Строптивая. Искра ледяного дракона

Глава 17

Ива/Этель

– Вам нужно хорошенько поесть! – в который раз настояла Уилла – кухарка, которую нанял для меня Теор.

Но помимо своих прямых обязанностей она, похоже, решила взяться за моё перевоспитание, потому что ей показалось, что я отношусь к своему здоровью слишком халатно. Совершенно невозможно оказалось объяснить ей, что сегодня у меня просто нет настроения на жаркое и чай со сливочным пирогом. Пахло всё это, конечно, изумительно, но от волнения у меня буквально крутило в животе.

– Я поем, когда у меня появится аппетит, – отговорилась я, спешно поднимаясь по лестнице на второй этаж. – Позаботьтесь лучше о том, что будет есть герцог, когда приедет.

Каждый раз, как я пересекалась с Уиллой на немаленьких просторах квартиры, меня не покидало ощущение, что вот-вот по моей спине прилетит хлёсткий удар полотенцем. Это просто цербер какой-то, а не женщина! Зато служанка-камеристка Линара оказалась девушкой кроткой и услужливой. Видимо, для контраста.

– Дракон сам способен разобраться со своей едой, – бросила мне вслед Уилла, но преследовать не стала.

Едва я поднялась наверх, как внизу раздался звон дверного колокольчика. Линара спешно открыла гостю, и это оказался сам Теор. Странно, что он не зашёл сюда как к себе домой. Думала, именно так он относится к тому положению, в котором я оказалась, – по-хозяйски.

– Ива? – окликнул он меня.

Я вернулась в гостиную и остановилась в проходе, отчего-то не решаясь ступить дальше. Сокращение расстояния между нами с герцогом всегда могло повлечь за собой неожиданные последствия. Он тяжело сел на диван и вытянул ноги, явно чем-то недовольный.

– Как прошла встреча с Его Величеством? – спросила я и поймала себя на мысли, что это всё напоминает обычную семейную сценку с возвращением мужа с работы. Удивительно, как всё перевернулось всего за пару дней. Ещё недавно Теор казался таким далёким, почти нереальным, а теперь запросто приходит ко мне, чтобы обсудить общие дела.

– Отвратительно. – Герцог покачал головой. – Он как будто не хочет меня слушать.

– То есть ему до сих пор нужна моя голова? – Я всё-таки присела рядом.

– Не думаю. – Теор опустил взгляд на мои сложенные на коленях руки, и мне вдруг показалось, что он хочет ко мне прикоснуться. – Но он уверенно заявляет, что ты есть Этель. И твоё место – под стражей. Благополучие дочери его как будто не волнует вовсе.

– И каков наш дальнейший план?

– Ждать. – Теор пожал плечами. – Мы очень многое сказали принцессе, и, независимо от мнения Его Величества, решать, как поступить, она будет сама.

– И всё-таки, что вам удалось понять о том способе, которым Этель собиралась вернуть Искру Ансилии? – решила я воспользоваться случаем, чтобы получить некоторые разъяснения. – Мне показалось, возвращение ваших “кротов” навело вас на некую мысль…

Ежедневник, который лежал у меня на коленях, слабо засветился, Ксандр высунул оттуда голову и с любопытством оглядел нас с Теором. Теперь, когда мы так часто меняли место жительства и заводили неожиданные знакомства, ему приходилось прятаться гораздо чаще, чем раньше.

Теор недоверчиво на него покосился: вид торчащей из записной книжки головы, похоже, даже его заставлял немного нервничать.

– Они сообщили мне, где был источник магического импульса, который создал прореху для прорыва итзалов, – степенно пояснил он. – И надо сказать, я слегка удивлён. В этом некоторым образом замешана тёмная магия. Как будто кто-то вскрыл очень сильный накопитель.

– Из тех, древних, которыми пользовались маги Теневых долин сотни лет назад? – уточнил Ксандр и вылез из ежедневника ещё немного.

– Да, к сожалениею, тёмная магия способна как сдерживать итзалов, так и давать им дорогу в наш мир. Одно время с помощью “теней” они даже противостояли ледяным драконам. Но со временем то ли силу утратили, то ли умения, и справиться с ними стало гораздо проще. Однако накопители их магии из камней душ, куда они заключали итзалов, остались в некоторых забытых тайниках. Когда мой отец стал правителем Грайрока, он поручил драконам отыскать их все и уничтожить. Но это сложно. Не всё удаётся найти вовремя.

– Но кто мог вскрыть этот источник и зачем?

– Тот, кто знал, где он находится. И теперь я тоже это знаю. Если Ансилия согласится…

Новый звон колокольчика возвестил о прибытии ещё кого-то, хоть гостей я сегодня больше не ждала. Мы с Теором настороженно уставились в сторону двери. В гостиную вошла камеристка и доложила:

– К вам приехала некая кири. Она не представилась.

Я встала и, отодвинув штору с окна, посмотрела на улицу. У крыльца стоял скромный экипаж, но подозрительный вид некоторых мужчин, которые прохаживались неподалёку, отчего-то подсказал мне, что прибывшая особа вовсе не так проста.

– Впустите, – велела я.

– Что там? – Теор тоже сунул нос в окно, и его лицо слегка вытянулось.

– Я подумала, – раздалось за нашими спинами.

Мы вместе повернулись к вошедшей в гостиную принцессе. Она была одета в простое платье, которое скрывал наброшенный на плечи плащ и глубоким капюшоном. Похоже, Её Высочество покидала дворец тайно…

– И что же вы надумали? – Теор сложил руки на груди.

Удивительно: сейчас он разговаривал с дочерью короля как с обычной приятельницей, а её это ничуть не оскорбляло.

– Я согласна. Но мой отец не должен ни о чём знать.

Она прошла дальше в гостиную и, не снимая плаща, словно здесь кто-то мог её узнать и доложить королю, присела на диван боком к окну. Какая строгая предосторожность! Мы с Теором переглянулись и остановились напротив.

– Вы понимаете, что вам придётся на несколько дней уехать из дома? – строго спросил её Теор. – По данным “кротов”, тот магический источник, вернее, преобразователь находится в Теневых долинах. И чтобы добраться туда, вам придётся нанять дракона.

Я так и представила, как дочь короля, скрываясь и вздрагивая от каждого шороха, тайком пробирается на драконью станцию и покидает Ашрок, как обычная путешественница. Прямо сюжет для авантюрного романа.

– У меня есть дракон, на котором я полечу в Теневые долины, – гордо заявила Ансилия и обвела нас торжествующим взглядом. – Принц Кейлас. Нам удалось встретиться и поговорить. Он рассказал мне, что в первый миг после того, как почувствовал, что моя искра погасла, растерялся и попытался разобраться в себе, поэтому сразу покинул торжество. Он хотел разобраться в том, что чувствует.

– И пришёл к выводу, – я улыбнулась, – что вы нужны ему и без искры?

Девушка покивала, смущённо улыбаясь.

– Но мы не сможем пожениться, если искру я себе не верну. А Кейлас не хочет, чтобы его женой стала другая.

– Никто этого не хочет, даже ваш отец, – прагматично заметил Теор, разрушив романтический флёр её рассуждений. – Но ему важно наказать ту, кто невольно оказалась виновата в том, что случилось.

– К сожалению, я не могу её защитить. – Ансилия вновь понурилась.

– Тогда нам нужно действовать как можно более скрытно, – подытожил дракон. – Обсудите это с принцем Кейласом, насколько он сумеет сохранить ваш отлёт в тайне. Если Его Величество вмешается…

– Я постараюсь. – Девушка кивнула.

– Хорошо. Тогда встречаемся через два дня в Туманной обители. Оттуда я вновь запущу “кротов”, и они выведут нас к источнику. – Теор прошёлся мимо принцессы вперёд-назад. – Что именно мы там найдём, я пока не знаю. Но принц Кейлас должен быть готов вмешаться. Если ему действительно важна ваша искра и важно, чтобы ваша свадьба состоялась.

Принцесса вновь молча покивала и встала, собираясь уходить. Уже повернувшись к выходу, она посмотрела на меня.

– Берегите себя и вашу искру, если не хотите, чтобы всё, что есть сейчас, – указала взглядом на Теора, – разрушилось. И простите, что я наговорила вам грубостей.

– Вы были расстроены. – Я развела руками. – Так что я всё понимаю.

На этом мы распрощались с Её Высочеством и, выглянув в окно гостиной, проследили за тем, как она уехала. Её внезапный скорый визит немного сбил нас с толку, даже Теору это всё как будто не нравилось.

– Я боюсь одного, – сказал он после недолгого молчания, – как бы в этом всём не был замешан король. Возможно, он успел поговорить с Ансилией раньше, чем принц Кейлас.

– Увидим.

Пока мы не доберёмся до того источника и не поймём, как нам действовать дальше, всё это не закончится. Но перед тем, как отправиться в Теневые долины вместе с Теором, я решила озаботиться тем, чтобы всё прошло как надо. Со своей магией я до сих пор справлялась через раз и беспокоилась, что в самый ответственный момент просто не сумею направить её в нужное русло.

Поэтому, отправив Теора улаживать последние дела перед отбытием, на следующий день я поехала к Нонне.

Она, как и всегда, была в своей конторе и со скучающим видом разбирала какие-то бумаги.

– Это всё ужасно уныло, – сказала она так, словно я просто вышла в булочную и вернулась, а не пробыла черт-те где почти целые сутки. Похоже, Теор успел её обо всём предупредить. – Гражданские дела одно проще другого, никакого интереса. Копаться с тобой в планах Этель Девран было гораздо увлекательнее.

Она отбросила на стол исписанный ровным почерком листок.

– Тогда предлагаю тебе путешествие, – бодро заявила я в ответ. – Ты давно была в Теневых долинах?

Детектив подняла на меня заинтригованный взгляд.

– Строго говоря, я там вообще никогда не была. Нельзя сказать, что ледяные драконы особо рады тем гостям, которых они не звали. Всё, что я знаю о тех местах, я либо от кого-то услышала, либо прочитала в книгах.

– Мы всё-таки встретились с Её Высочеством и, несмотря на некоторую её грубость, пришли к соглашению.

Я присела напротив Нонны в кресло и кончиками пальцев повертела чернильницу на столе. Лицо детектива вновь озарилось азартом.

– А герцог… – вдруг задумалась она. – Он не будет против?

– Думаю, несмотря на все разногласия, он всё-таки доверяет тебе. Ведь ты помогла мне разобраться во многом.

– И помогала тебе скрываться от него, – хмыкнула женщина. – Вряд ли он будет рад, если я заявлюсь в его дом.

– Я поговорю с ним.

Нонна откинулась на спинку кресла и прищурилась, глядя на меня.

– Только не говори сейчас, что между вами ничего не происходит.

– Что бы ни происходило, – внутри меня словно что-то померкло, – ничем хорошим это не закончится.

– Я бы не была так уверена. Но… – Детектив поворошила стопку бумаг перед собой. – Если ты ещё хочешь вернуться домой…

– Я должна! Вернуть Этель в её мир необходимо! Ведь с ней случилось что-то скверное!

– Необходимость – это совсем другой вопрос. Важно, чего хочешь ты, – хладнокровно рассудила Нонна. – Но даже если так… То я подозреваю, что ответ, как тебе вернуться, кроется именно там, в Теневых долинах. В старейшей обители тёмных магов. И я не могу отпустить тебя одну.

Согласие Нонны придало мне ещё больше уверенности в том, что всё закончится хорошо. Но вот мрачный вид Теора, который, наоборот, будто ожидал чего-то плохого, нагонял на меня тревогу.

– Я договорился с кузеном, – рассказал он вечером, когда наконец вернулся. – Он устроит доставку твоих вещей в Грайрок, в мой дом. Там ты останешься столько, сколько будет нужно.

В других обстоятельствах это прозвучало бы как предложение, но я понимала, что это просто необходимость: в укреплённом замке я буду защищена лучше, чем в городской квартире. А мне здесь даже начало нравиться, хоть я понимала, что вряд ли сюда вернусь.

– Жаль, что всё происходит в такой суматохе, – ответила я, поглядывая на него исподлобья. Книга, которую читала, чтобы скоротать время до его приезда, вдруг резко перестала быть интересной. А Ксандр, который рассказывал мне всё, что сам знал об источниках тёмных магов, скрылся в своём ежедневнике, хоть необходимости прятаться от дракона уже давно не было. Мне казалось, что он до сих пор его побаивается.

– Конечно, если бы не вмешался король… – Теор снял сюртук и небрежно бросил его на спинку кресла в гостиной. В белой рубашке он выглядел ещё более внушительно, чем обычно. Но я прекрасно помнила, каков он совсем без одежды. – Его сопротивление всему, что происходит, конечно, слегка смешало мне планы, я думал, он отнесётся к нашим намерениям с большим пониманием. Но приходится действовать так, как получается.

Он сел рядом со мной и вытянул ноги.

– Это очень несправедливо! – проворчала я, отложив книгу на столик. Ежедневник слегка засветился, как будто Ксандр хотел появиться, но засомневался. – Ты помог ему справиться с итзалами! Нашёл причину их появления.

– К сожалению, – Теор слегка повернул ко мне голову, – правители редко бывают благодарными.

– И ты тоже? – поддела я его. – Ведь ты Владыка Теневых долин.

– Наверное, и я тоже. – Он вздохнул. – Но только кто-то другой может указать мне на мои ошибки. Сам я не всегда их вижу. Ну что? Будем ужинать, пока сюда не нагрянула стража?

Его шутка мне совсем не понравилась. Показалось, что он не раскрывает мне истинную тяжесть нашего положения. Но надо признать, вёл он себя при этом более чем достойно, не суетился и не раздражался на меня по всяким пустякам.

После ужина мы почти сразу отправились спать, чтобы покинуть Ашрок ещё затемно. За Нонной никто так пристально не следил, поэтому она должна была вылететь с обычной драконьей станции утром. Я, признаться, немного волновалась. Тот единственный раз, когда мне довелось путешествовать на шее Теора-дракона, был таким неожиданным и страшным, что из впечатлений почти ничего не запомнилось.

А сейчас мне предстоит лететь с ним довольно долго! Впрочем, он обещал, что путешествие не займёт больше суток.

Показалось, едва я сомкнула глаза, как снова нужно было вставать. Надев самое удобное и плотное платье из всех, что у меня были, я села на банкетку у изножья кровати и бездумно уставилась в тёмное окно. Из полусонной пустоты меня выдернул стук в дверь. Теор вошёл неспешно и тихо, словно боялся меня разбудить.

– Ты готова?

– Да, – кивнула я.

Теор открыл дверь на балкон, и мне только и осталось, что пойти за ним.

– Ты должна мне доверять.

Я снова кивнула и вложила руку в его ладонь. И почему нельзя было взлететь со двора, например? Но, глянув вниз, я сразу поняла, что там просто не хватит места, чтобы развернуть крылья.

Теор вновь обернулся драконом так незаметно, что я в один миг обнаружила себя сидящей у основания его шеи. И только потом успела подумать, что так можно и упасть. Но моё положение казалось удивительно надёжным, словно меня держало что-то вроде ремней безопасности.

– Это драконья магия, – пояснил Ксандр, высунув голову из ежедневника. – Но она свойственна только драконокровным и распространяется только на Искру.

– То есть любой другой человек свалится с него без седла?

– Да какой мужчина-дракон позволит нацепить на себя седло! – фыркнул дух.

Ему, похоже, было интересно поглазеть по сторонам, поэтому прятаться обратно в ежедневник он не стал, только держался за него, погрузившись до пояса. Ашрок быстро пропал из вида кучкой парящих в воздухе островов. За это время я к нему почти привыкла! И конечно, больше нигде не смогу увидеть такой удивительный город.

Скоро мы снизились, нас окружили довольно высокие горы, поросшие непролазными на вид лесами. Сколько могла, я наслаждалась поразительными пейзажами, а потом начала клевать носом, пока не уснула, опустившись всем туловищем на шею дракона.

Когда открыла глаза, всё изменилось. Светлая зелень лиственных лесов сменилась тёмным изумрудом хвойных. Горы стали выше и острее, словно кто-то натыкал в землю щепок. То и дело внизу проплывали долины, сплошь покрытые туманом.

Ксандр слегка насторожился, да и мне стало немного не по себе. Это в этих суровых местах и живут ледяные драконы?

От созерцания жутковато-прекрасных видов меня отвлек неожиданный и странный манёвр дракона. Резко качнувшись в сторону, он, казалось бы, выровнялся, но я уже разнервничалась. Ксандр тоже настороженно спрятался в ежедневник до подбородка.

– Что-то не так, – сказал, подбросив дровишек в топку моих подозрений.

– Теор? – крикнула я, совершенно не представляя, как правильно следует общаться с драконами.

И тут он вильнул ещё более круто, а затем вдруг начал снижаться. Сначала неуверенно, а затем всё быстрее. Даже зная, что не упаду, я всё равно, как смогла, вцепилась в шипы на его загривке. Если что, это меня, конечно, не спасёт… Но, может, сумеет спасти магия?

Не дожидаясь, когда ситуация станет совсем критической, я обратилась к духам воздуха, которых вокруг наверняка было немерено. Но не успела ещё сформировать достаточно чёткое заклинание, как земля внезапно приблизилась. Дракон рухнул на неё, поехал вперёд, бороздя траву брюхом. Меня швырнуло в сторону, и я упала, только чудом не сломав себе шею. Впрочем, ушибов на моём теле наверняка осталось достаточно.

Стряхнув с лица землю и обрывки травы, я подняла голову: дракона поблизости не было.

– Теор? – позвала я его.

Где-то в поломанных кустах послышалось шевеление, а затем несколько задушенных бранных слов. Ну хотя бы жив – какое-то облегчение! Но что случилось с драконом? Прихрамывая и отряхивая юбку от травы, я пошла на шорох ветвей. Теор тоже встал и теперь озирался, словно пытался понять, где мы находимся. Вокруг была непроглядная чаща, отовсюду к нам сползались клочья тумана, норовя поглотить полностью. Было сыро и довольно зябко. Даже на высоте под защитой магии дракона мне было гораздо теплее и уютнее.

– Теор? Что случилось? – Я подошла и остановилась позади, не зная, чего теперь ждать.

Плечи дракона немного опустились, он помедлил и только потом повернулся ко мне. Выглядел он, надо сказать, не очень: лицо в царапинах, сюртук порван в нескольких местах, а в волосы набилось черт-те что. Наверное, если постараться, можно было бы отыскать там пару птиц.

– Как видишь, я потерял ипостась. – Он развёл руками.

А затем вдруг спохватился и вынул из-за пазухи магический флакон. Но что ему сделается? Целёхонек, чего нельзя было сказать о самом Теоре, да и обо мне, наверное, тоже. В нескольких местах на теле уже разгорались слабые очаги боли. Помотало меня.

– Такое вообще может быть? – Я приблизилась и, осторожно придержав голову Теора ладонями, оглядела ссадины. С собой у меня, конечно, не было никакой аптечки, но даже такая незамысловатая забота слегка подплавила стойкого дракона. Он потёрся щекой о мою ладонь, задержал прикосновение, взяв меня за запястья.

– Мы едва не разбились, киар ван дер Вэдис! – ворчливо заявил Ксандр, нарушив лёгкий романтический флёр ситуации. – Первый раз слышу, чтобы дракон терял ипостась прямо в полёте.

– Вы наверняка вообще ничего не слышали о таких, как я, – огрызнулся Теор и убрал мои руки от своего лица. – Сейчас отдохну, и полетим дальше. Осталось немного. Я знаю эти места, мы часто охотились тут на изалов. Можно пойти пешком, но не хочу, чтобы Ива устала.

Он отвернулся и направился к дереву, корни которого сильно выступали из земли и образовывали нечто похожее на спинку дивана.

– Постой! – Я схватила его за локоть. – Объясни немедленно, что с тобой творится! Иначе я вообще никуда больше не полечу!

– Останешься здесь? – ехидно усмехнулся дракон. – Я бы не советовал. В этих местах немало диких зверей. К дракону они не подойдут, а вот к тёплой и вкусной девице вроде тебя повалят наперегонки, едва только стемнеет.

– Хватит ёрничать! – Я сложила руки на груди. – Я уже давно чувствую, что ты от меня что-то скрываешь. Что с тобой происходит? Ты знаешь обо мне гораздо больше, чем я о тебе, и это, вообще-то, несправедливо!

– Именно! – поддакнул Ксандр.

Теор перевёл взгляд с моего лица на духа и обратно, а затем поднял руки, сдаваясь.

– Хорошо! Знаешь, а ты права, это нечестно – молчать о том, что происходит.

Он всё-таки уселся между корнями дерева и приглашающим жестом подозвал меня. Я устроилась рядом с ним, и мне сразу стало гораздо теплее. Я даже прижалась его боку, а Теор только иронично покосился на меня, будто заранее знал, что так будет.

– У вас тут суровый климат, – пояснила я свои действия. – Солнце в Теневых долинах когда-то бывает?

– На то они и Теневые, – загадочно проговорил Теор. – Но вообще-то бывает. Конечно, не так часто, как на юге, но мы не страдаем. У нас свои дела: драгоценные ископаемые в горах, пастбища. Недалеко отсюда северное море, откуда в своё время прибыли ледяные драконы. Для нас такая погода – это почти жара.

Я поёжилась, представив, как же холодно было на исконных землях его предков. Наверное, там что-то вроде Исландии.

– Ладно, не будем менять тему. – Я толкнула его локтем в бок и подобрала ноги к себе поближе: ступни уже начал кутать туман. – Что ты скрываешь, Теор ван дер Вэдис?

Он помолчал, собираясь с мыслями. Затем шевельнулся, словно собрался потянуться и расправить плечи, но неожиданно обнял меня одной рукой и прижал к себе.

– Чтобы не убежала, когда будешь всё это слушать, – пояснил.

– Я бы не распускал руки на вашем месте, – заметил Ксандр. – В отношении незамужней девушки это по меньшей мере невежливо.

– Вежливо – дать ей озябнуть? – уточнил Теор, приподняв бровь.

– Перестаньте! – прервала я их спор. – Всё хорошо, Ксандр, так и правда теплее.

– Так вот… – продолжил Теор. – Раз в несколько десятков лет среди ледяных драконов рождается особо сильный, который носит в себе огромное средоточие драконьей магии. Это происходит потому, что для дальнейшей жизни драконам необходим новый толчок, обновление, если можно так сказать…

– Чтобы они не слабели?

– Да, так задумано природой. Дети такого дракона дадут поколение, сила которого не угаснет ещё многие годы. Я не знаю, почему так происходит, но мы верим, что так нужно. Как будто вся потерянная за десятилетия магия вновь собирается в одном теле и разделяется между его потомками.

Звучало это красиво, но я уже понимала, к чему он ведёт.

– Ты такой дракон, да? – посмотрела на него, задрав голову.

Мы встретились взглядами, и после вдумчивого изучения моего лица Теор кивнул.

– Казалось бы, огромная сила – это хорошо, – он невесело улыбнулся, – но если бы всё было так просто.

– Ничего не бывает просто – это я уже поняла с тех пор, как появилась здесь. – Я вынула из его волос тонкую веточку и расчесала их пальцами.

Даже несмотря на некоторую тревожность, которую во мне рождали слова дракона, этот миг был чем-то хорош. Мы сейчас были в такой глуши, что никто не мог внезапно появиться и всё испортить. Прервать нас, заставить снова бежать. Даже дикие звери обойдут это место стороной, учуяв дракона.

– Нести эту силу тяжело. Переизбыток её к моменту инициации и полного взросления может привести к тому, что драконья ипостась полностью поглотит человека. Он просто превратится в зверя.

– А недостаток? – интуитивно спросила я.

– А недостаток приведёт к потере дракона. И так как огромная часть моей магии заключена сейчас во флаконе, со мной происходит именно это.