Судьбоносные клинки

ГЛАВА 1

Ритуалы помогали привести хаотичную жизнь в порядок. Порядком Матиас Баэна глубоко дорожил, поэтому, как и в прочие понедельники, ровно в 7 часов утра, он вошел в свой кабинет на верхнем этаже искривленного клинка, именуемого «Баэна Тауэр», и провел следующие три часа, разбираясь с проблемами, накопившимися за выходные. Он все прочитал, расставил по приоритетам и сформулировал план действий. Ровно в 10:00 небольшая группа его лучших людей вошла в его кабинет предложить свои идеи и получить дальнейшие распоряжения.

Утро понедельника было священным. Дверь кабинета оставалась закрытой, видеоэкран отказывал во входящих звонках, а посетителей просили подождать, вне зависимости от того, кем они были. Ничто, кроме разве что нападения на здание, не имело права прервать совещание, поэтому, когда Солей проскользнул через дверь, Матиас поднял голову от отчета о ходе исследований и разработок и приготовился.

Начальник службы безопасности выглядел невозмутимо. Среднего роста, с худощавым, крепким телосложением бойца, песочного цвета кожей и светлыми волосами, Солей шесть лет был штатским, но его самообладание закалилось в сотнях космических сражений. Он бы сообщил о небольшой утечке информации и планетарном вторжении с одинаково беспристрастным лицом.

— Что? — спросил Матиас.

— Рамона Адлер здесь.

Ему, должно быть, послышалось.

— Уточни, что значит «здесь».

— Она ожидает в конференц-зале 1А.

— Что ожидает?

— Она хочет поговорить с вами. Наедине.

Если бы Солей заявил, что его покойный отец восстал из могилы и ожидает за дверью, Матиас и то меньше бы удивился.

Из всех семейств потомков в Новых Дельфах, которые Матиас недолюбливал (а недолюбливал он большинство), Адлеры были единственными, кого он ненавидел. Это не была личная ненависть. Эта ненависть передавалась из поколения в поколение, и он унаследовал ее так же, как черные волосы отца и ореховые глаза матери. И Баэна, и Адлеры, прибыли на планету примерно в одно время, поселились в одной провинции и соответственно вели бизнес в одном и том же городе. Оба семейства обладали одинаковой территорией и ресурсами и, что более важно, оба были секаре.

Две семьи неоднократно конфликтовали в течение первых 150 лет своего пребывания на Раде. Последняя вспышка насилия произошла в молодости его деда, и закончилась без официального прекращения огня. Обе стороны почти уничтожили друг друга и просто не могли продолжать сражаться. С тех пор Адлеры и Баэны погрузились в холодную войну, всегда наблюдая друг за другом, всегда готовые к тому, что вражда перерастет в бушующее насилие. Неприязнь была взаимной и глубокой. А теперь Рамона Адлер ожидала в его конференц-зале.

Что же могло быть настолько важным? Их политика взаимного избегания работала весьма неплохо. Когда обстоятельства требовали их сближения на публике, они с Рамоной стоически игнорировали существование друг друга, а в сообществе потомков, обладавшем хорошей памятью, с энтузиазмом поддерживали их стратегию предотвращения резни. Они никогда не сидели рядом друг с другом. Их никогда официально не представляли друг другу. Они никогда не разговаривали.

Рамона могла бы позвонить. Но вместо этого она явилась в его логово и потребовала встречи с ним, прекрасно зная, что он мог бы ответить силой.

Обычно он посчитал бы подобное поведение безрассудным, если бы речь шла не о Рамоне Адлер. Он изучал ее еще с юности как потенциального врага, и знал ее так же хорошо, как собственную семью. Рамона была подобна дымчатым лисам, обитавшим в густых лесах на севере — осторожная, расчетливая и скрытная. Она наносила удар, будучи полностью уверенной в своем успехе, а удары у нее были смертельными.

Ему нужно было узнать причину ее появления здесь, и для этого был лишь один способ.

Матиас встал и вышел из кабинета. Солей повернулся отточенным движением, оставшимся после службы, и последовал за ним, бдительной, молчаливой тенью.

Конференц-зал находился на другом конце башни, отделенный от кабинета Матиаса сотней метров коридора. Здание Баэна позаимствовало свою форму у разворачивающегося секо-лезвия, давшего имя секаре. Оно начиналось как волна — низкий изгиб пластостали, завернутый в темные стекла, опускался вниз, а затем внезапно взмывал вверх на высоту семидесяти метров, расширяясь в жесткую вертикальную плоскость. Весьма очевидное предупреждение.

По мере подъема, стекло светлело, и здесь, на самой вершине здания, панели были темного, насыщенного красного цвета. Приглушенный свет заливал коридоры через прозрачный потолок. В обычный день, он посчитал бы это успокаивающим, но сегодня воздух над темным полом казался пропитанным кровью.

Большинство потомков не знали, откуда взялись их уникальные способности. Их история была утрачена за годы галактической экспансии. Секаре были другими. Все они вели свое происхождение от Второй войны Внешнего Кольца, когда две многообещающие межзвездные империи столкнулись из-за богатого ресурсами скопления планет. Жестокий конфликт длился шестьдесят два стандартных года, и секаре были генетически спроектированы для этой войны.

В то время как массивные космические корабли сталкивались в звездных системах, извергая энергию и ракетные залпы, секаре сражались в ближнем бою с помощью секо-оружия, встроенного в их тела. Будучи инструментом, не похожим ни на что другое, технология секо позволяла своим владельцам выпускать силовые поля ближнего действия из своих рук, которые могли мгновенно стать щитом или клинком. Секо-щит мог поглотить энергетический взрыв и остановить поток снарядов. Секо-лезвие могло разрезать твердый металл, как теплое масло.

Секаре выработали свой собственный вид боевого искусства, в мгновение ока переключаясь с нападения на защиту. Они были бесшумным кинжалом против грубого молота космической армады, и Сабетерская гениократия использовала их снова и снова, чтобы обескровить своих противников.

Война давно закончилась, и немногие оставшиеся секаре рассеялись по галактике. Некогда товарищи по оружию, теперь секаре любой ценой избегали друг друга. И вот, по величайшей иронии вселенной, преодолев полгалактики, чтобы сбежать друг от друга, Баэны и Адлеры оказались в одном секторе, на одной планете и в одной провинции.

Семью Баэна охраняла самая современная служба безопасности. Матиас отбирал ее лично и нанимал только лучших. Все его охранники были опытными ветеранами с боевыми имплантами и навыками, отточенными тренировками и боями. Они были хорошо вооружены и готовы. И если бы ему захотелось, он мог бы убить всех в здании за считанные минуты. Это была бы резня. Они бы знали, что он идет, но весь их опыт и оружие ничем бы им не помогли.

Если он мог так сделать, то могла и Рамона. Секаре были машинами для убийства, и шесть поколений, отделявших их от давно забытой войны, ничего в них не изменили. Если она вспылит, он будет единственной преградой между ней и убийством своих людей.

Зачем она здесь?

— Как она попала в здание?

— Вошла, — ответил начальник безопасности. — Наши охранники остановили ее, и она сообщила им, что пришла встретиться с вами. Они позвонили мне. Мне показалось разумным взять ситуацию под контроль, сопроводив ее в охраняемую комнату вдали от гражданского персонала.

Они оба понимали, что контроль Солея над ситуацией был всего лишь видимостью. Рамона могла покинуть эту комнату, когда ей вздумается. И люди Солея пожертвовали бы своими жизнями, чтобы уберечь остальных сотрудников до его прихода.

— Хорошее решение.

— Спасибо.

Они дошли до резных двойных дверей. При их приближении те с шепотом распахнулись, и Матиас вошел в большую комнату в форме полумесяца. Противоположная входу изогнутая стена из красного стекла открывала панорамный вид на Новые Дельфы. Между ним и стеклянной стеной стоял большой овальный стол, высеченный из цельного куска гибириуского опала. Минеральные включения в камне реагировали на свет, флуоресцируя меняющейся цветовой рябью — огненно-красным, сверкающим золотом и вкраплениями насыщенного изумруда, — заставляя стол светиться изнутри. Рамона сидела за столом, спиной к окну, ее лицо освещалось пламенем самоцветов.

Он никогда не видел ее настолько близко.

Двадцати восьми лет, среднего роста, с атлетическим телосложением практикующего бойца, длинными каштановыми волосами и чертами лица, которые большинство людей посчитали бы привлекательными. Все это он уже знал по фотографиям, видеозаписям и случайным мимолетным взглядам, которые он бросал на нее, когда им случалось оказаться в относительной близости во время официальных мероприятий. Ничего из этого не подготовило его к потрясению на таком расстоянии.

Разница между ее фото и реальностью была ошеломляющей. Все равно, что сравнивать постановочное видео с бронтотигром при идеальном освещении и самому посреди похода обернуться и увидеть пару золотистых глаз, смотрящих на тебя из леса.

Ее волосы были теплого шоколадного оттенка. Она не потрудилась их собрать, и они рассыпались по ее белому пиджаку, прикрывая изгиб груди. Красный свет из окон играл на темных прядях, выхватывая рыжеватые блики из массы распущенных кудрей. Мягкий овал лица, небольшой, но полный рот, высокие скулы и небольшая горбинка на переносице.

Узкий белый шрам, примерно в два сантиметра длиной, очерчивал изгиб ее нижней губы, протянувшись до уголка рта. Она убила оставившего его потомка одним ударом, разрубив того напополам, от правого плеча до левого нижнего ребра. Запись этого действа быстро разлетелась по сети, и после ни одна другая семья не посмела больше нападать на Адлеров.

Ее яркие, поразительно голубые глаза, смотрели на него без страха или опасения. Рамона сидела со спокойной уверенностью, ее тело было гибким и элегантным в простом белом брючном костюме. Она знала, что она сильная и быстрая, и эта уверенность отражалась в наклоне ее головы, в линии плеч, в том, как она держала себя. Она могла за доли секунды прыгнуть на стол и броситься к нему, выпустив секо из предплечий и превратив их в смертоносные клинки. Отчасти он был бы этому рад. Матиас никогда не дрался ни с одним секаре за пределами семейного тренировочного зала.

Он не мог отвести от нее глаз.

Интересно, насколько быстро она двигается.

Интересно, был ли он быстрее нее.

Рамона чуть приподняла брови.

Ему следовало что-то сказать или сделать. Он не мог просто стоять и пялиться на нее, как идиот.

Матиас занял ближайший стул и взмахнул рукой. Десять охранников, выстроившихся вдоль стены, опустили оружие и вышли вон. Солей задержался. Рамона встревожено посмотрела на Солея и снова перевела взгляд на Матиаса. Тот внезапно почувствовал необходимость сделать что-то драматичное и впечатляющее.

Ему нужно было взять себя в руки. Она была на его территории, в принадлежащем ему здании. Он уже завладел ее безраздельным вниманием.

Матиас кивнул Солею уйти. Начальник безопасности удалился, бросив Рамоне предупреждающий взгляд напоследок. Дверь за ним закрылась.

Матиас посмотрел на Рамону.

— Чем обязан такой чести?

— Я пришла задать два вопроса.

Ее голос ей соответствовал — богатое, бархатное контральто.

— Хорошо. Я весь во внимании.

— Ты знаешь, где твоя жена?

Его мозг на мгновение подвис, а затем заработал на полную скорость. Это была не угроза. Если бы Адлеры похитили Кассиду, требование выкупа доставили бы сообщением. У Рамоны не было причин подвергать себя опасности.

Он активировал имплант, и перед его левым глазом развернулся прозрачный интерфейс. Матиас выбрал Кассиду из списка контактов и стал ждать.

Прошла секунда.

Другая.

Третья.

Она должна была ответить. Ее имплант распознал бы его вызов и связался с ним, даже если бы она была без сознания. Либо ее имплант был удален, что означало смерть Кассиды, либо она намеренно заблокировала его звонки.

— Не отвечает? — спросила Рамона. Ее голос был совершенно нейтральным, но ему все равно послышалась издевка.

— Ладно, я в игре. Где моя жена?

— Хотела бы я знать. — Она неторопливо запустила руку в пиджак, достала оттуда небольшой планшет и положила его на стол. — Но я думаю, он знает.

На экране Кассида бежала по небольшому мощеному участку. Ее ярко-золотое платье развевалось, а каштановые волосы растрепались, пока она мчалась к блондину, ожидавшему у шаттла последней модели. Тот раскрыл руки, и Кассида запрыгнула на него, обхватив ногами его бедра.

Матиаса окатило ледяной волной, тут же испарившейся в мощный, опаляющий гнев. Его левая рука под столом сжалась в кулак. Его жена изменяла ему.

Их брак не был идеальным. Откровенно говоря, он не был полным любви или страсти, а скорее взаимно любезным. Он оставался верным ей с момента их свадьбы почти три года назад. Ему никогда и в голову не приходило, что с ее стороны могло быть по-другому.

Рамона смотрела на экран со странным выражением лица. Не с болью, а скорее с принятием очевидного.

— В чем смысл показывать это мне?

— Неправильный вопрос. Правильно было бы спросить: «Кто этот мужик, на которого она запрыгнула?»

Она приблизила запись движением пальцев, и он увидел лицо мужчины — золотистый загар, квадратная челюсть, светящийся здоровьем и тем особенным лоском, что приходит с богатством и чрезмерным уходом за собой. Матиаса осенило, кто это.

— У твоей жены роман с моим мужем, — заявила Рамона.

Какое-то мгновение они оба молча наблюдали, как Кассида сливается с Габриелем в страстном поцелуе.

Рамона заговорила первой.

— Из этого следует мой второй вопрос. В твоей компании были угрозы безопасности или утечки данных за последние несколько недель? Давай, проверь. Я подожду.

Матиас вскочил со стула и вышел из зала. Увидев лицо босса, охранники в коридоре тут же постарались слиться со стеной.

— Она не уходит, — рыкнул он. — Солей, за мной.

* * *

Тридцать минут спустя Матиас вернулся обратно в конференц-зал и на этот раз он уже не стал садиться.

Рамона приветствовала его горькой улыбкой.

— Она все забрала?

Он не ответил. Унижение было слишком сильным, а его ярость была испепеляющей.

В течение последних двух недель Кассида использовала его учетные данные для доступа к документам из его домашнего кабинета. Он понятия не имел, как она заполучила пароль, но с приближением крайнего срока предложения он все чаще работал из дома, заходя в систему в нерабочее время. Ее активность не вызвала никаких тревог. Она скопировала всё их исследование секо.

— Габриель сделал то же самое, — сказала Рамона.

Они оба оказались в стремительно тонущей лодке.

Еще три года назад технология секо считалась утраченной. Секо-оружие было чудом биоинженерии. В своей первоначальной форме это была светящаяся нить толщиной с волосок, видимая только при сильном приближении. На изображении в нано масштабе, нить превращалась в эфирную узкую ленту, сотканную из миллионов нано ботов. Она плавала в буферном растворе, колеблясь и меняясь в ожидании своего носителя. Когда приходило время, она и ее близнец имплантировались в предплечья новорожденного из рода секаре.

Если малыш не наследовал способность секаре, лента бесследно растворялась год спустя.

Если же ребенок был рожден секаре, то мерцающее созвездие нано ботов укоренялось и росло следующие двадцать пять месяцев, формируя подкожный канал вдоль предплечья, пока кожа в конечном итоге не расщеплялась, позволяя микроскопическому узкому гребню подняться на поверхность. Он был незаметен невооруженному глазу и слишком мал, чтобы почувствовать его на ощупь, но ребенок его ощущал. Если он вытягивал руки, ладонями вниз, то почти мог видеть гребни, тянущиеся от его локтей к запястьям. Когда ему требовался клинок, секо прорывалось у его запястья, а если щит — оно раскрывалось веером из предплечья, принимая желаемую форму.

Секаре начинали тренировать своих детей, едва те начинали ходить. Они использовали секо, убивали с его помощью и воспроизводили его снова, но никто до конца не понимал, как эти нити работали или почему некоторые дети из семей секаре могли их использовать, а другие нет. Эти знания создатели секаре так им и не доверили.

Однако три года назад барахольщик наткнулся на заброшенную лабораторию Сабетерской гениократии на случайном поясе астероидов. Обнаруженную там базу данных он привез на Раду и продал ее Баэна, Адлерам и третьей семье потомков, Дейвенпортам, да так, что все трое считали свою покупку уникальной, а затем удрал с планеты настолько быстро, насколько позволял его корабль.

Восстановленные данные открывали пути к созданию силовых секо-полей в промышленных масштабах. Да, это требовало значительных мощностей и сложных приборов, но силовые щиты на современных кораблях и в подметки не годились технологии секо. Массовое производство секо-генераторов сулило огромную выгоду.

Также оно требовало огромных денежных вливаний. Из-за стоимости редких металлов, рукотворных нано культур и передовых технологий, необходимых для переоснащения поля для работы без биологического компонента, разработка прототипа грозила опустошить сбережения Баэна почти до нуля. Они могли потерять все, что построили за последние семь поколений, но если бы все удалось, семья бы обрела стабильность и финансовое благополучие на века вперед.

Секаре были прирожденными любителями риска.

Спустя девять месяцев работы над проектом, Матиас понял, что их в этой гонке трое. В космическом секторе был только один промышленный партнер, способный производить секо-генераторы серийно. Тот, кто первым успешно представит свою идею, сможет пожать все плоды. Все три семьи отказались от других проектов и направили все свои ресурсы на создание успешного прототипа.

Сейчас Кассида была в бегах, и копия всего исследования Баэна была в бегах вместе с ней. Как и Габриель Адлер со всей работой его семьи.

Матиас разжал зубы.

— Что ты предлагаешь?

Рамона сощурила глаза.

— Я знаю своего мужа. Это была не его идея.

— Он сбежал с моей женой и твоим исследованием. Сейчас не время для сантиментов.

Рамона покачала головой.

— Пойми меня правильно. Я не считаю его невинной пешкой, сбитой с толку твоей женой. Габриель не слишком амбициозен. У него почти нет самодисциплины, нулевой интерес к бизнесу и никакого понимания политики потомков. Пока он сыт, обеспечен и свободен себя баловать — его все устраивает. Он слишком ленив, чтобы самостоятельно затеять такое приключение. Я в восторге от твоей жены. Ей удалось замотивировать его так, как мне и не снилось, а видит вселенная, я пыталась.

— Кассида хорошо умеет мотивировать. — Она не давала ему покоя с момента их свадьбы. Ему казалось, что они достигли понимания, но, похоже, Кассида просто переключила свое внимание на более податливую цель.

— Время не ждет, — сказала Рамона.

Он понимал, что осталось недосказанным. Украденные исследования будут проданы, и эта продажа обанкротит их семьи.

— Кассида не ушла бы, не найдя покупателя, — сказал он. — Она не всегда предусмотрительна, зато хорошо соображает. Она знает, что как только я обнаружу кражу, то отправлю в погоню за ней все, что у меня есть.

Рамона кивнула.

— Я пришла к тому же выводу.

Сейчас им нужно было поторопиться. Следовало вернуть исследование и сделать это тихо. На Раде, положение семьи потомков было всем. От него зависело, окажутся они целью для междоусобицы или же получат приглашение за стол переговоров. Сделки предлагались и заключались исходя из уважения к определенной фамилии.

Секаре наслаждались аурой угрозы. Обе семьи подверглись нападениям, и они оба — и он, и Рамона — преподали нападающим кровопролитный урок, который город еще не скоро забудет. Большинство их соперников считали, что о прямом конфликте с ними не может быть и речи. Если станет известно, что они не только потерпели катастрофическую утечку данных, но еще и от рук собственных супругов, которые затем вместе сбежали прямо у них под носом, их репутация будет подорвана. Они будут опозорены. Даже если они восстановят технологию секо, они больше не смогут вести переговоры с позиции силы.

Если скорость была на первом месте, то секретность должна была быть на втором. Вовлечение их семей будет только обузой. Родственникам он доверял свою жизнь, но не свои секреты.

— Кто еще знает? — спросил он.

— Начальник кибербезопасности и Карион, — ответила она.

Ее старший брат. Он не станет об этом распространяться.

— Я знаю своего мужа, но я не знаю твою жену. — Рамона посмотрела ему в глаза.

— Союз? — вскинул брови он, прикидываясь удивленным.

— Временный. Не между нашими семьями или компаниями. Только ты и я. Тихо находим их, возвращаем свои активы до того, как они нас уничтожили, и после никогда не возвращаемся к этой теме.

Десять минут назад, когда отдел кибернетической безопасности пал перед ним на свой образный меч, его мозг уже перебрал все возможные варианты и пришел к единственно возможному варианту действий. Он собирался предложить то же самое, и если бы она воспротивилась, у него был наготове список аргументов, чтобы убедить ее. Она избавила его от лишних хлопот. Если бы только его враги всегда были такими услужливыми.

Рамона ожидала его ответ.

Он дал ей подождать еще мгновение и кивнул.

— По рукам.

* * *

Матиас Баэна был чем-то другим.

Рамона откинулась на спинку стула и слушала, как он отдает шквал приказов своему исполнительному директору и Ладмине, своему вице-президенту. Он быстро и кратко изложил неотложные корпоративные задачи, упомянутые в манере, которая почти ничего не говорила ей об их истинном значении, и перешел к списку необходимых ему вещей.

Прочный, неотслеживаемый шаттл с набором для выживания.

Оценка угрозы от Дейвенпортов, третьей семьи, имеющей доступ к технологии секо.

Внутренняя блокировка всей информации, связанной с утечкой данных.

Приказ о неразглашении и аннулирования ее визита этим утром, стирание всех следов ее присутствия в здании в их наблюдении.

Немедленное внедрение протокола мониторинга, отслеживающего Кассиду с помощью имплантата и банковской деятельности, а также Кассиду и Габриеля с помощью алгоритма распознавания лиц. Если его жена потратит какие-либо деньги, появится в поле зрения любых камер, доступных общественности, или попытается покинуть планету, Матиас узнает об этом.

Должно быть, он составил подробный список у себя в голове, а теперь методично ему следовал, без запинки отчеканивая пункты один за одним. Ничто не осталось не замеченным. Он разложил ситуацию по кирпичикам с учетом всех аспектов.

Точность ценилась секаре превыше всего.

Он вел себя как секаре, и выглядел соответственно. Ее семья сохранила архивные снимки первоначального отряда, и она разглядывала их так много раз за эти годы, что, вероятно, могла бы нарисовать их по памяти: худощавых, сильных солдат в одинаковых угольно-черных костюмах, закаленных в боях, лишенных всякой мягкости, с предостерегающими вас глазами. Космические экипажи давно выработали специфический взгляд космонавта — затравленный и отстраненный. Секаре же смотрели на вас, как стая человеческих хищников.

С его мощным телом в черном дублете и точеным, суровым лицом, Матиас прекрасно вписался бы в эту компанию, но именно взгляд его выделял. Обжигающе-горячий взгляд охотника.

Она всегда считала его холодным, замкнутым, отстраненным человеком с суровым взглядом. Тем, кто способен рационализировать жестокость. Тем, кто не сгибался, потому что его нельзя было прогнуть, тем, кто никогда не терял самообладания. Непроницаемый, как кусок обсидиана. Кто знал, что под всем этим вулканическим стеклом есть огонь?

В ее голове промелькнула шальная мысль. Как, должно быть, приятно, когда кто-то вроде него прикрывает твою спину. Кто-то компетентный. Решительный. Умеющий держать все под контролем. Какая жалость, что он враг.

Ранее этим утром, Рамона сидела одна у себя в кабинете и просматривала две записи с Габриелем — на первой он воровал их данные, а на второй — встречался с Кассидой. Она точно помнила, когда ее мозг осознал увиденное. Она ощутила ослепляющую боль, а затем оцепенела.

У нее не было времени, чтобы выплеснуть эмоции или смириться с очевидным. Следовало спасать семью. Положение было настолько ужасным, что напрочь лишило ее всех чувств, не оставив места ничему другому.

Ей нужно было поймать Габриеля. У нее было двое братьев, родители, две тетки, дядя и несколько кузенов, и все равно ей было не к кому обратиться. К ней мог бы присоединиться Карион, но ей нужно было, чтобы он присмотрел за семьей в ее отсутствие. Сантьяго, ее младшему брату, едва исполнилось двадцать и ему порядком не хватало терпения. Никто из остальных родственников, кроме ее родителей на пенсии, не был секаре, и она бы скорее умерла, чем втянула их в это дело.

Она была сама по себе. Все это время она принимала это как должное, но теперь, после слов Матиаса, ее потрясло осознание — она была одна. Одна-одинешенька. Она бы никогда не позволила этому сломить ее, но все равно было больно.

Исполнительный директор и вице-президент удалились, Солей бросил на нее холодный, ровный взгляд, прежде чем покинуть комнату. Матиас постучал по углу стола, и на стене материализовался эфирный световой экран. Появилась пожилая женщина, сидящая на садовой скамейке на фоне пышных георгинов, у нее была темно-коричневая кожа с красноватым оттенком и серебристые волосы, заплетенные в толстую косу, обернутую замысловатой золотой сеткой.

— Тетя Надира, — сказал Матиас.

После смерти отца Матиаса, его мать ушла в траур, покинув пост главы семьи. Надира запрыгнула в это кресло пилота до того, как Баэна сбились с курса, и рулила семьей следующие восемь лет, пока Матиас не стал готов взять все в свои руки.

Сейчас она выглядела совершенно безобидно — просто пожилая женщина в красивом изумрудном сари, окруженная георгинами всех цветов. Но если бы незваный гость вторгся в ее сад, то он погиб бы еще до того, как заметил ее присутствие.

Надира улыбнулась.

— Как поживает мой любимый племянник?

Матиас подался вперед.

— Я невероятно встревожен и опечален, что тебе нездоровится.

Она подняла брови.

— Мое недомогание требует твоего незамедлительного присутствия?

— Конечно.

— И я отказываюсь принимать любых посетителей, кроме моего дражайшего племянника, ведь только ему позволено видеть меня в столь жалком состоянии?

Матиас кивнул.

— Именно.

— Дерьмо попало на вентилятор, я полагаю?

Он повел пальцами справа налево. Сенсор в видеоэкране повиновался, повернувшись к ней. Взгляд пожилой женщины встретился с Рамоной.

— Ох, — вырвалось у Надиры. — Неужели настолько плохо?

Он повернул экран обратно и кивнул.

— Как надолго?

— Сколько понадобится.

— Хорошо. Сайлус сообщит семье. — Надира наклонилась к экрану и одарила племянника суровым взглядом. — Береги себя. Возвращайся живым.

— Всегда. — Он поцеловал свои пальцы и протянул их ей.

Экран погас.

— Я не могу просто так исчезнуть, — пояснил Матиас.

Эта проблема была ей близка.

— Проблема с руководством семейным бизнесом заключается в том, что большинство корпоративных сотрудников также являются твоими родственниками, которые считают тебя верховным судьей в своих спорах.

— Да. И в моем случае, они не видят разницы между спором о точной калибровке смесителя частиц Келли или выборе смесителя для нового джакузи с подогревом.

— Знакомо.

Они переглянулись. Они по-прежнему были врагами, но даже врагам была позволена вольность, когда дело доходило до жалоб на семью.

Он встал.

— Шаттл готов. Тебе нужно куда-нибудь заехать по дороге?

Она уже уладила все свои дела этим утром. Если бы ее план убедить его сотрудничать провалился, она бы действовала в одиночку.

— Все необходимое в моей машине. Я дам твоим людям код, чтобы они могли доставить все сюда.

— Отлично. — Он подошел к двери и подождал, пока та распахнется. Она прошла через дверной проем, подарив ему шанс беспрепятственно выстрелить ей в спину. Если он ударит, то сейчас.

Матиас повернул налево.

— Сюда.

Они прошли по коридору к тому же приватному лифту, которым она воспользовалась этим утром, только на это раз в нем не было шести вооруженных охранников. Только она и Матиас Баэна.

Она сошла с ума, черт возьми, но приняла правильное решение. Она пришла к этому человеку, которого тщательно избегала всю свою жизнь, к человеку, у которого не было причин доверять ей, и сказала ему, что его жена изменила ему с ее мужем. Он мог отреагировать сотней способов. Он мог наброситься на нее, он мог отказаться ей верить, он мог бы замкнуться, впасть в шок или просто вышвырнуть ее вон. Вместо этого они ехали в лифте, полные решимости исправить эту ситуацию до того, как она превратится в катастрофу.

Теперь ей не придется справляться с этим одной. Она не доверяла ему, но доверяла той ярости, которую увидела в его глазах, когда его жена поцеловала ее мужа. Впервые с момента, как она увидела эту проклятую запись, Рамона смогла вдохнуть полной грудью, а когда выдохнула, почувствовала злость. Невероятную, всепоглощающую злость.

Габриель. Как он посмел? Как, черт его дери, он на это решился? Она дала ему все. Она закрывала глаза на его похождения по бабам, его бесконечные отпуска и совершенную неспособность выполнять простейшие поручения. Она освободила его от всякой ответственности. Буквально, она просила его лишь об одном — оставаться верным. Не ей, как его супруге — это было выше его — а семье, обеспечивающей его беззаботное существование.

Она так усердно работала над этим проектом. Она отдавала этому все, каждый час своего бодрствования, свой сон и свое душевное спокойствие. Она жила и дышала этим последние три года. Ее жизнь превратилась в рутину, постоянный поиск еще немного денег, достаточных для продолжения проекта, преодолевая бесконечные технологические неудачи. Неустанное давление осознания того, что, если она потерпит неудачу или просто не будет достаточно быстра, чтобы обогнать двух других конкурентов, семья столкнется с финансовым крахом, было ее постоянным спутником. Это не давало ей спать по ночам и будило утром.

Эти двое — Кассида и Габриель — решили, что они запросто могут забрать все, над чем она работала, а она просто уступит.

Рамона рассмеялась, но в ее смехе звучало обещание убийства.

— Мы их поймаем, — пообещал Матиас голосом, который был таким же холодным, как межзвездное пространство. — Даю тебе мое слово.