Таинство любви

Глава 6

В условленный час Эллис, Раймонд и Сэм были у Брайана. Как и обещал, последний ничем не выдал своей осведомленности об их проделке. Охал, ахал и притворялся крайне изумленным с мастерством первоклассного актера. Эллис и сама была готова поверить, что ему не было ничего известно до последней минуты. А его утренний визит всего лишь плод ее разыгравшейся фантазии.

Когда же, улучив момент, Брайан украдкой заговорщически подмигнул ей, едва удержалась, чтобы не засмеяться. Их маленький заговор удался на славу!

Между тем Сэм и Раймонд выглядели весьма и весьма довольными собой. Они-то не сомневались, что их план проучить Брайана сработал на все сто. И ни Эллис, ни Брайан не намеревались разочаровывать их.

Вечер прошел, как всегда, неплохо. Брайан рассказывал о смешных и курьезных случаях, произошедших с ним за истекшие месяцы. Делился впечатлениями о командировке и сравнивал их с впечатлениями Раймонда. В свою очередь Эллис и Сэм вспоминали, что интересного произошло за время его отсутствия.

На следующий день они вчетвером отправились в клуб. Пока Раймонд сидел у стойки бара, Брайан, Эллис и Сэм танцевали. Время от времени они присоединялись к приятелю, чтобы отдохнуть и освежиться холодными напитками.

Сэм несколько раз попытался вытащить Раймонда на танцпол. Однако тот упорно отказывался, говоря, что не любит, да и не умеет танцевать, и вообще не любитель подобного рода развлечений.

Около двенадцати ночи, когда веселье было в самом разгаре, Раймонд поднялся со своего места и, отыскав взглядом Эллис в толпе танцующих, знаком подозвал ее.

— Пора домой, — стараясь перекричать громкую музыку, произнес он. — Завтра на работу.

Эллис, продолжая пританцовывать на месте, упрашивающе протянула:

— Ну, Раймонд, время еще детское. Лучше присоединяйся к нам…

Однако он качнул головой.

— Нет, спасибо.

— Стесняешься, что плохо танцуешь, оттого и сидишь весь вечер букой в углу? — прямо спросила Эллис. Возможно, в другое время она бы выразилась осторожнее. Однако выпитый коктейль и желание поскорее вернуться к товарищам развязало язык. — Да тут половина едва владеет руками и ногами! Обещаю, пальцем на тебя никто показывать не будет.

Раймонд нахмурился.

— Дело не в этом. Завтра рано вставать.

— Ну и что? Раймонд, не будь занудой! Надо уметь не только работать, но и развлекаться.

Он пренебрежительно скривил рот.

— Я и смотрю, кто-то сегодня развлекается от души. А между тем завтра понедельник, а не воскресенье. Так что отлежаться в постели с больной головой не получится.

Эллис перестала пританцовывать и возмущенно посмотрела на него.

— Намекаешь, что я много выпила?

С деланным равнодушием Раймонд пожал плечами.

— Это твое личное дело. Я же просто предупреждаю о том, что ждет тебя завтра. И советую остановиться, пока не поздно.

Эллис едва не задохнулась от несправедливых слов.

— Как тебе не стыдно! Ты же не хуже других знаешь, как мало я пью. Единственный коктейль за вечер едва ли вызовет похмельный синдром. Между прочим, — не удержалась и напомнила она, — ты выпил несравненно больше как по количеству, так и по градусам.

— А что мне еще оставалось делать? — ответил Раймонд упреком на упрек. — Смотреть, как ты флиртуешь с другими?

Незаслуженное обвинение больно ранило сердце. Эллис с обидой воскликнула:

— Не правда! Мы просто веселимся. И ты мог бы развлекаться вместе с нами, вместо того чтобы придумывать разные глупости!

— Плясать — не самое подходящее занятие для мужчины.

— Ну конечно, — съязвила Эллис, — самое подходящее для мужчины занятие — пить!

К счастью, тут, привлеченные их затянувшимся разговором, подошли Сэм и Брайан. Своим появлением они прервали перепалку.

— Что у вас случилось? — спросил Сэм.

Эллис бессильно махнула рукой.

— Раймонд собрался домой и требует, чтобы я отправилась вместе с ним.

Сэм удивленно взглянул на друга.

— С какой стати?

— Завтра всем нам рано вставать, — хмуро пояснил Раймонд.

— Ну и что? — беспечно произнес Сэм. — Подумаешь, ляжем на пару часов позже. Мы еще слишком молоды, чтобы добровольно отказываться от радостей жизни.

— Для «радостей жизни» можно было бы выбрать и более подходящий день, — возразил Раймонд. — Например, субботу.

— Да хватит тебе бурчать! — добродушно заметил Брайан. — Если у тебя плохое настроение, незачем портить остальным такой чудесный вечер.

Раймонд на миг стиснул зубы.

— Хорошо, не, буду. Веселитесь без меня. — Он повернулся к Эллис. — Ты со мной?

Эллис заколебалась. С одной стороны, уходить совсем не хотелось. Но, с другой — как девушка Раймонда, она просто обязана уйти вместе с ним.

Однако, прежде чем Эллис приняла какое-либо решение, Сэм произнес:

— Раймонд, не нужно вставать в позу. Мы пришли вместе, вместе и уйдем. Потерпи, пожалуйста, еще часик.

После некоторых раздумий Раймонд нехотя кивнул.

— Хорошо. Как закончите, ищите меня возле бара.

И, даже не взглянув на Эллис, ушел.

Она же лишь дернула плечом и поспешила вернуться на танцплощадку. Пусть Раймонд дуется. Это ей только на руку. Раз она твердо решила расстаться с ним, лишняя ссора только приближает желанную цель.

А может, использовать сегодняшнюю размолвку как предлог для разрыва отношений? В конце концов, Раймонд наговорил ей достаточно обидных вещей…

Однако, поразмыслив, Эллис решила, что несколько нелицеприятных слов, сказанных после немалого количества выпитого спиртного, еще не повод для этого. С ее стороны это просто несерьезно. Уж лучше следовать первоначальному плану и довести их с Раймондом взаимоотношения до той стадии, когда он первый предложит разорвать их.

Тем более что ждать такого момента, похоже, оставалось совсем недолго.

Через час они, как и договаривались, покинули клуб.

Раймонд, несмотря на то что продолжал дуться, все же проводил Эллис до дома. Всю дорогу он молчал, Эллис тоже. Лишь перед дверью квартиры наконец проронил:

— Ты очень изменилась за прошедшие месяцы, Эллис.

Она слегка пожала плечами.

— Что поделаешь… Жизнь не стоит на месте. Раймонд помолчал.

— Эллис, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я очень хочу быть рядом с тобой. Но иногда я тебя просто не понимаю. Мы стали так часто ссориться;..

Девушка вновь пожала плечами и небрежно произнесла:

— Наверное, мы просто слишком разные. Ты любишь одно, я другое. Мы вместе более двух лет, но так и не сумели найти компромисса. — И замерла, ожидая ответа.

Эллис сознавала, что ее слова прозвучали резко и жестко. Но играть дальше у нее уже не было сил. Рано или поздно, но Раймонд должен понять, что они не созданы друг для друга. И хотя ей было искренне жаль его, у нее не оставалось иного выбора, как быть жестокой.

На лице Раймонда изобразилась растерянность.

— Что же нам делать?

Глубоко вздохнув, Эллис осторожно начала:

— Если бы я знала… Понимаешь, нам и вместе тесно, и скучно врозь… Может, попробовать перевести наши отношения в некую другую ипостась?

— Какую же? Эллис замялась.

— Давай подумаем вместе. Обрести любовь у нас не очень-то получается. Но, прообщавшись столько много времени, чужими мы друг другу также стать не можем. Остается лишь…

— Дружба? — предположил Раймонд. Удачное слово было найдено. Эллис обрадованно подтвердила:

— Именно. Давай, хотя бы на время, попробуем стать просто друзьями. Возможно, это позволит нам лучше разобраться в наших отношениях и решить, как быть дальше. Идет?

На лице Раймонда отразилось мучительное раздумье. Наконец он кивнул.

— Хорошо.

— В таком случае спокойной ночи, Раймонд. И спасибо, что проводил меня… по-дружески.

Он кисло усмехнулся.

— Не за что. Что ж, спокойной ночи.

Как обычно, он наклонился, чтобы поцеловать Эллис в губы. Однако она подставила щеку и напомнила:

— Мы же теперь друзья.

Вздохнув, Раймонд чмокнул ее в указанное место..

— Конечно. Пока.

— Пока.

Эллис вошла в квартиру и закрыла за собой дверь. Раздеваясь, недоверчиво подумала: вот и все? Неужели ей удалось так быстро и безболезненно расстаться с Раймондом? Если события и дальше будут развиваться согласно ее сценарию, совсем скоро она станет свободной!

При одной мысли об этом Эллис ощутила прилив радости. Какую же она сделала ошибку, так долго пытаясь полюбить совершенно не подходящего ей человека! Более того, всерьез собиралась выйти за него замуж. Напридумывала себе невесть чего, а в результате едва не испортила жизнь и себе, и Раймонду.

Но, слава богу, у нее хватило ума и решительности вовремя остановиться. Самое страшное, похоже, позади. И как сейчас свободно ее сердце, скоро будет свободна и она сама. И сможет снова пуститься на поиски настоящей любви.

На поиски? Эллис прошла в спальню и села на кровать. Ой ли? Разве она уже не нашла новую любовь?

Или даже две?

Откинувшись на спину, Эллис заложила руки за голову. Я все-таки ненормальная, подумала она. Разве можно одновременно испытывать теплые чувства к двум разным людям?

По крайней мере их осталось всего двое. Больше у меня нет нужды обманывать себя и уверять в горячей любви к Раймонду. Стоило лишь стать честной с собой, как одной проблемой стало меньше. Теперь я знаю, насколько бесполезно заставлять сердце слушаться разума. Рано или поздно оно все равно возьмет свое…

Эллис нахмурила брови. Увы, в сложившейся ситуации даже хваленая женская интуиция не в состоянии помочь. Уж слишком сильные и противоречивые чувства я испытываю к обоим мужчинам. По складу ума и характера мне близок Мэтт. Но любовь это или все же дружба? Непонятно… Я могу разговаривать с ним часами. Но разговоры и любовь все же разные вещи.

Зато к Брайану меня влечет точно магнитом. Когда он рядом, колени дрожат, дыхание сбивается, а сердце готово выскочить из груди… Но ведь подобное больше напоминает страсть, а не любовь. Вдруг, стоит лишь утолить зажженное им желание, как испытываемые мною чувства мгновенно поблекнут?

В конце концов, рассудив, что утро вечера мудренее, Эллис перестала ломать голову над неразрешимой загадкой и принялась готовиться ко сну.

Следующий день принес новое огорчение. Рано утром раздался телефонный звонок.

С трудом разомкнув веки, она потянулась к телефону. Зевнув, произнесла:

— Алло…

— Эллис, это я, Раймонд, — послышался напряженный мужской голос. — Я всю ночь не спал, думал о том, что ты вчера сказала… Короче, я так не могу.

Предчувствуя недоброе, Эллис с тревогой переспросила:

— Как так?

— Я не могу быть просто твоим другом, — уточнил Раймонд. Даже по телефону было ясно, насколько он взбудоражен. — Я люблю тебя, Эллис.

В трубке повисло молчание. Эллис лихорадочно соображала, что же ответить. Признание, которое могло бы обрадовать ее всего лишь несколько месяцев назад, сейчас осело на душе тяжким грузом. Как никогда ясно она осознала, что любовь к Раймонду оставила ее сердце навсегда.

Но как признаться в этом?

Осторожно Эллис произнесла:

— Раймонд, сам понимаешь, это не телефонный разговор. Давай отложим его до выходных или, по крайней мере, до вечера.

Однако Раймонд произнес:

— Хорошо, дорогая, подробно обсудим все позже. Но, пожалуйста, дай мне ответ прямо сейчас: ты согласна и дальше продолжать встречаться со мной?

— Поговорим об этом вечером, — холодно повторила Эллис.

Ее тон заставил Раймонда сдаться.

— Ладно. Я заеду за тобой около восьми, удрученно произнес он.

— Лучше встретимся в нашем кафе ровно в восемь, — поспешно предложила Эллис, которой теперь не хотелось оставаться с бывшим возлюбленным один на один.

Раймонд покорно согласился:

— Как скажешь. До вечера, любимая.

И он повесил трубку.

Поскольку до звонка будильника оставалось всего ничего, Эллис с тяжким вздохом покинула кровать и принялась собираться на работу. Господи, ну что она скажет вечером Раймонду? Как заставит себя произнести такую простую и одновременно такую сложную фразу: «Прости, но я больше тебя не люблю»?

Несмотря на то что в запасе был целый день, Эллис так ничего и не придумала. На работе она была рассеянна как никогда, за что едва не получила выговор от начальства. Вернувшись же домой, забыла даже поесть.

Роковая минута приближалась. Настало время собираться.

После некоторых раздумий Эллис решила, что чем скромнее и незаметнее будет сегодня выглядеть, тем лучше. Поэтому извлекла из шкафа обычные черные брюки и тонкую серую водолазку. Никаких украшений и косметики, волосы собрала в скучный хвост. Раймонд должен понять, что не такого уж сокровища и лишается. Есть девушки попривлекательнее.

Однако, взглянув в зеркало, Эллис с некоторым разочарованием убедилась, что ее природная красота нисколько не померкла даже в строгой оправе. Обстоятельство, которое в любой другой день порадовало бы, сейчас представлялось ей очередной досадной помехой. Сегодня лучше было бы превратиться в дурнушку. Эллис была почти готова, когда раздался звонок в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, она отправилась открывать. Каково же было ее удивление, когда на пороге оказался Раймонд!

— Что ты тут делаешь? — вместо приветствия недовольно спросила Эллис. — Мы же договорились встретиться в кафе через полчаса.

Раймонд виновато потупился.

— Я решил все же заехать за тобой. Как-никак, но ты моя девушка… пока.

Последнее слово он добавил с откровенным унынием. Сердце Эллис сжалось от жалости и безысходности. Ну как она скажет человеку, по уши влюбленному в нее, что больше не желает видеться с ним?

— Спасибо, — произнесла она растерянно. — Подождешь минутку, я схожу за сумочкой?

Раймонд кивнул. Эллис прошла в спальню, взяла сумочку и, прижав в груди, мысленно взмолилась о том, чтобы у нее сегодня хватило смелости разрубить этот гордиев узел!

Глубоко вздохнув, она вернулась к Раймонду, и они покинули квартиру.

Кафе, служившее излюбленным местом встреч Эллис и Раймонда, было тихим и уютным. Вот и сегодня здесь собралось совсем немного народу. Заняв самый дальний столик, молодые люди сделали заказ.

Как только официантка отошла, Раймонд вопросительно взглянул на свою спутницу.

— Так ты готова ответить на мой вопрос? Ты согласна и дальше продолжать встречаться со мною?

В замешательстве Эллис затеребила край скатерти.

— Раймонд, нам нужно серьезно поговорить. Не знаю даже, с чего начать…

Он заметно приуныл.

— Похоже, ты собираешься сообщить мне не самую приятную новость, верно?

Поколебавшись, Эллис кивнула.

— Да… Раймонд, мы встречаемся с тобой довольно долго. И все это время у меня не было причин быть недовольной тобой. Ты всегда ко мне хорошо относился, был добрым, заботливым…

Просияв от ее слов, Раймонд перебил:

— Так, значит, я по-прежнему тебе дорог? Эллис сжала кулаки так крепко, что ногти впились в кожу. Только бы не раскиснуть, не дать жалости вновь взять над собой верх! Она должна сказать то, что намеревается сказать.

— Пожалуйста, дай мне договорить, — строго произнесла Эллис. — Рядом с тобой я всегда чувствовала себя спокойно и уверенно. И долгое время мне казалось, что об ином нечего и мечтать. Однако в последнее время я стала замечать, как мы начали отдаляться друг от друга. У нас не осталось общих тем для разговоров, общих интересов, занятий. Как я уже не раз говорила, мы слишком разные… чтобы быть вместе. — И она замолчала в ожидании ответа.

На Раймонда было страшно смотреть. Поняв, к чему клонит Эллис, он смертельно побледнел, весь как-то осунулся. Наконец, не поднимая глаз, глухо произнес:

— Раз ты считаешь, что так тебе будет лучше…

— Нам обоим, Раймонд, — мягко поправила Эллис. — Вот увидишь, совсем скоро ты поймешь, что я права. Зачем нам и дальше продолжать мучить друг друга, вместо того чтобы дать каждому из нас шанс отыскать человека, который гораздо ближе тебе по душевному складу.

Однако Раймонд, казалось, не расслышал ее слов.

— Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Если же когда-нибудь передумаешь…

Тихо, но твердо Эллис сказала:

— Нет, Раймонд. Мое решение окончательное.

— Если передумаешь, — упрямо повторил он, — то знай, что я всегда буду тебя ждать.

Официантка принесла заказ. Однако Эллис чувствовала, что сейчас не сможет проглотить и кусочка. Раймонду тоже, судя по всему, было не до еды, поэтому он попросил счет. Расплатившись, они покинули кафе.

А официантка долго еще изумленно смотрела вслед клиентам, которые даже не притронулись к блюдам, но оставили щедрые чаевые.

Когда очутились на улице, Раймонд убитым голосом предложил:

— Я довезу тебя до дома.

— Спасибо, не стоит, — мягко отказалась Эллис. — Я прекрасно доберусь на автобусе.

— Нет, я отвезу, — произнес Раймонд таким тоном, что девушка не посмела вновь возразить.

Молча они уселись в автомобиль, молча доехали до нужной улицы. Когда машина остановилась, Эллис, взявшись за ручку дверцы, робко произнесла:

— Я, пожалуй, пойду. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Эллис, — ответил Раймонд. Однако, как только она приоткрыла дверцу, вдруг воскликнул:

— Подожди!

Эллис обернулась.

— Что, Раймонд?

Он смотрел на нее полубезумным взглядом.

— Запомни, я всегда буду ждать тебя, Эллис! Ты слишком мне дорога, чтобы так просто отпустить тебя!

От его слов девушка зябко поежилась и нервно повторила:

— Спокойной ночи.

Очутившись в своей квартире, Эллис вздохнула с облегчением. Какой странный взгляд был у Раймонда, как нехорошо прозвучали его последние слова! Но мы с ним расстались, мысленно произнесла Эллис, и ей сразу стало легче. Да, сделать это было непросто.

Но возможно.

Зато теперь жизнь сразу стала намного яснее и проще. Больше не надо притворяться влюбленной, ходить на свидания к нелюбимому, улыбаться и судорожно придумывать темы для разговора.

Она наконец свободна.

Однако следующие две недели для Эллис прошли как в кошмарном сне. Казалось, Раймонд задался целью испортить ей жизнь. Он звонил днем и ночью, чтобы в очередной раз объясниться в любви. Подкарауливал у дома и у работы, засыпал цветами. Напрасно Эллис твердила, что он зря теряет время. Раймонд не желал ничего слушать и упрямо повторял, что добьется своего.

Иногда ей становилось страшно. Бывший возлюбленный, казалось, совершенно обезумел и был готов на любой безрассудный поступок. Раймонд не раз намекал, что теперь, когда его жизнь потеряла всякий смысл, он больше не дорожит ею. А вдруг ему взбредет в голову отравиться или повеситься? А если он задумает убить не только себя, но и ее?

Своим желанием вернуть ее любой ценой Раймонд добился только обратного. Если раньше Эллис испытывала к нему жалость и сочувствие, то теперь в ее душе осталось лишь раздражение, граничащее с ненавистью. Порой она приходила в отчаяние от одной только мысли, что никогда не избавится от этого чудовища. И тогда на глазах ее выступали слезы бессилия.

Узнав об их разрыве, большинство общих знакомых недоумевало. С изумлением Эллис узнала, что многие считали их идеальной парой, а потому искренне сочувствовали Раймонду, брошенному бывшей возлюбленной.

Как назло, на протяжении этих двух недель Эллис практически не виделась ни с Сэмом, ни с Брайаном. Не с кем было поделиться своими тревогами и сомнениями, не к кому прийти за советом. Сэм пропал, увлеченный очередной любовной интрижкой, обычно длящейся не более трех недель. Брайан же утверждал, что до отказа загружен работой.

Оба, узнав, что Эллис и Раймонд больше не вместе, не высказали никаких особых эмоций. Сэм сказал, что они взрослые люди и знают, что делают. Брайан же лишь покачал головой. Эллис так и не поняла, что означал данный жест, одобрение или разочарование.

По прошествии четырнадцати дней она почувствовала, что ее нервы на пределе. Любая мелочь грозила переполнить чашу терпения.

И такой момент скоро настал.

В очередной раз наткнувшись на Раймонда возле своего подъезда, Эллис недовольно скривилась. Дьявол, ну когда же ему надоест ее преследовать?

— Добрый день, Раймонд. Как дела? — сквозь зубы процедила она.

— Плохо. С тех самых пор, как ты бросила меня.

— Я не бросала тебя, — привычно возразила Эллис. — Мы вместе решили, что нам лучше расстаться. Тогда, в кафе, ты, кажется, не возражал.

— Я находился в шоковом состоянии! — воскликнул Раймонд. — Но теперь точно знаю, что мне нужна лишь ты!

Скучным голосом, будто в сотый раз объясняя что-то бестолковому ребенку, Эллис произнесла:

— Раймонд, могу лишь повторить то, что говорила уже не раз. Мы слишком разные. У наших отношений нет будущего.

— Это ты так считаешь! Но если бы ты дала мне шанс, то поняла бы, как ошибаешься.

Эллис устало сказала:

— Не думаю. Раймонд, ну когда же ты поймешь, что между нами все кончено? Я не вернусь к тебе. Ты только зря теряешь время.

— Да? А что ты скажешь на это?

Раймонд опустил руку в карман пиджака и достал маленькую бархатную коробочку. С торжествующим видом протянул ее Эллис.

Заранее зная, что увидит, Эллис открыла коробочку. Внутри оказалось кольцо с небольшим бриллиантом.

Раймонд ликующе произнес:

— Эллис, ты согласна стать моей женой?

С минуту девушка созерцала кольцо. Господи, как некогда я мечтала об этом моменте, с тоскою подумала она. Но — о злая ирония судьбы! — он наступил слишком поздно. Однако это даже хорошо. Ибо, согласившись выйти замуж за Раймонда, я совершила бы самую большую ошибку в жизни.

Вздохнув, она закрыла коробочку и протянула ее назад.

— Прости, Раймонд, но я не могу принять это. Крайнее изумление было написано на мужском лице.

— Как? Ты отказываешься? — пораженно вскрикнул он.

Эллис кивнула.

— Да.

— Но я же предложил выйти за меня замуж! Эллис мысленно усмехнулась. До чего же мужчины самоуверенны! Неужели всерьез думают, что для женщины предложение руки и сердца — предел мечтаний?

Вслух же она произнесла:

— Знаю. И тем не менее отказываюсь. Как я уже говорила, мы слишком разные. Мы не смогли бы сосуществовать бок о бок.

И, насильно всучив коробочку изумленному Раймонду, Эллис скрылась в подъезде.