Танцы с Дьяволом

— Ты избавился от Аэрона, потому что он хотел построить здесь центр отдыха.

— Да, но он жив. Я заколдовал его и отправил подальше отсюда. Он будет счастлив и никогда не вернется домой. Я суров, но не жесток.

Крис поднял руки, останавливая его.

— Меня просили выяснить, почему он исчез. Я выяснил. Остальное — твое дело, если только оно не затрагивает интересы Сейбла. Кстати, откуда ты знаешь его истинное имя?

— Я пришел сюда раньше его, к тому же умею узнавать то, что мне нужно. — Он откинул выбившуюся прядь, и даже в этом простом движении было море грации и красоты. Очарования не нарушили даже блеснувшие острые когти.

— Почему ты привел нас сюда?

— Хотел посмотреть, сможешь ли ты разгадать меня, почтенный консорт.

Крис с трудом сдержал самодовольное выражение лица.

— Как тебя зовут?

— Местные жители называю меня Такаши. Но ты можешь звать меня Юм, это имя дал мне мой славный лорд.

— Еще вопрос, если позволишь.

— Спрашивай.

— Как так случилось, что ты последовал за лордом? Насколько я знаю, кицуне крайне независимые создания.

Юм улыбнулся и сложил руки перед собой, рукава полностью скрыли кисти.

— А как мальчик, получеловек-полупризрак, поклялся быть навечно рядом с демоном — лордом?

— Соболезную твоей потере. — Крис опустил взгляд.

— Спасибо, — тихо ответил Юм, по его лицу скользнула тень печали, однако это ничуть не умалило его красоты. В следующее мгновение кицуне вновь улыбался.

— Время позднее, но я с радостью буду ждать вас в гости на чай. Приходите вдвоем — лорд станет желанным гостем.

Крис фыркнул.

— Ты передумаешь уже через пять минут. Мы благодарим за приглашение и с удовольствием примем его. Как только будет удобно, сообщи мне время встречи.

Юм кивнул.

— Тогда желаю вам доброй ночи. — Он отвернулся и пошел в хижину, дверь с тихим скрипом закрылась.

Крис рассмеялся.

— Кицунэ! Здесь! Пойдем-ка домой, черт. — Дуг кивнул, и они оба исчезли.

23:45 — Сейбл

— Потрясающе, — прокомментировал рассказ Кристиана Сейбл, но было очевидно, что он куда более восхищен тем, как домашние брюки едва держатся на бедрах супруга, как его кожа все еще пышет жаром после душа и с волос стекают одинокие капли воды.

Демон оторвал взгляд от прекрасной картины и увидел, как Кристиан закатил глаза.

— Кицуне жил там все это время. Если у него девять хвостов, то ему лет пятьсот. Приехал он три века назад, значит, магия его очень сильна. Такое могущественное создание бросает свой дом, чтобы уехать в чужую страну… Потрясающе. — И Сейбл снова уставила на штаны Кристиана.

— Ты безнадежен, — вздохнул Крис. — Я устал и иду спать, так что держи руки при себе до завтра, демон. — Он быстро поцеловал супруга в щеку и отвернулся, с головой закутываясь в одеяло, из-под которого приглушенно прозвучало пожелание спокойной ночи.

Сейбл посмотрел на часы и усмехнулся. Надо занять себя чем-то на пятнадцать минут. Может, он как раз составит список заданий со сроками исполнения.

Дело № 421: Священник

Приоткрыв один глаз, Кристиан посмотрел в направлении трезвонящего на другом конце комнаты телефона. Когда тот не подчинился мысленной команде заткнуться, Крис без особого желания, ввернув пару непечатных выражений, выпутался из тёплого одеяла и крепких объятий своего демона.

За огромным, занимающим почти всю стену окном стояла непроглядная тьма, и Кристиан был возмущён как тем, что его разбудили в столь неподобающий час, так и тем, что, судя по ровному дыханию, Сейбл продолжал спокойно спать. Проклятый демон.

Неслышно ступая по мягкому пушистому ковру, на ходу соображая, что он-таки абсолютно голый, а в комнате довольно прохладно, Крис добрался до телефона и рявкнул в трубку:

— Ну что ещё?

Секретарь Сейбла, давно привыкшая к супругу босса и его манерам, спокойно ответила:

— Мистер Вайт, вызов переадресован из агентства.

Крис бросил злой взгляд на каминную полку: часы показывали 6.03 утра. Он точно кого-нибудь убьёт, Дуга с Заком в первую очередь за то, что уехали и теперь некому отвечать на ночные звонки.

— Давайте.

Мгновением позже секретарь переключила линию.

— Детективное агентство Вайта, — произнёс Крис, заставляя себя говорить мало-мальски вежливо и обходительно. — Крис на проводе.

Он изнывал по чашечке кофе. Одежда тоже бы не помешала. А совсем замечательно было бы вернуться в постель. Кристиан уставился на дрова в камине, его кольцо засверкало в сумраке комнаты, — те занялись и миг спустя уже вовсю горели.

— Чем могу помочь?

— Прошу прощения за столь ранний звонок, но мне необходимо поговорить с вами, пока я не передумал и не убедил себя, что поступаю глупо. Я полагал, у меня просто разыгралось воображение, но мисс Веверли настояла, чтобы я обратился к вам… Мне действительно не стоило беспокоить вас, но я просто в смятении, и не хочется думать, что я схожу с ума, хотя, наверное, так оно и есть.

Крис потёр лоб и с тоской помянул штаны. Или беспроводной телефон, но Сейбл ненавидел эти чудеса техники, а те, в свою очередь, отказывались работать в наполненном магией окружении. Было более чем нечестно и нелепо принуждать Криса к труду голым и полусонным. Тот факт, что он не мог выбрать, что из вышеназванного раздражает его больше, служил лишним доказательством того, как же Крис не выспался. Проклятый демон не давал ему спать всю ночь.

Кристиан заставил мозг соображать, хочет он того или нет. Веверли. Знакомое имя. Э…да, дело гремлинов. Точно. Миллертон. Местечко в пятнадцати милях на восток от города, рядом с изгибом реки.

— Сэр, пожалуйста, успокойтесь. Всё нормально. Расскажите, что случилось, по порядку.

Всё было далеко не нормально, но клиент есть клиент, и он всегда прав вне зависимости от того, как сильно Крису хочется задать ему по первое число и лечь обратно в кровать.

Голос в трубке звучал молодо, но, без сомнения, принадлежал не подростку. Говорившему, скорее всего, было около двадцати пяти.

— Меня зовут Кристиан Вайт. Лучше просто Крис. А вас?

— О, простите. Я настолько выбит из колеи… Меня зовут Блейк Сондерс… Отец Сондерс, но вы, безусловно, можете звать меня Блейк. У меня приход в Миллертоне.

Сонливость мигом слетела с Криса. Отец. Священник. Горечь начала подниматься в нём, но вот уж этого Крис не допустит.

— Что произошло, отче?

— Мм… честно сказать, точно не знаю. Возможно, это прозвучит дико, и мне неудобно обременять вас, но я в тупике и… Мне кажется, в моём саду обитают привидения. Мисс Веверли, добрейшей души женщина, выслушала мои бессвязные объяснения и предложила позвонить в ваше агентство.

— Почему вы считаете, что происходит что-то сверхъестественное?

— Вещи… они перемещаются. Так не должно быть, однако это так. За ночь растения меняются местами, и мебель тоже переставлена. Соседские ребятишки тут ни при чём, я выяснял. И голоса. Я слышу шёпот, хотя никого рядом нет. А ещё чувствую на себе чей-то неотрывный взгляд, когда выхожу в сад, а иногда и дома тоже. Проклятье, так я и думал, бессмыслица какая-то. Прошу ещё раз простить меня, мистер Вайт…

— Нет, — резко прервал его Крис, — вовсе не бессмыслица. И вы не сошли с ума. Похоже, у вас действительно неприятности. — Не привидение, ну если только очень странное, но что-то в самом деле есть. А может, и не одно, особенно если учесть, что отец Сондерс безусловно вменяем… однако ненадолго, раз начал подмечать вещи, на которые обычные люди не обращают внимания, даже если от этого зависит их жизнь. Что определённо даёт ему шанс…

— Так вы не считаете меня сумасшедшим?

Крис чуть не фыркнул от удивления:

— Совсем нет, отче, уверяю вас. Ваше дело как раз то, чем я зарабатываю себе на жизнь. — Крис почувствовал, как отец Сондерс кивает на том конце провода.

— Полагаю, не стоит удивляться. Мисс Веверли очень настойчиво советовала мне вам позвонить, и при этом так искренне, без всяких насмешек.

Хм, а вот последнее заявление прозвучало несколько странно. Возможно, священник, в конце концов, не настолько адекватен, как предполагал Крис.

— Мне необходимо узнать все подробности вашего дела, — начал Крис. — Я бы хотел подъехать, осмотреть сад и поговорить с вами более детально. В девять часов будет удобно?

Чёрт, он надеялся сегодняшний день провести с Сейблом. К сожалению, Крис был не настолько жесток, чтобы натравливать Майру или Фил на беднягу священника. Кроме того, возможно, это шанс… Крис отмахнулся от этой мысли. Он обдумает её, когда сделает основную работу.

— В девять меня устроит, — прозвучал ответ отца Сондерса, в голосе сквозило облегчение. — Благодарю вас.

Крис хмыкнул, мозг уже начал отрабатывать возможные версии. — Поблагодарите, когда я решу проблему. Оплату обговорим тогда же.

— Конечно. Ещё раз спасибо. Жду вас в девять. — Трубку положили.

Лёгкое шуршание ткани стало единственным предупреждением — и Крис оказался завёрнут в мятое бархатное покрывало в объятиях своего демона. Он прижался к любимому. Из горла вырвался стон, когда по нему прошёлся горячий жадный язык.

— Сейбл, у меня работа.

— Не до девяти часов, — промурлыкал Сейбл, дразня зубами ушную раковину.

Крис задрожал и потянулся назад, чтобы обласкать бёдра любимого, пройтись по изгибу ягодиц, наслаждаясь контрастом тёплой кожи под ладонью и шероховатой нежностью мятого бархата на внешней стороне руки.

— Тогда отведи меня обратно в кровать, гадкий демон.

Тихо рассмеявшись, Сейбл подчинился.

На таком удалении от города тучи рассеивались, в окна светило солнце. Стояла ранняя весна, на улице было тепло и комфортно. Крис оставил куртку в джипе и снял солнечные очки, направляясь к небольшому коттеджу вблизи церковного двора. Миллертон, чудесный старинный городок. Поодаль высились горы, в которых обитала парочка драконов.

Крис был на середине каменной дорожки, ведущей к двери, когда та открылась и на пороге показался мужчина на вид лет двадцати пяти, одетый в тёмно-коричневую футболку с длинными рукавами, линялые джинсы и сбитые резиновые шлёпанцы. Каштановые волнистые волосы падали на лоб и выглядели так, будто доблестно сражались с расчёской, но проиграв, не смогли смириться с поражением и то и дело лезли в светло-зелёные глаза. Неестественно зелёные глаза. Смутная догадка крутилась на задворках сознания Криса: он определённо сталкивался с чем-то подобным.

Кристиан моргнул и заставил себя не таращиться на незнакомца. Это и есть отец Сондерс?

— Вы мистер Вайт?

— Крис, пожалуйста. Мистер Вайт я лишь для тех, в чьи должностные обязанности входит так меня называть, что оплачивается соответствующе. Отец Сондерс?

Сондерс рассмеялся:

— Блейк вполне достаточно. Мне постоянно твердят, что стоило бы соблюдать некоторые формальности, но там, где я родился, официоз шёл в ход только с теми, кто нам не особо нравился. — И он снова засмеялся — смех был таким заразительным, что, Крис мог поклясться, немало способствовал привлечению внимания публики к речам пастора. — Включая священников. Вот они по-настоящему внушали ужас, я-то больше по пикникам.

Крис поборол улыбку.

— Однако вы не выглядите так удручённо, как мне показалось по телефону. — Он пожал протянутую руку.

— Ну, теперь, когда я окончательно проснулся и вы заверили, что я не безумен, мне гораздо лучше.

— Давайте пройдём в сад, и вы всё мне расскажете. Важна каждая деталь. — Жаль, Дуга рядом нет — Крис привык брать его с собой на расследования. Но если он сейчас вытащит беса из поместья ДеЛавли, тот его просто разорвёт.

Крис со священником обогнули коттедж и попали на задний двор. Блейк толкнул расшатанную калитку в высокой каменной стене, и они вошли в сад — поразительно красивый — один из тех старомодных садов, которые уже почти не встречались. Единственным растением, название которого знал Крис, был розовый куст. Небольшой столик и кресла располагались под окнами дома священника.

— Я вернул их на место этим утром, — пояснил Блейк, проследив взгляд Криса. — Они были там вчера вечером, а когда я проснулся, переместились вон туда, — он указал в дальний угол сада, где росла магнолия.

Кристиан углубился в размышления, пристально изучая сад. У его матери был сад: появился, когда Крису наконец удалось уговорить её принять деньги на облагораживание прилегающего участка — одно из обещаний, которое Крис дал ей и себе и сумел выполнить. Мать могла быть дьявольски упрямой.

Сам Кристиан не очень-то разбирался в цветах, но время от времени Гленис старалась вбить в его голову хоть какие-то азы. Эти цветы… Крис почти не сомневался, что некоторые из них нельзя сажать вместе. Чёрт, для парочки здешний климат точно не подходил. Но кто знает? Уж точно не Крис.

Однако он определённо знал, что это может означать.

— Скажите, отец… Блейк, вы сами разбивали сад?

Сондерс хохотнул:

— Вот уж нет. Я ухаживаю за ним, как только могу, но готов поспорить, что приношу больше вреда, чем пользы. Мой предшественник умер во сне где-то полтора года назад. Он обожал сад, по крайней мере так мне сказали, и я стараюсь следить за растениями. — Блейк пожал плечами и улыбнулся. — Может, призрак хочет сказать, что я что-то неправильно делаю.

Крис ухмыльнулся.

— Вы можете оказаться ближе к правде, чем думаете.

— Итак… — Блейк наклонил голову, отчего волосы тут же упали на глаза, и он нетерпеливо отбросил их. — Вы не … совсем обычный детектив, не так ли. Понятия не имел, что детективы, расследующие сверхъестественные дела, действительно существуют. Если бы не был уверен, подумал бы, что меня разыгрывают.

— По телефону вы выразились весьма похоже, — неожиданно вспомнил Крис. — Почему?

Блейк смутился:

— Моя мать утверждала, что в этом я пошёл в отца. Она вспоминала, что он мог почувствовать ложь за милю. — Сондерс в замешательстве пожал плечами. — Обычно я тщательней слежу за собой. Видимо, это привидение вывело меня из равновесия сильнее, чем мне казалось.

Ага.

Картинка сложилась. Заторможенность реакции Крис списал на недостаток кофеина в непроснувшемся организме. А также искушение демоном.

Он взглянул на Блейка, его бледно-зелёные глаза. Цвет — тусклый, словно подёрнутый дымкой, и нежно-зелёный, как молодая листва. Конечно! Это же настолько очевидно! Губы Криса расплылись в улыбке.

— Вы знали отца? Простите, что интересуюсь, но у меня и в мыслях нет обидеть вас.

Блейк одарил Криса долгим взглядом, и тот понял, что священник считывает его.

— Нет, — произнёс наконец Сондерс. — Никогда не видел. — Он снова пожал плечами. — Мама рассказывала, что встретила его в горах. Они провели вместе два дня, а потом след его простыл, — в голосе слышалась печаль, но, как ни странно, без сожаления — либо священник его прятал, либо давно отпустил эту боль.

Сондерс не отрываясь смотрел на Кристиана.

— Знаете, понять не могу, как это связано с нашим делом.

— Не слишком, но всё же… — усмехнулся Крис и направился глубже в сад. Его кольцо вспыхнуло на солнце, когда он сосредоточил свои силы на поиске… да… лёгкое ощущение присутствия, он не поймал бы его, если бы не искал. Крис с улыбкой повернулся к клиенту.

— Блейк, это не обычный сад, — он указал рукой на цветы. — Я не много знаю о цветах, но больше чем уверен, что некоторые из них не могут так хорошо расти рядом друг с другом. Чтобы всё получилось требуется магия… очень специфическая её разновидность.

— Магия… — священник замер, раздумывая. — Мне трудновато это осмыслить… но кто я, если не человек веры. И я знаю, вы не врёте. Пожалуйста, продолжайте объяснять.

Крис кивнул.

— Это волшебный сад. Его создали с помощью фей, которые и поддерживают его процветание. Однако… — Крис вернулся к Блейку, — обычные люди не могут видеть или слышать их. Мне пришлось сосредоточиться, чтобы почувствовать их присутствие. Феи невероятно изящны, хрупки и искренни. Любят растения, обожают играть и заботятся о тех, кто, как они считают, находится под их опекой.

— Хорошо… — Казалось, Блейк окончательно смешался, но изо всех сил старался следить за мыслью Криса.

— Чаще всего они предпочитают компанию… эльфов.

Блейк воззрился на Кристиана, явно в шоке.

— Э-эльфов?

— Похоже, вы не удивлены, не так ли?

— Я… в детстве мама часто называла меня своим маленьким эльфом. Когда я подрос, она перестала, но я не забыл. Всегда любил играть… — Блейк покачал головой. — Я не эльф. Я бы сказал: «если они действительно существуют», но думаю, этот рубеж мы уже преодолели. — Священник вздохнул. — Так в моём саду живут феи? Почему они переставляют вещи?

Крис усмехнулся:

— Должно быть, они пытаются поговорить с вами. Если бы они так меня не боялись — а они боятся, я чувствую, — мы могли бы спросить их.

— Боятся вас?

Крис фыркнул вместо ответа и воспользовался силой, чтобы дотянутся до того, кто мог им помочь. Феи искренни и чисты, как дети. Больше всех они любят эльфов, но не откажутся пообщаться с другими по-детски непосредственными существами… даже если это непосредственное существо тот ещё умник. Кристиан заговорил вслух, забавляясь удивлённым выражением лица священника.

— Эй, шопоголик!

— Ха-ха. Возлюбленный демона, а чувство юмора на нуле. К твоему сведению, я на работе и пришла раньше положенного, если своим возмутительным замечанием ты подразумевал именно это.

— Хорошо. Бери своего маленького негодника. Тут нужна ваша помощь.

— Где это тут?

— Здесь, — произнёс Крис и потянулся к силе, чтобы перебросить Фил и Джестера к себе.

Блейк совершил головокружительный прыжок в сторону, уставившись на вновь прибывших во все глаза — Крис почти в голос хихикал над Сондерсом. Если пастор ещё не сошёл с ума, то Фил его точно сведёт. Многие мужчины теряли из-за неё разум, совершенно в другом смысле, конечно.

Похоже, и отец Сондерс не остался до конца равнодушен. Что можно было понять, поскольку Фил красовалась в облегающей голубой юбке и блузке на бретельках, чуть темнее оттенком. Коричневые ботильоны лишь удлиняли и без того длинные стройные ноги. Джестер в её руках шевельнулся и, быстро потянувшись, поднялся в воздух. В тишине раздался смех Фил.

— Джестер говорит, что хочет поиграть с зелёными красавицами. А полуэльфу лучше присесть, пока не упал.

— Полу… эльфу… — Блейк смотрел на Джестера — глаза что две плошки — пытаясь осознать, что это за существо с радужными крыльями, напоминающее миниатюрную горгулью. — Что… что, во имя господа, это такое?

— Пикси, — ласково произнесла Фил, протянув руку Джестеру, который, подлетев поближе, коротко обнял и чмокнул её, после чего унёсся к деревьям. — Его зовут Джестер. А я Филиппа. Фил, если не трудно.

Блейк встряхнулся.

— Рад знакомству. Я Блейк Сондерс.

— Отец Сондерс, — вставил Крис. — Пастор обратился к нам, так как полагал, что в его саду завелись привидения.

— Ага, — протянула Фил. Замысловато уложенные светлые волосы блестели на солнце. — Джестер!

В следующую минуту взбудораженный пикси примчался на зов, нетерпеливо покрутился вокруг и рванул обратно в кусты. Фил тихонько рассмеялась, качая головой.

— Зелёные красавицы беспокоятся. Новый хозяин — и чая нет. Мебель не на месте.

Фил огляделась, на глаза попались стол и стулья.

— Мебель не на месте, — повторила она, затем повернулась, указывая в дальний угол сада, где росла магнолия. — Правильное место. Для чая.

— Хм, в данный момент я предпочёл бы что-нибудь покрепче, — произнёс Блейк с глубоким вздохом. — Так мне переставить стол со стульями туда?

Крис кивнул.

— Бьюсь об заклад, мебель для них — своего рода растение, которое лучше всего смотрится именно там.

Блейк ненадолго задумался, затем снова нахмурился.

— А почему они пересаживают цветы?

— Чтобы угодить вам, — ответила Фил. — Вероятно, феи пытаются наладить с вами контакт уже довольно давно. Вы лишь наполовину эльф, но они видят именно эту вашу часть. Они хотят поговорить, а вы, как им кажется, игнорируете… что, по их мнению, означает, что вы не довольны тем, как организован сад.

Крис улыбнулся, довольный успехами Фил, поражаясь, как может измениться человек, когда найдёт недостающую часть себя.

— Посмотрим, не сможет ли Джестер уговорить их больше не прятаться. — Кристиан повернулся к священнику. — Сосредоточьтесь, как будто пытаетесь кого-то считать, только не останавливайтесь, что обычно делаете, когда у вас получается, а продолжайте в том же духе. Старайтесь как никогда, не расслабляйтесь. Смотрите на сад, а особенно — на Джестера и сканируйте, как вы умеете.

Послушавшись, Блейк повернулся к саду, и, когда несколькими мгновениями позже появился Джестер, принялся внимательно следить за ним. Он резко втянул воздух. По мерцанию, появившемуся на дне бледно-зелёных глаз, Крис понял, что всё получилось.

Мать Сондерса, скорее всего, знала, кем был отец её ребёнка. Почему же скрыла правду от сына? Странно, что, будучи в курсе, она не рассказала ему, что он полуэльф. С другой стороны, она не первая, кто обиделся на то, что охочий до перемены мест эльф не смог ради неё побороть страсть к путешествиям. В любом случае, это Криса вовсе не касается. Он разгадал загадку сада с привидениями.

Тем не менее, Кристиан не смог проигнорировать потерянное выражение лица Блейка, не тогда, когда точно знал, каково тому приходится. По крайней мере, родители Криса любили его достаточно для того, чтобы не скрывать правду.

— Они прелестны, — выдохнул Блейк, шагнув вперёд, будто в трансе, протягивая руки, когда ему навстречу устремилась группка фей. И улыбнулся широко, как мальчишка, когда одна из них приземлилась ему на ладонь.

У фей была малахитового цвета кожа, за спиной трепетали прозрачные крылышки, переливающиеся тёплыми оттенками от лесной зелени до янтаря и шафрана. Глаза — тёмное золото; украшенные стебельками жимолости и колдовской фиалки мягкие волосы вились как виноградная лоза. Создания кружились вокруг Блейка, ласкаясь и взволнованно гомоня — теперь-то пастор мог их видеть и слышать… и, он надеялся, понимать.

Крис ухмыльнулся уголком рта:

— Скорее всего, они живут здесь столько, сколько существует сад, и, без сомнения, воспринимали ваших предшественников как его часть. Любое явление феи расценивают или как некое растение, или как врага. Поскольку вы оказались эльфом, они всё для вас сделают до тех пор, пока вы будете заботиться о них в ответ.

— Безусловно, — воскликнул Блейк, очевидно оскорблённый предположением, что он способен отказать этим поразительным существам в заботе.

— Что же касается эльфов, — произнёс Крис, — они не склонны к осёдлой жизни. Три дня, на моей памяти, самый долгий срок, который эльф оставался на одном месте. Не думаю, что кто-нибудь из них способен продержаться дольше недели. Я знаю кое-кого, кто водит знакомство с эльфом, путешествующим время от времени по его территории. Если хотите, мы можем дать эльфу знать о вас и, возможно, договориться о встрече. Не думаю, что он будет возражать: в основном эльфы общительны и дружелюбны. Просто неусидчивы.

Блейк благодарно улыбнулся, неохотно оторвав взгляд от феи на своей ладони:

— Я буду очень признателен, если это вас не затруднит. За сегодняшнее утро я, кажется, стал совершенно другим человеком.

Ещё одна фея приземлилась пастору на плечо и играючи потянула за волосы. Блейк, похоже, растерялся, не понимая, как реагировать. А ещё было похоже, что его мучает боль.

— Голова болит? — спросил Крис.

— Да, — вздрогнул пастор.

— Со временем станет легче. Вы ещё не привыкли пользоваться своими силами — как говорится, сверхъестественными способностями. Чем больше вы практикуетесь, тем легче они будут вам даваться. Через неделю это станет для вас так же естественно, как дышать.

Блейк медленно кивнул, очевидно нервничая: он вымотался до предела, но держался как мог.

— Я вам так благодарен. За всё. Если в моих силах что-нибудь сделать для вас — только скажите.

— Не уверен, что в конце концов моя помощь окажется благом для вас, и не сказал бы, что показав вам фей, особенно перетрудился, — протянул Крис. — Однако стоит попробовать попросить вас об услуге.

— Всенепременно, — улыбнулся Блейк. — Так о чём речь?

Глубоко вздохнув, приготовившись к обычному взрыву негодования, Крис объяснил.

— Крис! — удивлённо воскликнула Гленис. Полуденное солнце лилось в окно за спиной, оживляя зелёный и розовый тона её личного кабинета. В этой комнате она любила выпить чаю, листая женские журналы и болтая с отцом. Годы назад Кристиана удивляло, как им не скучно вдвоём — просто разговаривать. Теперь это уже не тайна, хотя болтовня никогда не входила в число любимых занятий Сейбла.

— Как ты здесь очутился? Ты на задании? У Сейбла в кои-то веки появились дела поважнее? — произнеся последнюю фразу, Гленис улыбнулась.

Крис закатил глаза.

— Я уже не могу просто заскочить проведать родителей?

Дэниель передразнил Криса.

— Ты что-то замышляешь.

Поборов желание высунуть в ответ язык — только отец был способен довести его до такого состояния — Крис ограничился тем, что опять поднял глаза к потолку.

— Так уж вышло, что у меня сюрприз для вас обоих. — Он много лет работал над этим сюрпризом, терпя поражение за поражением и каждый раз пробуя снова. Дольше, чем ему бы хотелось. Постоянные неудачи выводили его из себя. Теперь же…

— Сюрприз? — удивилась Гленис. — Что это ты выдумал?

— Если я скажу, сюрприза не получится, — набравшись терпения, заметил Крис: он не выносил, когда люди задавали подобные вопросы.

Кристиан пересёк комнату и забрал из рук матери зелёную чайную чашку китайского фарфора, затем бережно поднял Гленис на ноги. По крайней мере, она была одета так же элегантно и со вкусом, как обычно. Мать бы убила его, если бы он заявился, пока она ещё расхаживает в халате и тапочках.

Крис оглянулся на отца:

— И ты. Без дураков.

Дэниель послал ему взгляд оскорблённой невинности, не удостоив ответом. Только его отцу удавалось выглядеть сурово и грозно на фоне занавесок легкомысленного розового цвета, будучи к тому же прозрачным. Подавив желание снова закатить глаза, Крис крепче сжал мамину руку и повёл их через дом. Распахнув заднюю дверь, Кристиан жестом пригласил родителей выйти на широкое крыльцо.

Перед крыльцом расстилался сад, работы по созданию которого мать не так давно позволила Крису оплатить, с беседкой, небольшим прудом с перекинутым через него мостиком и всевозможными растениями, названия которых Кристиан вряд ли когда-нибудь упомнит. Сад выглядел точно так же, как при жизни отца. Рядом с беседкой расположились друзья Гленис, Сейбл и детективы агентства.

Разговаривавший с Сейблом Блейк поспешно подошёл к Гленис и взял её ладонь в свои. Одетый как священник, он мало походил на того рассеянного юношу, который обратился за помощью к Крису всего несколько дней назад. Поцеловав Гленис руку, Блейк жизнерадостно произнёс:

— Вы, должно быть, очаровательная невеста. Теперь я вижу, от кого Кристиан унаследовал тонкость черт.

Пастор перевёл взгляд на Дэниеля и склонил голову в знак приветствия.

— Сэр.

Гленис оглядела священника, затем полный людей сад и, разрыдавшись, бросилась в объятия сына.

— Крисси! Как ты… не могу поверить…

Крис крепко обнял мать и подарил ей тёплую улыбку, видеть которую доводилось очень немногим. Затем, не размыкая рук, поцеловал её в щёку и встретился глазами с отцом, который просто улыбнулся и кивнул.

Подарив матери ещё один лёгкий поцелуй, Крис наконец отстранился.

— Ну, думаю, пора начинать, пока кто-нибудь не позвонил с просьбой разыскать пропавшего кота, или чем-нибудь в том же роде.

— Ах ты! — потянувшись, Гленис звонко чмокнула его в щёку, ласково дёрнув за торчащую прядку. Мать с сыном пару мгновений помедлили на крыльце, пока все не заняли свои места, а потом Крис предложил Гленис руку и повёл её к беседке, где их ждали пастор и Дэниель.

Дело № 667: Чёрный Пёс

Крис сидел в библиотеке, когда его беспардонно побеспокоили.

Оставив агентство на Дуга и бросив полевую работу на остальных сотрудников, Крис встречался лишь с теми клиентами, которые не трепетали от его статуса супруга дьявола.

Он сам был во всем виноват. Как только Крис позволял себе расслабиться, тут же на него наваливалось дело. И ладно бы что-то интересное — Крис был бы сосем не против — но ведь сплошная скука. Одно проще другого!

Детектив отставил бокал вина и закрыл книгу, когда женщина напротив снова высморкалась в свой шелковый платок. Ее грозный супруг-колдун бросил на Криса испепеляющий взгляд, который был успешно проигнорирован.

— Итак, все по соседству с вами заболели и на грани смерти. И вы хотите найти связь?

— Нет! — Женщина снова высморкалась. — Я знаю, кто это делает. Эта мерзкая грязная тварь бегает по окрестностям. Проклятая дворняга!

По шее пробежали мурашки: дело обещало стать интересным.

— Тварь? — переспросил Крис. — Дворняга?

Клиентка вновь уткнулась в платок.

— Да! Огромная черная грязная псина!

У Криса ладони зачесались от предвкушения. Черный пес. Неужели! Довольно редкое явление даже по паранормальным стандартам. И почему он появился рядом с территорией Сейбла? Да еще и в районе, где живут напыщенные богачи?

Как же Крис любил такие вопросы.

Он щелкнул пальцами, налил вина в призванный бокал и передал его плачущей женщине. Подождав, когда она перестанет всхлипывать и успокоится окончательно, Крис попросил:

— А сейчас, будьте добры, расскажите мне все с самого начала, не упуская ни одной детали, как бы незначительна она вам ни показалась. Итак…

Два часа спустя он наконец-то вызвал служащего, чтобы тот проводил клиентов. Зевнув, Крис протянул руку в поисках своего бокала и наткнулся на теплую руку демона, который с улыбкой поцеловал его ладонь.

— Сейбл.

— Любимый, — поприветствовал его демон, усаживаясь рядом на кожаный диван. — Стоящее дело?

Крис хмыкнул. Тот все и так прекрасно понимал.

Детектив из последних сил игнорировал теплое дыхание возле уха, но когда супруг прикусил кожу на шее, не смог сдержать стона.

— Ты всегда только отвлекаешь! — прошипел Крис и позволил Сейблу уложить себя на диван.

— А ты не очень-то этому сопротивляешься, — коварно ухмыльнулся демон и поцеловал консорта с должной тщательностью.

Крис и не думал сдаваться, неожиданно сбросив супруга на пол, но Сейбл умудрился быстро подняться и утянул любимого за собой.

— Эй, поаккуратнее с локтями!

Крис тут же снова пихнул демона в бок.

— Дай мне спокойно заняться делом, несчастный придурок! Если у меня наметилось что-то интересное, это не значит, что тебе перепадет секс.

Сейбл рассмеялся и нежно прикусил нежную шею, потом скулу, подбородок и наконец добрался до губ.

Крис застонал, вжимаясь в сильное тело, цепко ухватившись за крепкие плечи, и задохнулся, когда горячие ладони обхватили его задницу и прижали уже возбужденный член к такому же налитому стволу.

— Уверен, что секса не будет? — В глазах цвета грозовых туч мелькнула неприкрытая страсть.

Крис закатил глаза и принялся развязывать галстук супруга.

— Просто заткнись.

Сейбл подавил смех и быстро помог избавиться от одежды им обоим.

К тому времени, когда Крис смог вернуться к делу, солнце уже давно село. Хотя это было к лучшему — Черный пес выходил лишь под лунный свет.

Черные псы, так же известные среди паранормалов как Странники. Они могли без труда перемещаться по разным измерениям, будь то рай, ад, земная жизнь или сны… Следы этих передвижений мало кто видел, а уж заметить самих Псов не удавалось почти никому.

Несмотря на распространенные мифы, Черные псы появлялись крайне редко. Дороги, что они оберегали, охранялись тихо и незаметно. Они показывались, только когда угроза становилась неизбежной, и только для того, чтобы увести и защитить подопечного.

Даже демоны мало что знали о Странниках, хотя, как угнетенная и долгое время порабощенная нация, не испытывали большой любви к тем, кто мог перемещаться куда и когда захотел.

Даже Сейбл как-то по-детски относился к Псам, потому что не имел ни малейших фактов, на которые мог опереться, но до смешного гордившийся теми крохами, что он сумел разузнать.

В целом главным вопросом оставался один — зачем появился Странник? Если для того, чтобы сеять болезни среди всех увидевших его, то это очень походило на месть. Спровоцированную кем? Или чем? Плачущая женщина и ее хмурый муж оказались совершенно бесполезны. Ничего удивительного в этом не было, но все равно раздражало изрядно.

Богатые горожане. Причем настолько, что могли себе запросто позволить остановиться в отеле Сейбла на неделю, а то и на месяц. Настолько, что говорить правду они практически разучились, а хранить секреты стало для них естественнее, чем дышать.

Отсюда следовал вывод, что главным вопросом была не причина появления Черного пса, а факты, которые добропорядочные люди из Роуз Крист Парка сокрыли.

Крис шел по аллее, разделявшей парк на две части, приняв свою полупрозрачную форму — так он становился почти незаметным для любопытных. Луна еще не достигла полной фазы, лишь через пару дней она станет круглой и желтой, сегодня же она светила серебром. Облака местами закрывали звездный блеск, в воздухе пахло ранней осенью, хотя было еще достаточно тепло.

Вдруг за спиной послышалось тихое дыхание, пространство окутала спокойная, но мощная магия — не такая, как была у Юма. Тонкая, нежная, но неразрушимая.

Крис резко обернулся и уставился на преследователя.

Огромная собака — в холке она доставала ему до бедра, мощная, с густой черной шерстью, горящими алым глазами и, как успел заметить Крис, внушительными зубами, от которых он предпочел бы держаться подальше.

Хотя зверь и не проявлял агрессии, приближаться к нему совсем не хотелось. Конечно, вреда ему сейчас никто не сможет причинить, но все же… Тем временем Пес подошел сам и ткнулся мордой в ладонь, прося погладить.

Крис нахмурился, растерялся, но заставил себя потрепать собаку за ухом. Он не любил питомцев, но и не ненавидел животных, конечно, если они не пытались его укусить, помочиться на него или, как было в одном деле о шести кошках, запрыгнуть к нему на спину, выпустив когти.

Пес снова потерся об него и уселся на задние лапы, внимательно глядя на Криса.

— Что? Зачем ты здесь, и о чем умолчали местные идиоты?

В ответ собака запрокинула голову и завыла.

Крис вздрогнул, едва сдержавшись, чтобы не закрыть уши — такого пронзительного звука он еще никогда не слышал, не спутаешь ни с оборотнем, ни с обычным животным. Этот вой на все сто процентов был паранормальным, но местным кланам вервольфов и не снилась такая мощь.

Вдруг на затылке детектив почувствовал легкое движение, словно кто-то легко провел пальцами по коже. Так он чувствовал только один тип паранормалов. Обернувшись, Крис испытал противоречивое чувство, он был удивлен и в то же время нет.

Они оказались на перекрестке основных дорог Роуз Крист — почти все дома располагались на этих двух улицах. Здесь же чаще всего и видели Черного Пса.

В их компании появился третий. Крис внимательно смотрел на призрака — совершенно неудивительный факт, ведь те чаще всего встречались на дорогах. А вот призраки-дети были редкостью.

Крис нахмурился и подошел к мальчику. Он выглядел очень напуганным, хотя должен был успокоиться от присутствия другого призрака. Детектив присел и протянул ему руку, но малыш продолжал испуганно таращиться и не сдвинулся с места.

Пес прошел мимо Криса к ребенку, который тут же зарылся в густую шерсть и горько разрыдался.

Плохо. Призраки-дети всегда печальное зрелище, они не способны осознать кем стали. Отец Криса был лучшим примером призрака: он сумел сохранить все воспоминания и функциональные возможности. Большинство же теряет многое при переходе, но хотя бы может разговаривать через кого-то из живых.

С детьми все сложнее. Если уж ребенок умер, оставив свой призрак… а этот малыш еще и страдал так, что призвал Черного Пса.

От тяжелых мыслей к горлу подкатила тошнота, но ответы на многочисленные вопросы так и не появились.

Собака глухо гавкнула, не отходя от ребенка, пытаясь его успокоить. Спустя несколько минут, Странник повернул голову и сверкнул алыми глазами.

Крис кивнул и поднялся. Пес многое может, но лишь детектив мог помочь ребенку выбраться из ловушки посмертного горя. Мальчик ничего не мог объяснить, только лишь инстинктивно призвал Черного Пса, который нес страдания людям.

А это значит, среди жителей есть те, кто виновен в смерти ребенка, по крайней мере, в его понимании.

Крис направился к дому семейной пары, которые его наняли. Постучав в дверь, он нетерпеливо остался ждать на крыльце.

Спустя минут пять ему открыл раб — бес, что совсем не улучшило настрой детектива. Нахмурившись, он уставился на колдуна.

— Вы держите беса?

— С ним хорошо обращаются, — холодно ответил хозяин.

Крис решил оставить эту тему на время основного расследования.

— Будьте добры, расскажите мне о ребенке.

— О ребенке? — переспросила женщина, кашляя в шелковый платок. В отеле у нее был зеленый, сейчас — голубой, и было видно, что на нем вышиты руны. Интересно, просто украшение или реальное заклятье? Если второе, то зачем?

— Какой ребенок? Не имею понятия, о чем вы.

Ее муж был явно раздражен.

— Послушайте, детектив…

— Консорт, — невозмутимо поправил Крис, потому что единственное, что понимали эти люди — власть и сила, а его сила гораздо выше их, и его статус затмевает всяческие регалии, напомнить об этом было необходимо. Решить простенькое дельце о Черном Псе — это одно, выяснить причину смерти ребенка — совершенно другое.

Колдун недовольно сжал рот, с усилием заставив себя выглядеть более дружелюбно.

— Консорт, — кивнул он. — Мы не представляем, о чем вы говорите. Какое отношение ребенок имеет к делу, которое мы вам поручили?

Поручили ему? Крис пропустил эту фразу мимо ушей, потому что она показалась слишком смешной, чтобы восприниматься всерьез.

Они лгали. Крис видел это и без своей демонической силы. Ему даже и навыков просто хорошего детектива для этого не понадобилось.

— Ребенок, — продолжил он, — который умер на перекрестке, и чья боль вызвала Черного Пса, из-за которого вы все болеете. Я не смогу избавиться от собаки, если вы не расскажете мне о мальчике. Вы можете пойти простым путем и начать сотрудничать со мной или мы будем делать это медленно и мучительно.

Крис не стал упоминать, что как Консорт, он мог воспользоваться тысячью возможностей, чтобы ситуация оказалась действительно мучительной. Он знал, что в любом другом случае не показывал бы свою силу и авторитет, но дело касалось ребенка. Чужая жестокость не оставила шансов удержать себя в руках.

— Вы о том жалком создании, которое постучалось в нашу дверь? — скривилась женщина. — Конечно, мы прогнали его. Пусть другие с ним возятся.

— Кто-то помог мальчику?

— Не знаю, — дернула она плечом. — Наверняка он пошел попрошайничать дальше. Кто-нибудь открыл. У нас просто не было времени, нужно было выезжать на прием, поймите.

— Я понял. Только сомневаюсь, что мы с вами понимаем одно и то же. Во сколько это было?

Женщина снова пожала плечами, и Крис предупредительно поднял левую руку, на которой сверкнуло кольцо.

— В начале девятого, — тут же ответил ее муж, видимо, более осведомленный об угрозе, которую демонстрировал Крис. — Мы торопились, она не могла найти сумочку, еще ребенок постучал в дверь, из-за этого мы сильно опоздали.

Крис кивнул, затем развернулся и принял свою призрачную форму, чтобы не останавливаться у закрытой двери. За спиной кто-то взвизгнул, но консорт не стал обращать на это внимание.

Черный Пес ждал на крыльце. Увидев Криса, он встал и завилял хвостом, а потом побежал вниз по улице. Через пару шагов Странник обернулся и фыркнул.

— Что? — спросил Крис, он готов был поклясться, что собака посмотрела на него неодобрительно. — Я не говорю по-собачьи.

Пес громко гавкнул.

Крис закатил глаза, самому себе удивляясь, почему так отреагировал, но он был почти уверен, что ему высказали что-то нелестное и его ответ выглядел подходящим.

— Нужно выяснить, у кого еще малыш просил помощи.

Кивнув мордой, собака снова побежала по тропинке к следующему дому.

— Ты знаешь все дома, куда постучался мальчик. — Крис наконец-то осознал, чего хочет Странник — Пса призвали ради мести, а детектив поможет сделать ее очевидной.

Собака фыркнула, словно сказала «ну» и изобразила что-то очень похожее на усмешку, а потом засеменила к соседнему дому.

Крис постучался. Дверь открыла затравленного вида женщина в фартуке.

— Мне нужно поговорить с вашей хозяйкой.

— Да, пожалуйста, только заберите ее с собой, — пробормотала она и удалилась.

Несколько минут спустя появилась женщина в мехах, несомненно нелегального происхождения. От нее пахло духами, за которые наверняка переплатили раз в пятьдесят, да еще и так резко, словно она вылила на себя весь флакон.

Крис чихнул.

— Мы… — Он замолчал, осознав сказанное, но потом мысленно пожал плечами и продолжил. — Мы собираем информацию о пропавшем ребенке. К вам никто не приходил в последние несколько дней?

— Мы? — переспросила женщина, ехидно глядя на детектива, очевидно высказаться по поводу его идиотизма.

Собака зарычала.

Хозяйка дома взвизгнула, наконец заметив её.

— Из-за этой твари мой сын болеет, он до сих пор в постели, а вы пришли сюда с этим отвратительным созданием. Убирайтесь, иначе я позвоню в полицию!

Крис ухмыльнулся и поднял левую руку.

Женщина в секунду замолчала.

— Консорт.

— Все верно. Итак, вы видели ребенка?

Она раздраженно дернула плечом.

— Да. Служанки не было дома, и мне пришлось открыть дверь. Я сказала, чтоб он шел домой. Куда катится этот мир! По соседству безнаказанно шастают всякие оборванцы!

— Вы никак не помогли мальчику?

— Нет, я была занята. Мне едва хватает времени на собственных детей, хоть они и взрослые. Я не собираюсь тратить ни минуты на мелкое отрепье, которое пристает к порядочным людям!

Крис развернулся и пошел прочь, пока еще мог сдерживать порыв ударить ее. Рядом зарычала собака. Звук был таким устрашающим, что пробирал до костей. Но Крис не чувствовал опасности — так же как и грозы Сейбла, это было угрозой остальным, но не ему.

Крис шел и размышлял, почему ему комфортно от устрашающих рыков Черного Пса. Когда-то давно он так же задумывался, почему демон-лорд выбрал его.

Вместе со Странником они обошли почти весь Роуз Крист Парк, выяснив, что, пусть косвенно, но причастны к смерти ребенка все, кроме неполного десятка домов. Семья за семьей отказывали мальчику в помощи по той или иной причине, прикрываясь тем, что кто-нибудь другой наверняка поможет попрошайке.

Кто-нибудь другой. Попрошайка. Оборванец.

От всеобщего безразличия, эгоизма и жестокости перехватило дыхание. Хотелось закричать, набить эти самодовольные морды и спросить, о чем только они думали…

Оглушающий раскат грома заставил его подпрыгнуть. Крис посмотрел на небо — прямо над ними собрались черные тучи, которые в следующую секунду низвергли бушующие потоки воды. Он направил силу, чтобы создать защиту для себя и пса — промокнуть насквозь совершенно не хотелось.

Давно он не видел такой грозы, с тех самых пор, как Сейбл был в особенно плохом настроении.

Теплая знакомая магия коснулась его, как только последняя мысль оформилась в голове. Через мгновение Крис уже смотрел на своего появившегося из ниоткуда супруга.

— Сейбл? Все в порядке? Что случилось?

Демон тихо рассмеялся. В его глазах горели гнев и волнение, но лишь последнее предназначалось Крису.

— Об этом я и пришел спросить тебя? Откуда шторм, дорогой?

— Но ведь бурю вызываешь ты, — обескуражено заметил детектив.

— Нет, Кристиан, — Демон пригладил растрепавшиеся светлые волосы. — После той стычки с проклятыми оборотнями ты впустил в себя мою силу. Наша связь окрепла, ты стал спокойно воспринимать ее. Эту грозу устроил ты, и я хочу немедленно знать, что тебя так расстроило и рассердило.

Где-то в глубине души Крис почувствовал себя непроходимой тупицей, что сам не смог осознать свои способности, но сейчас он был так зол, что даже не подумал препираться, когда Сейбл притянул его в объятья. Чужое сердце билось ровно, успокаивая, как и дождь вокруг них, и Крису стало невероятно тепло среди промозглой ночи.

— Расскажи мне. — Сейбл поцеловал его в макушку.

Он просто кивнул, не желая двигаться с места, и позволил демону пронестись по своим воспоминаниям.

Небо прошила молния, от удара грома, казалось, сотряслась земля под ногами.

— Возвращайся домой, Кристиан.

Крис отстранился и нахмурился.

— Нет, Сейбл, ты не…

— Я сказал, иди домой, — отрезал тот. — Дальше я сам.

— Нет. Сейбл, это мое дело!

Сейбл дернул его на себя и впился в рот. Отпустил он супруга лишь когда в легких закончился воздух, а губы покрылись синяками и кровоточинами.

— Иди. Позволь мне с ними разобраться.

— Ты пообещал, что никому не причинишь вреда из-за меня.

— Нет, любимый. Я всего лишь сказал, что никого не убью.

— Ты не можешь…

— Я демон, — спокойно, но настойчиво прервал его Сейбл. — Ты мой. Никто не посмеет причинять тебе боль.

— Но все не так…

В следующее мгновение он оказался в их спальне на верхнем этаже Тантала. Крис тут же начал громогласно сыпать проклятьями на всех знакомых ему языках, тщетно пытаясь вернуться в Роуз Крист Парк. Выругавшись, он прижался ладонью к стеклу в панорамном окне и горько спросил у самого себя, о чем он только думал.

В памяти тут же всплыл образ ребенка и холодные безучастные лица жителей. Вздохнув, Крис разделся и пошел в душ.

Через полчаса он улегся на кожаный диван в гостиной и бездумно смотрел на ковер, уже не замечая, что горящий во всю мощь камин совсем не греет его.

Вдруг из угла послышалось шумное дыхание. Крис моргнул.

— Какого черта ты здесь делаешь?

Черный Пес уселся на задние лапы и издал звук, похожий на вой и скулеж одновременно.

— Ребенок?

Собака качнула головой и вновь заскулила.

— С ним все будет хорошо?

В ответ Пес утвердительно гавкнул.

Крис кивнул, напряжение немного отпустило. Он старался не думать о том, почему Сейбл еще не вернулся — от этих мыслей он снова взбесится, а сил злиться совсем не осталось.

— Тогда что ты здесь забыл?

Странник изобразил ухмылку, не спеша подошел, уложил морду Крису на бедро и сделал щенячьи глаза.

— Ты совсем не такой, как все описывают Черного Пса… — пробормотал Крис, послушно почесывая собаку за ухом. — Ты просто щенок-переросток.

Пес низко зарычал, лениво пытаясь возразить, тем самым только подтверждая слова детектива.

— А чем ты занимаешься, когда не мстишь за обиженных детей и все такое?

Какой бы не последовал ответ, его все равно прервало появление Сейбла, насквозь промокшего и все еще сверкающего глазами.

Крис зарычал и, слетев с дивана, яростно накинулся на демона, но был крепко сжат в объятьях, и все, что ему оставалось — зло и до крови впиться в губы Сейбла.

— Ты ублюдок! Я не разрешал лезть в мои мозги, чтобы ты…

— Любовь моя, я демон. Ты принадлежишь мне, и никто не смеет безнаказанно причинять тебе боль. Тем более в моих владениях. К тому же такую жестокость нельзя спускать с рук, по крайней мере если она исходит не от меня.

— У тебя двойные стандарты, — обвинительно прошипел Крис, потянувшись, чтобы слизать каплю крови в уголке рта супруга. — Ты самое сумасшедшее создание, с которым я только встречался! Проклятый демон, прекрати устраивать преисподнюю только из-за того, что я расстроен!

— Нет, — припечатал Сейбл.

Крис вздохнул.

— Что ты с ними сделал?

— Проклял, — ответил Сейбл таким тоном, что стало ясно — разговор окончен.

Криса вдруг отпустило. Если захочется, он вернется в Парк позже и сам выяснит, что это было за проклятье. Демон наконец ослабил свои железные объятья и нежно поцеловал.

— Ты в порядке?

— Нет, — вздохнул Крис. — Но скоро буду. Мне не нужно было позволять тебе вмешиваться, но…

— Никаких «но». Тебя мучила боль. Так ты познакомишь меня со своим другом?

Тему разговора сменили очень грубо, но Крис решил включиться в игру.

— Каким… Ты о Черном Псе? Понятия не имею, что он тут делает.

Сейбл явно развлекался.

— По-моему, это очевидно, дорогой. Ты ему нравишься.

— Он Черный Пес! — смутился Крис, потому что как только Сейбл отпустил его, собака тут же подсунула голову, прося ласки, при этом вывалила язык и посмотрела на детектива с прежней ухмылкой. — Ты же должен охранять свои проклятые перекрестки или что там еще!

Сейбл рассмеялся, заставив супруга злобно вскинуть голову.

— Что смешного?! Ты и так наказан на ближайшие десять лет, не стоит нарываться на продление приговора!

— Странники приходят на призыв призраков, красавчик. — Сейбл никак не мог успокоиться, все больше выводя Криса из себя — он уже бесился на всех присутствующих.

— Но я же не звал его, и сейчас я не на его территории.

Сейбл протянул руку и потрепал собаку за ухом.

— Странники сами выбирают себе территорию, могущественные сволочи. Предполагаю, он был просто очарован таким милым призраком, как ты. — Демон поцеловал его в щеку. — Любовь с первого взгляда.

— Заткнись, — огрызнулся Крис, но не с таким эффектом, как хотелось бы. — Ты же не выносишь Странников, откуда такие нежности?

— Просто он отлично разбирается в призраках.

Пес гавкнул и снова подставил Крису голову, сделав еще более жалостливые щенячьи глаза.

Детектив поднял руки, капитулируя.

— Ад с вами! Проклятый демон и проклятая собака! Кофе хочу!

Он внимательно посмотрел на Пса.

— У тебя есть имя?

В ответ собака слегка вильнула хвостом.

— Хммм, — задумался Крис и вдруг просиял. — Шак!

— Шак? — переспросил Сейбл.

— Ага. Старое прозвище моего первого парня. — Он ненавидел ублюдка, но вот имя ему всегда нравилось.

Крис вышел из комнаты, оставив Сейбла разглядывать радостно лающего Шака.

_________

Прим. переводчика — Чёрный Шак, в британском фольклоре имя одной из призрачных черных собак.

Созданный для тебя

— Я не поверил своим ушам, когда секретарь доложила, кто — возможно, следует выразиться, что — просит о встрече. Каким ветром вас занесло в мои земли? У вас есть имя?

— Чарли, и я пришёл заверить, что не в моих планах доставлять вам какие-либо неприятности. — Чарли без трепета встретил взгляд лорда-демона. Он выяснил всё, что мог, о Сейбле Бреннусе, прежде чем рискнул заявиться на его территорию. И он действительно не хотел неприятностей, но мог с легкостью их устроить при необходимости.

Сейбл Бреннус был именно таким, каким Чарли его себе представлял, и даже больше: красивым, могущественным и, судя по взглядам, которые тот бросал на блондина у стеклянной стены, безумно влюбленным.

— Вы одни? — лениво протянул Сейбл.

Чарли кивнул:

— Я ищу своего хозяина.

— Он пропал? И вы продолжаете исполнять своё назначение?

— Да, — тихо ответил Чарли. — Я создан, чтобы защищать.

Сейбл в удивлении поднял бровь, откинувшись в кресле: кожа слабо скрипнула под ним, прошелестела ткань костюма.

— Так вы не справились с задачей?

Стыд накатил волной, и Чарли уставился на тёмный ковёр под ногами.

— Они прислали двух джиннов. Одного я убил.

Блондин, который, судя по полученным описаниям и тому, как Сейбл смотрел на него, был супругом демона, довольно невежливо фыркнул:

— Кто это, интересно, напал на вас, да ещё имея власть над двумя джиннами? Немногие смертные могут контролировать хотя бы одного.

— Не знаю, — Чарли покачал головой и отбросил назад волосы, когда те скользнули по щекам, закрывая лицо. Пальцы забрались под воротник водолазки, потирая гладкую кожу ошейника.

Сейбл задумчиво воззрился на супруга.

— На что ты намекаешь, Кристиан?

Тот не ответил, обратив всё внимание на Чарли.

— Во что ввязался ваш хозяин?

— Не могу сказать, — устало вздохнул Чарли. — У него было много врагов, поэтому меня и создали.

— Ясно, — тихо произнёс Кристиан.

— Кристиан? — Сейбл притянул супруга ближе.

— Думаете, он может быть где-то здесь? — спросил Кристиан, положив руку на плечо демона, обнимающего его за талию.

Как же больно на них смотреть.

Чарли кивнул:

— Поиски привели меня сюда, и я надеюсь найти хозяина до того, как его перевезут в другое место. Однако прежде я хотел объявить вам о своём присутствии, объяснить мотивы своих поступков и заверить, что у меня нет намерения учинить какие-либо беспорядки в вашем городе.

— О, небольшие беспорядки идут миру только на пользу, — с улыбкой ответил Сейбл. — Ваша учтивость достойна всяческих похвал. Я желаю вам счастливой охоты.

— Благодарю вас, — Чарли низко поклонился демону и его супругу, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Его ладонь уже коснулась дверной ручки, когда раздался голос Кристиана:

— Если вам потребуется помощь, достаточно только дать мне знать.

Чарли быстро обернулся:

— Спасибо. Но я должен сделать это сам.

— Конечно, — ответил Кристиан. — Тогда, как сказал Сейбл, счастливой охоты.

Чарли ещё раз кивнул и вышел.

Снаружи ночь уже вступила в свои права, сменив сумерки. Диск полной луны проглядывал сквозь неплотную завесу облаков. В воздухе пахло дождём, но если учесть, что Сейбл Бреннус являлся демоном бури, этого следовало ожидать. Вдоль улицы туда-сюда сновали люди, некоторые почти бегом, другие не спеша — водоворот компашек друзей и влюблённых парочек, незнакомцев и врагов, включая нескольких пьяниц и даже детишек, которых волокла за собой уставшая мать.

Человеческую карусель дополняли все виды паранормальных существ: вот гоблин, эльф, домовой… бес…

Чарли помедлил у остановки на углу, прикипев взглядом к бесу. Приглушённое сияние обычно ярких потоков энергии говорило о том, что тот находился под действием чар — скорее всего, для смены формы, чтобы слиться с толпой. Однако Чарли подобные заклинания обмануть не могли.

Это был вполне зрелый бес, причем несвязанный, да и собственническая манера, с которой он касался вампира рядом с ним…

Застарелая, хорошо знакомая боль обожгла Чарли, когда бес наклонился, чтобы поцеловать своего спутника.

Бесов часто называли «джиннами для бедных». В погоне за магическими силами многие расы были порабощены, в том числе и бесы. Однако те чудесно обходились и без чьего-либо контроля, как, вне всяких сомнений, вот этот.

Не то чтобы Чарли возражал против того, чтобы быть в услужении, просто иногда…

Чарли затряс головой, силясь избавиться от непрошеных мыслей. Главное — найти Джеда, всё остальное — пустяки. Ругнувшись, он отвернулся от медливших на углу черта и вампира и сосредоточился.

Интересно, зачем похитители волокли Джеда в такую даль? И с какой стати подонки, намеревающиеся призвать как можно больше демонов, решили действовать на территории лорда? В самом сердце его владений?

В этом не было ни капли смысла… однако все зацепки вели сюда, да и собственное шестое чувство подсказывало, что Джед где-то поблизости. Хотелось бы надеяться, что поблизости. Чарли зажмурился, когда очередная волна боли и стыда нахлынула на него. Он выложился по полной, сделал всё, что смог, вычерпал энергию до дна, но два старых и опытных джинна — это слишком даже для него.

Чарли угодил ботинком в грязную лужу, ступив с тротуара на проезжую часть; городской шум поутих, стоило добраться до более спокойных улиц с закрытыми на ночь конторами и немногочисленными жилыми домами. Вдалеке промелькнула фигура гоблина, и Чарли предусмотрительно свернул в сторону. В большинстве своём гоблины были чрезвычайно неприятными типами, и ему совсем не хотелось впутаться в разборки с бандой из-за того, что помешал охоте одного из их соплеменников.

Оборвав размышления на эту неприятную тему, Чарли ускорил шаг и вскоре добрался до небольшого отеля, в котором снял комнату, заплатив за месяц вперёд. Владелица заведения, принадлежащая к роду домовых, благоразумно не проявляла любопытства, хотя и восторгалась его внешностью добрых десять минут, запуская пальцы в густые вьющиеся волосы, восхищаясь натуральным цветом белого золота. Воспоминание вызвало у Чарли улыбку, хотя скорее грустную, чем весёлую.

Поднявшись по лестнице, он вошёл в номер и скинул кожаную куртку, повесив её на крюк с внутренней стороны двери. Затем снял свитер — чудесную вещь чёрного кашемира. Не зная в точности, что следует надевать на встречу с лордом демонов, он постарался выглядеть как можно лучше.

Аккуратно стянув изгвазданные ботинки и оставшись в простой голубой футболке и джинсах, в которых ему было гораздо комфортнее, Чарли проследовал в комнату. Пройдя по пушистому зелёному ковру, он опустился в старое кресло, выполненное в псевдо-античном стиле, и задумался над сложившейся ситуацией.

Джед постоянно как-то устало подшучивал над всем этим, как будто одна его часть считала, что это слишком нелепо, чтобы быть правдой, а другая, глубинная, знала, что именно полнейший абсурд подобного предположения свидетельствует о том, что это-таки не выдумка.

Медленно, но верно они трудились над уничтожением Ключа. Ну, Джед трудился. Он призвал Чарли незадолго до того, как его кузен, единственный оставшийся член семьи, погиб однажды ночью при ужасных, кровавых обстоятельствах. После нескольких часов изнуряющих поисков Чарли сумел найти только голову.

Но с Джедом подобное не произойдёт. Не произойдёт!

Страх заставил Чарли потянуться рукой к шее, прослеживая пальцами руны, аккуратно вытисненные на мягкой коже. Он знал их наизусть:

Тело даю тебе, дабы служить тому, чьей волей ты был создан.

Имя даю тебе, дабы служить тому, чьей волей ты был создан.

Назначение даю тебе, дабы служить тому, чьей волей ты был создан.

Чарли позволил пальцам соскользнуть с шеи, невидящим взглядом уставился на грязную кирпичную стену соседнего дома с окном, завешанным клетчатыми хлопковыми занавесками.

Где они прячутся? Чарли не хотелось терять драгоценное время на расспросы там и тут в надежде, что кто-то что-то видел. Нет… он преследует их уже три месяца. У него сложилось чёткое понимание склада их мыслей, и он точно знал, что они ищут.

«Этот секрет хранился веками. Я решил, что он умрёт вместе со мной. Из-за него погибла вся моя семья, но я посмеюсь последним, если заберу его с собой в могилу. Ублюдки».

Похитителям необходимо помещение для работы… и, кстати говоря, если хорошенько подумать, то большинство отнесёт внезапный рост демонической активности на счёт Сейбла. Прячась здесь, в центре территории Бреннуса, они могут быть уверены, что их не обнаружат и им не помешают до тех пор, пока не будет слишком поздно.

Чарли закусил губу. Нужно найти Джеда как можно скорее. Идеальное время года для подобных предприятий неумолимо приближалось, и пока Джед сопротивляется… подонки уже убили всех остававшихся в живых членов его семьи, охота длится уже не одно столетие.

Итак, место для работы в зоне влияния Бреннуса, чтобы законспирировать их деятельность, но где Сейбл не сможет их засечь до того, как ничего уже нельзя будет сделать, — потому что ни одно маскирующее или охранное заклинание не способно долго скрывать от лорда занятия рискованными практиками.

Больше того, им понадобятся тела, чтобы вселить демонов, или, на крайний случай, предметы — хотя судя по самоуверенности этих людей, Чарли предполагал, что они предпочтут тела.

Он прикрыл глаза, сопротивляясь порыву вернуться к лорду и всё ему рассказать. Сейбл, без сомнения, легко уничтожит нарушителей. И проблема решится очень быстро.

Но Джед дал Чарли тело, и имя, и назначение, а он так сильно подвёл хозяина. Ему никогда не забыть тот ужас: он проваливается в беспамятство, а Джед выкрикивает его имя; он приходит в себя, а вокруг всё сожжено дотла, на месте их маленького уютного дома — пепелище. Горечь поражения. Полный провал.

Он не справился, ему и исправлять. А если снова потерпит фиаско… вернётся в небытие, и останется только надеяться, что Сейбл разрешит вопрос должным образом.

Итак… если бы он полагался на чёрную магию и был бы достаточно дерзок для того, чтобы провернуть задуманное прямо под носом у лорда демонов… Дворец Сейбла — это уж слишком самонадеянно. Где-то поблизости… и сегодня как раз полная луна — плохое время для чернокнижников.

Так что по крайней мере сегодня Джед в относительной безопасности. Никто из тех, кто практикует чёрную магию, особенно на уровне подонков, похитивших его хозяина, не будет терять время и энергию на колдовство в ночь полнолуния. Чарли же, напротив, лучшего времени не найти. Пора начинать поиски: час поздний, улицы опустели.

Вытащив из-под кровати сумку, Чарли, порывшись, извлёк тёмно-зелёный шерстяной свитер — с глухим стуком на пол упал дневник в кожаном переплёте. Чарли совсем забыл, что, съезжая из предыдущего отеля, сунул его сюда. Опустившись на колени, он осторожно подобрал дневник и стал перебирать страницы, которые всё ещё хранили запах дыма и слабые отголоски магии. Чарли бережно хранил те несколько бесценных вещей, которые смог вынести из пожара три месяца назад. Ему дорогого стоило сберечь оставшиеся крохи, защищая их от разрушительной магии джиннов, но эти вещи были дороги Джеду, и Чарли приложил все усилия.

Дневник представлял собой фамильную ценность. Семейная реликвия. Рукопись передавали из поколения в поколение, педантично переписывая, когда предыдущий экземпляр приходил в негодность. Джед как раз работал над новой копией, когда произошла последняя, роковая атака.

Между страницами были втиснуты несколько иллюстраций, включая старый рисунок — изображение мужчины в простой белой рясе, не способной, однако, скрыть мощного телосложения. Длинные свободные рукава скрывают сомкнутые перед собой руки. Вышитые руны и оккультные символы украшают подол. Незамысловатый ремешок из тиснёной кожи перехватывает одеяние на бёдрах. Волнистые волосы цвета белого золота аккуратно убраны назад, и только один выбившийся локон падает на правую щёку. И несмотря на то, что рисунок мал — не больше почтовой открытки — видно, как сверкают глаза мужчины.

— Моя любимая черта, — произнёс Джед в свойственной ему тихой манере, рассматривая изображение, не Чарли. На Чарли он, пожалуй, ни разу надолго не задержал взгляд. — У них цвет восходящего солнца в момент, когда насыщенный красно-оранжевый вдруг вспыхивает ослепительно белым, прежде чем перетечь в золотой, — Джед поднял глаза, но тотчас же снова отвернулся.

Чарли вздохнул и вложил рисунок обратно в книгу перед фотографией — единственного, что осталось Джеду на память о семье. Отец, мать, брат, сестра и Джед, самый младший.

Рисунок, как знал Чарли, был выполнен одним другом Джеда незадолго до того, как хозяину пришлось податься в бега. Это образ Джед использовал, когда создавал Чарли, вплоть до сияющих ослепительно-желтых глаз.

Чарли помнил мягкую улыбку, которой Джед приветствовал его после того, как воплощение было завершено. Помнил запах ладана, острый, резкий, но в то же время сладкий. Благоухание сандала и розы, смешанное с запахом пчелиного воска и свежего весеннего ветра, колыхавшего голубые занавески и листья срезанных алых роз в вазе на длинном кофейном столике. Магический круг, нарисованный мелом, неповторимый привкус которого вносил свою ноту в букет ароматов.

Он моргнул — не успел ещё привыкнуть к тому, что теперь у него есть тело, и мысли, и чувства. И первым, что он осознал в этом мире, кроме хоровода запахов, была улыбка. Лёгкая, игравшая больше в светло-карих глазах, чем на губах, но невыразимо прекрасная. Он улыбнулся в ответ, точнее, попытался, но наличие наряду с духом ещё и тела было в новинку. Всё вокруг виделось, с одной стороны, знакомым, а с другой, воспринималось совершенно иначе.

— Меня зовут Джед, — тихо произнёс обладатель мягкой улыбки. — Благодарю, что принял мои чары.

Низкий поклон — пальцы запутались в складках странного одеяния — белой рясы с вышитыми по подолу рунами и оккультными знаками. Казалось, ему следовало бы рассмеяться, но не понимал почему, поэтому воздержался.

— Вы суть моего бытия, хозяин, естественно я бы ответил на ваш призыв.

— Слово «естественно» вряд ли употребимо в контексте рабства, разве что ему естественно не стоило бы существовать, — вздохнул Джед и отошёл. Радость сменилась грустью — не хватало взгляда светло-карих глаз и улыбки, таившейся в нём. — Однако я в отчаянии. Мне нужна защита, пока преследователи окончательно не оставят меня в покое. Я буду чрезвычайно признателен, если ты станешь оберегать меня до тех пор.

— Конечно, хозяин.

Джед повернулся обратно и снова улыбнулся.

— Спасибо. Извини, что поступаю с тобой подобным образом… но меня прижали к стенке, не знаю, что ещё могу предпринять, — произнёс вполголоса. — Полагаю, тебе нужно имя…хм… — Джед в раздумьях приблизился к книжным полкам, занимавшим всю противоположную стену. — Нам бы лучше имя, приносящее удачу, да? — Он вытащил книгу, полистал её и, покачав головой, поставил на место. — Есть идеи?

— Нет, хозяин.

Ещё один лёгкий вздох, и Джед вернулся к шкафу: просматривал страницы, качая головой и бормоча что-то себе под нос. Он открыл очередную книгу — и внезапно обернулся, на губах расцветала улыбка.

— Назовём тебя в часть одного из великих королей?

— Хозяин?

— Шарлеман[1], - изрёк Джед, с довольным видом захлопывая фолиант и не глядя водружая его на место. — То что надо.

— Шарлеман, — прокатилось по языку имя. — Хорошо, хозяин.

Джед рассмеялся.

— Отлично. Немного претенциозное, на мой взгляд, но мне нравится. Для удобства мы можем звать тебя Чарли, если хочешь.

— Да, Хозяин, — улыбнулся в ответ Чарли.

— Что ж, решено. Давай избавим тебя от этой дурацкой одежды, а? — Джед поправил очки, водрузив их повыше на носу, свет свечей играл на голубой оправе. — Думаю, ряса досталась тебе в наследство от изображения. — Он кивнул куда-то за спину Чарли.

Обернувшись, Чарли увидел рисунок, прислонённый к тому, что очевидно являлось алтарём призыва, предназначенного контролировать того, кто появится в круге, в центре которого всё ещё стоял Чарли. Рисунок человека в рясе, точь-в-точь как на нём, со светлыми вьющимися волосами и глазами откровенно жёлтого цвета. Чарли подошёл ближе, покинув круг, — послышался тихий звон, когда ангел вышел за границы заклинания, чтобы навсегда остаться в реальном мире.

Осторожно взяв в руки рисунок, Чарли принялся внимательно его разглядывать. Затем повернулся к Джеду.

— Так я выгляжу? Вам нравится, хозяин?

— Да, — послышался ответ. — Картинку нарисовал один мой старый друг. Сказал, она защитит меня.

Чарли кивнул.

— Да, хозяин.

— Ещё раз благодарю тебя.

— Вы суть моего бытия, хозяин. Служить вам — смысл моего существования. Любым способом, которым пожелаете.

Джед поперхнулся, лицо залила краска, и Чарли смущённо моргнул.

— Пойдём, — выдавил Джед, ещё не полностью овладев собой, — подыщем тебе нормальную одежду.

— Хорошо, хозяин.

Положив дневник в сумку, Чарли задвинул её обратно под кровать. Затем поднялся и почти бегом покинул номер. На улице стояла оглушительная тишина, и даже когда Чарли добрался до центральных, и ночью оживлённый районов, казалось, она не отступила полностью. Довольно часто навстречу попадались паранормальные существа, но все они были поглощены своими заботами.

Послышался шум кожистых крыльев, на Чарли упала внушительных размеров тень. Подняв голову, он с удивлением узнал того самого беса, которого видел утром в компании вампира.

— Так это правда, — произнёс бес, ловко приземляясь на тротуар перед Чарли. Если кого-нибудь из прохожих и поразило появление зрелого черта, виду никто не подал. Разноцветные глаза беса сверкали в темноте, длинные рога в месте соприкосновения со лбом поблескивали. Кожистые крылья были аккуратно сложены. — В городе действительно появился ангел. За свою жизнь я встречал только одного ангела, да и то очень давно, когда находился ещё под каблуком у первого хозяина. Ты совсем на неё не похож, но, с другой стороны, она и не ангел-хранитель.

Чарли не мог не почувствовать гордость за Джеда, которому удалось не только призвать его, но и сделать это так мастерски, что, даже когда ошейник скрывала одежда, было понятно, кто он на самом деле.

— Мой хозяин — очень искусный маг.

Наибольшим могуществом в мире паранормалов отличались четыре так называемые «порабощённые» расы: драконы, джинны, демоны и ангелы.

Драконы — живое оружие. Они были созданы исключительно с этой единственной целью и, как правило, отвечали лишь на призыв лиц королевской крови. Даже в наши дни, когда никто их не опаивал дурманом и не неволил, они слушались только тех, кто выказывал недюжинную силу характера. Необычайно могущественные, практически неистребимые, но ценой их способностей неизменно была потребность в сеньоре, господине. Меч бесполезен без руки, которая им владеет.

Джинны — необузданные существа огня и тёмных страстей. Они свирепы, смертоносны, но не в состоянии держать свою мощь под контролем — только хозяин может контролировать неукротимое пламя и вспышки исступления. Джинны встречались чрезвычайно редко — в мире их насчитывалось буквально пара сотен — и стоили баснословных денег.

Демоны — порождения ада, кабала которых начиналась в момент призыва, когда их запирали в предмете или человеческом теле. Даже после освобождения собственная сила ограничивала их свободу, вынуждая со временем осесть на выбранной территории и взять супруга.

Ангелы — не что иное как абсолют воли, выраженный в ощущении постоянного присутствия, складывающийся из эмоций, желаний и устремлений людей. Чем больше человек верит в то, что ангел наблюдает за ним, тем сильнее это самое ощущение присутствия. Облечь ангела в плоть и кровь сложно — заклинание призыва даётся далеко не каждому: мудрено придать форму идее, смутной догадке с задворок сознания.

Существуют книги, заклинания, дневники — записи на любой вкус — описывающие историю, разнообразие видов и назначений, которым могут служить ангелы.

Чарли был ангелом-хранителем, призванным с определённой целью, вписанной непосредственно в заклинание призыва, — поскольку ангела создают желания и воля человека, наряду с формой ему необходима и цель. Назначение Чарли — защита своего создателя или любого другого лица, на которое укажет создатель.

Только вот Чарли провалил свою миссию, но каким-то образом не исчез, скорее всего, потому, что Джед был всё ещё жив. Чарли сохранил кожаный ошейник с заклинанием, которое привело его в этот мир и подарило ему тело и жизнь. Ошейник нёс на себе имя хозяина, зашифрованное оккультными символами, так что никто другой не смог бы контролировать Чарли.

— Тебя не беспокоит ошейник, Чарли?

— А разве должен? Он не тугой и весит не много.

Джед улыбнулся, но как-то не весело, и вернулся к работе без дальнейших комментариев. Чарли поднял руку к ошейнику, обхватывающему горло, проследил пальцами руны и знаки, не решаясь, не зная, что спросить или сказать — быть сотворённым Джедом оказалось, по-видимому, не достаточно, чтобы понимать его. И он отвернулся к окну, вглядываясь в ночь, тёмную, безлунную, сознавая, что есть что-то ещё, что ему следовало бы сделать, но он не был уверен, что именно.

— Тебе что-то нужно, бес? — тихо спросил Чарли.

— Да нет, просто захотелось увидеть ангела собственными глазами. Крис сказал, ты ищешь хозяина.

Чарли моргнул.

— Ты знаком с супругом лорда-демона?

— Ну да, он вроде как мой начальник, — усмехнулся бес. — Я Дуг.

— Чарли.

— Рад знакомству. Помощь нужна?

За столь короткое время ему уже дважды предложили помощь — сначала супруг лорда, теперь один из его сотрудников, — хотя раньше этого никто не делал.

— Не нужно, благодарю за предложение. Ты очень любезен, но я должен сам спасти хозяина.

— Я бы посоветовал тебе быть поосторожнее, но, похоже, и у тебя в запасе есть пара-тройка приёмчиков, — засмеялся Дуг. — Береги себя, ангел.

Грациозно взмахнув крыльями, бес взмыл в воздух и исчез в ночном небе.

Чарли нахмурился в замешательстве от того приёма, который ему оказывали. Его едва замечали, когда он продвигался по территориям вампиров и волков. Пожав плечами, он продолжил поиски, обшаривая улицу за улицей, высматривая малейший признак того, что убежище, где держат его хозяина, недалеко.

Подобный метод поиска в таком большом городе, конечно, не мог считаться самым эффективным, но Чарли не хотел тратить время на расспросы, особенно придя к заключению, что похитители выбрали место рядом с дворцом Сейбла, но не внутри.

Чарли немного расстегнул куртку, чтобы оттянуть свитер и вытащить ошейник, провести по нему пальцами. Кожа была тёплой и удивительно мягкой на ощупь, а тиснение столь искусным, что явно отняло у Джеда не один час.

Неожиданно по позвоночнику Чарли прошла дрожь, и он остановился, внимательно вглядываясь в окрестности. Бары и рестораны остались далеко позади, в этом районе располагались только офисы, складские помещения и пустыри.

И тут он почувствовал, как по телу, пульсируя, разлилось тепло — верный признак того, что хозяин где-то рядом. Пусть сейчас Чарли накрыли лишь слабые отголоски знакомых ощущений, но он был рад и этому. Значит, Джеда прячут поблизости. Чарли закрыл глаза и сосредоточился.

Хозяин…

Ноги будто сами понесли Чарли вперёд, руководствуясь еле заметными следами присутствия Джеда: инстинкт вёл там, где разум оказался бессилен.

Остановившись, Чарли открыл глаза.

Старое здание склада. «Тантал» возвышался всего в каком-то квартале отсюда, днём его тень, наверное, падала как раз на это место. Тепло в груди пульсировало как никогда. Чарли оглядел склад, взвешивая свои шансы. В конце концов, самым здравым показалось просто войти через главный вход.

Если бы он ещё не был уверен, что Джед внутри заброшенного здания, новенький навесной замок на обшарпанной двери послужил бы подсказкой. Чарли задумчиво взвесил его в руке, разбираясь в наложенных заклятиях, почувствовал, как по предплечью побежали мурашки, когда чужая магия попыталась остановить вторжение, но Чарли оказался сильнее.

Когда затихли последние отзвуки заклинания, Чарли рванул дужку, выдирая из гнезда — поломанный замок упал на землю. Дверь поддалась с грохотом и скрипом, на которые Чарли не обратил внимания. Наверняка кто-нибудь да почувствовал то, как он деактивировал чары, так что скрытничать смысл уже отпал.

Внутри склада было пусто, только кое-где виднелись ржавые останки какой-то техники, назначение которой Чарли определить не смог. Пол покрывала въевшаяся грязь, которая чавкала под ногами там, где недавно прошедший дождь просочился сквозь дыры в крыше. В поле зрения попалось несколько в основном птичьих скелетов: животные угодили внутрь, а вот выбраться уже не получилось. Чарли лишь мельком отметил эти детали, сосредоточившись на проблесках света в одной из контор наверху, где, судя по шевелящимся теням, кто-то двигался.

Дверь внезапно распахнулась, и Чарли вновь покрылся мурашками, почувствовав горячую волну магии. На верхней площадке лестницы, в изумлении открыв рот, застыл мужчина.

— Ты! Почему ты не умер?!

Чарли не ответил. Бросившись вперёд, он буквально взлетел по ступеням — слишком быстро для глаз человека, даже сведущего в колдовстве, и схватил мужчину за горло, перебрасывая через перила.

— Где мой хозяин? — голос оставался тихим и спокойным, а под пальцами уже проступали синяки.

— Здесь, — чуть слышно прохрипели в ответ. Глаза противника вспыхнули, когда тот беззвучно творил заклинание.

Чарли позволил. Чужая волшба обрушилась на него — кожу закололо, по плечам прошёл озноб — но схлынула так же быстро, как и накатила. Чарли оглядел дёргающегося в его руках мужчину и свободной рукой выдернул у того из правого уха серёжку. Мужчина вскрикнул от боли и забился в хватке Чарли, забыв об опасности своего положения.

— Не стоило похищать моего хозяина, — произнёс Чарли и разжал пальцы.

Послышался грохот, однако до пола было недалеко, так что, пожалуй, его жертва не заработала даже новых повреждений. Чарли внимательно рассмотрел серьгу, лежащую на его ладони в лужице крови.

Рог. Серьга была вырезана из рога беса. Понятно, откуда у простого смертного такая сила и мастерство обращения с ней. Чарли бросил серьгу на пол и наступил, каблуком растирая её в пыль, смешивая с грязью. Готово.

Чарли дёрнул дверь офиса на себя — издав громкий протяжный скрип, та с грохотом врезалась в стену, но Чарли едва заметил: тепло в его груди сменилось пылающим жаром.

В дальнем углу отсыревшей конторки связанный по рукам и ногам лежал Джед, целый и невредимый, хотя вид имел потрёпанный: светлые с рыжеватым оттенком волосы свалялись от грязи, одежда разорвана чуть ли не в клочья. Когда его похитили, Джед был одет лишь в старые джинсы и выцветшую футболку — и те всё ещё были на нём.

Чарли устремился к нему и в одну минуту избавил от верёвок, затем притянул к себе.

— Хозяин, простите меня.

— Чарли, — охнул Джед, обхватывая Чарли за шею и утыкаясь лицом ему в грудь. — Я ждал тебя. Я верил, что ты не погиб.

— Конечно, нет, хозяин, — выдохнул Чарли, медленно поднимаясь на ноги, поддерживая Джеда за пояс. Глаза закрылись сами собой, когда волна облегчения прошла по телу, смывая напряжение последних трёх месяцев. Двигаться не хотелось: Чарли так и стоял бы в обнимку с Джедом — плевать на запах и гнетущую обстановку. Но безопасность Джеда прежде всего.

— Идёмте, хозяин, нужно выбраться до того, как остальные вернуться.

Джед завозился в его руках, очевидно, выражая согласие.

Чарли бережно убрал с лица Джеда спутанный клок волос.

— Ваши очки, хозяин?

— Сломались, не так давно. Хотя и до этого… в последние два месяца из-за них у меня жутко раскалывалась голова.

Прибавив очки к первоочередному списку дел, Чарли взял Джеда за руку и повёл прочь из затхлой конторы, вниз по лестнице и дальше на улицу, прочь от склада. Заметив, что Джед дрожит, Чарли сбросил свою куртку и накинул ему на плечи.

— Гостиница, где я остановился, неподалёку, хозяин.

— Спасибо, что нашёл меня, Чарли, — устало, но искренне улыбнулся Джед. — Мне сказали, что ты умер, и я сам видел, как ты упал, — но я верил: ты найдёшь меня.

Чарли кивнул.

— Простите, что это отняло у меня столько времени, хозяин.

— Чепуха, Чарли, — прервал его Джед. — Тот джинн едва не убил тебя, и мы всё время находились в пути. Учитывая обстоятельства, ты справился удивительно быстро. — Джед сжал его руку и прислонился к нему.

— Я так рад, что ты жив, Чарли. Правда. Мне невыносима была мысль, что ты погиб или серьёзно пострадал из-за меня. Мне не следовало тебя призывать.

Последние слова прозвучали как пощёчина, и Чарли отшатнулся, обескураженный.

— Д-да, хозяин, — смог выдавить он. Радость от того, что Джед опять рядом, погасла, как свеча на ветру. — Безусловно, вы вольны развоплотить меня в любое время.

— Нет, Чарли, я не то… — Джед вздохнул, поморщившись, когда его взгляд упал на посеревшую от грязи руку. — Дай мне сначала помыться и переодеться. Я на себя смотреть без содрогания не могу. И я не хочу продолжать этот разговор, пока от меня несёт как от помойной кучи.

Несмотря на тяжесть в груди, у Чарли вырвался смешок.

— Ну не всё так плохо, хозяин. У мистера Хоскинса дела обстояли гораздо хуже, причём даже после купания.

Джед моргнул в замешательстве, а потом расхохотался, запрокинув голову.

— Ей богу, он мылся в сточной канаве, не иначе. Надеюсь, судьба нас больше не занесёт в тот город. — Джед почесал всклокоченную бороду. — Да, глядя на меня сейчас, можно подумать, что мы с ним в родстве. Это твоя гостиница, Чарли?

— Да, сюда, хозяин, — Чарли споро провёл Джеда вверх по лестнице и, пропустив того в номер, запер за собой дверь на ключ.

— Я достану для вас чистую одежду.

— Спасибо, Чарли. Сожги эти вещи, будь любезен. О, очки, подожди минутку. — Джед пошарил по карманам и вытащил наружу искорёженную оправу и пригоршню стекла — всё, что осталось от линз. Сложив это добро на ночной столик, Джед исчез в ванной и спустя минуту выкинул за дверь старую одежду. Чарли оглядел грязную кучу посреди девственно чистого ковра и улыбнулся, поймав себя на мысли, какой бы крик подняла хозяйка при виде подобного вопиющего беспорядка. Он опустился на колени рядом с тряпьем и повёл над ним рукой. Чарли не обладал особенной властью над огнём, но многого и не требовалось. Его глаза сверкнули, и одежда загорелась. Когда от обносков ничего не осталось, огонь угас сам собой, не оставив даже пепла.

Повернувшись, Чарли вытащил сумку из-под кровати и достал вещи, которые купил для Джеда, рассудив, что, когда он его найдёт, смена белья лишней не будет. Разложив одежду и поставив на комнату защитное заклинание, Чарли вышел на поиски еды. Когда он вернулся, прихватив, наверное, половину холодильника, то обнаружил Джеда посреди комнаты: скрестив ноги, тот сидел на полу и скрупулёзно наносил соответствующие руны и символы по сторонам миниатюрного магического круга. С волос всё ещё капала вода — терпения Джеда никогда не хватало на то, чтобы высушить их должным образом, — светлые пряди, намочив футболку, липли к шее, одна пристала к бледной щеке.

Джед был одет в джинсы, голубую футболку и фланелевую рубашку в сине-белую клетку, которую не потрудился застегнуть. Он пробурчал приветствие, но не поднял глаз от своего занятия. В центре круга располагались останки очков. Кончик языка Джеда торчал между полуоткрытых губ, как всегда, когда работа захватывала его, — забавная привычка, которая очень нравилась Чарли.

Джед пробормотал что-то себе под нос, простирая руки над кругом. Комната озарилась вспышкой голубого света. С удовлетворённой ухмылкой Джед извлёк из центра круга только что восстановленные очки.

Чарли расплылся в улыбке, когда Джед развернулся к нему.

— Вижу, вы нашли в сумке мел.

— Ты всегда более чем предусмотрителен, Чарли. — Джед нацепил очки.

Несмотря на то, что ему недавно стукнуло тридцать один, выглядел Джед гораздо моложе.

— Ты опустошил кухню? — спросил он, окидывая взглядом содержимое подноса.

— Владелица принадлежит к роду домовых, — пояснил Чарли. — Она считает, что я красивый, но чересчур худой.

Джед рассмеялся, что случалось крайне редко, и последние отголоски печали в душе Чарли растаяли.

— Однако она права, — наконец произнёс Джед, — и мне трудно её винить. Поставь поднос на стол, и мы сделаем всё возможное, чтобы ты прибавил в весе.

Помедлив минуту, Чарли послушался. Он хотел воздержаться от расспросов, но ему важно, жизненно необходимо было знать:

— Хозяин… Вы на самом деле жалеете, что призвали меня?

Чашка дрогнула в руках Джеда, и он ругнулся, когда горячий чай плеснул на пальцы. Смахнув капли неловким движением, Джед медленно покачал головой и, не поднимая глаз, заговорил:

— Нет, Чарли… Но я не могу гордиться тем, что, обеспокоенный лишь своей безопасностью, сделал тебя рабом.

— Хозяин…

— Я старался не заострять на этом внимания, игнорировать, уверял себя, что всё в порядке… а потом увидел, как тот джинн буквально пробил тобой стену, как с треском твоя голова ударилась о перила лестницы. Ты лежал на полу, не шевелясь… — Руки Джеда дрожали, он судорожно сжимал в кулаке мокрые от чая салфетки, по-прежнему не глядя на Чарли. — И мне в конце концов пришлось признать, как жесток и эгоистичен я был. Я призвал тебя для того, чтобы ты оберегал меня, и это едва не свело тебя в могилу. Я не имел никакого права так жестоко распоряжаться твоей жизнью… у тебя не было выбора, кроме как защищать меня и едва не погибнуть.

Джед наконец поднял голову, и у Чарли перехватило дыхание при виде отчаянной муки, которая отражалась в светло-карих глазах.

— И пусть бы я выл от горя, обезумел даже, но я предпочёл бы освободить тебя, чем видеть, как ты снова страдаешь по моей вине. Это нечестно. Так не должно быть. — Джед вытянул руку, касаясь ошейника Чарли. — Я лишил тебя возможности выбирать, вот что хуже всего. Прости меня, Чарли.

Чарли поймал руку, прежде чем Джед успел отстраниться, — она была ледяной, и Чарли сжал в её в своих ладонях, согревая. Сердце заходилось как сумасшедшее, и, уступая так долго сдерживаемому желанию, Чарли невесомо прижался губами к раскрытой ладони Джеда.

— Вы говорите, что я раб, хозяин, но вы ни разу не поинтересовались, что я думаю по этому поводу. Я никогда не чувствовал себя угнетённым. Если с формальной точки зрения я ваш раб, я охотно остался бы им по своей воле.

Джед вздрогнул, но не попытался высвободить руку, и Чарли снова прижался губами к коже, уже целуя по-настоящему, радуясь, что тепло вернулось в ладонь. В ванне для постояльцев было приготовлено мыло с экстрактом мяты, и его стойкий запах смешивался со сладким, отдалённо напоминающем миндаль ароматом, присущим только Джеду.

— Хозяин, пожалуйста, если бы мне позволили загадать одно-единственное желание, я бы загадал, чтобы вы никогда не изгоняли меня.

Джед издал низкий полурык-полустон и, внезапно подскочив, обхватил свободной рукой Чарли за пояс, пряча лицо у него на груди.

— Тысячи раз я твердил себе, что так было бы правильно, и я обязательно сделаю это, как только ты освободишь меня… но я не могу, Чарли. Просто не могу. Ты… ты…

Чарли выпустил ладонь и обнял Джеда, притягивая ближе. Камень, надолго поселившийся в его душе, исчез. Чарли вдохнул смешанный аромат мяты и тёплой кожи, но в памяти упорно всплывал хоровод запахов сандала и розы, пчелиного воска, мела и весеннего ветра.

Он начал было говорить, но почувствовал пульсацию тёмной обжигающей магии, и в следующую секунду по комнате разлился невыносимый жар. Чарли зарычал, давая выход сдерживаемой ярости, вздёрнул руку и медленно провёл сверху вниз, сжимая пальцы в кулак, — жар исчез, и, подхватив Джеда, Чарли выскочил из комнаты, затем вон из гостиницы на улицу.

Там их уже поджидали: трое смертных, с одним из которых он недавно повстречался, и джинн. Ну, по крайней мере, за последнее время они не обзавелись вторым джинном. Чарли осторожно поставил Джеда на ноги и задвинул себе за спину, в бешенстве сверля глазами противников.

— Вы поплатитесь за то, что осмелились тронуть моего хозяина, — начал Чарли. — Сколько раз он ещё должен сказать, что вы не получите то, зачем пришли.

— Получим, — зло бросил главарь. — А если откажется, мы продолжим забирать тех, кто ему не безразличен, включая тебя, ангел.

— Нет, — прозвучал ответ. — Никто и никогда не заберёт меня у хозяина и господина, особенно вы и вам подобные.

Не желая больше размениваться на разговоры, Чарли сорвался с места, атакуя джинна. Джинн взревел в предвкушении битвы и крови жертвы. Несмотря на то, что он выглядел как человек, смуглокожий, с чёрными курчавыми волосами, его глаза походили на два горящих угля, а смельчаку, рискнувшему прикоснуться к джинну, грозили сильнейшие ожоги, при условии, что он оставался жив. Из всех порабощённых рас только джинны были безоговорочным злом — один из немногих народов, в которые изначально не закладывалось ничего хорошего. Даже демоны, обладающие наибольшим могуществом, созданные в мрачных глубинах преисподней, не являлись по сути своей абсолютным злом, в отличие от джиннов.

Кожа Чарли зашипела, когда джинн набросился на него, но опалённые места заживали с нечеловеческой быстротой. Ругнувшись, Чарли отбросил нападавшего, хватая ртом воздух без примеси вони палёного мяса.

Джинн усмехнулся, поднимаясь на ноги.

— Ты убил моего брата, ангел. Давай, покажи мне свои крылышки, чтобы я смог оторвать их и насладиться твоими воплями.

Чарли поднял брови и оскалился:

— Подойди поближе, чтобы я упрятал тебя в бутылку, недомерок. О, но раз ты пляшешь под дудку этих смертных, в бутылку тебя уже кто-то засадил, так ведь?

Загнанный в угол, джинн снова напал, затапливая улицу палящим зноем. Руки его пылали огнём, прожигая одежду и плоть Чарли, который закричал, однако не попытался вывернуться из хватки — наоборот, крепко вцепился в джинна, заведя руки тому за плечи и разрывая одежду, шаря пальцами по спине.

Да. Вот оно.

Несмотря на жар, кожу закололо, когда пальцы наткнулись на связывающее заклинание, выписанное на коже джинна. Чарли рычал от боли: джинн без устали поливал его огнём, наслаждаясь видом текущей крови, такой же свирепый, как и три месяца назад… но тут Чарли почувствовал лёгкую дрожь, когда под его прикосновением испарились связующие чары.

Джинн удивлённо вздрогнул, в глазах отразилось понимание, каким именно образом Чарли удалось убить его брата. Воспользовавшись минутным замешательством, Чарли вывернулся: в глазах стоял туман, каждая клеточка вопила от боли. Он рухнул на колени и своей кровью нарисовал круг молниеносным, но точным движением. Слишком быстро и неожиданно, чтобы троица успела отреагировать.

Не дав свободному теперь джинну шанса натворить бед, Чарли заново связал его, затем добавил ещё один символ. Взревев в последний раз, джинн исчез, оставив после себя лишь следы разрушения и едкий запах гари — единственные доказательства того, что он когда-либо существовал.

Вздохнув с облегчением, Чарли поднялся на ноги. В паре шагов, внутри защитного круга беспомощно стоял Джед.

— Ты уничтожил джинна, ангел, — вскипел лидер троицы. — Теперь уже двоих. Ты в курсе, сколько они стоят? — Он прищурился, оглядывая Чарли. — Хотя, положим, если я получу тебя взамен…

Чарли покачал головой.

— Ты мне не хозяин. Уходи. Оставь нас в покое, или я убью и тебя.

— Ни за что. Мне нужно кольцо.

Джед невесело рассмеялся, из его глаз, устремлённых на троих людей, сейчас, казалось, смотрела вся мудрость веков.

— И ради этой безделицы ты убил всю мою семью и друзей. Разве не очевидно, оно не нужно тебе, раз ты можешь контролировать двух джиннов, — по щекам потекли слёзы. — Неужели оно стоит того?

— Я хочу получить контроль над сотней джиннов, — ответил главарь, его глаза загорелись алчностью. — За такое могущество можно заплатить любую цену.

— Знаешь, что самое смешное? — спросил Джед. — Соломон получил это кольцо, потому что попросил о помощи. Он был не самым приятным человеком в истории, но никогда не поступал, как ты. Ему нужна была помощь, и мои давние предки сделали для него кольцо, и ни разу Соломон не злоупотребил им. Ты уже доказал, что недостоин подобного могущества. И даже если мне уготовано пережить гибель сотни близких, я выдержу, потому что такая сила не должна оказаться в руках подонка.

Чарли улыбнулся, переполненный гордостью и любовью.

— Я охотно пойду на смерть, защищая своего хозяина, — обратился он к троице. — Я убил двух джиннов, смертные, вы — ничто для меня.

— Ну, не скажи, — послышался низкий, с хрипотцой голос откуда-то из тени на противоположной стороне улицы. — Тот, что повыше, выглядит довольно аппетитно.

Как один, люди развернулись вполоборота, наблюдая за выскользнувшей из мрака фигурой, и Чарли услышал громкий вздох, свидетельствовавший, что троица попала под чары вампира.

Чарли оторопел, понимая, что уже видел его — на углу, в компании беса.

— Подойди ближе, красавчик, поговорим, — пропел вампир, обращаясь к лидеру.

Тот послушался, и Чарли, вытаращив глаза и качая головой, смотрел, как главарь похитителей превращается в еду.

Сверху раздалось хлопанье крыльев. Чарли только успел вскинуть голову, как Дуг уже аккуратно приземлялся рядом с ним, разноцветные глаза сверкали в темноте.

— Его уже кусали, — произнёс бес, не отрывая взгляд от кормящегося вампира. — Возможно, в молодости, когда он ещё не вошёл в силу. Если однажды тебя укусили, ты не сможешь сопротивляться в дальнейшем, не важно, насколько ты силён. Вот и причина, а ещё у него неважнецки выстроена защита. Идиот. — Дуг наконец взглянул на Чарли и усмехнулся. — Извини за вмешательство, но они разворотили нам весь газон.

Испуганный вскрик со стороны оставшихся смертных побудил Чарли снова повернуться в их сторону, в то же мгновение он почувствовал столь мощную волну магии, какую ему ещё не доводилось видеть. Сейбл Бреннус равнодушно разглядывал два бездыханных тела. Кристиан стоял рядом.

Супруг лорда направился к Джеду.

— Я сожалею, — произнёс Чарли. — Я действительно не хотел устраивать беспорядок.

Сейбл рассмеялся.

— Это похоже на работу джинна, а не ангела. — Взгляд демона упал на начертанный кровью круг. — А ты знаток.

— В венах моего хозяина течёт кровь великих магов, — начал объяснять Чарли. — Когда он меня создал, эта особенность передалась и мне.

Глухой удар сотряс относительную тишину улицы — вампир выпустил свою жертву. Поморщился.

— Не вкусно. Однако, думаю, это самый практичный способ избавиться от подобного ужасного создания. — На секунду его глаза вспыхнули холодным хищническим светом, но вмиг потеплели, сосредоточившись на более приятном объекте — приближающемся Дуге.

— Я мог бы просто убить его, — лениво протянул Сейбл.

— Слишком лёгкий конец, — ответил вампир. — В этом случае он умер бы, раздираемый яростью и страхом, а если он действительно тот, кто мы думаем, то не достоин такой смерти. — Вампир самодовольно ухмыльнулся. — Разумеется, ты мог бы заставить его страдать, демон, но зато кровь не пропала.

Сейбл пожал плечами, оставляя тему, и повернулся к супругу, увлечённому разговором с Джедом.

— Служителей этого культа гораздо больше, — разобрал Чарли слова Кристиана, когда, помедлив, разбил защитный круг и подошёл ближе. — Пару месяцев назад меня наняли, чтобы убрать их, но они передвигались слишком быстро, мне не удалось прижать мерзавцев. Нам просто повезло, что их занесло в наши владения.

— Культ? — нахмурился Джед. — Не думал, что они так хорошо организованы. Я искусный маг, поэтому они и похитили меня.

— Кровь великих чародеев прошлого, — тихо произнёс Сейбл. — Люди в наши дни не умеют толком пользоваться магией. Редко кто может, и я не встречал равного вам по силе и мастерству уже лет триста.

— Лучше бы мне не иметь ни сил, ни мастерства, — устало улыбнулся Джед. — С другой стороны, они подарили мне Чарли, так что я не жалею, на самом деле. Хотя история с созданием волшебного кольца дорого мне обошлась. Сожалею, что втянул вас в свои неприятности.

Кристиан пожал плечами.

— Я упомянул, что мы сами искали их уже некоторое время. Нарастили сеть заклинаний, чтобы засечь характерный след их магии… и магии джинна. — Он посмотрел на Чарли. — Ты, должно быть, и вправду очень силён, раз тебе удалось убить двух джиннов.

Чарли покачал головой.

— В первый раз я подвёл хозяина.

— Нет, Чарли, — возразил Джед. — Ты ни разу меня не подвёл.

— Да, хозяин, — заулыбался Чарли.

Кристиан перевёл взгляд с одного на другого.

— Итак, какие у вас планы?

Улыбка Джеда увяла, и он замялся.

— Найдём тихое местечко, выждем немного, пока мир обо мне не забудет, или магические кольца не выйдут из моды.

— Оставайтесь здесь, — неожиданно предложил Кристиан. — Вполне возможно, ещё какой-нибудь адепт культа захочет найти вас, у нас безопаснее, чем где-либо.

Джед на минуту задумался, а затем рассмеялся.

— Хотите сделать из меня приманку.

— Хорошо охраняемую приманку, — вставил Дуг, в глазах горел задорный огонёк. — Не то, что вам это действительно нужно с ангелом-то хранителем. Но, как говорится, чем больше — тем лучше.

— Почему бы нет, — сказал Чарли. — Никто никогда не относился к нам так хорошо, как вы.

Сейбл фыркнул.

— Кристиан любит приютить тех, кому некуда больше пойти. К тому же, ему смертельно хочется наконец покончить с этим делом.

Он посмотрел на Кристиана, потом на Джеда глазами цвета залитых лунным светом облаков.

— К ангелу дoлжно относиться с соответствующим уважением, особенно когда он создан с подобным мастерством и любовью. Как и к Мастеру, который его создал. Поэтому, если вы предпочтёте остаться, милости просим.

Дуг зевнул.

— Только в следующий раз, когда вас захочет поджарить джинн, уговорите его подождать до утра.

Уголки губ Чарли поползли вверх.

— Постараемся.

— Хорошо, — ответил Дуг. — Тогда мы, пожалуй, вернёмся в постель. — С этими словами он сгрёб вампира в охапку и взмыл в воздух.

Негромко рассмеявшись, Сейбл подтащил к себе Кристиана.

— Постель — звучит здорово. — Он окинул взглядом улицу, глаза сверкнули — разор, устроенный джинном, исчез так же быстро, как и появился. Тротуар и здания вокруг выглядели как новые.

Сейбл зевнул.

— Спокойной ночи.

И они исчезли, оставив Чарли и Джеда одних посреди улицы.

— Я рад, что в этот раз больше никто не погиб, — произнёс Джед, не сопротивляясь, когда Чарли притянул его ближе к себе, и устраивая голову у ангела на груди.

— А я рад, что вы всё ещё со мной, хозяин, — ответил Чарли.

Проблемы откладывались на какое-то время, им даже было куда пойти — комната наверху оплачена на месяц вперёд — и мысли Чарли вернулись к ранее произнесённым словам демона: «ангел, созданный с мастерством и любовью». Правда. Однако услышать эти слова от кого-то постороннего оказалось приятно.

— Хозяин… — тихо, почти шёпотом.

— Ты уверен, что счастлив, Чарли? Я отнял у тебя свободу выбора…

Чарли отклонился немного, чтобы приподнять лицо Джеда вверх, пальцы закололо от прикосновения к тёплой нежной коже.

— Ну а вы, хозяин? У вас тоже никогда не было другого выбора, кроме как быть человеком. Вас это огорчает?

Джед расхохотался, сотрясаясь всем телом, и снова спрятал лицо на груди Чарли.

— Ты никогда не замечал в себе легкого снобизма? Ты не любишь людей, за редким исключением. И ты не мог взять этого от меня: я хорошо к ним отношусь. Ну, к большинству… к некоторым.

— Да они почти все идиоты, — проворчал Чарли, потом улыбнулся. Он снова поднял голову Джеда за подбородок и осмелился провести большим пальцем по бледным губам. Показавшийся между губ язык легко коснулся пальца, и Чарли вздрогнул.

— Вы родились человеком, хозяин, и не унываете по этому поводу. Почему же мне должно не нравиться быть вашим ангелом?

— Ну, я… — Джед взглянул на него, свет уличных фонарей отразился от стёкол очков. — Если ты так ставишь вопрос… наверное… — Чарли улыбнулся, крепче обнял Джеда и наклонился, нежно целуя. Счастье захватило его целиком, когда Джед в ответ обнял его за шею и вернул поцелуй. Первый раз в жизни Чарли чувствовал, что делает действительно всё, для чего он был создан.

Дьявол и Хэллоуин

Сейбл досадливо хмурился.

Всё шло почти идеально, и мелодичный перезвон часов, только что пробивших десять, можно расценить как завершающий аккорд.

Свечи и бумажные фонарики, сотни паранормальных существ под одной крышей — одни в костюмах, другим достаточно просто принять истинную форму. И если кто-нибудь из простых смертных и оказался бы здесь, то либо не заметил ничего сверхъестественного, либо к утру перестал быть человеком.

Восхитительная ночь. Он даже порядком расчистил небеса, для того чтобы лунный свет проникал в зал сквозь стеклянную крышу. Маскарад удался на славу.

Единственное, чего не хватало, — его супруга, но Кристиан ненавидел шумные сборища, и Сейбл настаивал, только если речь шла о дне рождения. И всё-таки, какое разочарование. Он подцепил бокал шампанского с подноса скользившего мимо официанта и ещё раз окинул взглядом толпу.

Пожалуй, самое забавное — и милое — зрелище представляли собой Дуг и Зак. Расположившись на балконе, парочка беседовала с компанией вампиров. На маскараде Дугу не нужно было рядиться в повседневную личину человека.

Сейбл перевёл внимание на других гостей, кивая и рассеянно улыбаясь тем, кто встречался с ним глазами. Он любил всевозможные празднества и был очень доволен нынешним… только лучше бы Крис пришёл.

Отхлебнув шампанского, Сейбл лениво раздумывал, чем занять остаток ночи. Маскарад только с час как набрал полную силу и продлится до тех пор, пока серое утро не заставит последних гостей поторопиться домой. Хозяин же бала ускользнёт задолго до этого в надежде найти супруга в постели.

Со вздохом Сейбл поставил бокал на поднос оказавшегося поблизости официанта — и замер, уловив знакомое ощущение. Не может быть! Вероятно, что-то случилось, раз Кристиану пришлось спуститься вниз.

Брови Сейбла сошлись на переносице: он крутил головой из стороны в сторону, ощущая присутствие супруга, но не находя его. Кристиан не скрывал свою силу ни в малейшей степени, он не мог бы более очевидно дать понять, что полностью принадлежит лорду демонов. И всё-таки Сейбл не видел его в толпе — Кристиан намеренно не давал себя обнаружить. Сбитый с толку, Сейбл продолжил поиски. Поворот, ещё поворот: люди, паранормалы, свечи, оркестр, но ни следа того, кого он ищет.

Вдруг Сейбл застыл, широко раскрыв глаза от удивления и забыв, как дышать, — всего в третий раз за всю свою долгую жизнь — потому что напротив него, по ту сторону зала стоял Кристиан. Его наряд был одновременно точной копией и полной противоположностью маскарадного костюма самого Сейбла и так же тщательно соответствовал эпохе, стиль одежды которой лорд считал наиболее занятным: шейный платок, камзол, бриджи, заправленные в отполированные до зеркального блеска ботфорты. Однако если одежда Сейбла от галстука до ботфорт была насыщенного чёрного цвета, лишь лацканы камзола украшала тончайшая серебристая тесьма, то камзол Кристиана ослеплял белизной. На лацканах блестела золотая вязь. Скрывающая лицо полумаска также была отделана золотом и мельчайшими брильянтами.

Сейбл в одно мгновение пересёк зал, не замечая, как поспешно гости освобождают ему дорогу, и немедленно протянул руку — прикоснулся к не скрытой полумаской нежной коже лица, огладил затянутые в бархат плечи, запустил пальцы в светлые волосы.

— Кристиан, — выдохнул он, едва сдерживаясь. — Ты необыкновенно пленителен.

Тот фыркнул.

— Никто уже давно не говорит «пленителен», Сейбл. Слово вышло из употребления лет двести назад.

Голубые глаза тем не менее светились от удовольствия, и Крис не стал сопротивляться, как обычно, когда Сейбл, наклонившись, укусил его за подбородок и затем поцеловал. Хотя сейчас лорд не был уверен, что смог бы остановиться, даже если бы любимый начал протестовать, так он был хорош. Удивительно, как эффектно этот продуманный до мелочей наряд подчёркивал все достоинства фигуры, не открывая ни пяди голой кожи, даже руки, краем сознания отметил Сейбл, когда его пальцы в кожаных перчатках нашли затянутую в атлас ладонь Криса.

— У меня от тебя голова кругом, — шепнул демон, не желая отрываться от такой красоты, которая принадлежала только ему, навечно.

Привычно резкий тон только подчеркнул внезапно возникшую хрипотцу в голосе Кристиана:

— Сейбл, после всех усилий, что отняли у меня приготовления, мне хотелось бы остаться одетым дольше, чем…

Демон хмыкнул и оборвал ворчание супруга коротким поцелуем, затем, отстранившись, сделал пару шагов назад, в зал, увлекая Кристиана за собой.

— Не хочешь выпить чего-нибудь? — мягко предложил Сейбл, притягивая Криса к себе.

— Нет, — тихий ответ практически растворился в первых тактах внезапно заигравшей мелодии. Кристиан не мог отвести взгляда от демона, когда тот повёл его в танце.

Они двигались легко и удивительно слаженно. И если когда-то Крис заявлял, что не создан для танцев, то теперь оставалось лишь восхищаться его мастерством. Сейбл мог бы танцевать с ним вечно.

— Ты потрясающе выглядишь, Кристиан. — Они отступили друг от друга для очередного па, и только любовь к танцу удержала Сейбла от того, чтобы не наброситься на Криса и не зацеловать его до бесчувствия. — Я был уверен, что ты не придёшь.

Кристиан расцвёл самодовольной улыбкой.

— Если бы ты узнал, сюрприза бы не получилось.

— Ммм… — Сейбл сократил расстояние между ними. — Действительно, за свою земную жизнь столь приятные сюрпризы я получал крайне редко.

Крис прищурился:

— Как редко?

Сейбл усмехнулся и украл с его губ поцелуй, прежде чем мелодия снова ненадолго развела их. Когда они опять сошлись, демон уже улыбался открыто.

— Ну, первым неожиданным и приятным сюрпризом на моей памяти оказалось сознание того, что я наконец свободен. Я не очень-то верил в возможность освобождения, и был очень удивлён, когда план сработал. — Демон украл ещё один поцелуй. — Второй сюрприз — когда мой возлюбленный, насквозь промокший и прекрасный, возник из ниоткуда посреди кабинета, будто вызванный моими самыми сокровенными желаниями.

— Хм, — только и смог выдавить Крис, но скрыть тёплую улыбку у него уже не получилось.

Сейбл улыбнулся в ответ и умолк, полностью сосредоточившись на танце, который ощущался как одно из самых интимных действий, вызывая в памяти картины их с Крисом скольжения в серебристом пламени и обещаний разделить на двоих вечность. Прочие маски, да весь остальной мир померкли — ничего вокруг не имело значения, кроме мужчины в его руках и завораживающих движений их тел.

Первый танец перешёл во второй, третий, пока Сейбл не сбился со счёта. Даже отдалённые звуки музыки казались теперь лишними — для танца им нужны были лишь они сами.

Краешком сознания Сейбл отмечал колебания энергии приглашённых на бал гостей, но все они были блеклыми, безжизненными и не шли ни в какое сравнение с ослепительным сиянием серебра — цвета его энергии, вплетённого в узор из иссиня-чёрного и золотого — цветов, принадлежащих одному Крису.

— Любимый…

Крис ответил на его поцелуй, не издав ни звука протеста и обхватив руками плечи Сейбла, когда они замерли посреди зала.

— Сейбл.

С последним отзвуком мелодии Сейбл перенёс их с паркета в небольшой вестибюль. Обычно даже в самых крошечных помещениях «Тантала» беспрерывно сновал персонал, но сегодня все были или в бальном зале, или за стенами отеля, что позволило демону остаться наедине со своим невероятно красивым супругом. И Сейбл воспользовался столь благоприятным стечением обстоятельств, чтобы прижать Криса спиной к стене и, сорвав маски, насладиться гораздо более глубоким и обстоятельным поцелуем, чем он урвал в бальном зале.

Кристиан застонал, впиваясь пальцами в плечи Сейбла, но атласные перчатки скользили по отглаженному бархату, не позволяя уцепиться как следует.

— Сейбл.

Требовательность, с которой Кристиан звал его, разожгла кровь, и демон с удвоенным энтузиазмом впился в губы супруга. Поставив руки на стену, полностью отрезав Крису пути к отступлению, Сейбл вытягивал из него всё новые и новые стоны, пока Кристиан не забылся настолько, что мог лишь, дрожа и задыхаясь, шептать его имя.

Да.

Раздвинув коленом ноги Криса, Сейбл потёрся о его пах, вызвав очередной сдавленный стон. Затянутые в атлас пальцы вцепились в волосы лорда и потянули, сильно, но не достаточно, чтобы причинить боль. Демон разорвал поцелуй, но помедлил лишнее мгновение, не спеша оторваться от влажных, манящих губ, дразня и лаская, и лишь затем двинулся дальше: прошёлся поцелуями по точёной скуле, подбородку, прикусил мочку уха рядом с брильянтом, который когда-то стал его первым подарком Кристиану.

Кристиану, который сейчас плавился в его руках, подставляя то один бок, то другой, готовому дать Сейблу всё, чего бы тот ни захотел, о чём бы ни попросил.

— Мм, а ты сегодня едва ли не мил, любимый.

— Заткнись, демон, — тут же резанул Крис и принял немедленные меры к осуществлению этого своего пожелания, протолкнув язык в рот Сейбла.

А тот совсем не возражал, что его заставили умолкнуть таким способом, поскольку обычно Крис, возмущаясь, лупил рукой, куда придётся. Так что моменты, когда на его строптивца находило настроение побаловать супруга, Сейбл особенно ценил.

Всполох магии — и они уже в спальне. Их спальне. На самом деле только их. Никому не разрешалось входить сюда. До встречи с Крисом, это были единоличные владения Сейбла. Демон наконец разорвал поцелуй и шагнул назад, только для того чтобы ещё раз полюбоваться своим консортом, проследить, как переливы золотой вязи на белом фоне подчёркивают оттенок кожи любимого, как блики играют в волосах, оценить, как плотно костюм обтягивает тело Криса, выгодно подчёркивая фигуру и разжигая желание.

И Крис надел его специально для Сейбла.

Лорд притянул супруга назад в свои объятья, запуская одну руку в светлые пряди и целуя до тех пор, пока эти соблазнительные губы основательно не припухли, а Кристиан не потерял способность связно мыслить.

— Сейбл…

О, да. Этот тон свидетельствовал о том, что Крис готов на всё, чего бы ни захотел его демон — без сопротивления.

Издав неясный звук, подозрительно похожий на звериный рык, Сейбл взялся расстегивать бесчисленные крючки на камзоле Криса. Конечно, было бы намного быстрее просто разорвать костюм и дорваться до вожделенного тела, но Сейблу не хотелось спешить. Наоборот, хотелось смаковать удовольствие, освобождая пядь за пядью, выцеловывая сантиметр за сантиметром золотистой кожи, наслаждаясь каждым судорожным вздохом, каждым непроизвольным сокращением мышц.

Сейбл нашёл на шее Кристиана место, где бешено бился пульс, прикусил, оставляя отметину, довольно хмыкнул, услышав, как выругался Крис.