Таинство любви

Глава 2

Прошел месяц.

Несмотря на клятвенное обещание, Раймонд написал всего одно письмо, хотя Эллис успела отправить ему целых пять. По телефону они раз говаривали всего однажды, и то недолго. Раймонд сообщил, что междугородние переговоры слишком дороги для них обоих, и попросил впредь звонить только в исключительных ситуациях. А для обмена новостями достаточно почты.

В первые дни разлуки Эллис не находила себе места от тоски. Она безвылазно сидела дома, сильно скучала по Раймонду… и по Брайану. Только теперь стало до конца ясно, как сильно она успела привязаться к первому и как дорог ее сердцу второй. Временами казалось, что время тянется бесконечно и условленный срок никогда не закончится.

В голове же творилась полная неразбериха. Напрасно Эллис пыталась понять, что же происходит с ней. Она любит Раймонда, разве может быть иначе? Но почему же тогда о Брайане вспоминает едва ли не чаще? Почему именно без Брайана ее жизнь так резко опустела и нет желания куда-то идти, с кем-то общаться, смеяться над чужими, не его, шутками? Неужели она любит и его тоже? Но ведь так не бывает, с ней такого просто не может быть!

Эллис тосковала и одновременно стыдилась своей тоски. Ее чувства к Брайану — это неверно, не правильно, недостойно. Она приличная девушка, а поэтому должна думать лишь о Раймонде и о том счастливом дне, когда они вновь будут вместе. Ей нужен только Раймонд!

Однако никакие самовнушения не помогали. Стоило чуть забыться, и в мыслях вновь возникало улыбчивое лицо Брайана, его смех, ямочки на щеках… Эллис ругала себя, совестила, даже грозила мыслимыми и немыслимыми карами. Однако все ее усилия оставались напрасными.

Неизвестно, как долго продолжалось бы ее добровольное затворничество, если бы не случай. Как-то раз, ради разнообразия возвращаясь с работы не по прямой дороге, а через парк, она случайно столкнулась с Сэмом и Мэттом. Друзья сидели на скамейке и наслаждались закатом.

— Эллис, какая встреча! — радостно поприветствовал ее Сэм. — Наконец-то соизволила появиться на горизонте! Без тебя, Раймонда и Брайана наша компания совсем развалилась.

— Где же ты пропадала? — поинтересовался Мэтт. — Мы уж не знали что и думать.

Польщенная их словами Эллис застенчиво улыбнулась.

— Да что со мной станется… Простите, ребята, было много дел.

— Ты никуда не торопишься? — спросил Мэтт. — А то бы посидели втроем, поболтали. Идет?

Эллис заколебалась.

— Вообще-то я с работы…

Истолковав ее нерешительность по-своему, Сэм воскликнул:

— Нет проблем! Отдых и пищу мы тебе обеспечим. Здесь неподалеку я знаю отличное местечко.

— Соглашайся же, — поддержал друга Мэтт. — Мы так давно никуда не выбирались вместе! Заодно расскажешь, как там Раймонд.

Эллис сдалась.

— Хорошо, ребята. Но только ненадолго… — Поколебавшись, она добавила:

— Как-то неудобно развлекаться, когда твоя половинка находится далеко.

Мэтт с Сэмом, переглянувшись., фыркнули. Затем Сэм с чувством произнес:

— Эллис, ты лучшая девушка на свете! Раймонд настоящий счастливчик. Он никогда не узнает, отчего у мужчин порой растут рога.

— Верно, — подхватил Мэтт и продолжил:

— Эллис, никто из нас не сомневается, что ты честно ждешь своего возлюбленного. Но встретиться со старыми друзьями и посидеть с ними в кафе — это еще не измена.

— А если Раймонд полагает иначе, он настоящий дурак, — добавил Сэм. — Мужчина должен доверять своей женщине, иначе о какой любви идет речь, разве не так?

— Так, но…

Однако Сэм перебил ее:

— Вот и славно! Идемте, нас ждут удобные стулья и вкусный ужин.

Не дожидаясь ответа, он поднялся со скамьи и двинулся вперед. Эллис ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Заметив, что девушка все еще сомневается в правильности своего поступка, Мэтт, который шел рядом с ней, шепнул:

— Не беспокойся. Я, Сэм, Брайан и Раймонд — словно родные братья. Никто из нас не посмеет обидеть девушку другого. Ты — наша сестричка, Эллис. Запомни это и ни о чем не волнуйся.

Эллис благодарно улыбнулась и с теплотой посмотрела на Мэтта.

— Спасибо. Ты настоящий друг.

Вместе они догнали Сэма, который отвел их в действительно замечательное кафе. Вечер прошел в привычной дружеской обстановке. Наперебой они вспоминали первое знакомство друг с другом, первые впечатления, совместно пережитые приключения. Когда же Эллис наконец спохватилась и посмотрела на часы, те безжалостно показывали без четверти одиннадцать.

— Как же быстро пронеслось время… — разочарованно вздохнула она. — Увы, мне пора.

Невзирая на ее возражения, Сэм и Мэтт расплатились по счету, а затем проводили Эллис до подъезда. Там с ней и попрощались, предварительно взяв обещание почаще звонить и больше никогда не исчезать на столь длительное время…

Уже лежа в постели, Эллис вновь прокрутила в голове события сегодняшнего вечера. Какие же все-таки у Раймонда замечательные друзья! И какой черной неблагодарностью с ее стороны было забыть о них. Стыдно, очень стыдно…

Вдруг Эллис вспомнилась слова Мэтта: «Ты — наша сестричка. Запомни это и ни о чем не волнуйся». Что ни говори, а Мэтт Даймон — славный парень. Добрый, отзывчивый. И, главное, понимает ее лучше, чем кто-либо другой. Настоящий брат, которого у нее никогда не было и о котором она всегда мечтала.

Интересно, что бы он подумал, узнай, что их с Сэмом идеальная во всех отношениях подруга по уши влюблена в лучшего друга своего жениха? Понял бы или, напротив, тотчас же перестал с ней разговаривать?

Впрочем, это навсегда останется тайной, рассудила Эллис. Другим вовсе необязательно знать, что творится в моей душе. А Раймонду, Брайану, Сэму и Мэтту — менее всего. Для них я навсегда останусь образцом безупречности. А выглядеть таковой, что ни говори, чертовски приятно. Слабое утешение, конечно. Однако другого выхода просто нет.

Разве что отважиться и признаться Раймонду и Брайану, что она любит их двоих? Что ж, в таком случае они наверняка сочтут ее сумасшедшей и отвернутся навсегда. Эллис потеряет обоих. Зато больше не придется решать, кто же из них нужен ей больше.

Эллис нервно рассмеялась.

Прошло еще четыре месяца.

Раймонд по-прежнему писал не чаще раза в четыре недели. Смирившись с этим, Эллис и сама стала посылать письма дважды в месяц, прилежно описывая, как скучает и любит. И не лгала. Раймонд действительно по-прежнему много значил для нее. И она действительно чувствовала, как ей его не хватает.

Вот скучать времени практически не оставалось.

Сама того не ожидая, Эллис сильно сдружилась с Сэмом и Мэттом. Они стали неразлучной троицей. Вместе ходили в кинотеатры и кафе, катались на роликовых коньках, просто гуляли. Разговаривать о чем угодно могли бесконечно, и это никогда им не надоедало.

Произошло и еще одно приятное событие. Эллис почти перестала думать о Брайане. Наверное, к нему она действительно испытывала не любовь, а лишь физическое влечение, которое в отсутствие объекта страсти быстро угасло. К счастью, она своевременно осознала это и не успела натворить глупостей.

Порой Эллис чувствовала смутные угрызения совести. Не слишком ли нескромно с ее стороны столько развлекаться в отсутствие возлюбленного? С одной стороны, она не делает ничего недозволенного. С Мэттом и Сэмом ее связывают исключительно дружеские отношения, без малейшего намека на флирт. Но, с другой стороны, окажись она на месте Раймонда, разве одобрила бы подобную дружбу с парочкой симпатичных девиц? Едва ли, будь они даже ее лучшими подругами…

Устав от бесконечных сомнений, Эллис отважилась на решительный шаг. Ей необходимо поговорить об этом с Раймондом! Купив билет на самолет на ближайшие выходные, она вылетела в Техас, предварительно уведомив об этом Раймонда телеграммой.

Раймонд встретил ее в аэропорту. В его глазах читались радость и изумление.

— Эллис, просто не верится, ты здесь! Девушка бросилась в объятия любимого.

— Мне так не хватало тебя, Раймонд! Вот я не выдержала и прилетела…

— Надолго?

Эллис вздохнула.

— До завтрашнего вечера. Увы, в понедельник меня ждут на работе. Я пробовала отпроситься, но… — Она развела руками.

Раймонд недовольно цокнул языком.

— Можно подумать, что в твоем магазине не обойдутся денек без одного из продавцов.

— Без лучшего продавца-консультанта отдела модной одежды, — поправила Эллис. — Кстати, я не писала? Начальница намекнула, что мне недолго осталось ждать повышения. Так что я сочла за благо не проявлять излишнюю настойчивость.

— Что ж, тебе виднее.

Раймонд подхватил ее легкий чемодан, и они двинулись к стоянке такси.

Чувствуя себя немного обиженной, Эллис заметила:

— Между прочим, я вырвалась к тебе хотя бы на день. А ты за пять месяцев так ни разу и не удосужился навестить меня. О твоем обещании писать каждый день я уж и не упоминаю.

Раймонд виновато взглянул на нее.

— Прости, много работы. Трудиться приходится едва ли не двадцать четыре часа в сутки. Даже в выходные беру работу на дом. Что ни говори, а открытие нового филиала фирмы — нелегкое занятие.

— Бедный ты мой, — тут же смягчилась Эллис и спросила:

— Как продвигаются дела?

— Отлично, — не без гордости сообщил Раймонд. — Если и дальше удастся удерживать такой темп, через пару месяцев я уже буду дома.

Эллис радостно вскинула на него глаза.

— Какая хорошая новость, дорогой! — И, поколебавшись, добавила:

— В нашей компании очень не хватает тебя.

Во взгляде Раймонда отразилось удивление.

— Ты продолжаешь встречаться с ребятами? Эллис напряглась. Однако ее голос звучал спокойно, когда она говорила:

— Конечно. Разве я могу пренебречь твоими… нашими лучшими друзьями? Между прочим, Сэм и Мэтт опекают меня словно младшую сестренку. Боюсь, если бы не они, разлука с тобой показалась бы мне совсем невыносимой.

Неожиданно Раймонд улыбнулся.

— Что ж, я очень рад. Мэтт с Сэмом — отличные ребята. Я могу полностью на них положиться. Как у них дела?

Обрадованная Эллис сообщила:

— Нормально. Работают, отдыхают.

— Жениться пока не собираются? — пошутил Раймонд.

— О нет! Говорят, что жизнь и так коротка. Зачем же ставить на ней еще и крест? — ответила в тон Эллис и осторожно спросила:

— А как Брайан?

— Насколько я знаю, тоже неплохо. К сожалению, мы с ним редко видимся, поскольку занимаемся различными аспектами проекта.

— Он завел себе новую подружку? Или хранит верность Элизабет?

В ответ Раймонд усмехнулся.

— Думаю, Элизабет — пройденный этап. Доброжелатели сообщили, что его красотка быстро нашла утешение в объятиях другого. И вроде бы собирается замуж.

Эллис почувствовала одновременно и радость, и огорчение. Бедняга Брайан, как ему, должно быть, тяжело пережить предательство любимой!

— Он очень расстроен?

— Кто? Брайан? — Раймонд хмыкнул. — Пожалуйста, не смеши меня. Ему что с гуся вода. Наверное, еще и радуется, что избавился от Лиз до того, как та попыталась окольцевать его… А почему ты так этим интересуешься?

В первый момент Эллис растерялась. Но быстро взяла себя в руки и как ни в чем не бывало произнесла:

— Ну как же! Ведь Брайан — наш друг. А судьба друзей никогда не оставляла меня равнодушной.

Кажется, Раймонда подобный ответ полностью удовлетворил. Он улыбнулся.

— Ты у меня умница. Итак, как же мы проведем эти два дня?

Эллис вернулась в Лос-Анджелес поздним воскресным вечером, безумно уставшая, но счастливая.

Какая же я глупая, что сомневалась в своих чувствах к Раймонду, корила она себя. Но зато теперь я точно знаю, что разлука лишь укрепляет любовь. И как я могла думать о расставании? Ведь теперь стоит лишь представить, что между нами все кончено, как на душе становится сумрачно и тоскливо. И сразу ясно, что я люблю Раймонда очень, очень сильно.

Это не мое мимолетное чувство к Брайану — яркая вспышка, а ровное, негасимое пламя. Так хочется, чтобы Раймонд каким-то чудом вдруг очутился сейчас в Калифорнии, здесь, рядом со мной, чтобы броситься ему на шею, крепко-крепко обнять… Что же это, если не любовь?

На следующий день после работы Эллис, как и было оговорено раньше, позвонила Сэму и Мэтту. Они договорились встретиться в кафе, чтобы услышать рассказ о том, как поживают Раймонд и Брайан. Все с нетерпением ждали новостей.

— Раймонд написал нам с Мэттом за истекшие месяцы лишь одно письмо, — посетовал Сэм, когда все собрались. — В отличие от Брайана, который регулярно дает о себе знать. Так что мы с нетерпением ожидаем услышать, как у него дела. Так сказать, из первых уст.

Эллис несколько печально улыбнулась.

— К сожалению, и мне Раймонд пишет не слишком часто. Говорит, дела… Зато теперь, когда мы с ним наконец увиделись, я смогу удовлетворить ваше любопытство.

И она вкратце пересказала все, что узнала нового за время своего краткого визита.

Сэм и Мэтт искренне порадовались, что их друг делает успехи. А Мэтт поинтересовался:

— Кстати, а как там Брайан? Вы виделись?

Эллис покачала головой.

— Нет. Раймонд сказал, что в силу специфики своих занятий они редко видятся. Однако насколько я поняла, с ним все в порядке… — Поколебавшись, она все-таки договорила:

— За исключением неприятностей на любовном фронте.

Сэм с Мэттом переглянулись. Затем Сэм произнес:

— Ты имеешь в виду Элизабет?

Эллис с удивлением остановила на нем взгляд.

— Откуда ты знаешь?

Прежде чем ответить, Сэм замялся.

— Видишь ли, мы в курсе этой истории. Но не хотели тебе говорить, чтобы лишний раз не огорчать.

Мэтт смущенно пояснил:

— Элизабет оказалась такой же, как и большинство женщин… — И, спохватившись, поправился:

— К счастью, ты ни капельки не похожа на остальных. Ты просто не способна на предательство. Но все равно мы боялись, что тебе не понравится эта новость.

Поняв, о чем речь, Эллис укоризненно посмотрела сначала на Мэтта, затем на Сэма.

— Я думала, между друзьями не бывает секретов. С чего вы вообще взяли, что я как-то свяжу глупость, совершенную Элизабет, с собой? Между прочим, и среди мужчин полно подлецов. Однако это не повод обвинять остальных представителей сильного пола во всевозможных грехах.

Сэм виновато отозвался:

— Прости. Обещаем: больше такого не повторится.

Чувствуя их неподдельное раскаяние, Эллис прощающе улыбнулась.

— Все в порядке, ребята. Кстати, а как прошли ваши выходные?

— Как обычно, только несколько скучнее, — сообщил Сэм. — Ведь с нами не было тебя.

Мэтт же задумчиво произнес:

— Интересно, как Брайан пережил измену Лиз? В письмах он держится молодцом. А на самом деле?

Эллис осторожно заметила:

— Раймонд считает, что Брайан был не настолько влюблен, чтобы сильно переживать. — И замерла, ожидая ответа.

Сэм хмыкнул.

— Да уж… Не считая того, что едва не предложил Лиз выйти за него замуж.

У Эллис от изумления приоткрылся рот.

— 3-замуж? Как замуж?

— Да очень просто, — хмыкнул Сэм. — Но, к счастью, не успел. Нам удалось его вовремя убедить в том, что лучше подождать, проверить чувства разлукой. И, как видишь, мы оказались правы.

— Мне никогда особенно не нравилась Лиз, — признался Мэтт. — Конечно, она красивая, веселая. Но все равно чувствовалась в ней какая-то неестественность, неискренность…

— На тебя не угодишь, — усмехнулся Сэм. — Наверное, поэтому ты до сих пор один. Пойми, идеальных девушек не существует.

— А как же Эллис? — хитро улыбнулся Мэтт. — Ты же сам говорил, что она — идеальна.

Пойманный на слове Сэм невольно нахмурился.

— А еще я говорил, что Эллис — исключение из правил, — назидательно произнес он. — И она уже встретила свою любовь. Не тебя, приятель.

Глядя куда-то в сторону, Мэтт с деланным равнодушием произнес:

— Я и не претендую на место в ее сердце.

А Эллис почувствовала, как мурашки побежали по коже. Таким грустным вдруг показался ей голос приятеля. Быть может, ему, как и мне, тоже знакома запретная любовь, подумала она. Но кто же тайная избранница Мэтта?

Между тем ужин подошел к концу. Как всегда, мужчины расплатились за себя и за Эллис, и троица двинулась в сторону выхода. Вдруг, взглянув на часы, Сэм озабоченно пробормотал:

— Ох, прости, Эллис, но мы не сможем проводить тебя. Я договорился о встрече с одной девушкой…

Эллис с улыбкой прервала его:

— Я все поняла. Удачи, Сэм! И не переживай, дорогу до дома я прекрасно помню.

— Может, все-таки поймать такси? — предложил он. — Мне так неудобно оставлять тебя, но мы засиделись в кафе дольше, чем я рассчитывал…

— В этом нет необходимости, — неожиданно вступил в разговор Мэтт. — Я провожу Эллис до дома. Ведь меня не ждет девушка.

Сэм с некоторым недоумением посмотрел на Мэтта, а Эллис благодарно кивнула.

— Спасибо, Мэтт. Ты настоящий друг.

Попрощавшись с Сэмом, Эллис и Мэтт не спеша побрели по тротуару. С некоторым удивлением девушка отметила, что ее спутник избрал не самый короткий путь, через оживленные улицы, а более длинную, но удобную дорогу. Интересно, он сделал это случайно или намеренно?

Словно прочитав ее мысли, Мэтт сказал:

— Не возражаешь, если мы пойдем через парк? Честно говоря, я не большой любитель бегать между машин по сигналу светофора.

Эллис хихикнула.

— Какое удачное определение! Я тоже предпочитаю спокойную прогулку нервному оглядыванию по сторонам.

Некоторое время они шли молча. Казалось, обоим или совершенно нечего сказать друг другу, или, напротив, нужно сказать слишком много… Не выдержав гнетущей тишины, Эллис произнесла первая:

— Мэтт, а ты действительно сейчас ни с кем не встречаешься? Конечно, это не мое дело, но…

Он как-то странно взглянул на нее.

— Отчего же? У меня от тебя нет секретов. Сэм сказал правду: я совершенно один.

— И никого нет на примете?

Умом Эллис понимала, что зря затронула эту тему. Но остановиться уже не могла. Узнать ответ вдруг стало для нее очень важно.

Словно бы колеблясь, Мэтт произнес:

— Как сказать… Наверное, есть…

Эллис почувствовала необъяснимое разочарование.

— Хорошенькая?

В глазах Мэтта отразилось искреннее восхищение.

— Очень!

— В таком случае желаю тебе как можно скорее завоевать ее сердце. — Эллис через силу улыбнулась. — Думаю, такому высокому, симпатичному, доброму и обаятельному парню, как ты, сделать это не составит особого труда.

Мэтт испытующе посмотрел на нее.

— Ты действительно так считаешь?

— Ну конечно же! Любая девушка была бы счастлива оказаться рядом с тобой, Мэтт.

— Даже ты?

Неожиданный вопрос застал Эллис врасплох. Однако она, не спасовав, твердо произнесла:

— Даже я. Если бы в моей жизни не было Раймонда.

Ей показалось или в глазах Мэтта действительно мелькнула грусть?

Он вдруг остановился. Оглядевшись, Эллис с удивлением увидела, что находится возле своего подъезда. Странно, как быстро пронеслось время!

Между тем Мэтт, протянув руку на прощание, сказал:

— Спасибо, Эллис. И спасибо за добрые слова. Не знаю почему, но в твоем обществе я чувствую себя… как бы лучше выразиться… словно бы возродившимся.

Эллис тепло взглянула на него. С улыбкой пошутила:

— Наверное, во мне погиб психолог. А если серьезно, и твое… с Сэмом, — на всякий случай прибавила она, — общество для меня все равно что дождь после засухи. С кем еще можно разговаривать часами на любые темы? С тех пор как Раймонд познакомил нас, я перестала встречаться с подружками. Теперь вы мои лучшие подружки!

Мэтт засмеялся.

— Подобный комплимент я слышу впервые. И не могу не признать его оригинальным. Но… — На мгновение он заколебался. — Но разве вы с Раймондом не болтаете обо всем на свете?

Эллис помрачнела. Сам того не зная, Мэтт затронул весьма болезненную тему. Неожиданно для себя она призналась:

— Нет. Ты же знаешь, Раймонд не из болтунов. Его вообще трудно разговорить.

— Даже тебе?

Эллис вздохнула.

— Даже мне. Честно говоря, ты — первый мужчина, с которым я чувствую себя легко и свободно. Словно бы с родным братом.

И опять ей почудилось, что в глазах Мэтта мелькнула печаль. Нервно взглянув на часы, он произнес:

— Что ж, спокойной ночи. Надеюсь, скоро увидимся.

Ей ничего не оставалось, как тоже произнести:

— Спокойной ночи, Мэтт.

Эллис поднялась в свою квартиру. Готовясь ко сну, она еще долго недоумевала, почему Мэтт так поспешно попрощался с ней. Неужели я сказала что-то не то? — удивленно и растерянно спрашивала она себя. Мы так хорошо разговаривали, и вдруг Мэтт заторопился домой… Наверное, все же сболтнула лишнего. Или… Или же Мэтт попросту пожалел, что так разоткровенничался со мной…

Присев на край кровати, Эллис нахмурилась. Само собой разумеется, Мэтту просто наскучило ее общество. Хотя они всегда много общались между собой, рядом неизменно находились Сэм, Брайан или Раймонд. А теперь, впервые оставшись с ней наедине, Мэтт вдруг осознал, что понятия не имеет, о чем говорить.

Или просто вспомнил о девушке, о которой рассказывал, и пожалел, что всего лишь Эллис, свой в доску парень, а не она, таинственная, недоступная и прекрасная незнакомка, находится рядом с ним.

Эллис закусила нижнюю губу. Пожалуй, последнее предположение более всего походило на правду. При мысли об этой неизвестной девушке она вновь почувствовала болезненный укол в сердце. И судорожно вцепилась в край одеяла, осознав, что послужила ему причиной.

Банальная ревность!

Эллис почувствовала, как у нее закружилась голова. Невероятно, я ревную Мэтта, вдруг поняла она. Но ведь он просто мой друг! Я не люблю его, он мне совершенно безразличен.

Или был безразличен, ехидно поправил внутренний голос. Иначе с чего бы ревновать?

Эллис застонала и обхватила голову руками. Вот новая напасть, с тоской подумала она. Не успела избавиться от крамольных мыслей о Брайане, как на тебе! Едва успела порадоваться, что вновь думаю лишь о Раймонде, как капризное сердце вновь устраивает сюрпризы!

Но нет, нечего думать о всяких глупостях. К Мэтту я отношусь как к брату, не более того. У меня нет к нему того безумного влечения, что было к Брайану. И нет той глубокой сердечной привязанности, как к Раймонду. Мне просто хорошо в его обществе, нравится с ним болтать о том о сем.

Только и всего.

И все же в глубине души Эллис чувствовала, что это не совсем так…