Тариф на любовь

Глава 5

— Привет!

Катя поймала мяч и с сомнением подняла голову. На скучном личике тут же вспыхнула радостная улыбка.

— Ася! Привет. А где ты была?

Детская непосредственность, усмехнулась про себя Ася. Испытав на себе жесткий контроль матери, она была не терпима к подобным вопросам. Но разве можно злиться на ребенка, тем более что в голосе Кати звучало не столько любопытство, сколько грусть одиночества, такая знакомая самой Асе.

— А ты все скучаешь?

Девочка кивнула, словно провинилась в чем-то.

— И ни с кем еще не познакомилась? — Асе было искренне жаль ребенка, но какая из нее подруга для шестилетней девочки?

— Живет здесь мальчик, — поделилась Катя, — но он уже школьник, перешел во второй класс.

— И ты скоро станешь школьницей, Катюша, — резонно возразила Ася. — У тебя такой красивый мяч.

Девочка нехотя пожала плечами, по-женски не желая признавать фиаско в новом знакомстве. Но ведь с подругой можно поделиться.

— У него велосипед. Он катается вокруг дома, видела?

— Нет, — печально ответила Ася. Конечно, мяч не может сравниться с велосипедом. И возмутилась: — Эти несносные мальчишки!

— А ты еще поиграешь со мной? — жалобно спросила Катя.

Иван сидел на кухне и медленно пил безвкусный кофе. После трехдневного запоя голова, казалось, имела форму квадрата и отнюдь не спешила приобретать естественные очертания. Меланхоличный голос Насти за распахнутым окном отозвался тупой болью в солнечном сплетении, которая и застряла там, балансируя от желудка к паху и обратно. Ему бы уйти, чтоб не слышать и не думать о ней, но Иван бессознательно напряг слух, улавливая каждое слово, сказанное за окном.

— Я… знаю… пять… имен… девочек, — мерно выговаривала Ася в такт ударяющемуся о стену мячу. — Катя — раз…

«Настя… Настя… — считал Иван. — Настя… Настя…»

— Теперь твоя очередь, Катюша.

— Ася, а что значит «несносный»?

Последовала долгая пауза.

— Это значит…

— Это значит, — Иван подошел к окну, уперся плечом в раму, — когда ты вырастешь, не сносить мальчишкам головы.

— Дядя Ваня! — обрадовалась Катя. — Здравствуй!

— Здравствуйте, сударыни. — Он старался не смотреть на Настю, думая, какой черт его дернул ввязаться в чужой разговор непрошеным собеседником. В нем еще говорило уязвленное самолюбие, но желание увидеть девушку оказалось сильнее. Ноги сами понесли его к окну, и лишь потом он удивленно осознал, что с трудом отводит глаза от своей обидчицы.

Ася тоже старательно избегала его взгляда. Она пролепетала «здравствуйте» так, что лишь по губам можно было догадаться. Взгляд Ивана там и остался.

— А почему «не сносить мальчишкам головы»? — допытывалась Катя. — Я ведь не буду рубить им головы. Ведь так?

И она захихикала от нелепости такого предположения.

— Надеюсь, ты не будешь так жестока, Катерина, — кивнул головой Иван и тихо добавил: — Чего не скажешь о других.

— Я не жестокая, — с обидой ответила Катя. — А ты небритый!

Иван усмехнулся, потер ладонью лицо с трехдневной щетиной, надеясь, что загар скроет краску стыда.

— Извините, сударыня, — смущенно произнес он. — Вот это и называется — не сносить головы.

Ася сосредоточенно рассматривала унылый пейзаж двора, главной достопримечательностью которого были кучи строительного мусора. Она чувствовала себя скованно, не решаясь уйти, чтобы не обидеть Катю, и не в силах стоять молчаливым истуканом под издевательским взглядом Ивана. Детская обида всколыхнула ее душу до слез. Господи! Да ведь она ревнует! И кого?! Соседскую девочку за то, что она так легко переключила свое внимание на нового взрослого. Собственнический инстинкт заглушил все остальное. Ася понимала, как это глупо, но ничего не могла с собой поделать. Не могла и не хотела. Она не позволит ему отобрать у себя маленькую подружку.

Ася кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Катенька, я голодна и иду домой. Хочешь пойти ко мне чаю попить? У меня есть вкусный пирог.

— А можно? — с сомнением уточнила девочка, сверкая восхищенными глазенками.

— Я же тебя приглашаю.

— А у меня есть компьютер, — не пожелал отступить Иван. — И чай тоже есть.

Катя оказалась перед мучительным выбором, и Ася поняла, что пропала. Она сама начала нечестную игру, и нечего удивляться, что Иван не пожелал быть джентльменом. Как велосипед не может сравниться с мячом, так и компьютер намного замечательнее какого-то пирога, пусть даже и вкусного.

— Ася! — воскликнула Катя, гордая своей смекалкой. — Давай пригласим Ваню на пирог. — И, понизив голос, объяснила: — Он живет один, и ему тоже скучно. Давай? — уже просила она. И, посмотрев за спину Аси, продолжила громче: — А потом поиграем в компьютер.

Девушка проследила за взглядом Кати и грустно умилилась. На дорожке чернявый мальчуган держал велосипед и весь словно превратился в слух, поглощая их глубокой синевой больших глаз. Ася невольно перевела взгляд на ожидавшего решения Ивана. Она постаралась выглядеть равнодушно, стоически выдержав немую мольбу в его глазах. А Ваня поразился в очередной раз: неужели настолько сильна ее любовь к Юлиану, насколько безнадежно-тосклив ее взгляд?

Тихо вздохнув, Ася согласилась:

— Давай, Катюша. Пригласим.

— Спасибо! — Небритое лицо Ивана осветилось смущенной улыбкой.

Катя радостно предпочла праздник в комнате кухонным будням. Ася согласилась с ней, но по своим причинам. Застолья в маленькой кухне представлялись Асе только в тесной компании близких друзей; официальных же гостей лучше принимать в официальной обстановке.

С детским любопытством девочка осмотрела Асину квартиру и вызвалась помочь хозяйке. Через двадцать минут стол был накрыт, и Ася не могла решить, чего в ней больше — облегчения или разочарования — из-за отсутствия Ивана. Прозвучавший звонок не помог ей, только вселил неуверенность.

— Катенька, открой, пожалуйста.

Девочка побежала к двери. По затаенному «Ох!» Ася поняла, что новый гость пришел с сюрпризом. Впрочем, Иван был полон ими. Он сам — один большой сюрприз, с которым неизвестно что делать, подумала Ася. Она сняла фартук, поправила блузку и пошла в комнату.

Они стояли, держась за руки. Катя светилась радостью и кокетливо прижималась носиком к удивительной полураспущенной розе. Иван в одной руке держал букет роз кораллового цвета, и было ясно, кому они предназначены. Его другая рука слегка подрагивала, то сильнее сжимала детскую ладошку, то расслаблялась, выдавая несвойственное ему волнение.

— Это… вам, Настя! — Он торжественно протянул цветы.

— Не надо было, — упрекнула она, но не закончила фразу и взяла букет. — Спасибо. Катюша, приглашай гостя к столу.

— Мне еще не дарили цветов, — доверительно сообщила Катя, ведя Ивана за руку к предназначенному для него месту.

Ася села за стол и рассеянно оглядела сервировку.

— Мне тоже, — тихо вздохнула она.

Она чувствовала на себе пристальный взгляд Ивана, пока он помогал Кате сесть за стол, но не смела поднять глаза.

— Правда? — искренне удивилась девочка.

— Я действительно устала, — посетовала Ася скорее себе. — И не смотрите на меня, ешьте.

Никто, видимо, не обратил особого внимания на столь грубое выражение гостеприимства. Иван ухаживал за Катей, которая с восторгом исполняла роль великодушной принцессы, потом переключил внимание на Асю.

Несмотря ни на что, беседа за столом протекала весело. Неуемное любопытство Кати, ее «простые» детские вопросы получали понятные, не без иронии ответы. Девочка чутьем угадывала подвох и заразительно смеялась, не вдаваясь в суть каверзы.

Ася ела молча. Ее одолевали собственные вопросы, а из головы не выходила идиллическая картина мужчины, держащего за руку ребенка. И еще Асе не нравилось собственное поведение. Нелепо, конечно, проявлять доброжелательность к человеку, который оскорбил тебя однажды… а потом еще раз. Но при чем тут ребенок? Сама же пригласила девочку в гости и срывает на ней злость. Да и злость-то холостая. Он совершенно не помнит их встречи. Оно и понятно: сколько женщин прошли через его постель? Где уж там помнить. Но ведь сохранил же серьги… Ну и что? Она держала в руках свой залог, а он ее не узнавал. Вот и получается, что вся ее злость — в воздух. Для него она новая знакомая, соседка — вполне естественно, что он не понимает ее враждебности. Не понимает и нарочно дразнит. Как спор: кто упрямее — ты дерзка до грубости по неизвестной причине, но я сломлю твою упрямую дерзость, и тогда…

Ася постепенно сознавала, что задела мужское самолюбие Ивана и тем самым, не желая, привлекла к себе его внимание. Она не раз читала в романах да и в жизни сталкивалась с тем, что близкие отношения начинаются с противостояния, иногда с откровенной ссоры. Но только в книгах был счастливый финал. В жизни такая «любовь» заканчивалась грандиозным скандалом, разрывом и криками о ненависти. Ася усмехнулась, вспомнив длинные споры с подругой в институте на похожие темы.

— Поделишься весельем, Настя? — вежливо спросил Иван.

На языке вертелась очередная грубость, и девушка плотно сжала губы, сдерживая себя.

Иван прекрасно понимал, что он нежеланный гость и находится здесь благодаря лишь милости ребенка. Не стоило лишний раз демонстрировать свое внимание, которое воспринимается как навязчивость. Он выругался про себя и повернулся к Кате, чтобы прервать возникшую за столом паузу.

— Я вспомнила институт, — ответила наконец Ася.

— Да?! — Катя заерзала на стуле, придвигаясь ближе к Асе. Ее глазенки горели восхищением, что она может как равная участвовать в разговоре взрослых. — А что ты вспомнила?

— Закон «отрицания отрицания».

Иван посмотрел на Асю с удивлением и интересом. Разговор с ребенком никак не напоминал столь серьезный предмет, как политэкономия. Катя же даже всхлипнула от восторга.

— И что это такое?

— Это… м-м… — Ася растерялась. Она смутно помнила определение закона и не могла подобрать понятный пример. Не говорить же, как закон влияет на интимные отношения.

— Это когда Катерина говорит, — пришел на помощь Иван, — что больше не хочет пирог, а я ей не верю и отрицаю это.

— Но я хочу пирог. — И комната вновь наполнилась заливистым детским смехом.

Асю кольнуло незнакомое чувство зависти. У нее было хорошее детство, но так смеяться она не умела даже в те годы. Она положила кусок пирога в Катину тарелку, напомнив, что из-за него приглашала гостей, и замерла с лопаточкой в руках. У Ивана тарелка была уже пуста, а Ася вела внутреннюю борьбу между гостеприимством и игнорированием. Иван почувствовал ее замешательство.

— Спасибо, я сыт.

Недавние мысли возвратились к Асе. Что ж, если ее упрямство задевает его мужское эго, она будет равнодушно-вежлива. Или лучше приветливо-вежлива, как и подобает соседям. Ася выдавила из себя слабую улыбку:

— Должна ли я верить этому? — И подмигнула Кате.

— Нет! — радостно закричала девочка. В конце концов, не такой уж сложный закон, чтобы не разобраться с пирогом.

Иван опустил голову, скрывая улыбку. Все же смешок вырвался. Он мотнул головой, удерживая его, а через секунду откинулся на спинку стула и рассмеялся.

Ася поневоле расслаблялась под наплывом теплого смеха. Именно это слово пришло ей на ум. Теплый смех. Вдруг показалось, что за окном бабье лето и лучики морщин вокруг губ и глаз на лице Ивана отдают особенно ласковым теплом осеннего солнца. Ася сразу обратила внимание, что, идя в гости, Иван побрился, но лишь его смех стер усталость с впалых щек и грусть в глазах. В их первую встречу он тоже смеялся весело и много, но теперь Ася понимала, что тот смех был напускным.

Девушка положила в его тарелку пирог, отметив с двойственным чувством недовольства и легкости, что сама, как дурочка, расплылась в довольной улыбке.

— Спасибо. — Иван с трудом подавил смех и сохранил улыбку. — Пирог просто изумительный. Я уже наелся, но невозможно отказаться… хотя бы ради твоей улыбки, Настенька.

Ася смутилась. Обозвав себя идиоткой, она схватилась за чашку и начала сосредоточенно пить чай.

— А правда, мы похожи на семью? — поделилась впечатлением Катя.

В комнате воцарилось вопросительное молчание. Чему удивляться, подумала Ася, даже невооруженным глазом видно, как ребенок одинок.

Она осторожно спросила:

— Катюша, твои родители много работают?

Иван резко сжал кисть Аси, но в следующее мгновение быстро отдернул руку. Господи, она просила — нет, отчаянно настаивала — не прикасаться к ней. Он ничего не обещал, но для себя решил выполнить требование Аси.

И пусть это все усложнит, но он не нарушит условия. Ася удивленно посмотрела на Ивана.

— У меня нет родителей, — нехотя призналась Катя, словно была виновата в этом.

— Кстати, Катерина, — быстро вмешался Иван, — я заходил к тебе домой, предупредил бабушку, что ты в гостях. Так что она не будет волноваться и искать тебя.

— Тогда я могу поиграть в компьютер, — обрадовалась Катя. — Пойдем?

— Но сначала надо сказать…

— Спасибо, Ася, — с налетом чопорности поблагодарила Катерина. — Очень вкусно.

— И еще… — подсказал Иван, но, видя, что девочка не понимает его, продолжил: — И пригласить Настю в гости.

— Нет-нет. Я не могу, — скороговоркой запротестовала Ася. — Я устала, и у меня много дел. И в компьютер я не умею играть.

— Это просто, — возразила Катя и просительно наклонила голову. — Ну пойдем, Ася. Я тебя научу.

— Пойдем, — поддержал Иван. — Дела могут подождать, и в гостях ты отдохнешь лучше, чем дома.

Не его слова, а молящие глазки девочки победили в споре. Ася винила себя за то, что так необдуманно задала вопрос о родителях Катюши. Можно было бы догадаться, что если ребенок ни разу не упомянул о них, значит, что-то не так. Иван же подумал об этом, мало того, познакомился с бабушкой и дедушкой Кати. А Ася месяц живет в доме, считает девочку подружкой и ни разу не удосужилась узнать своих соседей. Обозвав себя эгоисткой, Ася сказала, что ей надо несколько минут, чтобы переодеться.

— А мы с Катей пока уберем со стола, — отозвался Иван.

Они сидели на диване на расстоянии друг от друга, пили кофе и рассеянно следили за Марио, который благодаря умению Кати успешно преодолевал препятствия на пути к Сильвии.

— Ее мать погибла в двадцать два года, — вполголоса сказал Иван. — Три года назад. Пошла к подруге в гости, и там взорвался телевизор. Вся квартира вмиг сгорела. Видимо, в город завезли партию бракованных телевизоров; тогда случай этот был не единичным. Там, где я раньше жил, в соседнем доме через дорогу, так же сгорел старик. Его тоже жалко, но он хоть жизнь прожил, а тут — совсем молодая женщина… Отец покантовался полгода и уехал в Сибирь на заработки. С тех пор ни денег, ни его. На письма не отвечает, и сам — ни гугу. Только добавил хлопот с опекунством.

— В смысле? — прервала затянувшуюся паузу Ася.

Она смотрела на Катю уже другими глазами. Может, и правда, что в детстве легче переносятся потери, может, Катя уже и не помнит родителей, не помнит их лиц. Но как объяснить состояние ребенка, понять его чувства, когда она видит родителей других детей, видит их заботу, внимание, наконец, строгость воспитания и знает, что лишена всего этого?

— В том смысле, — продолжил Иван, — что собес не хотел оформлять опеку при живом отце. Пришлось нанимать адвоката — на их-то пенсию.

— А как вы познакомились с ними?

— Через Катерину, конечно. Она играла возле подъезда, под моими окнами, и, как неудачливый игрок, забросила мяч на кухню. — Иван смущенно хмыкнул. — Попала в кастрюли. Шуму было!.. Потом засиделась у компьютера, забыла о времени. Пришлось идти с ней, объясняться. Катя бесхитростна, тут же выложила все про мяч. В общем, объясняться начали они. Странное у нас время. Люди пережили две трагедии и чувствуют себя… ущербными, что ли. Маленькую неудачу в детской игре они возвели в катастрофу. Даже неловко как-то… Может, из-за того, что некоторые кричат о своих бедах в каждой очереди, требуя сочувствия и уступок, а для других горе оборачивается виной. Как у Островского: без вины виноватые.

— Может быть, — задумчиво согласилась Ася. — Вы говорили — две трагедии?

— Семь лет назад они похоронили сына. Погиб в армии во время учений.

— Господи! — не удержала девушка горестный вздох.

— Да. Не приведи Господь. Одна Катя у них и осталась. Евдокия Тихоновна еще пытается создать видимость строгости, а Иван Макарович — тот души не чает во внучке. Понимает, что балует, но… Я бы сам так себя вел.

— Вы любите детей? — удивилась Ася, как будто сделала неожиданное открытие.

Иван повернулся к ней лицом, дождался, когда она посмотрит ему в глаза. Грустная улыбка на его изогнутых, словно лук, губах заставила на мгновение остановиться ее сердце. Ася опустила глаза, не в силах вынести глубину синих озер и чувствуя, как недавняя борьба между справедливостью и виной вновь накатывает на нее.

— Я хотел иметь детей. — Он посмотрел на Катю, полностью ушедшую в игру, и добавил тише: — Очень хотел.

Вот тебе на! Ася пыталась определить, чего в ней больше — удивления или возмущения. Дамский угодник, превративший любовь в доход, так трогательно делится своим желанием иметь детей. Еще вопрос: сколько детей родились — или не родились — благодаря его услугам? Хотя, судя по сумме вознаграждения, он скорее всего пользовался предохранительными средствами. Ася попыталась вспомнить эти подробности, но не смогла. Тогда он так заморочил ей голову — и все остальное, — что она ничего не соображала. И позже потрясение от счета затмило мысль о возможной беременности. И вот сейчас, спустя пять лет, она испытала запоздалый шок. Впрочем, недолгий. Удивление, что профессиональный любовник хочет детей, было сильнее.

— Налить еще кофе?

Вежливое предложение вернуло Асю к действительности, и снова появились сомнения, терзавшие ее три дня… После новоселья девчонки остались у нее ночевать и рассказали о том, как грубо Иван выгнал гостей. Упомянули и красавицу Леночку, вылетевшую из хозяйской спальни.

И вопросительно посматривали на Асю, будто она могла объяснить его поведение, периодически намекая, что Иван ушел следом за ней. Ася пожимала плечами. Слава Богу, они были в курсе романа Аси с Юлианом и не требовали раскрыть причины ее подавленности.

Ася не погрешила, назвав Ивана продажным, но, с другой стороны, он ее не помнит и не знает, и такое оскорбление — из ряда вон. За такое по морде бьют, а то и в более чувствительные места, невзирая при этом на пол. И еще: Ася содрогалась при воспоминании об ужасных словах. Да, она позволяла себе крепкие словечки, но ни разу они не сходили с языка. Она справедливо считала, что молчаливое порицание или очень вежливые слова, сказанные достойным образом, быстрее дойдут и больнее ударят, нежели истерическая ругань. Оскорбление возвращалось к ней, будто она унизила самое себя. Но святые небеса! Она ни в чем не виновата!

Или виновата? Не она ли льнула к Ивану, побуждая его продолжать ее целовать? Не она ли черпала из него силу и желание? И вместо возмущения испытывала наслаждение, неосознанную тягу к живому теплому телу. Его объятия, его ласки успокаивали быстрее и лучше, чем сочувственные вздохи и жалостливые слова подруг.

Хорошо ли, плохо ли, но, пока она не отречется от тех слов, покоя ей не видать. За что такое наказание?.. Ася удрученно вздохнула и протянула пустую чашку.

— Почему так тяжко? — поинтересовался Иван и улыбнулся.

Ася избегала смотреть ему в лицо. Она прекрасно знала, насколько завораживает его улыбка — до потери памяти, а если в глазах появляются озорные бесенята, то и вовсе получается сногсшибательная комбинация. Такую красоту надо выставлять в музее и брать деньги за просмотр.

Ася хмыкнула про себя — сумасшедшая баба. Он уже давно этим занимается, с той лишь разницей, что сам коллекционирует женщин. Нет, сейчас нельзя об этом думать.

— Ива… — Ася проглотила окончание, не рассчитав силу вдоха, и начала сначала: — Иван, я хотела…

— Настя, еще рано уходить, — предупредил он. — К тому же я только что налил тебе полную чашку. Надо выпить. И еще я хотел попросить тебя отвести Катерину домой. Вам по пути, заодно познакомишься со стариками, хотя вряд ли их можно так назвать. Евдокия Тихоновна вообще обидится, если узнает. Ты уж не раскрывай им моей неосторожности.

— Хорошо, — выдохнула Ася, несколько удивленная длинной тирадой. — Но я хочу извиниться за то, что… — Она мучительно подбирала слово, близкое к истине: обидела? оскорбила?.. Но она же сказала правду! — За те слова на стройке.

Выражение лица у Ивана изменилось. Асе не надо было смотреть, чтобы понять, что Иван замкнулся, словно надел броню. Ася продолжила:

— Я не должна была…

— У тебя были смягчающие обстоятельства. — Наигранная небрежность в его голосе была насквозь пропитана фальшью.

— Я не должна была так говорить, — настаивала Ася. — И я хочу побеседовать с вами серьезно, чтобы все поставить на место.

С явно переигранным безразличием Иван взмахнул рукой, приглашая к дальнейшему разговору.

— Не сейчас, — объяснила девушка. — Не при ребенке. Выберите день, когда вам будет удобно. Я надеюсь, много времени это не займет, но для меня это важно.

Ваня задумался. Предложение, даже просьба, Насти было ему на руку. Весь вечер он придумывал повод для новой встречи, и вдруг она сама дает ему возможность. Но ее тон не обещал приятного времяпрепровождения, легкой беседы и незатейливого флирта с видами на будущее. Может, она хочет поговорить о Юлике? Время слез прошло; плакаться в жилетку, жаловаться на обманутую любовь поздно. Но вполне возможно, Насте, как любой женщине, хочется услышать исчерпывающий список пороков бывшего любовника. Иван не годится на эту роль, и обидно думать, что Настя способна на такое. Может, он ошибся, считая ее непохожей на тех, кто за деньги требовал не только удовлетворения, но и признаний в любви, веруя в свою исключительность и загадочность.

— Настя, ты любишь выяснять отношения? — с сомнением и не без иронии спросил Иван.

Хороший вопрос, хмыкнула Ася, и пахнет мелодрамой.

— Не знаю, — честно ответила она. — Но судя по настроению, вряд ли.

— Смотря что именно выяснять. — Иван решил кинуть пробный шар. — Ты хочешь поговорить о Юлике?

— Нет! — категорично отринула Ася. — Здесь и так все ясно. Думаю, у него хватит ума и совести не появляться больше.

Иван почувствовал облегчение. И все же червь сомнения не был уничтожен. Слишком быстро и слишком рьяно отрицала Настя. Не всегда это оказывается правдой. Он попробовал еще раз:

— У меня большие сомнения по поводу совести Юлика. Хотя в уме ему не откажешь, особенно если это касается женщин.

Ася забыла, как трудно взирать беспристрастно на красивое лицо Ивана. По давней привычке она скептически подняла бровь и посмотрела ему в глаза.

— Неужели? — Голос ее выдавал изрядную долю сарказма.

— Я знаю его много лет, — не сдавался Ваня, внимательно следя за ее лицом. — Еще с института.

Господи, на этого человека невозможно смотреть! Ася опустила глаза, пытаясь справиться с внутренним зудом внизу живота и выровнять дыхание. На таких мужчин нужно надевать паранджу или запирать их в монастырь, подальше от соблазна. И кто-то еще обвиняет женщин в обольстительности! Да ему достаточно одного взгляда, что бы возбудить страсть, не говоря о его умении… От неоконченной мысли холодный ток прошел по ее спине. Ася вздрогнула, обхватила руками плечи, чтобы унять проклятую дрожь и успокоиться.

— Тебе холодно, Настя? — Иван потянулся к девушке.

Его заботу Ася решила просто игнорировать:

— И вы считаете, что вправе судить Юлиана?

Ваня откинулся на спинку дивана и уставился на дракона в телевизоре, изрыгающего струи пламени на бедного Марио. Катя отважно вела своего героя к цели. А Ваня думал, что вот так же пламя прошлого с завидной регулярностью обжигает его. И не придут ему на помощь ловкие ручки маленькой девочки — или любящей женщины, — не проведут его через преграды памяти.

Он украдкой посмотрел на Асины руки. Длинные тонкие пальцы с бледно-розовым лаком на ногтях гладили хрупкие плечи, согревая озябшую кожу. Как хотелось ему самому согреть девушку, влить в нее жар, полыхающий в нем самом. Как хотелось, чтобы эти нежные пальчики обхватили его плечи, погладили грудь, утоляя жар желания. Как хотелось не отдавать рассчитанную похоть, а принять удивительный дар земной пламенной любви. Настя — единственная женщина, не попавшая в сети его внешности, во всяком случае, она достойно сопротивляется этой ловушке. За одно это она заслуживает уважения.

— Я закрою балкон. Ты замерзла.

— Нет-нет, — возразила Ася. Без единственного источника свежего вечернего ветерка, залетавшего в комнату, она задохнется. — Нам с Катюшей пора уходить.

Поглощенная игрой девочка вмиг отреагировала на Асины слова.

— Я хочу доиграть, — капризно попросила она. — Пожалуйста, Ася. Еще рано, правда, Ваня?

— Правда, — улыбнулся он Кате, зная, что она не видит его. — Но ты помнишь, что компьютер выключается в девять часов?

Катя кивнула и ойкнула, едва избежав ошибки. Маленький человечек на экране смело катил на роликах на встречу новым испытаниям.

— Не судите да не судимы будете, — философски изрек Ваня, возвращаясь к прежней теме.

Он сел на диван рядом с Асей, и она почувствовала, что ей опять не хватает воздуха. Неуловимость терпкого аромата, исходящего от сидящего рядом мужчины, будоражила и возбуждала. Хотелось прильнуть к нему, уткнуться носом в изгиб мощного плеча, вдохнуть его запах и окунуться в ауру силы и красоты. Ася сильнее сдавила плечи, удерживая себя на месте.

— Урок извлечен, выводы сделаны; правда, от этого не легче.

— Вы учитель? — усмехнулась Ася.

— Нет, — улыбнулся в ответ Иван. — Я программист, почти такой же, как Юлик. Но он меня тоже кое-чему научил. Готов спорить, что впредь ты будешь интересоваться семейным положением в первую очередь.

Ася наклонила голову, соглашаясь, но в последний момент пожала плечами.

— Все-таки нелепо требовать паспорт при знакомстве, когда ничего не определено. А потом… должны же быть доверие и честность — и не только в словаре Даля. Или это иностранные слова, непонятные для людей?

— Действительно, в наше время смысл таких слов довольно расплывчат. О себе могу сказать, что я разведен.

— Неужели?! — Ася поразилась настолько, что забыла, что ее не должно это касаться.

Ваня резко отвернулся. Выругался про себя — как может интонация ее тихого голоса иметь такой обширный диапазон? Минуту назад это же слово заключало в себе бездну язвительности, и вдруг потрясение, как будто она услышала, что судный день настанет завтра.

— Что тебя удивляет, Настя? Мне тридцать один год; только убежденные холостяки могут так долго избегать брака. Во мне же была доля романтизма — к сожалению, неоправданного.

— Вы хотите пожаловаться на судьбу? — не очень вежливо спросила Ася. Ох, как ей надоели жалобные причитания мужиков.

— Нет, что ты. Было — сплыло, и надо жить дальше. Это к вопросу о доверии и честности. И чтобы было понятно до конца: Юлик не первый муж своей жены.

Ася напряглась:

— Что вы имеете в виду?

— Что Лена, Елена Максимовна, была моей женой и ушла к Юлиану Александровичу.

Это уже слишком! Обухом по голове — и то Ася не испытала бы такой реакции. Теперь она была не прочь поговорить о бывшем любовнике и иже с ним. Мозги превратились в сплошной знак вопроса. Иван был приветлив, встретив Юлиана у нее дома, пригласил на новоселье их обоих. Почему? Что произошло? Какая женщина променяла бы Ивана на другого? Знала о его пристрастии и не могла смириться? Как открыто Леночка предлагала деньги за любовь бывшему мужу — мужу! — унижая при этом своего теперешнего супруга…

Вопросы… Вопросы… Никогда она не узнает ответов на них.

— Нам пора. — Ася встала на одеревеневшие ноги. — Катюша!

Иван поднялся тоже.

— По поводу твоей просьбы, Настя. Я могу завтра задержаться на работе, мы сдаем заказчику программы. Надо все ему объяснить, научить пользоваться и так далее, сама понимаешь. Я мог бы позвонить тебе на работу, сказать конкретнее…

— Нет необходимости. — Ася поняла, что он просит номер телефона, но это шло вразрез с ее планами. — Достаточно того, чтобы встретиться после работы. К семи обычно я готова принимать гостей.

Катя выключила компьютер, подошла к Асе и взяла ее за руку.

Уже в дверях, провожая гостей, Иван поинтересовался у Кати:

— Почему ты называешь Настю Асей?

— Так проще для нее, — ответила Ася за девочку.

Иван пытливо смотрел на Асю.

— Я не заметил у Кати нарушений речи.

— Я тоже, — пришлось признать Асе, и она отступила. — До свидания.

Но домой Ася попала лишь через два часа. Катины бабушка и дедушка были из тех людей, которых трудно назвать стариками. Правда, когда Катя исчезла из поля зрения, в Иване Макаровиче словно потухла жизненная искра. Он неприкаянно слонялся по квартире, пока Евдокия Тихоновна не отослала его спать. И тогда она полностью посвятила себя Асе. Катина бабушка оказалась общительной, с удовольствием делилась впечатлениями о новых соседях, которых знала почти со всех девяти этажей, вплетая в разговор скупые воспоминания о собственной жизни. Незаметно Ася втянулась в разговор и забыла о своих горестях. От Евдокии Тихоновны она узнала больше о соседях, нежели сама, прожив в доме месяц. Пожилая женщина была рада поговорить. Она радушно подливала ароматный чай и придвинула вазу с домашним печеньем ближе к Асе. Эта тихая беседа успокаивала девушку. Время летело незаметно, и, только устало зевнув, Ася спохватилась, что засиделась в гостях.

Придя домой, она вспомнила, что собирается поговорить с Иваном. Собственно, она не знала даже, о чем говорить. Ничего конкретного — сплошные предположения, воспоминания и нежелательное воображение. Вот их-то и надо пресечь. Но сейчас Ася не хотела думать об этом. Впервые за три дня она ощутила себя нормальным человеком — благодаря Евдокии Тихоновне. Жаль, что она раньше не познакомилась с Катиной бабушкой, но теперь уж Ася обязательно подружится с этой женщиной. Наскоро приняв душ, Ася легла на тахту и через несколько минут крепко спала.