Судьбоносные клинки

ГЛАВА 3

Город Новые Дельфы располагался на вершине возвышающегося плато, где сверкающие небоскребы и красивые офисные здания соперничали за пространство с жилыми многоэтажками и домами, утопающими в зелени. На склоне утеса, в пятистах метрах ниже уровня города, расположились Террасы. Семь платформ, каждая длиной около пары километров и шириной двести метров, они изгибались из реальной скалы одна под другой, как древесные грибы из массивного ствола дерева.

С Террас открывался прекрасный вид, здесь работали магазины и рестораны, и все они обслуживали жителей города, жаждущих краткого возвращения к более простой и неспешной жизни в провинции из их детства. Обслуживание тут было непринужденным, мебель — деревенской, а еда — домашней.

Матиас приземлился на небольшой частной стоянке, на Четвертой террасе, рядом с причудливым кафе, выступающим из скалы. Его передняя стена представляла собой знакомый резной фасад из красноватого камня, вытравленный кислотой до более бледного оттенка, характерного для Террас, где любое новое строительное пространство должно было быть отвоевано у плато. Крыша в виде шатра с загнутыми вверх углами, облицованная высокотехнологичной солнечной черепицей, напоминающей голубую глину, защищала здание от недолгих проливных дождей, которые пропитывали Далию круглый год. Кафе выглядело так, словно было здесь всегда, но он на 100 процентов был уверен, что не видел его в последний раз, когда посещал это место.

В тот момент, когда он вырулил шаттл от здания Дейвенпортов, они договорились, что им нужен защищенный терминал. Хайдер был хитрым соперником. Даже если бы он планировал заработать на их условиях, он не упустил бы шанса залезть в их сервера и покопаться в содержимом. Никто не мог сказать, какие сюрпризы он запихнул в файл, который отправил в их почтовые ящики. Если бы они были достаточно глупы, чтобы открыть его без всяких предосторожностей, они заслужили бы все то, что получили бы.

Им нужен был скруббер и тихое, уединенное место, чтобы посмотреть их маленький подарок. Рамона сказала ему, что у нее есть такое. У Матиаса тоже было такое место, но если его давний враг захотела пригласить его осмотреть одно из своих убежищ в городе, он будет дураком, если откажется. Баэны, в конечном счете, только выиграют, если получат больше информации об Адлерах. Никогда не знаешь, когда такие вещи могут пригодиться.

Дверь Рамоны скользнула в сторону, и она выбралась из кабины. Мгновение спустя Матиас последовал за ней. Солнечный свет лился с ясного неба, согревая плитку под ногами. В сотне метров от них заканчивалась Терраса, огражденная каменными перилами, а за ней простирался воздушный океан, плодородная равнина далеко-далеко внизу уходила в туманную даль к бледно-голубым горам на горизонте. Ветер ударил Матиаса в лицо, принеся с собой аромат жареного мяса, специй и свежего хлеба.

Как давно он тут был? Год? Нет, около восемнадцати месяцев. Достаточно времени, чтобы новый ресторан был вырезан из скалы и обложен фасадом из далийской глины.

Последние несколько месяцев были напряженным, размытым пятном.

Когда Матиас впервые покинул Раду, одна из работ привела его на планету, где местные жители пасли больших и быстрых травоядных животных. Животные привыкли уворачиваться от хищников. Несмотря на свои размеры, они были пугливы, и людям приходилось вешать небольшие заслоны по бокам головы, ограничивающие обзор узким туннелем, иначе они отклонялись от курса.

Это про него, понял Матиас. Он как боевой конь, мчался к финишу, не обращая внимания ни на что остальное. За исключением того, что у него не было погонщика. Он был тем, кто добровольно надел на себя шоры и бежал.

Он кинул взгляд на Рамону, стоявшую рядом с ним. Она повернула лицо к небу, и солнечный свет окрасил ее бронзовую кожу золотом. Ветер трепал ее темные волосы. Она поймала их и скрутила в пучок отработанным движением. Рамона выглядела так, словно принадлежала этому месту, этой террасе, залитой светом и овеваемой ветром.

Они стояли бок о бок, купаясь в ароматах приготовленной еды и солнечного света. Рамона не делала никаких попыток поторопить его. Они спешили, но она, должно быть, почувствовала, что ему нужна эта пауза.

Время было единственным, чего у них не было. Он заставил себя повернуться к ней.

— Куда мы?

— Сюда. — Она повернула направо и пошла дальше.

Они миновали новое здание, затем магазин керамики, и она привела его в двухэтажное кафе с такими же красноватыми стенами и крытыми балконами на верхнем этаже под богато украшенной псевдоглиняной крышей. Толстые, покрытые шрамами деревянные двери, охранявшие вход, распахнулись при их приближении. Их поприветствовал официант в фартуке, с кухонным полотенцем, перекинутым через плечо.

— Зеленая комната, мисс Адлер?

Рамона мягко улыбнулась и кивнула.

Официант провел их мимо столов к лестнице, потом они поднялись и повернули налево. Они прошли через другую дверь в маленькую квадратную комнату в углу балкона. Прямо напротив двери и слева от них дымчатое стекло закрывало вид снаружи. Имплантат Матиаса сообщил ему, что стены справа и позади них были из звуконепроницаемого полимера, покрытого тонким слоем зеленой штукатурки.

У окон стоял единственный стол и четыре стула. Рамона села. Он сел на стул напротив нее. Официант достал два бокала лимонада из потайной ниши в стене, поставил их на стол и удалился. Дверь за ним закрылась, и скрытые металлические прутья скользнули на место со знакомым слабым щелчком. Взрывозащищенная дверь. Рамона вывела «Не беспокоить» на совершенно новый уровень.

Рамона постучала по углу стола. В дереве загорелась консоль, окрашенная серебристым цветом. Она быстро набрала последовательность. Затемненное стекло слева от него и позади нее стало прозрачным, открыв ему вид на Террасу и гуляющих по ней людей. Они все равно оставались невидимы снаружи, но увидели бы любого приближающегося.

— Неплохо, — одобрил Матиас.

— Спасибо.

Рамона коснулась консоли. В противоположной стене появилась узкая щель, открывающая видеоэкран, транслирующий вихрь мерцающих искр. Она открыла файл Хайдера, и теперь скруббер просматривал его, удаляя вредоносный код и ловушки.

Матиас подался немного вперед.

— Насколько безопасно это место?

— Ресторан принадлежит семье, — ответила она ему. — Однако только мои братья и я пользуемся зеленой комнатой. Я построила его несколько лет назад, и он закрыт для постоянных посетителей.

Из трех детей Адлеров, Карион был старшим, затем шла Рамона, а потом Сантьяго. Все трое были секаре. Карион и Рамона были близки, их разделяло всего два года, в то время как Сантьяго только в этом году исполнилось двадцать. С тех пор как Карион потерял правую руку, он полностью перешел на полную поддержку своей сестры. Рамона была руководящим центром семьи, Карион был ее глазами и ушами, а Сантьяго был плазменной пушкой в руках семьи. Когда кого-то нужно было убрать, Сантьяго делал это с энтузиазмом и не задавал вопросов, потому что полностью доверял сестре и брату.

Иногда Матиас жалел, что его сестра уехала, чтобы жениться на женщине на другом конце планеты. Симона родилась не секаре. Однажды он спросил ее, жалеет ли она об этом, а она обняла его и сказала, что единственное, о чем она жалеет, так это о том, что генетика загнала его в ловушку.

— Ты голоден? — спросила Рамона. — Обещаю, что не стану тебя травить.

Его имплант мог распознать сотни известных токсинов. Если бы она попыталась его отравить, то не покинула бы это место живой.

Хотя и бой был бы адским.

Он кивнул, принимая предложение.

— В таком случае, сделай заказ за меня.

Она щелкнула по консоли, открыв призрачное меню, сделала выбор и кивнула.

— Готово.

Он отпил лимонада. Терпкий и ароматный, он был следующей лучшей вещью после вина, когда хотелось оставаться трезвым.

Видеоэкран сфокусировался, представив список всего, что удалилось из файла. Давайте посмотрим, трекер данных, маячок определения местоположения и… вирус-червь. Если бы ему представился шанс, он бы через их имплантаты отправился на их домашние серверы, проник бы в сеть, разделился на сегменты и взорвался, как кибернетическая бомба, в момент, выбранный Хайдером, уничтожив данные.

— Хайдер, ну ты и засранец, — рассмеялась Рамона.

— Он видимо думает, что мы вчера родились.

— Не стоит винить его за попытку.

Она махнула на экран, и файлы слились в единое изображение.

Конференц-зал с большим перламутровым столом, собранным из резных ракушек, распространенных в Северном Ледовитом океане. Трое мужчин слева. Хайдер, Дамиан и Дерра Ли справа.

Троица была одета в одинаковые темные дублеты и одинаковые брюки, в полуформальную одежду, которую можно было купить на вешалке в любом магазине Новых Дельф. Стандартный лук для бизнесменов среднего звена и слуг потомков. Над их головами сияли три имени: Рональдо Марнер, Уэстон Лугфорт, Варден Плант. У всех троих были консервативные короткие стрижки абсолютно одинаковой длины. Все трое сидели прямо, линии их тел не были как по струнке, но и далеко не расслабленными.

— Военные, — сказал Матиас.

— Согласна. И первый раз на планете. Бьюсь об заклад, все, что на них надето, было куплено в один и тот же день в одном и том же магазине.

Запись возобновилась.

— Как я уже говорил вам, мы отклоняем ваше щедрое предложение, — сказал Хайдер. Выражение его лица было бесстрастным, взгляд жестким и враждебным. Другой мужчина, совсем не тот, с которым они общались сегодня утром.

Варден Плант, самый старший из троих мужчин, заговорил.

— В ваших же интересах было бы пересмотреть свое решение.

Матиас сосредоточился на нем. Высокий, подтянутый, бледная кожа, каштановые волосы, карие глаза. Мужественное лицо. Обманчиво среднего возраста. Галактика предлагала множество улучшений и модификаций для омоложения. Ему могло быть как за пятьдесят, так и за восемьдесят. Ему могло быть за сто, но почти наверняка больше сорока, потому что он смотрел на Дейвенпортов с легким презрением и нетерпением человека, раздраженного кажущейся молодостью и глупостью. И Хайдеру, и Дамиану было чуть за тридцать.

Дамиан Дейвенпорт подался вперед. Выше Хайдера на несколько сантиметров, он был худощав, с длинными конечностями и короткими черными волосами, его кожа была красновато-охристого оттенка. Там, где Хайдер был быстр и взрывоопасен, Дамиан излучал решимость и выдержку.

— Нас это не интересует, — сказал Дамиан ровным, почти ленивым голосом. — Нет необходимости спорить. Мы не поддадимся на уговоры. У вас есть наш ответ.

— Неудача — суровый учитель, — сказал Варден. — Вы стоите на краю пропасти, и галактика наблюдает за вами. Примите наше предложение и спасите себя, прежде чем ваши враги разорвут вас на части.

— Странным образом грандиозно, — сказала Рамона.

И знакомо. Было что-то до боли узнаваемое в тоне, словах и взгляде Вардена, будто он говорил не с людьми, а с насекомыми, пригодными только для того, чтобы быть раздавленными его ботинком.

Хайдер преувеличенно вздохнул.

— Вы предлагали три раза, и мы трижды вам отказывали. Встреча окончена.

Когда Варден встал, остальные двое вскочили на ноги, отодвигая кресла. Посетитель вздернул подбородок и бросил на Дейвенпортов взгляд, полный нескрываемого презрения.

— Я запомню это. В будущем не вините меня за невежливость.

Тревога впилась в Матиаса раскаленными зубами. Мир на мгновение побелел, когда нахлынули подавленные воспоминания.

Запись остановилась.

— Не так много, чтобы действовать, — пробормотала Рамона и увидела его лицо.

— Что?

— Дай мне код доступа, — попросил он.

Код к видеоэкрану вспыхнул в его имплантате. Он подключился к своей личной базе данных, извлек нужный файл и вывел его на экран. Конференц-зал растаял, превращаясь в ряды неподвижно стоящих солдат в высокотехнологичных серебряных доспехах: плечи расправлены, позвоночники напряжены, шлемы зажаты в левой руке. Одинаковый рост. Одинаковая длинная коса, тянущаяся через почти лысую голову ото лба до шеи. То же выражение: стиснутые зубы, опущенные брови, немигающий взгляд, на лицах печать потребности доминировать.

— Кто это? — пробормотала Рамона.

— Вандалы, — сказал он. Это слово показалось ему отвратительным на вкус. — Команда усмирителей Республики Звездопад.

* * *

— Вандалы? — Рамона нахмурилась. — Это то, как они называют себя или как их называют другие?

— И то, и то.

Лицо Курта промелькнуло перед Матиасом, испуганное выражение на лице пожилого мужчины запечатлелось в его памяти, потому что он не хотел вспоминать следующий момент, когда корвет его командира превратился в маленькую звездочку на экране.

Он вывел на экран карту звездного сектора — большую сферу, усеянную яркими вспышками отдельных звезд. Когда человечество распространялось по галактике, оно делало это секторально. Одной обитаемой планеты было недостаточно, чтобы обосновать создание аванпоста, если только у поселенцев не было серьезных тенденций к обособлению, и они не могли финансировать свою собственную экспедицию. Вместо этого человечество искало скопление звездных систем с обитаемыми планетами в относительной близости друг от друга. Они определяли якорный мир, с местом первоначального поселения, строили там варп-гейты и направляли поставки для распространения человечества на другие планеты в пределах досягаемости, образовывая сектор.

Сектора различались по размеру. Их планета была одной из самых больших с Тайной — якорным миром в центре и двадцатью семью обитаемыми звездными системами, расположенными на произвольных расстояниях от нее. Даже с варп-гейтами требовались месяцы, чтобы добраться от одного края сектора до другого. Большинство планет торговали со своими ближайшими соседями и с якорным миром, но чем больше расстояние, тем меньше они знали о других поселениях. Только космонавты — пехотинцы торгового флота, охранники конвоев и рабочие — мигранты, такие как шахтеры на астероидах, видели всю картину.

Матиас нажал на Раду, и на дисплее засветилась планета к «юго-западу» от якорного мира, примерно на полпути между ним и краем сектора.

— Мы, — сказал он.

Он нажал на другую планету — крупный мир у самой верхней границы сектора, и он загорелся агрессивным красным.

— Звездная система Куй.

Он приблизил ее, и карта показала группу из четырех звезд, с центральной звездой, горящей красным и тремя другими, подсвеченными розовым.

— Около восьмидесяти стандартных лет назад, военное восстание свергло существующую монархию и установило Республику Звездопад. От республики здесь одно название. Только действующие военные или ветераны являются настоящими гражданами. Все остальные являются частью меньшего класса поддержки с ограниченными правами и еще более ограниченной защитой. Ими управляет высший военный совет, и власть совета абсолютна. Это как если бы тоталитарный режим и военная меритократия родили ребенка и одели его в республиканскую одежду.

— Какая прелесть, — сказала она. — Это их элитное подразделение?

— В каком-то роде. Вандалы не лучшие бойцы республики. Они тщательно отобранные социопаты, необремененные моралью и натасканные беспрекословно подчиняться своим командующим офицерам. Чтобы быть принятым в это подразделение, нужно иметь за спиной определенное количество убитых.

— Значит, они наемные убийцы.

Матиас откинулся назад, стараясь избавиться от навязчивых воспоминаний.

— Это отряды зачистки. Они не дислоцируются, а спускаются с поводка. Когда нужно что-то стереть с лица земли — проблемную фабрику на астероиде, планетарное поселение, военное подразделение, чей командир перешел границу — вандалы очевидный выбор. Они без проблем убивают своих же.

Он помолчал, решая, что ей сказать. Только основные моменты. Да, основные моменты не помешали бы.

— На одной из лун в планетарной системе на краю Республики Звездопад было шахтерское поселение, возникшее за несколько десятилетий до захвата системы республикой. РЗ выставила им ультиматум: подчиняйтесь или проваливайте. Шахтеры отказались делать и то, и другое. Вандалам было приказано захватить поселение любым доступным способом. Это была купольная колония, ни о какой защите там не было и речи, кроме местной полиции. Вандалы могли просто взорвать их генераторы парой снарядов, и шахтерам пришлось бы эвакуироваться.

— Но они этого не сделали, — сказала Рамона.

— Нет. Они посчитали это хорошей возможностью для полевой тренировки. К тому же, генераторы были в отличном состоянии, и их ремонт или замещение могло дорого обойтись.

Взгляд Рамоны потяжелел.

— Девять тысяч людей, — продолжил он. — Из них полторы тысячи детей вырезаны до последней души. У них была система очков. Столько-то очков за взрослого, чуть меньше за пожилого и детей до двенадцати лет. За младенцев давали один балл. Вандалы вели счет, рисуя цифры на своей броне кровью. У них были нательные камеры, но кровь производила впечатление, и так им было веселее. Республика назвала это «рекультивацией и освобождением горнодобывающих предприятий на Опусе VII». Их соседи назвали это «резней на Опусе».

Она смотрела на него в ужасе. Затем шок сменился подозрением.

— Откуда тебе об этом столько известно?

Потому что это неотвратимо изменило траекторию его жизни. Он задолжал вандалам долг крови, который никогда не сможет погасить.

— Покинув планету тринадцать лет назад, я присоединился к группе наемников. Они избегали РЗ и всех ее отрядов будто чумы. Нам рассказывали о похождениях вандалов в качестве предостережения.

Рамона сощурила глаза. Она явно ожидала большего, но он не был готов приоткрыть эту рану. Чем меньше она о нем знает, тем лучше. У него не было привычки вооружать своих врагов.

— Ты утверждаешь, что это военная операция. РЗ хочет секо-технологию, и они отправили вандалов ее заполучить.

И да, и нет.

— Когда вандал-офицер предупреждает тебя, что он собирается быть невежливым, он имеет в виду: либо ты подчиняешься ему, либо умираешь. Если ты не подчинишься его приказу, он убьет тебя, твою семью, твоих домашних животных, соседей, пока не останется никого, кроме озера крови. Хайдер — заметный человек. Дейвенпортам время дано в кредит. Прежде чем вандалы покинут планету, они воплотят это обещание в реальность.

С Рамоной произошла перемена. Раскованная провинциалка с теплыми глазами и ленивыми движениями испарилась, как кан-маска, растаявшая в воздухе в конце фестиваля. Женщина напротив него теперь была сосредоточена, ее взгляд был расчетливым, линия рта жесткой.

Привет, Рамона. Так больше похоже на правду.

— Полагаю, ты прав, — сказала она. — У РЗ есть разведывательное управление? Или дипломатический корпус?

— Да, — ответил он. — У них есть дипломатический корпус, бюро разведки, связей с общественностью и несколько других агентств, контактирующих с внешним миром. Они параноидальны и собирают каждую крупицу информации о своих соседях, поскольку видят во всех потенциальную угрозу.

Рамона забарабанила пальцами по столу.

— Тогда зачем им отправлять кровожадных маньяков вести переговоры о покупке технологии секо-щита?

Хороший вопрос.

— Подобного рода миссия требует гибкости и дипломатического таланта, — продолжила Рамона. — Двух качеств, которыми явно не славится подразделение зачистки.

— И все же они здесь. — Без их фирменных кос на лысом черепе.

По комнате разнесся нежный звон колокольчика. Рамона встала, подошла к противоположной стене и достала из ниши поднос с едой. Она принесла его к столу и поставила перед ним. Блюдо с острым супом, копченой рыбой, четырьмя различными видами местного сыра, небольшой поджаренной выпечкой, шашлыком из мяса, приготовленного на открытом огне, все еще шипящим, хрустящим золотистым хлебом и медовыми ягодами Рады.

Внезапно он почувствовал голод.

Рамона разлила суп по двум пиалам, и одну вручила ему. Он отпил. Острота в самый раз. Он сделал второй глоток. Даже лучше.

— Вкусно, — одобрил Матиас.

Она закатила глаза.

— Ну, конечно же, вкусно. Здесь все вкусное. Тут готовят по нашим семейным рецептам.

— В таком случае, мне следовало сказать «съедобно».

— Похоже, ты совсем не ценишь свою жизнь.

Они ели в молчании. Десять минут спустя он насытился, мозг его перезапустился, просмотрел данные и выдал ответ на загадку вандалов. Ему это действительно не нравилось.

— Существование вандалов держат в секрете? — спросила Рамона.

— Нет. Их репутация — ценный актив.

— Насколько внимательно за ними следят?

— Не особо. Они подчиняются непосредственно высшему совету и обычно дислоцируются на любой границе, которую РЗ считает наиболее проблемной в данный момент. Они не проникают вглубь территории республики без приказа.

— Двух зайцев одним выстрелом, — пробормотала она. — Обеспечение безопасности границы и удерживание их подальше от гражданских центров и других военных объектов.

Она шла тем же логическим путем, что и он. Она не знала всего его прошлого, но пришла бы к тому же выводу, помог бы он ей или нет. Не было никаких причин что-то скрывать. Они должны были работать вместе. И все же он колебался. Вероятно, это была сила привычки. По какой-то причине он был раздражен, и это раздражение сделало его воинственным.

— Если бы трое мужчин в униформе с косами на лысых черепушках появились в офисе Дейвенпортов с одним и тем же предложением, их прием был бы точно таким же, — сказала Рамона. — У Вардена и остальных нет причин скрывать свою личность от потомков или притворяться гражданами Рады.

— Они не скрываются от нас.

Она пристально посмотрела на него. Он представил себе кроваво-красный секо-клинок, выскакивающий из ее руки.

— Почему у меня такое чувство, что ты уже все понял и теперь просто скармливаешь мне информацию по крошкам, чтобы посмотреть, как быстро я пойму?

— Потому что так и есть. — Пожалуй, не стоило ему этого говорить.

Она наклонилась вперед.

— Потомок Баэна, ты испытываешь мое терпение.

Хайдер назвал ее волчицей. Как в воду глядел.

— Мы работаем вместе или нет?

— Вместе, — подтвердил он. — Мы временные союзники.

— Тогда ты должен делиться информацией. Я привела тебя в безопасное место. Ты видел моих людей. Я тебя накормила. Я продемонстрировала доверие.

— Проблем с тобой у меня нет. У меня проблема с твоей фамилией.

Она ощерилась.

— А теперь ты оскорбил мою семью.

— Это не оскорбление, а констатация факта. Наши семьи враждуют поколениями. Нет никакой гарантии, что ты не ударишь меня в спину.

Она издала короткий смешок.

— О, роскошно такое слышать от Баэны.

— Это еще что значит?

— У тебя нет права говорить о предательстве, учитывая твое происхождение.

Это было довольно специфично.

— Ты так говоришь, будто у наших семей был союз, который моя семья разрушила. Не было никогда таких отношений. Мы всегда были противниками.

— Не делай вид, будто не знаешь. — Ее слова сочились презрением.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Рамона, оценивая, уставилась на него.

Он развел руками и уставился на нее в ответ.

— Хорошо, — сказала она. — У нас есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться.

О, нет, ты не станешь.

— Расскажи мне.

— Как ты сказал, потомок Баэна, мы временные союзники. Информация, которую ты запрашиваешь, выходит за рамки нашего ограниченного партнерства. Нам это не нужно, чтобы найти твою жену или моего мужа. Что нам действительно нужно, так это все, что ты знаешь или даже подозреваешь о вандалах на нашей планете, поскольку они пытаются купить те же технологии, которые продают наши вторые половинки. Если ты не хочешь делиться, скажи мне сейчас, чтобы перестать тратить наше время впустую.

Ничего из того, что она сказала, не было неправильным. Он должен был дать ей достаточно информации, чтобы двигаться дальше. Самым важным было найти супругов и вернуть технологии.

Он понял, почему так мелочился. Ему все это понравилось. Сама того не желая, Рамона ткнула его носом в то, чего ему не хватало. Он никогда бы не пришел в потайную комнату на Террасах вместе с Кассидой. Он никогда не стал бы наслаждаться вкусной едой в уютной тишине, а затем обсуждать с ней серьезные планы и заговоры. Его жена не была заинтересована в том, чтобы разделять эту часть его мира, она заполняла каждую тишину разговором, осмысленным или вовсе нет.

Он также понимал, что должен немедленно составить соглашение о разводе. Если он когда-нибудь и поймает это чувство, то не с Кассидой, и теперь, испытав его, он не успокоится.

— Я прошу прощения, потомок Адлер.

Рамона откинулась назад.

— Это утро научило меня многим вещам, о которых я не подозревал. Я узнал, что моя жена мне изменяет. Я узнал, что она украла наши исследования. Я узнал, что инопланетные войска нацелились на мою семью, и что мой пожизненный враг — единственный человек, способный мне помочь. Мне нужно это переварить.

Выражение ее лица смягчилось, и он был поражен глубокой печалью, которую увидел в ее глазах. На мгновение показалось, что у Рамоны кто-то умер из близких, но потом она спрятала это, и ее глаза снова стали спокойными и теплыми. Он был прощен.

— Извинения приняты. Это было тяжелое утро для нас обоих.

— Вот что я думаю. Верхушка вандалов планирует переворот, — сказал Матиас.

— Из того, что ты мне рассказал, это не кажется невероятным. Их уже держат отдельно от гражданских лиц и остальных военных. Поскольку они используются для наказания подразделений-изгоев, другие солдаты рассматривают их как аутсайдеров, а они считают себя выше других вооруженных сил.

Он кивнул.

— Секо-щиты дали бы их кораблям огромное преимущество перед другими силами РЗ. Со временем вандалы могли бы распространить их использование на небольшие суда. Они пройдут сквозь регулярные войска, как нож сквозь масло. Вот почему они замаскировались. Им все равно, знаем ли мы, кто они такие или нет, до тех пор, пока РЗ не пронюхает о том, что они здесь.

Рамона стала размышлять.

— Они хотели бы приобрести все технологии, все, что у нас есть, в дополнение к доле Дейвенпортов.

— Да.

— Но они не стали искать встречи с нами. Должно быть, они изменили стратегию после того, как Дейвенпорты им отказали. И как они вообще узнали, что мы работаем над разработками секо? Кто-то им помогает. Кто-то из местных.

— Не только это, но и то, что вандалы не воспользовались бы здесь коммерческим транспортом. Они полагаются на численность.

Рамона отстранилась.

— Ты думаешь, в системе их ждет военный корабль?

— Ставлю на это свою руку.

— Современная идентификация — это одно, — сказала Рамона. — Инопланетный корабль в системе — совсем другое. Тогда потребовалось бы отсылать дипломатический запрос.

— Который может быть одобрен федеральным сенатором, — угрюмо закончил Матиас. — Например, Теодором Реддингом Дрюэри.

Рамона распахнула глаза.

— Отцом Кассиды?

Он кивнул.

— Ого, — сказала Рамона. — Это полный абзац.

Матиас допил лимонад. На вкус он был горьким.

— Итак, у нас много предположений. Я собираюсь кое-что из этого проверить.

— Нет, позволь мне. Они, вероятно, наблюдают за тобой. Если ты начнешь наводить справки, у них сработает звоночек.

— Они следят и за тобой.

Она отмахнулась.

— Матиас, позволь мне. Я знаю, что делаю, и я сделаю это тихо.

Он в долгу перед ней за свою минутную мелочность.

— Пожалуйста, будь моей гостьей.