Таинство любви

Глава 1

Может ли девушка, находясь в здравом уме и твердой памяти, одновременно испытывать любовь к двум разным мужчинам?

А к трем?

В сотый раз задаваясь подобными вопросами, Эллис тяжело вздохнула. Нет, она точно ненормальная. Если бы кто-нибудь узнал о том, что творится в ее голове, наверняка бы счел сумасшедшей и посоветовал добровольно отправиться в ближайший дом для умалишенных.

Эллис осторожно покосилась на Раймонда, словно опасаясь, что тот прочтет ее мысли. Однако тревога оказалась напрасной. Раймонд целиком ушел в созерцание фильма, казалось состоящего исключительно из сцен драк и насилия. Если сюжет и присутствовал, то Эллис не могла уловить его при всем желании.

Она тихонько огляделась по сторонам. Народу в кинотеатре собралось достаточно, даром что премьера прошла две недели назад. Что ж, многие считают боевики лучшим, что придумано в современном кино.

Увы, Эллис полагала иначе, предпочитая приключения и фантастику. Впрочем, в темном зале сегодня скучала не одна она. С некоторым удовлетворением Эллис отметила мученическое выражение лиц еще нескольких девушек, ради бой-френда готовых терпеливо просидеть целых полтора часа.

Глядя на экран, где двое опять мастерски бутузили друг друга, Эллис вновь ушла в свои мысли. Если бы различия во мнениях по поводу кино являлись для нее и Раймонда единственным источником разногласий! Но, к сожалению, их взгляды расходились практически во всем. Они слушали разную музыку, читали разные книги, смеялись над разными шутками.

Многие из знакомых недоумевали, что же нашла Эллис в этом не по годам серьезном и замкнутом молодом человеке, так не похожем на свою веселую и беззаботную спутницу.

— Единство противоположностей, — в таких случаях с лукавой улыбкой отвечала Эллис. — Мы — как два полюса магнита, которые всегда притягиваются.

Однако в глубине души ее также тревожило столь разительное несходство. Когда они только начинали встречаться, Раймонд казался лучшим мужчиной на свете. Сдержанный, воспитанный, заботливый и немногословный — словом, настоящий джентльмен! Его мужественная неброская внешность была под стать характеру. Высокий, статный, сероглазый и светловолосый, Раймонд так и излучал всем своим видом надежность и уверенность. Рядом с ним любая ощущала себя как за каменной стеной.

Однако очарование первых встреч быстро сошло на нет. Все чаще Эллис с огорчением думала, что им с Раймондом, в сущности, даже не о чем поговорить. То, чем жила она, ее мужчине было неинтересно. А Эллис, в свою очередь, никак не могла заставить себя подстроиться под образ мыслей любимого.

Порой, в минуты отчаяния, у нее даже мелькала мысль о расставании. И только искренняя привязанность к Раймонду не давала отважиться на столь крайний шаг. Они встречались вот уже полтора года, и с каждым днем Эллис все менее могла представить рядом с собой кого-то другого.

А потом произошло то, что перевернуло ее мирный и тихий, пусть немного скучный, мирок с ног на голову.

— Через пару недель женится один мой давний друг, — сообщил как-то раз Раймонд. — Он приглашает нас с тобой на церемонию и последующий банкет.

Молодые люди в этот момент сидели в небольшом кафе и ели мороженое. Эллис обрадованно вскинула глаза.

— Ой как здорово! Я так люблю бывать на свадьбах! — Заметив, что Раймонд не разделяет ее энтузиазма, она немедленно перешла на более спокойный тон. — То есть мне хотелось сказать, что я с удовольствием приняла бы приглашение, если, конечно, ты хочешь пойти.

Раймонд задумчиво постучал ложечкой по краю затейливо украшенной вазочки.

— Ты знаешь, я не любитель шумных увеселений… — Заметив в глазах Эллис огорчение, он нехотя добавил:

— Но, с другой стороны, мы с тобой слишком давно не появлялись на людях. Да и отклонять все предложения подряд невежливо, особенно когда дело касается подобного события. Так что, если желаешь, я завтра же передам приятелю, что мы согласны.

Мгновенно просияв, Эллис перегнулась через стол и чмокнула Раймонда в щеку.

— Огромное спасибо! Уверена, мы славно повеселимся.

— Угу. Если только меня не заставят танцевать или произносить тосты, — пессимистично заметил Раймонд.

— Не беспокойся, я отвлеку огонь на себя, со смехом пообещала Эллис, в душе ликуя, что наконец-то удалось уговорить Раймонда «выйти в свет».

Без него, своей второй половинки, она избегала появляться на людях. А с ним, увы, это случалось не чаще раза в два-три месяца…

К свадьбе она готовилась с особой тщательностью. Купила вечернее платье изумрудного цвета на бретелях-спагетти и босоножки на умопомрачительно высоком каблуке в цвет. К ансамблю прилагался легкий полупрозрачный шарфик, несколько эффектных и со вкусом подобранных украшений. Высокая нарядная прическа, сделанная в парикмахерской, удачно подчеркнула правильные черты лица. Умело выполненный макияж с акцентом на выразительных зеленых, почти кошачьих глазах вкупе с остальным придавал природной красоте Эллис поистине королевский шарм.

Когда в дверь позвонил Раймонд, она была уже готова. С удовлетворением взглянув на себя последний раз в зеркале, Эллис поспешила открыть дверь, заранее предвкушая реакцию мужчины.

Произведенный эффект превзошел все ожидания. Раймонд, было собравшийся поздороваться, так и остался стоять с открытым ртом.

Наконец он не без труда произнес:

— Ты… ослепительна… — Но тут же нахмурился. — Однако я не помню этого платья.

Эллис снисходительно улыбнулась.

— Конечно, ведь я купила его всего пару дней назад. И босоножки, кстати, тоже. Правда, они изумительны?

— Д-да… — Раймонд нахмурился сильнее. — Наверное, все вместе стоит кучу денег?

Эллис почувствовала легкое раздражение. Продолжая ослепительно улыбаться, небрежно бросила:

— Естественно, дорогой. Ты же не ждал, что на свадьбу твоего приятеля я надену поношенное черное платье-футляр и скучные лодочки? Твоей спутнице не пристало выглядеть официанткой на фоне прочих гостей.

Ее снисходительно-насмешливый тон достиг цели. Раймонд смутился.

— Да, любимая, ты права. Свадьбы действительно случаются, не часто. И по такому случаю можно позволить себе быть транжирой. Тем более что ты, как и любая женщина, обожаешь тратить деньги.

Транжирой? Легкое раздражение Эллис переросло в возмущение. И это она, которая экономит даже на сладостях и колготках?

— Позволь напомнить тебе, дорогой, что я трачу не твои, а свои деньги. И потому мне решать, что следует покупать, а что — нет, — холодно произнесла она.

Раймонд беспокойно взглянул на часы и кашлянул. Пытается уйти от ответа, догадалась Эллис. И не ошиблась, ибо тотчас же он озабоченно произнес:

— Однако нам пора, если не хотим опоздать к началу церемонии. Прошу в машину.

Всю дорогу Эллис хранила угрюмое молчание. Пусть Раймонд слегка понервничает, ему иногда полезно. И надо же было испортить ей настроение в такой день!

Господи, и как ее вообще угораздило влюбиться в подобного типа?

Официальная часть, как обычно бывает в таких случаях, прошла скованно и напряженно. Жених и невеста по просьбе-приказанию фотографа старательно изображали нечто, отдаленно напоминающее улыбку. Кое-кто из гостей нервно хихикал. Сотрудник, проводивший церемонию, произносил поздравительный текст с таким видом, будто у него мучительно ноют зубы.

Зато, прибыв на банкет, все расслабились и искренне заулыбались. И гости, и виновники торжества из ходячих манекенов чудесным образом превратились во вполне милых и адекватных людей. Атмосфера в ресторане сложилась теплая и дружелюбная. Вечер обещал быть весьма приятным.

— Смотри, как оригинально расставлены столики! — восхищенно произнесла Эллис, обращаясь к Раймонду и тем самым давая понять, что больше не дуется на него. — Не стройными рядами, словно солдаты на плацу, а в живописном беспорядке. И за каждым уместится не менее четырех-пяти человек. Интересно, кто наши соседи?

— Надеюсь, не парочка милых старичков, способных замучить нравоучительной беседой до смерти, — пошутил Раймонд, с любопытством осматриваясь по сторонам. — И не дети, чья болтовня может свести с ума. Особенно если родители позволят им глоток шампанского… О, кажется, мы спасены!

С этими словами он схватил Эллис за руку и потащил куда-то в сторону. Проследив за направлением его взгляда, она обнаружила небольшую компанию молодых людей, оживленно разговаривающих друг с другом. Именно к ним они и направлялись.

— Брайан, Сэм, Мэтт, привет! — поприветствовал мужчин Раймонд, подойдя ближе. — Позвольте вам представить мою спутницу, Эллис Торн. Эллис, это мои друзья по работе.

— Очень рад познакомиться с самой прекрасной девушкой на свете, — немедленно подскочил к Эллис невысокий симпатичный брюнет и галантно поцеловал руку. — Меня зовут Сэм. Раймонд о вас столько всего рассказывал!

— Надеюсь, только хорошее? — игриво поинтересовалась Эллис.

— Исключительно, — вмешался в разговор голубоглазый высокий блондин, серьезно глядя ей в глаза. Под его пристальным испытующим взглядом Эллис отчего-то смутилась. — Я Мэтт.

— Ну а я, соответственно, Брайан, — вступил в разговор третий из мужчин, кудрявый шатен с веселыми огоньками в карих глазах. Его широкая искренняя улыбка невольно заставила Эллис улыбнуться в ответ. — Раймонд действительно много о вас рассказывал. И теперь я понимаю почему. Вы настоящая красавица! — Во взгляде Брайана читалось искреннее восхищение. — Неудивительно, что Раймонд так долго прятал свое сокровище от нас.

Эллис смущенно засмеялась.

— Вы просто засыпали меня комплиментами. Раймонд также нервно затеребил пуговицу пиджака и попросил:

— Полегче, полегче. Не забывайте, Эллис пришла со мной.

В ответ Брайан хлопнул его по плечу.

— Мы знаем, дружище. И, поверь, искренне тебе завидуем. Вот уж кому из нас действительно повезло! Окажись я на твоем месте…

Мэтт кашлянул.

— Мечтать не вредно, Брайан. Однако не забывай, мужская дружба — это святое.

— Да я же просто шучу! — Во взгляде Брайана отразилось недоумение. — Вы же знаете, в моем сердце есть место только для Элизабет. Может, моя Лиз и не столь обворожительна, зато кое в чем другом даст фору любой красотке…

Поняв весьма прозрачный намек, Эллис покраснела, а остальные мужчины многозначительно усмехнулись. Оказывается, у Брайана есть подружка! Странно, но почему-то это известие расстроило ее. Впрочем, разве такой веселый, красивый и обаятельный парень может оставаться один?

Стоп, сказала себе Эллис, поняв, что любуется очаровательными ямочками на щеках Брайана, появляющимися, когда он улыбается. Похоже, скорее уж я, а не Брайан, нуждаюсь в напоминании о том, что у меня уже есть любовь. И что другой мне не нужно.

Усилием воли Эллис заставила себя перевести взгляд на Раймонда. Возможно, он не весельчак и балагур, как Брайан. Зато любит ее так сильно, как никто и никогда не любил. Ее избранник надежен, он станет верной опорой на протяжении всей совместной жизни. Не то что Брайан, пятиминутного знакомства с которым хватило, чтобы усомниться, способен ли он быть верным мужем и примерным отцом.

Придя к такому выводу, Эллис вернулась к общей непринужденной беседе. До конца вечера она больше ни о чем не думала и от души веселилась.

Зато после, простившись с Раймондом у дверей своей квартиры и оставшись в одиночестве, она вновь поймала себя на том, что вспоминает о симпатичных ямочках улыбчивого Брайана…

С этого дня начались злоключения Эллис. И, увы, этим не закончились.

Отныне внутренним спокойствию и безмятежности Эллис пришел конец. Безусловно, она не разлюбила Раймонда за один день — уж слишком привязалась к нему, привыкла видеть рядом изо дня в день. И все же старому проверенному чувству пришлось потесниться, впуская в сердце новые, доселе неведомые и потому пугающие эмоции. Ибо до сих пор Эллис даже не представляла, что можно любить одновременно двух мужчин.

Инстинктивно она чувствовала, что нужно держаться от Брайана подальше. Но, как назло, обычно такой нелюдимый Раймонд неожиданно для себя весьма приятно провел время на той свадьбе и сделал из этого вывод, что им с Эллис полезло почаще встречаться с его друзьями. По правде говоря, он и раньше частенько сиживал с Брайаном, Мэттом и Сэмом где-нибудь за кружечкой пива. Но теперь в их прежде неизменно мужской компании все чаще появлялась Эллис.

И нельзя сказать, что ей это не нравилось. Чем ближе она узнавала друзей Раймонда, тем симпатичнее они ей казались.

С Мэттом она нашла общий язык быстрее всего, ибо их интересовали одни и те же кинокартины, музыка, книги. Наконец-то отыскался человек, с которым Эллис могла обсудить любимые фильмы, как ставшие классическими, так и новинки! Кстати, о многих она узнала именно от Мэтта. И тот, в свою очередь, о некоторых впервые услышал от нее.

Сэм покорял безусловным умом и находчивостью. Разговаривать с ним можно было часами. И он один знал, где и как раздобыть любую неожиданно понадобившуюся вещь, начиная от билетов в театр и заканчивая зонтиком. К примеру, однажды на спор Сэм достал приглашения на настоящее великосветское празднество из разряда тех, куда простым смертным попасть практически невозможно.

С Брайаном, неистощимым на шутки и розыгрыши, всегда можно было славно повеселиться. С ним неизменно было просто и легко. Но именно с ним Эллис больше всего боялась оставаться наедине, опасаясь не собственно Брайана, а тех чувств, которые он вызывает в ней.

А дело было в следующем.

Несмотря на свой двадцать один год, Эллис старательно избегала чужих постелей. Родители с детства внушили ей, что в жизни женщины может быть лишь один мужчина — ее муж. И в Раймонде Эллис прежде всего ценила то, что он уважительно относится к ее желанию сохранить невинность до свадьбы.

До сих пор молодые люди, с которыми она встречалась, лишь крутили пальцем у виска и советовали поскорее отказаться от немодной целомудренности. Вследствие чего и получали немедленную отставку. И лишь Раймонд, узнав о пуританских взглядах невесты, не пытался добиться от нее большего, нежели объятия и поцелуи.

По правде говоря, Эллис ничуть не желала приблизить брачную ночь. Мужские ласки пусть и не вызывали в ней отвращения, но приятного в них она находила мало. Любое же поползновение преступить определенную черту мгновенно вызывало неприятие и страх. Когда разговор заходил о сексе, Эллис лишь пожимала плечами. И что только могут находить цивилизованные люди в этих диких, первобытных, неприличных и недостойных культурного человека действиях?

Даже свою вдруг возникшую неодолимую симпатию к Брайану Эллис объясняла скорее особенностями его характера, чем внешними данными. Да, красив, высок, мускулист. Но ведь и Раймонд ни в чем не уступает другу!

Откровение снизошло внезапно.

Однажды они побывали в гостях у Сэма, чьи родители как раз улетели в отпуск на Гавайи. После традиционного застолья Раймонд с друзьями отправились играть в баскетбол. Эллис же вызвалась убрать со стола.

Стоял солнечный знойный день. В какой-то момент Брайану стало жарко. Стянув через голову потную майку, он отбросил ее в сторону и продолжил игру, Эллис как раз закончила хлопотать по хозяйству и несла мужчинам прохладительные напитки. Но вдруг, случайно взглянув на Брайана, замерла с подносом на вытянутых руках.

Казалось, в нечаянно подсмотренном ею действии не было ничего особенного. Но только не для Эллис, которую словно пронзило током. Сердце забилось резко и учащенно, дыхание стало неровным, кровь прихлынула к голове, руки задрожали.

Поспешно опустив задребезжавшие бокалы на садовый столик, Эллис бессильно прислонилась к забору, не понимая, что с ней происходит, и не в силах оторвать взгляда от обнаженного по пояс Брайана.

В себя ее привел окрик Раймонда:

— Эллис, ты принесла нам попить? Очень кстати! Ты у меня умница!

С трудом переведя взгляд на Раймонда и остальных, Эллис неуверенно кивнула.

— Угощайтесь, ребята. Если мало, я схожу еще.

Весело галдя, игроки оставили мяч и бросились к столу утолять жажду. А Эллис, прижав руки к груди, стояла чуть в стороне и молилась о том, чтобы никто не заметил ее состояния. Господи, да что же с ней? Ведь на пляже, в бассейне она тысячу раз видела мужское тело!

Неужели то самое, о чем до сих пор приходилось читать лишь в дамских романах?

Между тем, напившись вдоволь, мужчины вернулись к игре. Раймонд, Сэм и Мэтт последовали примеру Брайана и также разделись до пояса. Однако напрасно Эллис украдкой разглядывала обнаженные мускулистые торсы. Ни один из них не вызывал в ней даже слабого намека на пережитое. Красивые картинки, и только.

Но стоило Эллис снова взглянуть на Брайана, как ноги вновь становились ватными, а все существо охватывало непонятное томление. Черт побери, да что же с нею? Неужто это и есть то, что называется красивым и немного пугающим словом «страсть»?

Опасаясь, как бы кто-нибудь не заметил ее полуобморочного состояния, Эллис поторопилась вернуться в дом. Поспешив в ванную, до отказа открыла кран с холодной водой и подставила разгоряченное лицо под ледяную струю. Постепенно приходя в себя, она одновременно пыталась проанализировать и взять под контроль свои эмоции.

Даже при всей ее неопытности трудно было ошибиться в произошедшем. Впервые в жизни Эллис испытала то, что давно было хорошо знакомо большинству ее подруг. И именно Брайан оказался тем, кто заставил ее впервые усомниться, а действительно ли жизнь насыщена и полноценна, если в ней нет места сексу. И не глупо ли хранить невинность до свадьбы…

Наконец выключив воду и вытерев лицо и руки полотенцем, Эллис прошла в гостиную и опустилась в одно из глубоких удобных кресел. Машинально подогнув под себя ноги, девушка подперла голову рукой и глубоко задумалась, вновь и вновь вызывая в памяти образ обнаженного торса Брайана.

— Скучаешь?

Неожиданно раздавшийся вопрос заставил Эллис вздрогнуть. Подняв глаза, она увидела перед собой Брайана.

Без майки.

— Не… немного, — ответила она, запнувшись. И только тут заметив, что Брайан держит ворох одежды, спросила:

— Вы уже закончили играть?

— Увы, да. Слишком жарко. Я вот захватил майки ребят, чтобы бросить в стирку. Раймонд, Мэтт и Сэм тоже сейчас придут. — Его глаза испытующе остановились на девушке. Внезапно он спросил:

— Почему ты так на меня смотришь?

Неожиданно прямой вопрос поверг Эллис в смятение. Но одновременно она испытала и странное удовольствие при мысли, что они с Брайаном сейчас наедине, так близко друг от друга. Лишь огромным усилием воли она удержалась от соблазна подняться и преодолеть тот метр, что отделял ее от Брайана, дотронуться до его великолепного тела, обнять его…

Эллис хрипловато произнесла:

— Мне просто нравится смотреть на тебя.

Во взгляде Брайана промелькнуло нечто непонятное.

— Только на меня? Или на других мужчин тоже? Сглотнув, Эллис призналась:

— Только на тебя.

Ей показалось, что Брайан вот-вот бросит майки и шагнет к ней, чтобы заключить в объятая. Однако он, на какой-то миг подавшийся к ней навстречу, замер.

— А как же Раймонд?

Упоминание этого имени подействовало на Эллис подобно ледяному душу. Возбуждение мгновенно улеглось, уступив место стыду за собственную слабость. Потухшим голосом она произнесла:

— Раймонд — мой парень. И я никогда не сделаю ничего, что могло бы принести ему боль.

— Так ты его любишь?

— Я никогда не причиню ему боли, — вновь повторила Эллис.

— Ясно… — произнес Брайан, а в следующую секунду в гостиную с шумом и хохотом вошли остальные ребята.

Впоследствии ни Эллис, ни Брайан не возвращались к столь странному диалогу. Более того, оба вновь общались друг с другом как ни в чем не бывало. Словно по взаимному молчаливому согласию., их полуразговор-полупризнание был предан забвению. И Эллис искренне радовалась такому повороту дел, коря себя за то, что, поддавшись минутной слабости, едва не совершила непоправимое.

Ей казалось, что и Брайан жалеет о случившемся. По крайней мере, с тех пор он стал реже появляться в их дружной компании. Осторожно Эллис выяснила, что Брайан проводит все свободное время с Элизабет, своей подружкой, которую было почти забросил. Ухмыляясь, Раймонд, Сэм и Мэтт поговаривали, что дело явно идет к свадьбе.

Несмотря на то что Эллис хмурилась, слыша подобные разговоры, она понимала, что так будет лучше для них обоих. Между прочим, она тоже ожидала со дня на день предложения руки и сердца от Раймонда. Они встречались уже достаточно длительное время, чтобы их отношения перешли в новую фазу. И Раймонд, казалось, вот-вот должен был осознать это.

Возможно, так и произошло бы. Однако вскоре судьба вновь преподнесла Эллис неожиданный сюрприз.

Однажды Раймонд пришел к ней после работы озабоченный и угрюмый.

— Что случилось? — воскликнула Эллис, ибо впервые видела его в подобном состоянии.

Раймонд мрачно посмотрел на нее.

— Поверь, ничего хорошего.

Эллис прижала ладонь к сердцу. В ее глазах отразился испуг. В уме мелькали разнообразные догадки, одна ужаснее другой.

— Что-то с твоими родителями? Не молчи же, умоляю!

Однако Раймонд покачал головой.

— Нет-нет, с ними все в полном порядке.

— Так что же стряслось?

Замогильным голосом Раймонд произнес:

— Меня и Брайана посылают в командировку.

— Слава богу! — воскликнула Эллис с явным облегчением. — А то я было решила, что кто-то умер.

— Моя новость лишь немногим лучше. — Раймонд тяжело вздохнул. На его лбу залегли глубокие складки. — Дело в том, что командировка длительная.

— Насколько длительная?

Раймонд в упор посмотрел на нее.

— Полгода. Если не повезет, год.

Эллис охнула:

— Не может быть!

— Я о том же. — Раймонд вновь вздохнул. — Мы отправляемся на противоположную сторону Штатов, из Калифорнии прямо в Техас. Прощай, Лос-Анджелес, прощай, родной дом!

— Но… но ведь это означает, что мы с тобой не сможем встречаться полгода или даже больше… — До Эллис только теперь дошло, что означает услышанная новость. — Техас — это же так далеко!

Приблизившись, Раймонд обнял ее за плечи. Эллис грустно уткнулась лицом ему в грудь.

— В том-то и дело. Иначе разве бы я грустил! Между прочим, босс обещает более чем приличные деньги. Достаточно для того, чтобы безбедно просуществовать некоторое время. Или, — тут Раймонд, чуть отстранив ее от себя, многозначительно взглянул на девушку, — устроить грандиозный праздник.

Однако расстроенная Эллис не вникла в истинное содержание последней фразы и горестно сказала:

— Невероятно, мы не будем видеться целый год…

— Все не так плохо, малышка. Я смогу изредка наведываться к тебе. Да и ты, если захочешь, навестишь меня.

Но Эллис лишь качала головой, приговаривая:

— Подумать только, целый год, целый год…

— Я постараюсь управиться с делами как можно быстрее, — пообещал Раймонд. — Поверь, время пролетит быстро.

— Я никак не могу поверить, что это правда. — В глазах Эллис вспыхнул огонек надежды. — А ты не можешь отказаться от командировки?

Раймонд серьезно посмотрел на нее.

— Могу. Но в таком случае девяносто процентов из ста, что под первым же благовидным предлогом меня уволят. Успешно же выполнив задание, я существенно продвинусь вверх по карьерной лестнице. И больше мне не придется беспокоиться, смогу ли я в будущем прокормить своих детей.

— Понятно… — грустно протянула Эллис. — По крайней мере, ты будешь мне звонить и писать?

— Каждый день! — торжественно пообещал Раймонд. — И помни: ты для меня самая лучшая. Разлука быстро пройдет, ты только надейся на хорошее.

И Эллис надеялась…