. Он будет держать их сыновей до тех пор, пока не получит то, что ему нужно. А он хотел одного – чтобы его собственный сын Цзоу Тунь снова вернулся к нему.

– Вы думаете, что ваш сын простит вам то, что вы сейчас делаете? – спросила Ши По, чувствуя, что от волнения у нее просто сердце выскакивает из груди. – Вы уверены, что Цзоу Тунь простит вас, узнав, что вы используете двух невинных детей, пытаясь вернуть его?

Генерал посмотрел на ее сыновей и презрительно усмехнулся.

– В вашей погрязшей в разврате семье не может быть невинных детей. Их отец торгует с белыми дьяволами, а мать обучает шлюх, – сказал он.

– Что вам нужно? – с угрозой в голосе спросил Куй Ю, и солдаты тут же зашевелились.

Теперь свой гневный взор генерал обратил на него. Ши По же, воспользовавшись моментом, тихо приблизилась к детям. Солдаты, конечно, могли бы остановить ее, но она знала, что никто не станет следить за женщиной, когда в комнате есть мужчина, который представляет для них угрозу. Она просто хотела убедиться в том, что Цзяо Лун и Шэнь Чжань не ранены и у них ровное дыхание. Потом она заключила их в свои объятия.

– Я хочу пойти к императору и рассказать ему обо всех ваших преступлениях, о вашем распутстве и бесстыдстве. Вы – болезнь, которая поразила Китай, вы – мерзость, которую нужно уничтожить, – напыщенно произнес Кэнг и торжественно прижал руку к сердцу.

– Это просто смешно, – возразил Куй Ю. – Ши По – внучка великого Ценя. Ее брат каждый день бывает в Запретном городе. Я сам…

– Имя великого Ценя уже запятнали позором. Одного ее брата убили, потому что он был предателем, а другой ее брат стал наркоманом – он постоянно курит опиум, – сказал генерал, прищурившись. – Боюсь, что до него не дойдет ваша просьба о помощи.

Ши По вздрогнула. А ведь они так надеялись на помощь Луня По!

– Император обязательно выслушает меня! – воскликнул Кэнг. – Особенно если… – Он замолчал и сделал знак солдату.

Двери снова распахнулись, и на этот раз на пороге появилась маленькая женщина с узкими красными глазами. Она пыталась делать вид, что ничего не боится, и гордо подняла голову, но потом, очевидно, страх заставил забыть о гордости и она, опустив плечи, шаркающей походкой вошла в комнату.

– Тетя Тин! – воскликнула Ши По. Ее совершенно не удивил тот факт, что здесь оказалась и ее тетка, которая, как бы там ни было, была членом их семьи. Если генерал Кэнг решил собрать всех ее родственников, то появление здесь Сун Мей Тин вполне закономерно. И вообще, если на то пошло, то где ее родители? Или двоюродный брат Куй Ю? Зачем…

– Расскажите мне еще раз об этой семье, госпожа Сун, – приказал генерал и взял в руки свиток. – Расскажите мне, что здесь написано и что я должен показать императору.

Тетя Тин задрожала и уронила голову на грудь, однако попыталась сопротивляться.

– Мальчики ни в чем не виноваты, – прошептала она. – Они ничего не знают, – дрожащим голосом произнесла она и подобострастно посмотрела на генерала, как бы ожидая, что он подтвердит ее слова.

Генерал кивнул и приветливо улыбнулся.

– Конечно, мальчики ни в чем не виноваты. Именно поэтому император милостиво разрешил мне оставить их у себя и воспитывать как своих собственных детей. В конце концов, они не имеют никакого отношения ко всем преступлениям своих родителей.

У Ши По подкосились ноги. Одна мысль о том, что этот холодный и злой человек будет воспитывать ее детей, привела ее в ужас. Шэнь Чжань поддержал ее и помог сесть на стул. Одной рукой она обняла его, а другой притянула к себе Цзяо Луна. Ее дети придавали ей силу. Ради них она будет бороться, ради них она постарается найти из этой трудной ситуации какой-нибудь выход. Сама мысль о том, что ее дети окажутся во власти этого человека, была ей ненавистна.

Тем временем генерал Кэнг продолжал свой допрос, и каждое его слово вызывало в душе Ши По нестерпимую боль.

– Расскажите нам все! – приказал он.

Первой заговорила Сун Мей Тин, которая от страха запиналась на каждом слове.

– Я не знала, что Куй Ю… ведет дела… с белыми людьми, – заикаясь, произнесла она. – Однако деньги льются на него… словно золотой дождь. Скорее всего, он… занимается незаконной торговлей.

– Вы лжете! – не сдержавшись, закричал Куй Ю, и тетка сжалась от охватившей ее паники. Ши По жалела ее, понимая, что та оказалась сейчас в ужасном положении – словно между молотом и наковальней. Сражались два сильных мужчины, а она невольно была втянута в их драку. К счастью, Сун Мей Тин была мудрой женщиной, и Ши По верила, что она сможет как-нибудь выкрутиться из неприятной ситуации.

– Я ничего не знаю о его коммерческих сделках, – снова повторила тетка. – Но я знаю кое-что другое. – Она посмотрела не на генерала, а на свою племянницу. – Куй Ю посещал мое заведение. Он имел сексуальные отношения с одной белой женщиной. Он даже выкупил ее у меня и нашел для нее тепленькое местечко.

Если тетя Тин пыталась оправдать себя таким образом, то она жестоко просчиталась. Ши По знала о Лили, и ей было известно, что так называемое «теплое местечко» – это всего лишь католический храм белых людей. Поэтому она не растерялась и не стала в отчаянии проклинать своего мужа, хотя была поражена коварностью родной тетки.

– Мой муж поступил благородно! – громко заявила Щи По. – Он спас эту женщину. Ведь в вашем заведении, тетя Тин, ее сделали бы проституткой. Мой муж отвез ее в храм, принадлежащий ее религии. Не наговаривайте на Куй Ю. Ведь это вы сначала купили белую женщину, а потом продали ее. Мой муж спас ее, – повторила она и посмотрела на генерала. – Если император хочет разобраться, кто прав, а кто виноват, то неужели же, ваша честь, он поверит словам печально известной шанхайской мадам, а не всеми уважаемому купцу?

– Это я-то мадам? – встрепенулась тетка, повернувшись к ней. – А знаете ли вы, почему мне сейчас приходится влачить такое жалкое существование? Это все из-за тебя, грязная шлюха!

Ты убила моего мужа своей неуемной похотью. Тебе ведь нужно постоянно питаться энергией ян.

– Хватит! – закричал Куй Ю. Не обращая внимания на солдат, он подошел к генералу и посмотрел ему прямо в лицо. В его темных глазах полыхала ярость. – Я должен поговорить с вами наедине, – сказал он.

Однако тетя Тин не успокоилась, поскольку боялась как генерала, так и Куй Ю.

– Спроси ее, – не унималась она, – была ли Ши По девственницей, когда ты женился на ней! Спроси, откуда она взяла деньги на свое приданое. Спроси!

Ши По молчала, не осмеливаясь даже поднять глаза. Она молча обнимала своих сыновей и плакала. Сейчас она думала не о Куй Ю, который хотел поговорить с генералом, и не о своей распаленной ненавистью тетке, и даже не о своем дяде, который давным-давно отошел в мир иной (у него была приятная улыбка и тоненький слабый дракон). Она думала о своих сыновьях. Что творится в их душах? Сегодня им довелось услышать столько гадостей в адрес своей матери! Какие это может иметь последствия для их неокрепшей психики?

Ей давно уже нужно было покончить с собой. Жаль, что она в тот день решила дождаться возвращения Куй Ю. Если бы у нее хватило решимости осуществить задуманное, то ничего бы этого не случилось. Ее муж скорбел бы о ее смерти, но у него есть работа, дом, друзья. Ее сыновья тоже были бы опечалены, но они бы не попали в плен к безжалостному маньчжуру и не узнали бы о том, какая у них ужасная мать.

Ей нужно было сделать это. То, что здесь происходит, – это наказание за ее нерешительность.

Несмотря на то, что Ши По была погружена в свои мысли, она все-таки услышала голос Куй Ю.

– Вы поговорите со мной прямо сейчас! – кричал он генералу.

Кэнг кивнул и повернулся, собираясь выйти из комнаты, но потом остановился и обратился к одному их своих солдат:

– Отдай эту ведьму своим парням. Они могут делать с ней все, что хотят.

Ши По похолодела от страха, решив, что он говорит о ней, но потом услышала крик Сун Мей Тин, которую солдаты схватили за руки и поволокли к выходу.

– Ведь у нас с вами был договор! – вопила тетя Тин. – Я подписала документ! Я сделала все, как вы просили.

Генерал криво улыбнулся.

– И в качестве награды я подарил тебе жизнь и возможность заниматься своим ремеслом с моими парнями, – сказал он.

– Но они причинят мне боль! Я умру! – возмущенно кричала она.

Кэнг только пожал плечами в ответ.

– Такая участь ожидает всех шлюх, – самодовольно произнес он, наблюдая, как солдаты потащили ее из комнаты. Как ни странно, но Ши По совершенно не испытывала жалости к этой женщине.

Она посмотрела на генерала Кэнга и Куй Ю. Эти двое мужчин наверняка смогут договориться. Хорошо зная своего мужа, Ши По была уверена, что он сумеет найти приемлемое решение. В конце концов, Куй Ю не привыкать вести переговоры. А пока они будут разговаривать, она постарается исправить свою ошибку. Падшая женщина может искупить свои грехи только одним способом – лишив себя жизни. Только в этом случае ее позор не падет на головы ее детей.

28 сентября 1880 года

Куй Ю…

Как-то раз моя бабушка сказала мне, что мужчины, которые сочиняют стихи, – дамские угодники. Поклянись мне, дай мне какой-нибудь памятный знак. Пообещай, что даже если бы я была ничтожным червем, самым презренным существом, дешевой шлюхой или курила опиум, ты все равно женился бы на мне. Поклянись мне в этом, и я сделаю все, что ты захочешь.

Если ты готов дать такую клятву, то оставь свой подарок у наставника Луня По, через которого мы обмениваемся письмами. Я завтра верну его тебе, и в следующий раз ты встретишься с моим братом. Делай все, о чем бы он тебя ни попросил.

С надеждой, Ши По.

30 сентября 1880 года

Моя драгоценная Ши По…

У белых людей есть такая поговорка: «Храни свое сокровище на Небесах, потому что там будет храниться и твое сердце». Я решил последовать этой пословице. Это все, что у меня есть. Сердце мое, я ничего у тебя не прошу, но могу предложить тебе все, что ты хочешь. Все будет так, как ты скажешь.

С любовью, Куй Ю.

P. S. Не говори своим родственникам, особенно своему брату, о том, что у тебя есть. Если ты не понимаешь, что там написано, то отнеси этот документ в любую религиозную миссию белых людей. Они тебе все объяснят. Только возьми с собой надежного охранника.

(К этому письму была приложена ничем не примечательная коробочка. Внутри нее лежали десять кусочков императорского нефрита, а на дне находился конверт с чеком английского шанхайского банка на сумму 9436 фунтов стерлингов.)