Таинство любви

Глава 9

Как и предрекала Эллис, три месяца пролетели словно один день. Предсвадебные хлопоты отнимали каждую свободную минутку.

Прежде всего они с Брайаном определили, кого именно хотят видеть на свадьбе. Список получился внушительный, человек в шестьдесят. Раймонд, по понятным причинам, в него не попал. Эллис решила заказать специальные приглашения в типографии, которые позднее предстояло еще разослать.

Затем Брайан занялся поиском подходящего ресторана. Отобрав несколько наиболее выигрышных вариантов, он предложил Эллис лично ознакомиться с каждым из заведений. Одно из них особенно пришлось по душе будущим новобрачным. С меню также разобрались довольно быстро, и еще одной проблемой стало меньше.

Следующим шагом стал подбор свадебных нарядов и украшений. Брайан остановился на классическом черном костюме. Эллис — на белоснежном платье простого, но очень изящного покроя, выгодно оттеняющем ее природную красоту.

Естественно, не позабыли и обручальные кольца. После некоторых раздумий Эллис и Брайан выбрали гладкие золотые ободки с небольшим бриллиантом каждый.

Проводить празднество было поручено специальному агентству.

Эллис и опомниться не успела, как наступил день свадьбы. Она страшно волновалась, что что-нибудь пойдет не так. Однако все прошло как по маслу. Машины прибыли вовремя, церемония в церкви отличалась трогательностью и торжественностью, а последующий прием в ресторане получился на редкость веселым.

Единственное, что расстроило молодоженов, — это отсутствие Мэтта. Тот до сих пор не вернулся из отпуска, до странности затянувшегося. Сэм говорил, будто у Мэтта возникли какие-то сложности со здоровьем и врачи порекомендовали ему курортное лечение, то есть сменить горы на море. Однако Эллис слабо верилось в это. Кто-кто, а Мэтт всегда отличался завидными физическими данными.

Впрочем, размышлять о причинах столь длительного отсутствия Мэтта практически не было времени. Жизнь закружила Эллис в вихре новых забот.

Прежде всего она с удвоенной силой принялась за обустройство их с Брайаном гнездышка. После семейного совета молодожены решили сдать квартиру Эллис внаем, а самим поселиться в гораздо более просторной квартире Брайана. Порядком запущенное холостяцкое жилище давно и настоятельно нуждалось в хозяйке. И Эллис с радостью принялась наводить в нем порядок.

По настоянию Брайана она оставила работу в магазине и целиком сосредоточилась на домашнем хозяйстве.

— Я же умру со скуки, — попыталась возразить мужу Эллис.

Однако он попросил:

— Пожалуйста, хотя бы попробуй. Я же не требую, чтобы ты целыми днями сидела дома. Можешь сколько угодно встречаться с подругами или даже записаться на какие-нибудь курсы. Кройки там, шитья, маникюра… Короче, тебе виднее.

Предложение прозвучало заманчиво. Эллис давно мечтала о совершенствовании своего кулинарного таланта, да все как-то не находилось времени. Но все же она поинтересовалась:

— А наш семейный бюджет выдержит это?

— Не беспокойся, я в состоянии обеспечить нас обоих, — успокоил ее Брайан. — Так приятно возвращаться домой и знать, что тебя кто-то ждет… Кроме того, мое мужское самолюбие не позволяет допустить, чтобы супруга работала. Если я не в состоянии содержать собственную жену, грош мне цена!

Эллис улыбнулась.

— Какой же ты у меня заботливый! Ладно, сдаюсь. Но пока в порядке эксперимента, — честно предупредила она.

Брайан мгновенно просиял.

— Замечательно! Эллис, ты лучшая из жен!

Так и получилось, что отныне их маленькую семью содержал Брайан, а Эллис целиком посвятила себя заботе о доме и муже. Для полного счастья ей теперь не хватало лишь ребенка. Однако с этим решили пока подождать, дабы побольше насладиться обществом друг друга.

Через пару недель после их бракосочетания вернулся Мэтт. Эллис узнала об этом случайно, из разговора с Сэмом. И очень удивилась, почему Мэтт не позвонил им с Брайаном и не поздравил со свадьбой. Что ни говори, а лучшие друзья так не поступают.

Когда Эллис заговорила об этом с Брайаном, тот также удивленно пожал плечами.

— Я тоже, дорогая, не могу найти этому объяснения. Может, нам стоит вызвать Мэтта на откровенность? Вдруг мы его чем-нибудь обидели?

— Ума не приложу чем, — призналась Эллис. Брайан задумался.

— Возможно, Мэтт дуется, что мы не позвали его на свадьбу?

— Нет, я отправила ему приглашение по почте, — напомнила Эллис.

— Верно… И Мэтт ответил, что не сможет приехать. А вдруг он хотел, чтобы свадьбу отложили до его возвращения?

— Но это смешно! — возмутилась Эллис. — И ничуть не похоже на Мэтта.

— Ты права, — спохватился Брайан и задумчиво протянул:

— Но тогда в чем же дело?..

— Не знаю. Поэтому предлагаю позвать его в гости и все выяснить.

Брайану подобная идея показалась неплохой.

— Отлично! Например, в следующую субботу. Ты сама позвонишь Мэтту? Или это сделаю я?

— Лучше ты, — после короткого колебания решила Эллис. — Все-таки вы с ним знакомы гораздо дольше, нежели я.

— Договорились. — Брайан поднялся с дивана. — Пойду позвоню сейчас же, чтобы не откладывать дело в долгий ящик.

Он ушел в другую комнату. Эллис слышала, как Брайан с кем-то разговаривает по телефону, и сгорала от любопытства. Что же ответит Мэтт?

Вскоре муж вернулся в гостиную.

— Дело в шляпе! — уже с порога сообщил он. — Мэтта не пришлось долго уламывать. Сначала он, правда, отказывался. Но в конце концов любезно принял наше приглашение. Он будет у нас в субботу, около четырех дня. Надеюсь, ты позаботишься о достойном обеде?

— Не волнуйся, мой коронный салат обязательно будет, — засмеялась Эллис. — Кроме того, приготовлю пару блюд, которым нас успели научить на курсах. Они не очень сложные, зато чрезвычайно вкусные. Уверена, что и тебе, и Мэтту понравятся.

— Тогда, может, позовем и Сэма? Он-то уж точно обидится, если твой очередной кулинарный шедевр пройдет мимо него.

Эллис хихикнула.

— С радостью! Наконец-то наша компания вновь соберется вместе. — Она вдруг помрачнела. — За исключением Раймонда.

Брайан помрачнел вслед за ней.

— Да уж… Честно говоря, мне до сих пор не верится, что отныне мы уже никогда не соберемся впятером, как раньше. Но кто знал, что все повернется именно так…

Он тяжело опустился на диван. Эллис прильнула к нему.

— Надеюсь, любимый, ты не жалеешь, что сделал это.

— Ни капельки! — горячо заверил Брайан, с любовью глядя на жену.

— Однако мы могли бы не торопиться афишировать наши отношения…

— Мы и так слишком долго сдерживали собственные чувства, — возразил Брайан, крепче прижимая к себе любимую. — В любом случае тебе не в чем себя винить. Не забывай, это я, а не ты, рассказал Раймонду о нашей любви.

— Даже не будучи до конца уверен в том, что она взаимна, — улыбнулась Эллис.

— Однако, что Бог ни делает, все к лучшему, ведь так? — вкрадчиво поинтересовался Брайан.

Эллис шутливо шлепнула мужа по плечу.

— Какой же ты хитрый! — И тут же нежно поцеловала его в кончик носа. — Но все же ты прав: я не испытываю ни малейшего раскаяния.

— Да и разве можно раскаиваться в том, что мы хотели просто быть счастливыми? — от всего сердца воскликнул Брайан. — Конечно же мне чертовски жаль Раймонда! Сэм говорит, он страдает до сих пор. Но если бы Раймонд знал, как хорошо нам вместе, то обязательно простил бы нас.

— Надеюсь, когда-нибудь это произойдет, — вздохнула Эллис.

Ей действительно очень хотелось, чтобы все случилось именно так.

Наступила суббота.

С раннего утра Эллис принялась готовиться к приему гостей. Сначала навела порядок в квартире, позаботившись о том, чтобы нигде не осталось ни пылинки. Затем приступила к самому ответственному заданию — приготовлению блюд, которые должны были сразить друзей наповал. Брайан же был послан в магазин за вином и деликатесами.

К четырем дня стол был уже накрыт, а Эллис заканчивала колдовать над последним из блюд. Едва лишь она успела достать сочное жаркое из духовки, как в дверь раздался звонок.

— Уф, вовремя успела, — облегченно выдохнула Эллис. — Брайан, дорогой, пожалуйста, встреть гостей. А я пойду и приведу себя в порядок.

Кивнув, муж исчез в коридоре. Эллис же поспешила в спальню. Быстренько скинув повседневную одежду, облачилась в заранее приготовленное светло-желтое платье, выгодно подчеркивающее узкую талию, высокую грудь и стройные ноги. Волосы, до этого стянутые в тугой узел, Эллис распустила и слегка пригладила щеткой, позволив белокурым кудрям свободно падать на плечи. Затем, подправив макияж, она надела туфли на высоком каблуке и, окинув себя довольным взглядом в зеркале, поспешила к гостям.

Сэм и Мэтт пришли вместе. Брайан провел обоих в гостиную, где в ожидании хозяйки развлекал гостей веселыми байками и анекдотами. Но стоило лишь Эллис появиться на пороге, как внимание всех троих мгновенно переключилось на нее.

— Сэм, Мэтт, очень рада вас видеть, — поприветствовала она гостей.

— А мы-то как рады! — воскликнул Сэм. — И ждем не дождемся отведать твоего нового кулинарного шедевра. Брайан нам кое-что о нем рассказал, и теперь у меня слюнки текут от нетерпения.

— Что ж, милый Сэмми, тебе еще недолго осталось мучиться, — пошутила Эллис. Затем повернулась к мужу и попросила:

— Пожалуйста, помоги мне подать горячее.

— Лучше это сделаю я, — поспешил вызваться Сэм. — Надеюсь, Брайан, ты не возражаешь?

Брайан не возражал, и Эллис с Сэмом удалились в кухню. Нарезая сочное мясо, Эллис вдруг подумала о том, что Мэтт в ее присутствии не проронил ни слова. Ей даже не удалось перехватить его взгляд, так как он все время сидел потупившись. Странно, очень странно…

— Как дела у Мэтта? — словно бы между прочим спросила Эллис у Сэма. — Мне кажется, он выглядит несколько утомленным.

Сэм бросил на нее быстрый взгляд. Не сразу ответил:

— Возможно. Я слышал, после отпуска на него навалили кучу работы.

Ответ разочаровал Эллис. Она надеялась услышать нечто совсем другое. Сэм наверняка был в курсе происходящего, только отчего-то не желал посвящать ее в суть дела. Но ничего, впереди еще целый вечер, чтобы докопаться до истинных причин необъяснимого поведения Мэтта…

Однако обед уже подходил к концу, а она не продвинулась вперед ни на шаг. Вот уже и кофе был выпит, а Мэтт по-прежнему старался держаться от нее как можно дальше. Он так ни разу и не взглянул на Эллис, не перекинулся с ней ни словом, хотя с Брайаном держался довольно ровно и приветливо. Вскоре гости собрались уходить. И только тогда, в отчаянии, Эллис решилась и обратилась непосредственно к Мэтту:

— Как жаль, Мэтт, что тебя не было на нашей с Брайаном свадьбе. Мы до последнего надеялись, что ты все же присоединишься к нам и лично поздравишь с бракосочетанием.

Вздрогнув, Мэтт впервые за день посмотрел прямо на Эллис. Медленно, чеканя каждое слово, произнес:

— Прости, что не смог. Я очень рад за вас обоих. — И быстро отвернулся.

Однако Эллис успела прочитать в его глазах такую муку, что ее сердце сжалось от боли. Господи, и зачем только она полезла со столь глупым вопросом! Ведь в глубине души ответ уже был ей известен.

Мэтт влюблен в нее.

Впервые рискнув посмотреть правде в глаза, Эллис ужаснулась. Скольким же еще людям ее брак причинил зло? Сначала Раймонду, теперь Мэтту… И лишь она живет припеваючи, нимало не заботясь о том, что из-за нее другие позабыли, что такое радости жизни.

В свою очередь попрощавшись с гостями и заперев за ними дверь, Брайан повернулся к жене. Мгновенно уловив перемену в ее настроении, тревожно спросил:

— Что с тобой, дорогая?

Эллис поспешила выдавить из себя вымученную улыбку.

— Все в порядке, родной. Наверное, просто устала. С раннего утра на ногах, в заботах да хлопотах… А как подумаю о том, что предстоит еще мыть посуду, становится совсем тошно.

Брайан мужественно предложил:

— Хочешь, я сделаю это? А ты приляг на часок, отдохни.

Однако Эллис отказалась:

— Спасибо, я справлюсь и одна. Между прочим, тебе сегодня тоже досталось. Так что лучше садись и смотри телевизор. А я быстренько освобожусь и с удовольствием присоединюсь к тебе.

Брайана не пришлось долго уговаривать. Украдкой облегченно выдохнув, Эллис отправилась в кухню. Больше всего ей сейчас хотелось остаться наедине со своими мыслями. А ничто так не располагает к размышлениям, как мытье посуды.

Старательно моя тарелки, Эллис с ужасом чувствовала, как старые чувства к Мэтту мало-помалу воскресают в душе. Внезапно вновь вспыхнувшая страсть к Брайану на время заставила ее позабыть обо всем на свете. Зато теперь, спустя несколько месяцев, наступало горькое похмелье.

Мысленно Эллис прокрутила события, произошедшие с ней за последние несколько лет. Вот она встречается с Раймондом, надеясь выйти за него замуж и тем самым обеспечить себе комфортную и спокойную жизнь до конца дней. Вот в ее размеренное существование словно огненный метеор врывается Брайан и грозит навсегда уничтожить мир и спокойствие во всепожирающем пламени страсти. Рядом с Раймондом Эллис настолько истосковалась по живым, ярким чувствам, что потянулась всей душой к первому, кто приоткрыл перед ней завесу совершенно другой, похожей на ослепительный фейерверк жизни.

Но, словно бы по велению судьбы, Брайан внезапно исчезает с горизонта и на первый план выдвигается Мэтт. Тихий и незаметный на фоне более шумных друзей, он вдруг оказывается для Эллис самым близким по духу и мироощущению. Целый спектр эмоций пережила она, прежде чем поняла, что любит Мэтта. Любит сильнее, нежели когда-то полюбила Раймонда, а после — Брайана. Ибо к первому она испытывала лишь привязанность, а ко второму — страсть.

Зато Мэтт как-то незаметно стал для Эллис не только человеком, вызывающим в ней сильное глубокое чувство, но и другом, братом, отцом и сыном в одном лице. Только с ним непостижимым образом ассоциировались у нее страсть и любовь, безмятежность и веселье, покой и блаженство. Лишь рядом с ним она была по-настоящему счастлива…

Поставив на полку очередную тарелку, Эллис тяжело вздохнула. Но если они с Мэттом созданы друг для друга, какой злой рок, какое наваждение заставило ее кинуться в объятия другого? Как же так получилось, что сейчас рядом с ней не он, а Брайан?

Напрасно Эллис пыталась вспомнить, в какой же именно момент это произошло. Все случилось слишком стремительно, словно она соскользнула в пучину водоворота, из которого еще никому не удавалось выбраться. Каждое прикосновение Брайана било ее, словно электрическим током. От каждого его взгляда тело охватывало мучительное томление. Словно полюса магнита, их неудержимо притягивало друг к другу, и никакая сила в мире не смогла бы помешать роковому слиянию. Слишком долго Эллис обуздывала свою чувственность. И та в конце концов жестоко ей отплатила, выплеснувшись наружу неудержимым потоком.

Но теперь, когда неуемная жажда обладания друг другом несколько ослабела, Эллис сумела трезво взглянуть на произошедшие события. И ужаснулась, поняв, какую жестокую шутку сыграла с ней судьба. Из ледяного плена она ринулась прямо в обжигающее пламя, забыв о том, что человек не способен выжить ни тут ни там. Она пыталась обрести настоящую любовь. Но, увы, искала ее совсем не там, где нужно было искать…

Эллис сама не заметила, как по ее щекам заструились слезы.

Между тем вся посуда была тщательно перемыта. Ей предстояло вернуться к Брайану, ждущему в соседней комнате. Стиснув зубы, Эллис наскоро ополоснула лицо и руки и направилась в гостиную.

Увидев ее, Брайан заулыбался.

— Наконец-то! Иди ко мне, моя родная. Я без тебя так соскучился…

Приблизившись к дивану, Эллис через силу улыбнулась.

— Так быстро?

— Но ты же знаешь, что рядом с тобой часы проносятся как мгновения. А без тебя мгновения кажутся часами. И все, наверное, потому, что я тебя слишком сильно люблю.

Брайан нежно коснулся ее руки, провел ладонью до локтя и обратно. В крови Эллис всколыхнулось знакомое томление, а вместе с ним и надежда.

Быть может, не все еще потеряно, раз ласки Брайана по-прежнему так трогают меня, подумала она, присев на краешек дивана и игриво взъерошив волосы мужа. В любом случае с ним мне неизмеримо лучше, нежели было с Раймондом. И у нас потрясающий, просто фантастический секс. А от добра, как говорится, добра не ищут. Мне хорошо с Брайаном. Вопреки первоначальным сомнениям, он оказался хорошим мужем: добрым, верным, заботливым. Разве можно мечтать о большем? Да и нужно ли?

Между тем, притянув к себе Эллис, Брайан принялся покрывать ее поцелуями.

— Как же я тебя люблю, моя сладкая…

— Я тоже люблю тебя, Брайан, — отозвалась Эллис.

Мечтать не вредно. Но только лишь мечтать, погружаясь в сладкую истому, едва успела подумать она.

Минул год.

За истекший срок некогда дружная компания практически распалась. Раймонд, который после разрыва с Эллис стал избегать мест, где можно было бы повстречаться с бывшей возлюбленной, исчез с горизонта раньше всех. С Брайаном и Эллис он перестал общаться практически сразу после их свадьбы. Сэм и Мэтт еще изредка с ним перезванивались. От них Эллис знала, что вскоре после разрыва с ней Раймонд нашел себе другую — умную и серьезную, под стать себе девицу. Кажется, они даже собирались в скором времени пожениться.

Подобное известие не могло не порадовать Эллис. Отныне ей не нужно было терзаться угрызениями совести при мысли о том, что она испортила Раймонду жизнь. А вот с двумя другими членами их некогда дружной компании дела обстояли несколько хуже.

Сэм, решив не отставать от друзей, отныне посвятил все свое время и силы карьере. У него так и не появилось постоянной девушки, поэтому ничто не отвлекало от работы. Правда, Эллис с Брайаном по-прежнему встречались и перезванивались со старым другом. Однако гораздо реже, нежели хотелось бы.

С Мэттом и вовсе творилось нечто непонятное. Он избегал видеться не только с Брайаном и Эллис, что еще было вполне объяснимо, но даже и с Сэмом и Раймондом. Казалось, все связывающее его с прежней жизнью и друзьями вдруг стало ему неприятно.

А жизнь Мэтта за последний год действительно резко изменилась. Прежде всего он ушел со старой работы и нашел себе новую. Сменил квартиру и теперь жил на противоположном конце города. Вновь начал встречаться с Мэри. До Эллис доходили слухи, что они даже живут вместе. Впрочем, точно никто ничего не знал, даже всеведущий Сэм.

У самой же Эллис жизнь складывалась неплохо. Брайана по-прежнему не в чем было упрекнуть. Его карьера успешно шла в гору, с женой он был неизменно нежен и заботлив. Эллис не приходилось разочаровываться в решении выйти замуж именно за этого человека.

Правда, иногда в глубине ее сердца возникала неясная щемящая тоска. Ощущение, будто ей не хватает чего-то особенно дорогого и желанного. Будто она потеряла нечто заветное и теперь мучается от того, что никак не может это найти.

К счастью, такое бывало редко. И всякий раз Эллис старательно гнала от себя подобное чувство. Моя жизнь прекрасна, говорила она себе. Так стоит ли омрачать ее надуманными переживаниями?

Ведь тот, кто до сих пор заставляет горестно сжиматься мое сердце, наверняка даже имя мое забыл…

Брайан, естественно, даже не подозревал ни о тайной печали жены, ни о ее причинах. Он был уверен, что Эллис счастлива с ним. И считать так у него были все основания.

В свою очередь, ему не в чем было упрекнуть собственную судьбу. Единственным неисполненным желанием оставалось лишь рождение наследника. Однако Брайан был вполне согласен с женой, что им еще рано думать о детях.

Возможно, их семейная жизнь еще долго текла бы спокойно и безмятежно, если бы не случай…