Тайные желания

ГЛАВА ВТОРАЯ

Лукас смотрел на исчезающий в пыльных сумерках старый дом, отражающийся в зеркальце дальнего вида. Его хозяйка попросту заинтриговала его. Пусть она и вела себя как чопорная викторианская учительница, но только дурак не заметил бы, насколько она привлекательна с ее длинными темно-каштановыми волосами, волнами рассыпавшимися по плечам… и с завораживающими темно-голубыми глазами, которые не упускали его самого из виду ни на минуту.

Под ее решительностью и показной независимостью он чувствовал ранимую душу и решил, что жизнь у Кэтрин отнюдь не легка.

У него-то как раз все обстояло иначе. У его отца была преуспевающая компания, и Лукас являлся единственным наследником, от которого требовали занять подобающее место в семейном бизнесе.

Ему же самому не хотелось быть связанным какими-либо обязательствами с отцом и работой в его фирме.

Однако обязательства наложил на него не отец, а мать, которой за несколько месяцев до ее смерти Лукас пообещал исправиться, и принять участие в их бизнесе по доброй воле. Но выполнить обещание не мог… по крайней мере до тех пор, пока у него оставалась какая-то альтернатива.

Альтернатива? Ему тридцать пять лет, а он валяет дурака, плотничая от случая к случаю, получая заказы от тех, кто услышал о его работе от друзей и знакомых, и молится, чтобы никто не связал воедино «Тэннер констракшн» и плотника Лукаса Тэннера.

Кэтрин Палмер, как и большинство его клиентов, явно ожидала увидеть какого-нибудь расхлябанного верзилу с пивным животом. Он заметил, как она разглядывает его руки, вероятно проверяя их на предмет чистоты. А он ее одурачил.

Одурачил? Да он сам себя выставил дураком, изображая эдакого Дон Жуана! Он давно уже не встречал женщину, которая могла бы так завести его. Серьезные умные женщины, ничего не зная о его истинном материальном положении, недвусмысленно давали ему понять, что ничего общего у них с вольнонаемным плотником быть не может.

Мысли о браке Лукас оставил давным-давно, едва понял, какой скучной, серой становится жизнь в семье. Его мать постоянно находилась в тени своего мужа, шла ему навстречу во всех вопросах и закрывала глаза на его слабость к спиртному. Джеймс Тэннер жил, что называется, на полную катушку, а Лукас Тэннер находил, что ему торопиться некуда, и прожигать жизнь не собирался.

Мать воспитала сына сама, приложив все усилия, чтобы вырастить сильного, решительного человека. К удивлению и смятению отца, так и вышло.

Мать была для Лукаса всем. Эдит Тэннер тихо и незаметно вылепила из сына то, чем он являлся теперь.

Эдит Тэннер и Кэтрин Палмер. Хотя между двумя женщинами не было ничего общего, Лукас почему-то сравнивал их.

Кэтрин выражала свои мысли прямо и откровенно, Эдит предпочитала помалкивать. Кэтрин носила деловые костюмы, Эдит одевалась в мягкие, скромные платья. Кэтрин карабкалась наверх, Эдит избрала путь самопожертвования.

И все-таки было что-то общее между ними.

В отношениях с сыном мать всегда вела себя твердо. Судя по всему, Кэтрин столь же решительна. Мать, в сущности, была одинока, такое же тоскливое одиночество несколько раз проскользнуло во взгляде Кэтрин.

Лукас постарался представить ее одну — зимой, в этом огромном старом доме. Поскрипывание мебели, хлопанье ставен, тихий снегопад за темными окнами могут вызвать в воображении очень яркие картины.

Кэтрин явно боится одиночества. Одинокая и очаровательная Кэтрин.

Когда она выскользнула из своего спортивного автомобиля, Лукас сразу разглядел под строгим синим костюмом изящную фигурку. И ей, по всей видимости, было очень жарко и неудобно в нем по такой погоде. Лукас представил Кэтрин в легком летнем платье, с глубоким вырезом и короткими рукавами.

Она очень понравилась ему. Однако, судя по ее реакции, она может дать ему от ворот поворот, даже и не взглянув на его чековую книжку.

Лукас поднял глаза к затопленному сумерками небу, у края которого сливались пурпур и медь, и представил прекрасное лицо Кэтрин.

После работы Кэтрин позвонила бабушке и потратила целый час, взывая к ее здравому смыслу. Голос бабушки Брайтон поднялся на октаву выше, стоило той услышать предложение продать ее дом и переселиться к Кэтрин.

— Продать дом? — переспросила она. — Ты полагаешь, что я совсем выжила из ума? Да я провела в нем больше шестидесяти лет.

— Но, ба, — возразила Кэтрин, надеясь, что упрямица прислушается к дельным словам, — ферма слишком велика для меня. Я так хочу, чтобы ты приехала… и я уже начала перестраивать дом, чтобы тебе никто не мешал.

— Мешал? Так мне никто не мешает и здесь, в моем собственном доме. Кэтрин, я тебя очень люблю, но я еще способна позаботиться о себе.

Кэтрин почувствовала, что сердце проваливается куда-то в пустоту. И что же ей теперь делать — отменить переделку дома или продолжать в надежде, что произойдет чудо и ее бабушка передумает?

Исследовав холодильник, Кэтрин остановила свой взгляд на контейнере с овощами. Внутри его она нашла упаковку свежего латука. Затем был обнаружен кусок чеддера, несколько ломтиков ветчины. Вот и салат почти готов, осталось сварить пару яиц. Поставив кастрюльку на огонь, Кэтрин налила себе чаю со льдом и, дойдя до гостиной, упала на диван.

Ее тут же окутала давящая тишина, и она резко села. Надо включить музыку, какую-нибудь мягкую мелодию, чтобы забыть раздраженный голос бабушки. Перебрав свою коллекцию дисков, Кэтрин остановилась на тихих джазовых импровизациях. Окутанная мягкими звуками саксофона и контрабаса, она пошла обратно на кухню присмотреть за яйцами.

Глядя на поднимающиеся к поверхности пузырьки, Кэтрин спрашивала себя: почему она решила пригласить сюда бабушку Брайтон? И поняла, что не может больше выносить одиночества.

И тут перед ее мысленным взором возникла непривычная картина — она лежит, уютно устроившись на диване перед горящим камином, а ее голова покоится на чьем-то плече. Чьем? И в ее памяти всплыл аромат одеколона Лукаса.

Кэтрин потрясла головой, поразившись собственным безнадежным мечтам, которые прервал звонок в дверь. Она выглянула в маленькое окошко, и, когда ее взгляд встретился с глазами Лукаса Тэннера, пульс ее забился неровными скачками.

Кэтрин открыла дверь и чуть не покачнулась от волны раскаленного воздуха, хлынувшего с улицы в дом.

— Я вас не ждала, — произнесла она и тут же пожалела, что не нашла более вежливого и дружелюбного приветствия.

— Да, мне стоило позвонить, — согласился Лукас, — но я проезжал мимо и заметил вашу машину на дорожке.

— А, понятно, — машинально ответила она.

Лукас несколько секунд смотрел Кэтрин в лицо, а потом рассмеялся.

— Я подумал, что нам надо договориться о встрече.

Неотразимая улыбка изогнула уголки его полных губ.

— О встрече? — Перед мысленным взором Кэтрин появился подрядчик, проверяющий укладку полов или подсчитывающий площадь дома. — С кем?

— С вами. Я хотел позвонить вам вечером, но, поскольку вы дома, решил, что мы могли бы договориться и сейчас.

Вообще-то в ее компании люди сначала звонили, а потом уже договаривались о встрече…

— Входите, — пригласила Кэтрин, чувствуя, как стремительно нагревается воздух в прихожей. — Я сверюсь со своими планами.

Всю неделю она пыталась выбросить Лукаса Тэннера из головы и не мечтать о несбыточном. И вот теперь, с путающимися мыслями, она приоткрыла дверь пошире, и Лукас вошел внутрь. Проведя его в гостиную, Кэтрин предложила ему сесть на диван.

— Не хотите выпить чего-нибудь прохладительного?

— Да, если можно… Приятная музыка, — заметил Лукас, приняв из рук Кэтрин стакан.

Его пальцы скользнули по ее руке, и, растерявшись, она смогла только молча кивнуть в ответ, сев напротив него. Стараясь сосредоточиться на деле, Кэтрин спросила:

— Так что вы задумали?

— Встретиться, — ответил он, и его улыбка окончательно лишила Кэтрин остатков самообладания и спокойствия.

— Я понимаю. — Она опустила веки, пытаясь унять бешеное биение сердца. — Я имею в виду, какого рода будет наша встреча? Когда вы собираетесь закончить планировку?

— Планы уже готовы.

— Готовы? — Кэтрин вскинула голову. — Так скоро?

— Я вообще быстро работаю. — Лукас послал Кэтрин еще одни поддразнивающий взгляд. Планы у меня в машине. Так что, как только выберете свободную минутку, мы встретимся, чтобы их обсудить.

— Признаюсь вам честно, — сообщила Кэтрин, — я в тупиковом положении. У меня возникла серьезная проблема с бабушкой. Она ни за что не хочет переезжать… и я не уверена, что она когда-нибудь передумает.

— М-м… человек предполагает…

— Да, примерно так. Но понимаете, я волнуюсь за нее. Мои родители живут во Флориде, а сестра с семьей — в Огайо. У нее трое детей. Я одна… — Она запнулась. — Простите, вы не обязаны все это выслушивать.

— Вы волнуетесь за нее, я понимаю. — Лукас наклонился, поставил локти на колени. — А вы рассказывали ей о своих планах?

Сочувственное выражение на его лице стало последней каплей, и Кэтрин как прорвало.

— Она ничего не хочет слушать… даже если я распишу ей всю перестройку в самых радужных красках.

— А вы объяснили, что здесь ей никто не будет мешать?

— Конечно, а она сказала буквально: «Так мне никто не мешает и здесь, в моем собственном доме».

Кэтрин рассмеялась. Лукас присоединился к ней.

— Похоже, она крепкий орешек.

— Вы правы.

И тут в желудке у Кэтрин заурчало, и она прижала ладонь к животу, словно силясь заглушить нежеланный звук. Но Лукас только усмехнулся и поднялся на ноги.

— Слушайте, я тоже сегодня не ел. Я могу позвонить позже вечером.

— А давайте сделаем так, — произнесла она. — Если у вас есть сейчас немного свободного времени, я бы хотела посмотреть планы.

— А как же быть с вашим ужином?

— А вы не против попробовать салат от шеф-повара?

— Салат от шеф-повара?

Открыв тугую дверцу пикапа, Лукас вытащил рулон чертежей и свою папку, закрыл дверцу и прислонился к ней спиной. Он думал, как непредсказуемы женщины. Минуту назад Кэтрин буравила его злым взглядом — и вдруг пригласила на ужин.

Он вздохнул и направился к дому, но, прежде чем его нога ступила на крыльцо, уголком глаза Лукас увидел, как птичьи крылья разрезали воздух. Лукас замер и заметил место, где птица села на дерево. Щегол. Словно притягиваемый магнитом, Лукас побежал на задний двор, а потом по усыпанной гравием подъездной дорожке, высматривая яркое пятно среди деревьев.

В зарослях высокого чертополоха он разглядел щегла и рядом с ним вьюрка. Заметив шезлонг, Лукас уселся в него и, откинувшись на спинку, с наслаждением вздохнул. Вот так и должно быть! На месте своего отца он бы уже давно бросил работу и наслаждался жизнью. Между тем как стареющий отец изо дня в день подвергает себя, стрессам, занимаясь управлением компанией. И все ради Лукаса, которому нет дела до богатства и который совершенно не желает для себя подобной нервотрепки. Но он должен посмотреть правде в глаза: скоро ему придется принять управление компанией и настоять, чтобы отец наконец-то ушел на покой.

Трепеща крылышками, к кормушке опустилась малиновка, и внимание Лукаса переключилось на нее. Да у Кэтрин тут просто зоосад.

Громкий стук вывел Лукаса из задумчивости, и, повернувшись спиной к птицам, он заметил в кухонном окне удивленное лицо Кэтрин. Она жестом звала Лукаса в дом.

— Простите, но я засмотрелся на ваших пернатых приятелей, — уведомил он, поднявшись на крыльцо и войдя в комнату.

По лицу Кэтрин скользнула тень усмешки.

— А я никак не могла понять, куда вы пропали.

— Не мог устоять. Тем более у вас их тут такое разнообразие.

— Правда? Вообще-то я не так уж много знаю о птицах, но частенько наблюдаю за ними из окна, они такие милые.

Милые. Но сейчас мысли Лукаса были заняты не только и не столько птицами. Черты Кэтрин смягчились, и вся тревога, что Лукас заметил раньше, бесследно исчезла с ее лица.

— Ну, кое-что вы, похоже, знаете. У вас там растет чертополох, а щеглы его очень любят.

Кэтрин слегка улыбнулась и пожала плечами.

— Я спросила о желтых птахах в магазинчике, где продают семена, и продавец подсказал мне, что именно надо купить. — Она указала на дверь: — Мы ужинаем в гостиной.

Она подхватила салатницу и корзинку с хлебом с кухонного прилавка и пошла вперед, указывая дорогу, а Лукас шел следом, восхищаясь изящным покачиванием ее бедер и колыханием слегка вьющихся волос.

Кэтрин положила на стол две большие пластиковые салфетки, разложила еду.

Они ели молча, сосредоточившись на салате. Наконец Лукас отложил вилку.

— А знаете, очень вкусно.

— Спасибо, — ответила Кэтрин, отпивая чай. — Так что же вы мне принесли?

Прежде чем ответить, Лукас откусил и прожевал кусочек поджаренного хлеба.

— Два плана перепланировки. Я решил, что пусть лучше у вас будет выбор. Там указаны все выкладки и цены.

— Звучит здорово, но я все еще не решила до конца. Ужасно неудобно заставлять вас сделать всю работу, а потом…

— Не волнуйтесь. Бизнес есть бизнес, — ответил Лукас, подцепляя на вилку еще салата. Потом вытер губы и отставил тарелку в сторону. — Давайте посмотрим, что я принес.

Кэтрин отнесла тарелки на кухню, а Лукас расстелил планы на столе.

— Придвигайтесь, — предложил он, и его пульс резко участился, когда Кэтрин без возражений села вплотную.

Рассматривая план, она нечаянно задела его руку. Прикосновение к ее руке заставило его напрячься, в горле сладко перехватило дыхание.

— Мне нравится второй план, — произнесла наконец Кэтрин. — Что насчет пола?

— Дощатое покрытие и палас во всю комнату не так дороги, да и удобны. Я мог бы положить дубовый паркет, но он обойдется вам в копеечку.

— Знаете, что мне нравится больше всего? — подняла на него глаза Кэтрин. — У бабушки будет отдельная гостиная, но по вашему плану видно, что у нас будут и общие комнаты.

— У вас прекрасный двор. — Стараясь утихомирить вспыхнувшую надежду, Лукас перевел взгляд на большой эркер, за которым виднелся обширный газон. — И мне показалось, что вам понравится идея общих комнат. Вы сможете вместе обедать и наблюдать за птицами. Надо только разбить сад.

— Сад?

Тон ее голоса заставил Лукаса отвести глаза от зелени за окном и встретиться с удивленным взглядом Кэтрин.

— Ну, немного зелени и цветов, — разъяснил он.

Кэтрин рассмеялась.

— А это тоже входит в перепланировку?

От веселых огоньков в ее глазах у Лукаса по спине прошла теплая волна.

— Вполне возможно, — ответил он, хотя у него не было ни малейшего желания копать цветочные клумбы.

— Правда? — щеки Кэтрин порозовели. — Я люблю цветы, но мало что понимаю в садоводстве.

Кэтрин не скрывала своей неискушенности в том, что было важным для Лукаса.

— Так что вы скажете? Вам нужно еще раз просмотреть распечатки или…

— Нет, мне нравится второй план. Если бы я была уверена, что бабушка приедет, я не колебалась бы ни секунды, только… — Кэтрин запнулась, потом приподняла бровь. — Сколько надо платить?

— А я все ждал, когда же вы спросите о цене, — проговорил Лукас, следя, как губы Кэтрин изгибаются в улыбке. Лукас набросал цифры. Она согласно кивнула. — Значит, вы готовы подписать контракт? — поинтересовался он.

Кэтрин еще раз кивнула головой.

— Я ничуть не беспокоюсь за перепланировку, но не подскажете ли вы, как затащить сюда бабушку?

У Лукаса неожиданно кольнуло в сердце, когда он увидел тревогу на ее лице и сошедшиеся на переносице брови, заложившие тонкую морщинку на лбу. Он не нашелся что сказать, и тогда Кэтрин глубоко вздохнула.

— Или бабушка переедет сюда, или ей, в конце концов придется отправиться в дом престарелых. Но я не могу спать спокойно, зная, что она одна в своем доме. Она бодрится, но вести хозяйство уже не может.

Лукас отчаянно подыскивал нужные слова. Что-то, чтобы подбодрить Кэтрин. Что-то, чтобы вернуть ей спокойную улыбку.

— А может, когда она увидит, что вы тут затеяли, ей понравится.

И он замолчал, следя за ответной реакцией.

Кэтрин несколько секунд смотрела прямо перед собой, потом слабый румянец вернулся на ее щеки, словно их коснулся первый луч рассвета.

— Давайте я начну работу, — предложил Лукас, — а вы привезете ее сюда в гости.

— И сколько времени займет выполнение всего проекта?

Лукас пожал плечами.

— Все зависит от многих пунктов — как скоро удастся договориться насчет электропроводки, водопровода, когда завезут необходимые материалы. Я предполагаю, что работы займут шесть или семь недель. Может, немного дольше.

— Может, немного дольше? — повторила Кэтрин, прищурившись и приподняв брови. — Тогда, я полагаю, стоит поторопиться.

Она пролистала контракт.

— Так, и что дальше?

Ее вопросительный взгляд заставил сердце Лукаса на секунду замереть. Нет, она прекрасна и телом и душой. Человека, который так заботится о своей бабушке, можно встретить только в снах.

И что дальше?