Так поцелуй меня!

1

— Ух! — Мэнди Джордан массировала свою ноющую спину. — Мистер Белами снова хорошенько сегодня нас погонял. — Она медленно опустилась на свой стул в бюро службы заказов по телефону.

Не коллега Каролина сдвинула наушники на затылок и улыбнулась Мэнди.

— Вспомни пословицу: без труда не выловишь и рыбку из пруда. Ты ведь надеешься выступать в «Корус лайн», не передумала еще?

— Я никогда не передумаю. — Мэнди растирала правой рукой шейный позвонок. — Уже целую вечность мечтаю выступать на Бродвее. Я не желаю быть простой балетной мышкой и стоять где-нибудь во втором ряду. Я хочу на самый верх, понимаешь?

Мэнди говорила так решительно, что Каролина не стала разочаровывать ее.

— Пора бы тебе начать работать, — пробормотала она, чтобы завершить эту тему, и поправила наушники.

— Хорошо, — буркнула Мэнди и натянула свои наушники. — Служба заказов по телефону, — ответила она, когда на пульте загорелась маленькая красная лампочка. — Добрый вечер, миссис Брентон. Да, минуточку, пожалуйста. — Мэнди достала из ящика несколько листочков. — Мистер Дрюмон звонил уже два раза, и еще — свяжитесь, пожалуйста, с миссис Купер по поводу благотворительного базара в субботу. Это все. Пока, миссис Брентон.

Уже неделю Мэнди Джордан работала в службе телефонных заказов в Денвере. Это место нашла для нее подруга Жанет. Время работы оказалось просто идеальным — с 18 до 23 часов. Поэтому днем Мэнди могла заниматься своими танцами. Изредка она вспоминала о Томе. Вчера вечером он в пятый раз просил ее стать его женой. В кругу ее знакомых преуспевающий эффектный биржевой маклер и привлекательная танцовщица уже давно считались идеальной парой. Как так получилось, что Мэнди никак не могла решиться? «Я чувствую себя для брака слишком молодой», — была ее обычная отговорка. Однако Мэнди точно знала, что это не единственная причина ее отказа Тому Шейну.

Она любила Тома несомненно. Но ее чувствам недоставало чего-то такого, что, по мнению Мэнди, можно определить как настоящую любовь. В свои 22 года она имела собственное представление о любви. С Томом она ощущала себя в безопасности, он предугадывал каждое ее желание. Но чего-то не хватало. Она и сама не знала чего именно.

Мэнди откинулась на стуле и закрыла глаза. Сегодня вечером работы было мало.

— Я просто не могу понять, зачем ты так надрываешься. — Каролина рассматривала Мэнди со стороны. — По тебе видно, что ты совершенно разбита. Такую нагрузку долго не выдержишь. Если бы мои родители были так богаты, как твои, они оплатили бы мне учебу.

— От своих родителей я не возьму ни цента, — заявила Мэнди довольно резко. — Кроме того, они дали понять, что не поддерживают мое «прыганье», как они это называют. Таким образом я вынуждена сама зарабатывать деньги на свою учебу.

— А что с Томом? — допытывалась Каролина. — Он хорошо зарабатывает как биржевой маклер.

— Ты с ума сошла! Я не приму денег от Тома. — Девушка покачала головой. Настойчивые вопросы рыжеволосой Каролины постепенно начали действовать ей на нервы. — Я не хочу зависеть ни от одного мужчины, — добавила она.

— Извини, — пробормотала Каролина.

— Мне интересно, позвонит ли он сегодня снова, — примиряюще произнесла Мэнди, чтобы сменить тему.

— Кто? — не поняла Каролина.

— Да ты же знаешь, мужчина, который звонит каждый вечер в одно и то же время. — Синие глаза Мэнди подозрительно сверкнули.

— А ты имеешь в виду того, кто получает ежедневно полдюжины звонков от этой женщины, кажется, Сьюзан, — сухо заметила коллега.

Выражение лица Мэнди мгновенно изменилось, глаза потухли.

— Ты совершенно неромантична.

— Я не понимаю, чего ты хочешь от мужчины, которого вообще не знаешь. — Каролина покачала кудрявой головкой.

— Да ничего я не хочу. Просто у него необычайно эротичный голос. — Мэнди мечтательно закатила глаза.

— Необычайно эротичный голос… — повторила Каролина. — Если тебя послушать, то можно подумать, что ты маленький глупый тинейджер, который влюбился в кумира. Ха, Мэнди Джордан, звезда эстрадного ревю, влюбилась в эротичный голос мужчины.

— Это еще не повод насмехаться надо мной!

Юмор Каролины всегда казался Мэнди весьма сомнительным, но она сделала вид, будто считает замечание коллеги очень остроумным.

— Что сказал бы твой Том на это? — Уголки губ Каролины иронично дрогнули.

— Тома это вообще не касается и не имеет к нему никакого отношения. — Назойливость Каролины постепенно начала доставать Мэнди.

Каролина рассмеялась:

— Ну хорошо, тогда увлекайся и дальше своим другом с эротичным голосом.

— Ах, — Мэнди пренебрежительно отмахнулась, — ты ничего не понимаешь в таких делах.

Однако последние слова Каролина уже не слышала, потому что принимала очередной звонок на линии.

Мэнди поднялась с места — ей срочно нужен был кофе. Сегодняшнюю тренировку она чувствовала каждой своей косточкой. Джим Белами пару часов назад подтвердил ей, что она его лучшая ученица. Мэнди восприняла это как особое отличие — обычно Джим был крайне скуп на похвалу. Поэтому сразу же добавил, что она должна еще поработать над своим голосом.

Танцы не представляли для Мэнди особой трудности. Она занималась ими с четырехлетнего возраста, и у Джима Белами доводила до совершенства свое мастерство. Мэнди, улыбаясь, наполнила из автомата стаканчик кофе для Каролины, и затем для себя. Она любила Джима Белами. В 50-х годах он был прославленной звездой Бродвея — так что Мэнди чувствовала себя в отличных руках!

— Подойди скорее сюда, — прошептала возбужденно Каролина и помахала Мэнди, которая появилась в дверях со стаканчиками. — Это он, — прошептала она озадаченной подруге и прикрыла рукой трубку.

— Кто? — сначала не поняла Мэнди.

— Ну, твой тип с эротичный голосом. — Каролина состроила нетерпеливую гримаску.

Девушка быстро поставила оба стаканчика на стол. Внезапно у нее задрожали руки и ослабели колени. Горячая волна пробежала по телу. У нее едва хватило сил натянуть наушники. «Что это со мной? — подумала Мэнди. — Каролина права. Я действительно веду себя как влюбленный тинейджер! Я сумасшедшая. С каких это пор позволяю неизвестным мужчинам приводить меня в смущение?» И как можно более спокойно ответила:

— Добрый вечер, сэр.

— Добрый вечер, мисс, — раздался глухой голос на другом конце провода. — Я, надеюсь, не оторвал вас от чего-то важного. Ваша коллега сказала мне, что вы вышли из комнаты.

— Нет, нет, я только принесла кофе, — ответила Мэнди дрожащим голосом. Мысль о том, что он специально ждал ее, заставила сердце девушки биться сильнее. «Теперь только не дать ничего заметить, Мэнди Джордан!» — предупредил внутренний голос.

— Это великолепная идея. — Смех мужчины прозвучал тепло, и он сердечно засмеялся. — Я тоже позволю себе чашечку и выпью ее за ваше здоровье. Был напряженный день, и, надеюсь, вы не слишком много для меня работали.

— Нет, сегодня звонков было не так уж много. — Мэнди чувствовала, будто кто-то сдавливал ей горло. Металлическим голосом она добавила: — Одну секунду, я сейчас посмотрю. — Внезапно покраснев, Мэнди достала из ящика несколько листков.

— Ты пойдешь потом в бистро «Чарли»? — громко спросила Каролина, забавляясь над своей подругой, которая дрожащими пальцами пыталась разложить листки по порядку.

— Хорошо, если не будет очень поздно. Я сегодня слишком устала, — ответила Мэнди и снова вернулась к разговору с абонентом.

— Алло, сэр, вы еще здесь?

— Джерри, — услышала она в трубке.

— Что, простите? — переспросила девушка.

— Меня зовут Джерри, — повторил незнакомец. — Чтобы быть точным, Джерри Аллан Армстронг. Я считаю, что пришло время представиться вам, мы ведь уже почти старые знакомые. Не так ли, Мэнди?

— Да, но откуда вы знаете?.. — спросила она ошеломленно.

— Что вас зовут Мэнди? Было несложно узнать. Только что коллега назвала вас именно так.

— Хорошо, Джерри. Лгать бессмысленно. Меня действительно зовут Мэнди Джордан.

— Мэнди красивое имя. Я вам уже говорил, что мне нравится ваш голос? Наверняка он принадлежит совершенно очаровательному созданию, — предположил Джерри. — Я бы с удовольствием пригласил вас на обед. — Мужчина шел к цели.

— Нет, большое спасибо, — торопливо ответила Мэнди. — На сегодня я уже договорилась.

— Жаль. — Разочарование в голосе Джерри нельзя было не заметить. Он не дал себе ни малейшего труда скрыть его. — Ну, если сегодня не получается, тогда, может быть, в другой раз?

— Я не могу вам ничего обещать. — Голос Мэнди звучал неуверенно, и ее колени снова начали дрожать.

— Я повторю как-нибудь приглашение, если вы позволите.

Этот Джерри не отступит!

— Да, да. — Мэнди окончательно смутилась. — Давайте перейдем к деловой части нашего разговора.

— Если нужно. — Джерри вздохнул. — Итак, что вы можете мне предложить? Кто скучал сегодня по мне? — спросил он небрежно.

— Прежде всего мисс Сьюзан, — ответила Мэнди с иронической ноткой в голосе, напряженно сдерживая дыхание, ожидая реакции. — Она звонила уже четыре раза, — добавила Мэнди, поскольку Джерри не отвечал.

— Что еще? — Внезапно его голос зазвучал очень деловито.

— Мистер Карсдейл просил вам передать, что его можно будет застать только послезавтра. Затем фирма «Хенли Джонс» ждет вашего звонка.

— Когда вы заканчиваете работу? — спросил неожиданно Джерри.

— В 23 часа.

— Хорошо. Я желаю вам прекрасного вечера и приятной ночи, Мэнди. — И прежде чем она смогла ответить, он повесил трубку.

— Ты выглядишь так, будто увидела привидение, — смеясь, констатировала Каролина.

— Все намного ужаснее. Он пригласил меня пообедать, — хрипло прошептала Мэнди.

— Колоссально! — восхитилась Каролина. — Теперь ты сможешь досконально изучить своего супермена с эротичным голосом.

— Я отклонила предложение, — объяснила Мэнди.

В первое мгновение Каролине показалось, что она ослышалась.

— Ты сделала это?.. — воскликнула она возмущенно.

— Мне достаточно Тома. Я не хотела бы создавать себе новые проблемы. Это только повредит моей карьере. Все должно остаться так, как есть. — Мэнди твердо посмотрела на свою коллегу.

— Карьера, карьера! Я полагаю, у тебя не все дома. — Каролина театрально ударила себя ладонью по лбу. — Я просто не понимаю. То у нее загораются глаза, как у ребенка перед рождественской елкой, едва услышит голос этого мужчины. И она часами увлеченно распинается по поводу тембра этого голоса. А когда мужчина приглашает ее пообедать, отклоняет приглашение! — Каролина почти рассвирепела. — Что происходит в твоей голове?

Мэнди пропустила мимо ушей весь поток слов Каролины и спокойно ответила:

— Я не могу позволить себе новых осложнений. Допустим, мне ужасно хотелось бы познакомиться с этим мужчиной. Однако, кроме разочарований, это ничего бы не дало.

— Ты можешь мне объяснить, какие такие проблемы возникнут, если ты пообедаешь с этим типом?

— А ты подумала о том, что после обеда мы можем остаться наедине? — Мэнди удивилась простодушию Каролины.

— Ах, ты полагаешь, что он использует обед в качестве предлога, чтобы затащить тебя в постель? Ну и переспала бы с ним. Что тут такого? — Подруга просто обезоруживала своей прямолинейностью.

Мэнди рассмеялась. Каролина была совсем другим человеком. Она редко к чему-либо относилась всерьез. Даже собственную помолвку с Марком воспринимала так: держать крепко и искать дальше! Чтобы не обижать Каролину, Мэнди не стала возражать ей.

— Нет, Сьюзан, сегодня вечером не выйдет, — спокойно объяснил Джерри. — У меня еще очень много работы. — Мужчина небрежно откинулся в кресле и положил ноги на письменный стол. Телефонную трубку он прижимал плечом к уху, а на коленях держал раскрытую папку с делами.

— Ты меня больше не любишь, — обиженным голосом захныкала Сьюзан на другом конце провода.

— Но, Сьюзан, дорогая, будь разумной. Накануне Рождества всегда много работы. Лыжный магазин процветает. Мы едва поспеваем за производством. Отец в Нью-Йорке уже рвет на себе волосы. Мой календарь деловых встреч буквально трещит по швам. Возможно, после праздников придется поехать в Аспен. Наш деловой партнер уже прожужжал нам все уши относительно дополнительной поставки.

— Значит, в ближайшее время у тебя совсем не будет времени для меня? — вызывающе произнесла Сьюзан.

— Не могу ничего обещать, — ответил Джерри. Но я позвоню тебе завтра. Спокойной ночи, дорогая. — Не дожидаясь реакции Сьюзан, Джерри повесил трубку.

Хотя Сьюзан была необычайно хороша собой, она, к сожалению, действовала ему на нервы. Джерри знал, что Сьюзан страстно желала выйти за него замуж. Однако в свои неполные тридцать он просто не думал о том, чтобы связывать себя узами брака. Даже с такой женщиной, как Сьюзан.

Мысли Джерри вернулись к Мэнди.

— Мэнди, — произнес он вслух, чтобы еще раз почувствовать, как звучит это имя. Почему он уже почти неделю думал только об этой женщине из службы телефонных заказов? И когда пытался представить себе, как выглядит это создание с нежным голосом, перед его мысленным взором постоянно возникало ангельское личико с белокурыми волосами и тонкая фигурка в светлом платье из мягко струящейся ткани.

Джерри протер глаза и откинул со лба прядь темно-русых волос. Он находил почти тревожным то, что его не покидала мысль об этой женщине. Он обязательно должен с ней познакомиться! Он должен убедиться, соответствует ли она образу в его мечтах. Джерри был просто одержим этой мыслью. Он взглянул на часы: через полчаса ее работа заканчивалась. Куда она собиралась со своей коллегой? Ах да, к «Чарли». Джерри знал этот ресторан в Сити.

«Я поеду туда, — решил он. — Просто посмотрю, как она выглядит. Мэнди я узнаю наверняка!»

Полный надежд, он вскочил с кресла и бросился из бюро с такой быстротой, как будто черти гнались за ним по пятам. «Ее голос выдаст ее», — думал Джерри, направляя свой спортивный автомобиль по почти пустынным улицам к «Чарли». Этот голос он узнал бы из тысячи! Джерри был возбужден, как ученик колледжа перед первым свиданием.

Чего, собственно говоря, он ожидает? Ведь он уже получил от Мэнди отказ. Правда, в весьма осторожной форме. Может, она просто хотела его ранить? Но одно было очевидно, Мэнди не придавала большого значения встрече с ним.

«Это совершенно глупо! Что ты здесь делаешь?» — спрашивал он себя, входя в бар. Но поступить иначе не мог — первый раз в жизни Джерри влюбился в голос!

«Чарли» был чем-то средним между баром и кафетерием. Несмотря на позднее время, здесь царило оживление. Пестрая публика сидела за столиками.

Джерри опустился на один из высоких табуретов у стойки. Неподалеку стояла тарелка с орешками. Запах жареного мяса и чипсов ударил ему в нос. И хотя он целый день почти ничего не ел, голода не чувствовал. Громила за стойкой подошел к Джерри, чтобы узнать, что тот желает. Джерри оценил мужчину за долю секунды. Весом в два с половиной центнера, одинаковый в высоту и ширину. Белый фартук, который он завязал на своем громадном животе, доставал ему почти до подмышек. Между плечами и головой, где у большинства людей находится шея, в вырезе трикотажной майки выпирала гора мяса. Широкая гримаса кривила его круглое, как пирог, лицо. Мясистыми пальцами он быстро вытер место перед Джерри льняной салфеткой.

— Наша кухня еще работает, — сообщил мужчина, как только Джерри заказал кофе. Потом ненавязчиво добавил: — Не хотите ли попробовать наш фирменный салат?

Джерри поблагодарил и вежливо отказался. В то время как толстяк ставил перед ним чашку и наполнял ее кофе, Джерри огляделся. Нет, среди немногих женщин, которые здесь сидели, Мэнди не могло быть, это он чувствовал. Джерри заказал вторую чашку кофе, и толстяк за стойкой подозрительно на него посмотрел. Мужчина, который пьет только кофе, был ему не совсем приятен. Взгляд на часы подтвердил Джерри, что Мэнди должна вот-вот прийти. Он нервно закурил и глубоко затянулся. Ложка, которой он мешал кофе, задрожала в его руке.

«Ты ведешь себя, как глупый мальчишка из колледжа», — ругал себя Джерри.

— Вы новичок в этом районе, мистер? — неожиданно спросил толстяк.

— Нет, нет. — Джерри покачал головой, дав этим понять, что не расположен к беседе.

— Желаете что-нибудь еще? — поинтересовался чуть позже бармен.

«Вероятно, я уже бросаюсь в глаза», — подумал Джерри.

— Дайте мне, пожалуйста, ваш знаменитый салат, — пробормотал он.

Круглое лицо мужчины просияло. Он усердно закивал.

— Сию минуту, мистер. Он вам наверняка придется по вкусу. — С этими словами он исчез в кухне.

В этот момент открылась входная дверь. Джерри задержал дыхание, чтобы сразу же громко выдохнуть. Мужчина, который вошел в ресторан, опустился на табурет рядом с Джерри.

— Здесь не обслуживают? — спросил он. На вид ему было лет сорок, невысокого роста, худой и пропахнувший табаком.

— Чарли как раз на кухне, — ответил лаконично Джерри, когда заметил, что мужчина начал нервно барабанить по стойке.

В этот момент появился толстяк и поставил перед Джерри салат.

— Приятного аппетита, — пожелал он, улыбаясь. Затем его лицо снова приняло деловое выражение, когда он повернулся к новому гостю.

Джерри вдруг услышал женский голос:

— Мэнди, иди сюда, здесь есть свободный столик.

Он так усердно занялся салатом, что не заметил, как вошли две молодые дамы. При имени Мэнди у Джерри кровь застыла в жилах, а когда он услышал хорошо знакомый голос, горячая волна пробежала по его телу.

— Да, место хорошее.

Джерри окаменел, не в силах обернуться. И все же его магически тянуло бросить взгляд в направлении, откуда доносились голоса. То, что он увидел, превзошло все его самые смелые ожидания: у Мэнди оказались еще более светлые волосы, более голубые глаза, чем он себе представлял. Правда, на ней было не светлое платье, а облегающие джинсы и красный трикотажный пуловер. Ошеломленный, Джерри взирал на Мэнди. Она была не просто симпатичной, а настоящей красоткой! Другие мужчины в ресторане также это заметили и бросали на Мэнди восхищенные взоры. Мэнди и ее спутница сели совсем рядом с Джерри, так что он мог расслышать каждое слово из их беседы. Да, это был голос Мэнди, и неискаженный он звучал еще нежнее и мелодичнее, чем по телефону. Джерри был не в состоянии ухватить хотя бы одну ясную мысль. Он отодвинул полупустую тарелку в сторону и снова зажег сигарету.

— Я рада, что завтра у нас последняя репетиция, — вздохнула Мэнди. — Мне срочно нужен отдых.

— Ты напомнила мне, что я еще должна сделать рождественские покупки, — простонала Каролина. — Через три дня праздник, а у меня еще нет ни одного подарка. Ты поедешь к родителям?

— Да, ненадолго, — ответила Мэнди, ковыряя вилкой в салате, который толстяк Чарли поставил перед ней. — Том хочет встретить меня на второй день Рождества. Мы поедем в горы. У его приятеля есть хижина под Аспеном. Моя подруга Жанет и ее жених Бен из Нью-Йорка тоже будут.

— Я завидую тебе. — Каролина, подперев голову руками, восхищенно смотрела на Мэнди. — Марку никогда не пришла бы такая мысль в голову, — промолвила она с горечью. — А твои родители не будут разочарованы, что ты предпочитаешь горы домашнему очагу?

— Мне двадцать два года, — возмутилась Мэнди. — Я больше не цепляюсь за мамину юбку. Кроме того, мои родители без меня скучать не будут. У них так много светских обязанностей, что мое отсутствие они даже не заметят.

Они продолжали болтать, время от времени хихикая, как маленькие девочки. И не подозревали, что их подслушивают.

— Посмотри-ка на того типа у стойки. Разве он не классно выглядит? — прошептала вдруг Каролина, заметив Джерри.

Мэнди, которая сидела спиной к стойке, рассмеялась:

— Кто из нас двоих глупый тинейджер?

— Это совсем другое. Ты должна просто взглянуть на него. Такого эффектного мужчину я давно не видела в Денвере. — Каролина, казалось, была вне себя от восхищения.

Однако восторженность подруги не произвела на Мэнди никакого впечатления. Она даже не подумала обернуться.

— Меня это не интересует, — прозвучал ее лаконичный ответ.

Каролина же просто бомбардировала незнакомца взглядами.

— Ты много потеряешь, моя дорогая, — тихо произнесла она. — Я бросила бы своего Марка ради этого мужчины. С ним действительно стоило бы согрешить. — Каролина прищелкнула языком.

— Ты не должна так откровенно пялиться на него. Вдруг он обратит внимание? — Мэнди было стыдно, что Каролина буквально пожирает глазами незнакомца.

— Тем лучше, если он заметит, — хладнокровно отрезала подруга. — Может быть, я ему понравлюсь. Я, во всяком случае, не стану отказываться, если незнакомый мужчина пригласит меня пообедать. — Несколько высокомерно она подняла свои темные широкие брови. Ее полные красные губы выглядели в этот момент почти непристойно. Каролина провоцирующе провела кончиком языка по губам.

Для Мэнди это было уже чересчур!

— Я пойду. Сейчас поздно, и я устала. Если хочешь, то можешь еще здесь посидеть и полюбоваться на этого типа. Но не позволяй ему слишком многого! Увидимся завтра. — Мэнди положила деньги за салат и колу на стол, накинула теплое пальто и, не оборачиваясь, покинула заведение. Она демонстративно не взглянула на мужчину за стойкой, которого в таких ярких красках расписала Каролина. «Зачем? Если бы это был Джерри, — подумала девушка, — а совершенно посторонний человек меня не интересует, как бы он ни выглядел».

Мэнди вела свою старенькую машину по пустынным улицам города. Маленькие снежные хлопья весело танцевали в свете фар.

«Вот те раз! Том? — удивилась Мэнди, заметив у дверей дома, в котором она снимала маленькую квартирку, машину Тома. — А ведь он сказал, что сегодня вечером у него деловая встреча!»

Пока Мэнди, стоя перед квартирой, искала в сумочке ключи, дверь открыл Том, темноволосый стройный мужчина в хорошо скроенном костюме в узкую полоску.

— Привет, дорогая, наконец-то ты пришла. — Он заключил ее в объятия. — Где ты так долго была, ведь заканчиваешь работу в одиннадцать, а сейчас уже почти половина первого. — Его голос звучал без упреков, в высшей степени заботливо.

— Мы ходили с Каролиной в бар «Чарли». Я считала, что ты сегодня вечером занят. — Мэнди ловко выскользнула из его объятий. Ей было не до того. По пути домой она непрерывно думала о «призраке» по имени Джерри.

— Я понимаю, дорогая. Ты же не могла знать, что я сумею пораньше освободиться, чтобы остаток вечера провести с тобой. — Он нежно положил ей руку на узкое плечо.

— Пожалуйста, Том. — Мэнди отклонилась несколько раздраженно. — Я смертельно устала. Мне нужно просто выспаться. Завтра у нас еще раз будет трудная репетиция.

— Я тебя просто не понимаю, — сказал он. — Ты надорвешься. Целый день репетиция, а потом работа. Все можно изменить, скажи только «да»…

— Том, эту тему мы уже достаточно часто пережевывали. И мое мнение ты хорошо знаешь. Мне недостаточно быть просто мужней женой. Я хочу стоять на собственных ногах. Так же, как миллионы других женщин. Только я мечтаю не о пыльном бюро, а о Бродвее. Я хочу танцевать, понимаешь ты, танцевать и петь. У меня есть талант, о чем мне нередко говорил мой учитель. И знаю, что в один прекрасный день добьюсь своего. Почему же никто не хочет этого понять?!

— Хорошо, хорошо, — мягко успокоил ее Том. — Я не буду больше затрагивать эту тему и согласен с твоим решением. — Он взял Мэнди за руку и подвел ее к маленькой софе. Сел и осторожно притянул девушку к себе на колени. — Мне нужно кое-что обсудить с тобой, малышка, — произнес Том тихо и погладил ее по щеке, как ребенка, которого нужно утешить. — Мы не сможем, к сожалению, провести праздники вместе, — объявил он.

Мэнди посмотрела на Тома с удивлением.

— Но почему же? Я так радовалась! Пара дней отдыха на солнце в заснеженных горах.

— Я знаю. — Том виновато опустил глаза. — Увы! Мой шеф посылает меня в Нью-Йорк. Я должен там уладить кое-какие срочные дела.

— Рождество на Уолл-стрит?

— Нет, не беспокойся, я остановлюсь у своего коллеги. Он меня пригласил провести праздничные дни с ним и его семьей. Собирается устроить большой прием, на котором я познакомлюсь с влиятельными людьми. Ты знаешь, малышка, это очень важно для меня. Мой шеф носится с мыслью открыть филиал в Нью-Йорке и поручит его, вероятно, мне. Для меня это шанс. Есть вероятность, что со временем я смогу возглавить этот филиал.

— Итак, у каждого своя мечта. — Мэнди старалась скрыть разочарование. — Я понимаю.

— Я знал это. — Том нежно гладил ее по длинным светлым волосам. — В этом деле есть немалое преимущество: когда ты позднее будешь выступать на Бродвее, мы всегда будем вместе. Снимем квартиру в Нью-Йорке. Ты не находишь это замечательным?

— Да, да, это замечательно, — рассеянно согласилась Мэнди. Она думала о том, что же теперь делать в праздники. Куда ей вырваться, чтобы пару дней отдохнуть. У Мэнди не было никакого желания вести неинтересные разговоры со скучными знакомыми ее родителей.

— Ты очень расстроилась, малышка? — Том изучающе посмотрел на нее.

— Нет, все прекрасно.

— Может быть, мне удастся провести хотя бы Новый год вместе с тобой, — предположил он. — Но обещать ничего не могу.

Мэнди кивнула.

— Я знаю, чем заняться. Возможно, мы с Каролиной… — Однако она тут же отбросила эту идею. Нет, с Каролиной ей бы не хотелось проводить праздничные дни.

— Ты могла бы без меня поехать в горы, — посоветовал Том. — Жанет и Бен были бы наверняка очень рады. Тогда ты не будешь одна, а я попытаюсь присоединиться позднее.

Идея была неплохая, и чем больше Мэнди о ней думала, тем больше она ей нравилась. Однако не станет ли она помехой для Жанет и Бена, этих двух голубков? Ах, ерунда, она уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе. Кроме того, она не нытик и наверняка познакомится с парой симпатичных людей.

— Ты прав. Я поеду одна, — согласилась Мэнди.

— Я нахожу это чудесным, дорогая. — Том нежно поцеловал Мэнди в щеку. Затем его руки осторожно скользнули по мягкому пуловеру и погладили холмики ее маленьких упругих грудей. — Я должен ехать завтра, — тихо проговорил он.

— Уже завтра? — Мэнди посмотрела на него немного растерянно. — Значит, послезавтра мы не сможем пойти в театр?

— К сожалению. Но мы все наверстаем, я тебе это обещаю, — прошептал он и нежно поцеловал ее мочку уха, в то время как его пальцы проникли под ткань пуловера и играли с сосками ее грудей.

— Нет, Том, нет! — Она отстранилась от него более резко, чем хотела. — Пожалуйста, уходи. Я умираю от усталости.

— Но это наш последний вечер. — Том был явно разочарован.

— Я знаю, не сердись на меня, пожалуйста, но я просто не в настроении. — Голубые глаза Мэнди смотрели на него так умоляюще, что Тому ничего не оставалось, как согласиться с ее просьбой.

— О’кей, малышка. Позже мы все наверстаем, не так ли? — хрипло прошептал он. — Я уже начинаю радоваться своему возвращению. — Еще раз ласково погладив ее золотистые волосы, он отпустил Мэнди с колен. Затем накинул теплый плащ, небрежно брошенный на кресло, и направился к двери.

— Я получу прощальный поцелуй? — спросил Том, обернувшись. — Чтобы хоть его взять с собой в поездку.

— Конечно. — Подбежав, Мэнди обхватила руками его за шею и быстро поцеловала в губы.

— Этот, однако, в багаже не займет много места, — заметил Том, улыбаясь. Затем он привлек Мэнди к себе, обнял и нежно приник в поцелуе к ее теплым и мягким губам. Его язык пробежался по контурам ее губ и проскользнул в рот. Проявлять активность пришлось, правда, одному Тому. — Ты кажешься действительно очень усталой, малышка, — сказал он, нежно улыбаясь, когда разжал объятия. — Я не хочу тебя больше удерживать от заслуженного сна. Позвоню, как только прилечу в Нью-Йорк. Для меня теперь время потянется очень медленно. Но мы скоро увидимся. — Том чмокнул ее в кончик носа и вышел из квартиры.

Облегченно вздохнув, Мэнди закрыла за ним дверь.