Тайна сердца

Глава 2

Райдер, поморщившись, пробормотал проклятие и схватил чашку именно в тот момент, когда Клер уронила ему на колени еще и блюдце.

– О нет! – покаянно воскликнула она, поднося руки к загоревшимся щекам. – Умоляю, простите меня, сэр Алекс! До чего же я неуклюжа!

Расстроенная Ив поспешно поднялась, схватила с подноса салфетку и, подойдя к Райдеру, наклонилась и стала осторожно промокать жидкость, еще не успевшую впитаться в ткань. Но желтовато-коричневые бриджи уже успели промокнуть. Как бы крепко она ни прижимала салфетку, ее усилия не имели успеха.

– Вам лучше предоставить это мне, миледи, – пробормотал Райдер.

Ив вдруг заметила, что он морщится… Неужели от боли? Или не от боли? Глаза Алекса вдруг потемнели, а голос почему-то стал хриплым.

Но чего и ожидать, когда она, Господи помоги ей, ласкала его чресла?

Побагровев от смущения, Ив уронила салфетку, словно раскаленный уголь, и отступила.

– Да… конечно… пожалуйста. П-простите меня, я просто подумала, ч-что, если вы чуть раньше пожертвовали своим платком, в-вам понадобится салфетка. – Поняв, что заикается, как испуганная школьница или, что еще хуже, как взбудораженная Клер, Ив вынудила себя закрыть рот и сделала отважную попытку взять себя в руки: – Просто невероятно, до чего мы обе неуклюжи сегодня, сэр Алекс! Сначала я разлила чернила на стол, потом Клер опрокинула на вас чай. Умоляю, простите меня!

Но Райдер ответил вымученной улыбкой, в которой не было гнева, и вернул чашку с блюдцем и салфетку на поднос, после чего неспешно поднялся:

– Умоляю, не волнуйтесь… это всего лишь маленькая неприятность. Но мне лучше уйти домой и переодеться. Прошу меня извинить. Ваш покорный слуга, леди.

Он вежливо поклонился, прежде чем повернуться к двери. Ив молча смотрела ему вслед, мечтая провалиться сквозь землю. Такого позора она еще не переживала!

– Прости, Ив, мне ужасно стыдно, – тоненьким голоском пропищала Клер.

– Ничего страшного, дорогая. – рассеянно ответила сестра. – Конечно, ты сделала это не нарочно.

И без того розовые щеки Клер ярко вспыхнули. Пробормотав очередное извинение, она бросилась к двери. Очевидно, сестра сильно расстроилась!

А вот Беатрис осталась на удивление невозмутимой.

– Признаю, лорд Алекс совсем не таков, как я ожидала, – задумчиво протянула престарелая леди, продолжая орудовать спицами.

Ив хотела позвонить Данстану, чтобы тот убрал чайный поднос, но, услышав такое заявление, не выдержала:

– Чего же вы ожидали, Беатрис?

– Полагаю, человека более грубого, не отличающегося манерами джентльмена. Но он совсем не тот дикарь, которого мне описывала Друзилла. Даже если при этом и остается нечестивым наемником.

– Нет, сэр Алекс совсем не похож на дикаря, – согласилась Ив, сдержав неуместный смех.

Но столь неохотное признание – это уже достижение, несмотря на то, каким неудачным выдалось это утро.

Выйдя из дома Ив, Райдер остановился на крыльце. Придется подождать, пока он хоть немного охладится. Весь последний год леди Ив непременно присутствовала в его эротических снах, но чувствовать, как тонкие пальцы прижимаются к его мужскому достоинству, лаская так, как он всегда представлял…

Райдер прикрыл глаза, едва не смеясь над иронией происходящего. Восхитительный шок едва не привел к катастрофе!

Черт, стоило увидеть Ив снова после стольких лет, и его как громом поразило, несмотря на все попытки взять себя в руки! Едва он вошел в комнату и увидел ее за письменным столом, как тщательно подготовленная речь вылетела из головы. А тут еще Ив подняла глаза и взглянула на него.

На какой-то момент Райдера оглушил стук собственного сердца. Он не мог отвести взгляда от идеального овала ее лица, обрамленного золотистыми волосами, от пытливых голубых глаз, и воздух застревал у него в горле.

Пришлось нечеловеческим усилием воли изображать спокойствие, которого он не испытывал. Ив по-прежнему оставалась высокой, стройной и грациозной. Но вместо красивой, живой, пылкой девушки перед ним стояла двадцатипятилетняя, взрослая, живая, пылкая женщина, державшаяся с достоинством, элегантная, бесконечно прелестная.

И бесконечно более желанная, чем когда-либо.

Ее чарующая улыбка сирены слепила, как солнце. Райдера охватило знакомое желание, напомнившее ему, почему он так безумно влюбился в Ив еще в юности. Но стоило увидеть ее сейчас, как сердце словно снова забилось после долгого сна.

– Черт бы все это побрал, возьми себя в руки, – пробормотал Райдер и, выругавшись, спустился по ступенькам и направился к своему дому. Но тут же остановился, услышав голос Клер:

– Сэр Алекс! Подождите! Мне нужно поговорить с вами.

Райдер обернулся и увидел, как она тщательно прикрыла входную дверь и остановилась на крыльце.

Райдеру пришлось снова подниматься наверх, где стояла раскрасневшаяся девушка.

– Что-то случилось, леди Клер?

– Я хотела еще раз извиниться.

– Я уже сказал, что в этом нет нужды. Просто неприятная случайность.

– Э… видите ли… это не совсем так, – виновато пролепетала Клер, нервно сплетая пальцы. – Я действительно не хотела опрокидывать на вас чашку. Просто не знала, что еще сделать. Мне нужно было отвлечь вас.

– Отвлечь меня? – резко переспросил Райдер. – Хотите сказать, что ваша неловкость была намеренной? Что вы специально облили меня?

Клер опустила голову.

– Боюсь, что так. Мне действительно очень жаль, но я боялась, что вы объявите о своих намерениях, вот и все.

Райдер перевел дыхание.

– Признаюсь, что не понимаю вас, миледи. Может, объясните яснее?

Клер устремила на него серьезный взор:

– Вы не можете сделать предложение Ив прямо сейчас. Это будет ужасной ошибкой.

– Что заставило вас подумать, будто я собираюсь сделать предложение?

– Я давно знаю, что вы питаете к Ив нежные чувства. Стоит вам упомянуть о ней, и в глазах появляется такое выражение…

Райдер изо всех сил постарался принять безразличный вид. Да, он подозревал, что леди Клер исподтишка следит за ним, но понятия не имел, что она все знает.

Тут по мостовой прогрохотал экипаж, и за шумом стало трудно разобрать слова.

– Вы должны кое-что понять насчет Ив, сэр Алекс, – прошептала Клер, когда экипаж скрылся из виду.

– Что я должен понять? – спросил Райдер, пытаясь держать свое нетерпение в узде.

– Почему она вовсе не собирается снова выходить замуж..

– Почему? – коротко спросил он, пронзив Клер взглядом.

– Ну… видите ли… хотя лорд Хейден считался блестящей партией, думаю, она была ужасно несчастлива.

– Вы так думаете? – мрачно буркнул Райдер.

– Ну, наверняка трудно сказать, но кое-какие фразы, иногда вырывавшиеся у Ив, нарисовали картину отчаяния.

Райдер мрачно свел брови.

– Надеюсь, вы не хотите сказать, что этот ублю… – Он осекся, не желая говорить гадости о покойном графе. – Этот Хейден унижал ее?

Клер покачала головой:

– Ну, до этого вряд ли доходило. Но Ив промучилась все годы их брака. В этом я не сомневаюсь. На людях Хейден был само обаяние, но с Ив вел себя холодно и бессердечно. Приехав к ней в Хейден-Парк, я подружилась со слугами, и ее горничная кое-что рассказала о том, как тяжко приходилось Ив… как лорд Хейден обращался с ней будто с птичкой в золотой клетке, которую вечно выставляют на обозрение. Требовал, чтобы она постоянно была всегда и во всем безупречна. Примером для остальных леди, идеальной женой и хозяйкой, И все для того, чтобы ему все завидовали. При малейшей ошибке он выходил из себя и устраивал скандалы. – Клер закусила губу. – Вы представить не можете, как ужасно я себя чувствую, зная, какую жертву Ив принесла ради меня… ради всей нашей семьи. Она вышла за лорда Хейдена, только чтобы спасти нас от нищеты. Благодаря Ив я могу позволить себе лондонский дебют и получила щедрое приданое.

– Так вы уверены, что она не выйдет замуж еще раз? – хрипло повторил Райдер.

– Я точно знаю, потому что она сама без обиняков сказала мне об этом. Мы обсуждали мое первое появление в обществе, и когда я упомянула о том, что Ив вполне может найти себе другого мужа, она решительно заявила, что этому не бывать. Мало того, она и в Лондон приехала только из-за меня. Подыскать мне хорошую партию. У меня такое чувство, что Ив безразличны светское общество и все преимущества ее положения. Она предпочла бы жить в деревне и приводить в порядок Хейден-Парк после того, как лорд Хейден практически позволил дому разрушиться.

– И вы все это говорите мне, потому что…

Клер, глубоко вздохнув, пристально уставилась на собеседника:

– Потому что я чувствовала себя обязанной предупредить вас, сэр Алекс. Если намереваетесь ухаживать за ней, делайте это крайне осторожно и осмотрительно. Сказать Ив, что она – именно та, кого бы вы хотели видеть своей женой, – значит наверняка ее отпугнуть.

– Спасибо, милая, – поблагодарил Алекс после небольшой паузы, не подтверждая и не отрицая ее предположения. – Я учту ваше предостережение.

Клер поколебалась, явно желая сказать больше.

– Я просто хотела, чтобы вы поняли, почему сама мысль о другом браке так отвратительна Ив. Именно поэтому она занялась сватовством… чтобы другие молодые женщины не попали в такое же положение. Не выходили замуж по расчету. Особенно я. Ив полна решимости найти мне поклонника, с которым я буду счастлива, потому что сама она не смогла найти счастье. Труднее всего убедить ее расстаться с независимостью, особенно теперь, когда она в полной мере познала, что это такое. В браке обычно вся власть у мужа, а Ив больше не хочет быть беспомощной жертвой.

– Понимаю, – тихо сказал Райдер.

– Понимаете ли, сэр Алекс? В таком случае, может, поймете, почему я предложила попросить Ив помочь вам найти подходящую партию.

– Вы это серьезно?

– Серьезнее не бывает. Сама я считаю, что это наилучший выход. Если Ив поставит себе целью найти вам невесту, она не сможет избегать вас. И не будет считать вас угрозой своей свободе.

Брови Райдера взлетели вверх.

– Вы считаете меня угрозой?

Робкая улыбка осветила лицо Клер.

– Вы должны признать, что характер у вас… весьма твердый. И вы привыкли добиваться своего. Конечно вы никогда не станете угнетать Ив, как делал лорд Хейден, но она слишком пуглива, чтобы дать вам шанс доказать это.

Губы Райдера дернулись в сухой улыбке хотя ему было не до веселья.

– Нужно дать Ив время узнать вас получше, – продолжала Клер. – Уверена, что рано или поздно она узнает и полюбит вас, как я и Сесил.

Стащив с головы цилиндр, Райдер в отчаянии провел рукой по волосам.

– Хотите, чтобы я играл с Ив? – констатировал он.

– А иначе ничего не получится. Она просто не подпустит вас ближе и не позволит ухаживать за ней.

Райдер судорожно сжал кулаки и уставился в даль.

– А сейчас, – сказала Клер, прерывая течение его мрачных мыслей, – мне лучше вернуться в дом, иначе меня станут искать и удивляться, куда я делась. Но пожалуйста… пообещайте, что вы хотя бы подумаете о том, что я сказала, сэр Алекс.

– Обязательно, милая, – выдавил он, заставив себя взглянуть на Клер. – И я глубоко ценю вашу заботу.

Клер с нерешительной улыбкой открыла дверь и исчезла и доме, оставив Райдера стоять на крыльце и безмолвно проклинать крушение своих планов.

К тому времени, когда он добрался до своей спальни, чтобы переодеться, раздражение все еще не унялось.

На такое фиаско он никак не рассчитывал, особенно после того, как разработал свою стратегию также тщательно, как ответственную военную кампанию.

Он выжидал почти год, чтобы начать ухаживать за Ив, когда та снимет траур. Наконец в марте он приехал в Лондон с единственной целью: завоевать ее.

Весь последний месяц он вел разведку и закладывал, фундамент для своего появления в обществе, готовя себя к беспечной жизни джентльмена. Даже нанял особняк прямо напротив дома Ив, хотя не нуждался в такой роскоши.

Райдер принялся с ожесточением сдирать с себя дорогие блестящие сапоги и влажные бриджи. Черт, да он вырос в трехкомнатном коттедже. И привык ночевать в сараях и бараках, а то и просто под открытым небом. Но это величественное здание означало близость к Ив.

И вот теперь все его тонкие расчеты полетели к чертям. Та единственная, на которой он хотел жениться, предпочитала оставаться незамужней.

Райдер снова выругался. Ему необходимо любым способом заставить Ив передумать.

Мужские инстинкты безошибочно подсказывали, что он успел заинтриговать ее. Сегодня утром она очень старалась казаться безразличной, но не менее, чем он, была взволнована их встречей. И все же до ее согласия на брак было далеко, как до неба.

А если Клер права и Ив видит в нем угрозу…

В комнату вошел его камердинер Гривз:

– Вы звонили, сэр?

– Да. – Райдер показал пятно на бриджах. – Неудачная встреча с чашкой чаю.

– Я велю почистить и погладить бриджи, сэр, – заверил Гривз, унося вышеозначенный предмет одежды.

Оставшись один, Райдер переоделся и встал перед зеркалом. Похоже, Клер действительно права. Он не может выложить карты на стол, откровенно заявив о своих матримониальных намерениях или рискуя отпугнуть Ив открытым ухаживанием. Значит, придется сменить тактику.

Прекрасно. Он попросит Ив найти ему подходящую партию, ибо это даст время познакомиться с ней поближе.

Повернувшись, Райдер вышел из спальни. Хотя он не привык интриговать, все же придется окутать свои намерения тайной и втиснуть в рамки условностей. Он объявит, что ищет жену. Все это было чистой правдой, хотя другой жены, кроме Ив, ему не нужно.

Попросив ее найти ему жену среди светских дам, он получит вескую причину постоянно находиться в ее обществе и ухаживать за ней, не возбуждая подозрений.

А возобновление дружбы с Ив – это уже неплохое начало. Если при этом Ив будет чувствовать себя в безопасности, он станет обращаться с ней с той же братской симпатией, какой не жалел для близнецов.

Райдер невесело хмыкнул, сбегая по широкой лестнице своего нового особняка. В жизни Ив оказалась несравненно прелестнее, чем в его снах. Теперь он понимал; почему ее осаждает толпа поклонников. Прекрасная, богатая, благородная вдова – завидная добыча для любого джентльмена.

Но именно он намеревался быть победителем в этом брачном состязании. И заплатит любую цену, чтобы завладеть ею. Принесет любую жертву.

Решительно сжав губы, Райдер направился к входной двери, намереваясь снова пересечь площадь и нанести Ив еще один визит.

Оставалось надеяться, что он сумеет пустить в ход свои актерские таланты и скрыть все, что чувствует к этой женщине, на весь период тайного ухаживания.

К облегчению Ив, начтет раз она смогла принять Райдера без особого волнения. Когда объявили о его: приходе, она спокойно поднялась из-за письменного стола, больше не приходя в замешательство, хотя снова оказалась наедине с ним в утренней гостиной.

– Сэр Алекс! – учтиво воскликнула она. – Не ожидала увидеть вас так скоро.

Он дождался ухода дворецкого, прежде чем ответить:

– Я подумал о вашем предложении, графиня, и решил поймать вас на слове.

– Моем предложении?

– Я прошу, чтобы вы помогли мне найти подходящую невесту.

Ив подняла на него удивленные глаза. Она вовсе ничего не предлагала Райдеру – идея принадлежала ее сестре. Но Райдер, похоже, не шутил. Уж очень серьезным был его взгляд.

Ив шагнула к дивану и настороженно предложила Алексу сесть. Когда он снова устроился на диване, Ив уселась в кресло напротив, на безопасном расстоянии от гостя.

– Может, вы объясните, какую помощь имеете в виду?

Райдер, небрежно кивнув, облокотился на спинку дивана и широко раскинул руки.

– Я хочу жениться по расчету, чтобы соответствовать своему новому статусу. Стремлюсь быть принятым в обществе, и знатная жена поможет мне в этом. – Увидев, что Ив нахмурилась, он с легкой улыбкой спросил: – Не думаете, что я могу найти себе невесту благородного происхождения?

– Нет, я просто удивлена тем, что вы вообще заговорили о женитьбе. Вот уж не думала, что вы вознамеритесь жениться по расчету.

– В моем возрасте давно пора остепениться и завести детей.

Ив почему-то помрачнела еще больше при мысли о том, что Райдер действительно остепенится… и, более того, заведет семью и детей. Просто представить невозможно! И к тому же совершенно непонятно, какая женщина может понравиться ему и сделать счастливым. И все же это не объясняло ее инстинктивного сопротивления замыслам Райдера.

– Я понял, – продолжал он, – как сильно может мне пригодиться ваша помощь. Шансы получить согласие невесты значительно возрастут, если титулованная дама благородного происхождения, вращающаяся в самых высоких кругах, согласится мне покровительствовать. Вы пользуетесь огромным влиянием в обществе, и если согласитесь проложить мне дорогу в высший свет, представить нужным людям, помочь получить предложения на те балы и приемы, где можно встретить подходящих кандидаток, моя благодарность не будет знать пределов. Вот о какой помощи я прошу.

Ив ответила не сразу, гадая, почему ей так не по себе из-за речей Райдера. Возможно, потому, что, если она выполнит его просьбу – помочь стать своим в высшем свете и отыскать достойную невесту, – ей придется находиться в его обществе гораздо чаще, чем следовало бы…

И все же, если разобраться, его просьба совсем не сложна. Он вовсе не требует от нее чего-то сверхъестественного. И кроме того, он так заботился о близнецах все эти годы, что она просто обязана сделать для него все возможное. Но Друзилла и Беатрис, разумеется, будут возражать.

– Думаю, мне стоит попытаться, – медленно произнесла Ив, на ходу соображая, как лучше уломать старушек.

– Если я слишком затрудняю вас…

– О нет, ничего подобного.

Она и без того будет сопровождать Клер на различные мероприятия, так что включить Райдера в свою компанию будет совсем не трудно.

– Я просто раздумывала, как уговорить тетушек.

Уголки губ Райдера дернулись в издевательской усмешке.

– Они не одобрят вашей дружбы со мной?

О, это еще слабо сказано!

Ив не смогла сдержать смеха:

– Верно. Но я не позволяю им вмешиваться в мою жизнь и не пытаюсь диктовать им, как поступать. Мы вполне мирно уживаемся и на этот раз тоже вряд ли поссоримся.

– Повторяю, что буду бесконечно вам благодарен, – улыбнулся Райдер.

Все еще размышляя, как лучше обойтись с тетушками, Ив рассеянно кивнула. Помощь Райдеру будет иметь свои, неочевидные на первый взгляд, преимущества. Прежде всего сестра уже освоилась с его обществом и не будет смущаться так, как в присутствии других джентльменов. Кроме того, он сможет их сопровождать на балы и в театры, если Сесил будет занят. Вот только тетушки могут заупрямиться. Но Ив дала себе слово переубедить их.

– Думаю, что сумею помочь вам, – ответила она наконец. – Но разве сегодня утром вы не сказали, что у вас уже есть кто-то на примете? Кто эта дама?

Райдер пожал плечами:

– Вы меня не так поняли. Никого особенного у меня нет. Думаю, что любая благородная девица вполне мне подойдет.

– Нет, так не пойдет, сэр Алекс, – поморщилась Ив. – Если собираетесь заключить брак по расчету, это еще не причина, чтобы не попытаться сделать его как можно более гармоничным. Не хотите же вы прожить в несчастье и супружеских разногласиях последующие тридцать – сорок лет своей жизни, верно?

– Разумеется, не хочу, – весело согласился он.

– Как уже упоминалось, я пытаюсь поженить парочки, у которых есть что-то общее, но…

– Но что?

Ив задумчиво оглядела его.

– Насколько я понимаю, задача не из легких.

– Почему же? – удивился он.

– У вас… достаточно властный характер. Трудно найти вам невесту из тех, что в этом году выставлены на брачном рынке.

– Хотите сказать, нынешние молодые леди требуют, чтобы муж изображал из себя смирную комнатную собачку, – весело блеснул глазами Райдер. – Если очень постараться, я сумею сыграть и эту роль.

Смирный? Он?! Райдер?!

Ив с сомнением оглядела его худое красивое лицо и стройную могучую фигуру. В их последнее лето она иногда видела его без рубашки, и сейчас перед глазами встала бронзовая голая грудь и перевитые канатами мышцы руки и плечи.

Снова ощутив, как бешено бьется сердце, Ив вынудила себя поднять глаза. Вряд ли этого человека можно укротить! Даже сейчас, спокойный и расслабленный, он казался опасным со своими горящими глазами и окружавшей его атмосферой, едва сдерживаемой почти буйной энергии.

– Вот уж никогда бы не сравнила вас с комнатной собачкой, – сухо заметила Ив. – Вы больше смахиваете на тигра и, возможно, также опасны. Многие молодые дамы, несомненно, найдут вас привлекательным… Как любое экзотическое создание. Но к несчастью, они скорее будут немного вас бояться.

– Именно таким вы видите меня, графиня? Неким устрашающим диким зверем? – серьезно спросил Алекс.

Ив немного помолчала.

– Нет, вас я не боюсь, наверное, потому, что давно знаю. В любом случае мое мнение о вас совершенно не важно. Главное – каким вы покажетесь своей будущей невесте. Вам придется несколько усмирить свою энергию, если, не хотите отпугнуть молоденьких дам.

– С этим я справлюсь. И сделаюсь самим воплощением добродушия и приветливости.

– Добродушие и приветливость – прекрасные качества дли мужа, – заверила Ив, сдерживая улыбку. – Но вы должны соответствовать стандартам общества, принятым для любого джентльмена.

– Разумеется. Я уже прилагаю к этому усилия.

– И вам придется во всем слушаться меня, сэр Алекс.

– Если я соглашусь, вы выполните мою просьбу?

– Ну… – помедлила Ив.

– Вам не терпится принять вызов, верно, дорогая? Думаю, для вас это вопрос чести. Подумать только, найти подходящую невесту для такого, как я! Какое внутреннее удовлетворение вы получите, если сможете найти мне идеальную пару.

Он намеренно ее провоцирует!

Ив ощутила новый прилив раздражения, хотя при этом мысленно перебирала женщин, гадая, кто из них способен стать идеальной подругой для Райдера.

Когда-то он сделал предложение ей, хотя и не всерьез. Захочет ли он в жены женщину, похожую на нее? Впрочем, Ив была уверена в своем таланте свахи.

– Именно не терпится, – ответила она ему в тон. – Но при этом ожидаю от вас полного повиновения.

– Прекрасно. Обещаю подчиняться каждому вашему слону, – согласился он. В глазах его снова заплясали огоньки. – Может, составим официальный контракт?

– О, это не обязательно. Пока вы следуете моим советам, обещаю постараться найти вам самую лучшую невесту.

– Буду очень рад. Значит, решено, – сказал Алекс и, словно боясь, что она передумает, поспешно поднялся.

Ив последовала его примеру и внезапно покачала головой, пораженная тем, что так легко согласилась ввести Райдера в высшее общество, да еще и найти ему достойную невесту. Но отступить теперь она не могла.

– Я подумаю, что можно будет сделать, и сообщу вам.

– Спасибо, графиня.

Алекс наклонил голову и шагнул вперед, чтобы взять ее руку.

В его поступке не было ничего из ряда вон выходящего, и все же ее непослушное сердце снова заколотилось. Она едва не отступила и удержалась на месте исключительно, усилием воли. Все же он мужчина до мозга костей! И она остро ощущает его присутствие: жар тела, запах и пристальный взгляд темных глаз. Взгляд, которым он словно ласкает ее!

Ив ощутила, как напряглись мышцы живота: естественная реакция на близость Райдера. Предательская память тут же воскресила те минуты, когда он всей тяжестью своего великолепного тела придавил ее к траве…

Непроизвольно содрогнувшись, она осторожно отвела руку и позвонила дворецкому.

– Вы все еще намереваетесь повезти близнецов смотреть Лондон? – спросила она, стараясь казаться беззаботной.

– Да, и с нетерпением жду нашей прогулки. Передайте, что я заеду в одиннадцать утра и мы как следует повеселимся.

К ее облегчению, в этот момент появился Данстан с большой корзинкой для пикников.

– Это угощение, которое приготовила кухарка для сэра Алекса, миледи.

Ив кивнула, перед тем как обратиться к Райдеру.

– Возьмете корзинку с собой или я пришлю слугу?

– О, разумеется, возьму с собой, – широко улыбнулся Райдер. – Не хочу, чтобы мои булочки остыли.

У Ив перехватило дыхание при виде этой неотразимой улыбки. Она так и не смогла свободно вздохнуть, пока Райдер, вежливо распрощавшись, не покинул комнату в сопровождении Данстана.

Ив еще немного постояла, прислушиваясь к его шагам. И только когда дверь со стуком захлопнулась, медленно выдохнула, ругая себя за излишнюю чувствительность. Просто поразительно, до чего сильно действует на нее обычная близость Райдера. Этому совершенно нет причин, тем более что он обращается с ней как со старинным другом, и сама она просила именно об этом!

И все же само его присутствие будило в ней давно похороненные в глубине души, запретные и опасные чувства к нему. Самообладания лишало не только его чисто мужское обаяние, но и собственное влечение к этому человеку.

И это при том, что она не испытывала ничего подобного ни к одному мужчине, включая собственного мужа.

Так почему ее так мощно тянет к этому человеку? Какие пылкие желания будит в ней Райдер? Она уже давно не зеленая девчонка, какой была в то лето. Теперь она знала все об отношениях мужчины и женщины. Знала, что они делают в постели, но не имела ни малейшего желания повторять подобный опыт. Для нее брачная постель стала не только неприятным, но и болезненным воспоминанием, поэтому совершенно непонятно теперешнее смутное недовольство собой. Ив нисколько не жалела о согласии помочь Райдеру найти невесту. Но если оставаться до конца честной, нужно признать, что она, непонятно почему, была разочарована, когда обнаружилось, что он не собирается ухаживать за ней.

Совершенный абсурд! С ее стороны это обычное тщеславие, разумеется. Она вовсе не хочет, чтобы Райдер рассматривал ее как одну из кандидаток в жены! Никогда больше она не пойдет к алтарю. Ни с кем! Хватит и того, что она шесть лет была дорогим приобретением Ричарда и жила под его каблуком, подчиняясь домашнему диктату.

Сурово поджав губы, Ив подняла перо и принялась писать. Теперь будущее зависит только от нее! Наконец-то свобода близка!

Но сначала необходимо устроить близнецов, особенно Клер. Младшая сестра в отличие от старшей не будет продана в рабство, именуемое браком. Ив была полна решимости дать Клер возможность выбора. За сестру она будет бороться до последнего вздоха, но даст шанс самой найти себе достойного мужа: того, кто сделает ее счастливой. Конечно, ее застенчивость – большой недостаток. Холостым джентльменам обычно нравился ее мягкий характер и прекрасные манеры, но возвращавшееся временами заикание отпугивало поклонников. Клер потребуются стойкая поддержка и одобрение, чтобы брак получился удачным. Но Ив намерена найти Клер мужа, который будет любить и лелеять жену, как она того заслуживает.

Ив также надеялась удержать брата от юношеских проделок и не дать ему попасть в беду по крайней мере до окончания сезона. Хоть бы спокойно дожить до осени, когда Сесил вернется в Оксфорд! Может, потом она воспользуется связями мужа, чтобы найти Сесилу занятие, которое удовлетворит его жажду приключений.

А до той поры она готова отложить исполнение собственных желаний!

Как только Клер благополучно выйдет замуж, а Сесил будет пристроен, Ив намеревалась жить, как ей заблагорассудится. Все свою жизнь она делала то, чего ожидали от нее окружающие. Сначала склонилась перед волей родителей, потом – перед диктатом мужа. Весь последний год ее сковывали строжайшие условности траура. Но скоро она будет совершенно независимой и сможет сама принимать решения, делать выбор и наконец обрести счастье! Как все это отличается от ее ужасного брака!

Но еще не время, еще не время! Конечно, вдовы имеют куда больше свободы, чем жены, но пока что следует быть крайне осмотрительной.

Даже если она и мечтала стать неукротимой и бросить вызов обществу, все подобные желания оставались только в фантазиях. Сейчас важнее всего ее обязательства перед сестрой.

Она сделает все, чтобы не разрушить шансы Клер на идеальный брак, а это означает необходимость подавить опасное, совершенно неприличное влечение к сэру Алексу Райдеру.