Тайный голос

Господи, какое счастье! Спасибо Тебе за все! Я прекрасна, успешна и независима! Я счастлива, знаменита и богата! Этот мир — мой!

Так примерно восклицала почти каждое утро Энн Морган, она же Ханна Дарси, распахивая окно спальни. Подобные слова, если верить многочисленным книгам, не только укрепляют нерушимые позиции благополучия, но и дают зеленый свет новым свершениям. В это утро жизнь Энн приумножилась еще одной победой — по ее книге будут ставить фильм. Да еще с Джулией Робертс в главной роли.

Пару дней назад литературный агент Ханны Дарси, Эстер Левин, вылетела в Голливуд работать над контрактом. Когда все будет готово, Энн обязательно поедет знакомиться с режиссером, актерами… Все-таки это ее первый полнометражный фильм…

Энн спускается вниз, на застекленную веранду, где она по утрам пьет кофе. В новом доме, купленном несколько месяцев назад, все сделано по ее проекту в соответствии с ее вкусом. Кстати, она не только писательница, автор модных романов о любви и остроумных книг о психологии счастливой семейной и сексуальной жизни, она еще и художница.

Писательству она нигде не училась, а на живопись потратила немало лет, сначала в колледже, потом в Университете искусств. А в одно прекрасное утро, осатанев от безденежья и очередной пьяной выходки мужа Боба, она села стучать на машинке злобную пародию на собственную жизнь. Ее героиня, пай-девочка из семьи конгрессмена, сначала становится любовницей бандита, сдавшего своих подельников, потом полицейского, запутавшегося в служебных инструкциях. Этот коп был единственным, кто поверил героине, что не она убила своего бывшего бойфренда. Папочка от нее отказывается, но когда его подставляют, то именно дочка со своим другом его спасают. Лексикон героев андеграунда Энн позаимствовала у соседей. А быт сенаторского дома списала с быта своего дяди, в доме которого жила после смерти родителей. Ну а чтобы избежать скандала, взяла себе дурацкий псевдоним. Фамилия Дарси маячила у нее перед глазами — так звали хозяина парикмахерской, расположенной напротив. А Ханна и Энн — это одно и то же имя, если вдуматься. Издатель заплатил ей гроши, сославшись на ее неизвестность. Но этих денег хватило на то, чтобы вернуть долги и удрать с маленьким сыном Чарли из этого мерзкого района, где блюют у дверей, а сосед продает марихуану. Что стало с ее бывшим мужем, Энн не знает. Возможно, он даже не заметил их исчезновения. Но с тех пор она не красила холсты, а строчила романы. Скоро ей надоело скандалить с издателем и вышибать из него кровные денежки. Придя домой, она злобно взглянула на лист бумаги и написала душещипательный роман о любви усталого циника и нежной искательницы приключений. Для этого пришлось походить на лекции по психологии. Изучив особенности мужчин с точки зрения последних научных изысканий, Энн написала в своем романе оду кризису среднего возраста, дав волю разгулявшейся сексуальной фантазии. За этот роман она получила гораздо больше денег. Но теперь они уже казались ей довольно скромными средствами. Тогда-то она и получила заманчивое предложение от Стива Монроя. Три года она писала с ним и для него. Это было время секса и денег. Сначала секс был большим, а деньги маленькими. Потом все поменялось местами. У Стива начались проблемы с эрекцией, да и с мозгами тоже. Последние три романа Энн написала практически одна. А их постельные отношения совсем сошли на нет. Но почему-то именно тогда Стив захотел на ней жениться. Энн вяло сопротивлялась. Она откладывала деньги: свадьба планировалась на следующее лето. Энн уже не была влюблена в Стива. Но она считала его родным. И хотя в последнее время он стал немного раздражать ее своей забывчивостью и странным безразличием ко многим когда-то волновавшим его делам, Энн никогда бы не оставила его. Ну разве только ради какой-то безумной новой любви. Но весной Стив умер. Той самой ночью, когда Энн уехала с Чарли к себе домой собрать вещи для недельного отдыха от обременительных тягот угасающей любви. В ночь их отъезда у Стива неожиданно остановилось сердце. О его смерти она узнала из утренней газеты, купленной на бензоколонке. Чарли наливал бензин в их машину, а Энн стояла возле киоска и плакала, уткнувшись в газету. Они тут же развернулись и поехали обратно. Энн снова осталась одна, и снова надо было начинать все сначала.

Придя к нотариусу, Энн особо ни на что не надеялась. Они почему-то никогда не обсуждали со Стивом вопросы наследства.

Но, выслушав завещание, Энн расплакалась от умиления. Стив оставил ей все. Все гонорары от его книг, книг, написанных вместе, а также книг, написанных ею за него. Но, когда адвокат протянул ей конверт с письмом от Стива, Энн окончательно почувствовала ноющую боль утраты, а прочитав письмо, совершенно обессилела от трагической неожиданности. Тайна Стива была для нее раскрыта и стоила целого романа. И тут Энн поймала себя на мысли, что все происходящее с ней она уже воспринимает не сердцем, а взглядом со стороны — хороший это сюжет или плохой. Так вот, тайна Стива была отличным сюжетом, но использовать его Энн, она же Ханна Дарси, не могла, да и не хотела. Стив умер не от остановки сердца, он очень искусно покончил с собой. Просто он узнал свой диагноз — болезнь Альцгеймера. Вот почему последние два года он не мог писать и все остальное уже было ему не в кайф. Но Стиву не хотелось умирать при жизни. И единственно, о чем он просил Энн, оставить всю эту историю в тайне.

Он рассказал мне об этом, чтобы объяснить, почему прибегал к моей помощи, подумала тогда Энн. Это на него похоже.

После Стива остались не только деньги, но и связи. Энн уже не подпирала железная необходимость строчить день и ночь, чтобы как-то себя обеспечить. Ее новый дамский роман стал бестселлером. С тех пор она выдавала в год по одному роману, иногда по два, еще писала для телевидения и жила, ни в чем себе не отказывая. Сын Чарли учился в одном из самых престижных частных университетов. А несколько месяцев назад Энн переехала в новый дом, вернее настоящее поместье. И вот — эта приятная новость из Голливуда! Как тут не молиться в распахнутое окно и не благодарить Бога за все!

Энн взялась за изучение почты. После одного инцидента с секретарем — тот виртуозно подделывал ее подпись на чеках — она решила больше такого рода сотрудниками не обзаводиться. Литературный агент у нее есть, адвокат есть, прислуга в количестве трех человек есть. По финансовым вопросам неплохо бы иметь советчика, но Фрэнк Керли, муж Лизы — ее подруги, ландшафтного дизайнера, или старшей садовницы, как она ее величала, — обещал кого-нибудь найти. А свою почту она сама разберет как-нибудь. Но тут ей пришла в голову забавная мысль: а как насчет любви? Последние сплетни о ее романах давно уже не украшали страницы светской хроники. На вопросы дотошных репортеров она мечтательно закидывала голову и напускала на уста блуждающую улыбку, тем самым давая понять пираньям пера, что у нее все в порядке.

— Ах, мне бы не хотелось это обсуждать… Моя личная жизнь принадлежит только мне… Я боюсь чужой зависти… — Эту чушь обычно несут люди, у которых личной жизни не существует.

Есть женщины гордящиеся своей инфернальностью. Даже, когда от них шарахаются все мужчины, включая сексуально озабоченных подростков и старичков-эротоманов, эти дамы все равно уверены, что их все хотят. Они с удовольствием рассказывают о своих прежних победах и сочиняют новые. Есть другие особи, изображающие из себя чистых и неприступных. Даже при наличии нескольких любовников, одни из которых спонсоры, а другие жиголо, эти дамы разыгрывают голубиц и гордо несут свое голубиное знамя, делая вид, что у них в спальне ничего не происходит. Есть просто фригидные коровы. Есть откровенные шлюхи. Энн не знала, какая она на самом деле. Но уж точно не фригидная корова и не шлюха. Она всегда честно выполняла все правила любовной игры. Не изменяла. Уходила, когда ей изменяли. Влюблялась, радовалась, ждала свиданий. После Стива у нее были еще романы. Один хотел устроить за ее счет свои пошатнувшиеся финансовые дела, другой оказался тайным алкоголиком со всеми вытекающими последствиями, третий хотел ее использовать, чтобы стать писателем… Он даже писать-то не умел. То есть он фразы собирал, но никак не мог понять, что написанные слова — это еще не литература. И хотя он был молод и хорош собой, но жить с честолюбивым графоманом мучительно и обременительно. Последующие кандидаты в интимные друзья слишком резво начинали вламываться в ее жизнь: контролировать, руководить, поучать. Это номер еще никому не проходил. И, наконец, была целая серия случайных встреч, когда на другое утро ты мечтаешь только об одном: «Когда же ты наконец отвалишь? Ну уматывай же поскорее… Как! Ты еще и кофе хочешь?.. О боже…». Потом пришло время, когда такое желание появлялось не утром, а уже через два часа. У Энн был заготовлен целый набор приемов на выгон. Самый простой, но подлый — это спровоцировать ссору и дать возможность ему гордо удалиться самому. Но Энн больше привлекало разыграть важный звонок из Белого дома со срочным приглашением. Или неожиданный приступ холецистита, а еще лучше — какое-нибудь женское недомогание: менструальные боли или неожиданное кровотечение. Но однажды наступил такой момент, когда и начинать-то весь этот спектакль стало неинтересно. С первых фраз становилось ясно, чем все кончится. И Энн начала всерьез подумывать, не лучше ли пользоваться платными сексуальными услугами. Никакого кофе на завтрак, обязательств и осечек с эрекцией.

Нет, все-таки свобода дороже всего, подвела итог своим размышлениям Энн. А если я захочу влюбиться, то мне это пара пустяков. Схожу на какую-нибудь модную тусовку и кого-нибудь подцеплю. Но сейчас некогда, надо закончить роман. Да еще эти съемки…

Но тайный голос шептал ей: как ты глупа, Энн, тебе уже сорок лет… Хоть ты и выглядишь на двадцать девять, но кого ты собираешься подцепить? Все приличные мужчины твоего возраста уже женаты и не собираются разводиться. Старики тебе не нравятся. Молодые будут тебя использовать. Да ты и влюбиться уже не сможешь. Для этого надо быть очень наивной, плохо знать мужчин. А ты их видишь насквозь. А самое главное, ты не уважаешь мужчин, не считаешься с особенностями их психики и смотришь на них сверху вниз. И почему ты при этом не лесбиянка? Какая печальная насмешка судьбы…

Заткнись, тайный голос! — смеялась Энн. Я все это знаю. Но мне хочется помечтать. Я же писательница. Сочинять моя основная обязанность.

И она отправилась в кабинет распутывать хитросплетения своего нового сюжета…

— Папа, ну скоро ты?!

— Пять минут, сын. Можешь не дергать меня ровно пять минут? Засеки время и затихни. Если позовешь раньше, я возьму еще пять минут. Понял меня?

— Понял, хотя это и неправильно…

Мальчик лет пятнадцати с кудрявыми черными волосами, одетый, как почти все подростки в бесформенные длинные шорты и такую же майку, — недовольно отходит к машине и садится в кабину. Он и вправду засекает время, достает плеер, но через секунду ему становится душно. Ключ от зажигания у отца, кондиционер нельзя включить… Идти за ключом — опять начнется: пять минут, засеки время. А вот отцу надо было раньше думать. Можно было бы вообще дом не продавать, а сдать кому-нибудь. Или полдома сдать, а самим остаться… Отец думает только о себе. Конечно, все самое трудное досталось не ему. Кевин вздохнул и заставил себя не вспоминать. Он вылез из джипа и вошел в калитку. Прощай, домик! Здесь было хорошо, пока мама не умерла.

Неожиданно подошел отец и погладил сына по голове.

— Ну, я готов, поехали…

— А ты знаешь, куда надо ехать? У тебя есть план?

— Ты мне не доверяешь?

— Просто хочу знать. Мы же семья… А ты все решаешь сам.

— Послушай, Кевин… Если ты хочешь говорить со мной, то вынь из ушей затычки и говори четко. Я немного глуховат стал после контузии и не все слышу. Вот так-то лучше. Знаешь, сынок, у меня есть плохие привычки. Я был военный и привык отдавать приказы, а не объяснять солдатам зачем и почему. И не обсуждать приказов командиров…

— Мы не в армии. Ты и маме никогда ничего не объяснял.

— Это была моя ошибка. Но мама меня понимала без слов. Иногда не нужно ничего говорить, просто посмотришь в глаза — и все понятно. Но я обещаю тебе исправиться. Итак, рассказываю: мы едем к моему другу. Мы с ним вместе были на войне. Он ушел из армии после ранения. Он обещает мне помочь с работой. И мы пока поживем у него, ну… первые три дня. А когда я устроюсь, то снимем квартиру, заберем остальные вещи из сторожевого склада. Давай не будем ссориться. Ведь мы одни остались.

— Расскажи мне про этого друга. Он тоже полковник, как и ты?

— Нет, он сержант. А что надо дружить только по рангам? Генералы с генералами, полковники с полковниками. Он классный парень, он на моих глазах спас двоих. И потом, он такой веселый. Когда я просто смотрел на него, мне становилось хорошо.

— Слушай, а зачем тебе работать? Будем жить на твою пенсию. И мы получили деньги за дом, правда?

— Это на твою учебу. Взрослый мужчина должен что-то делать. Я тут совсем с ума сходил… Оказывается, это называется депрессия. Миссис Дебора одобрила мой план — все поменять. Начать с нуля.

— Почему ты ее слушал? Я знаю, ты уехал из-за нее. Влюбился или она забеременела…

— Что ты несешь? Она меня лечила. И она замужем. Она мне действительно помогала. Знаешь, не могу представить, чтобы я мог такое когда-нибудь сказать своему отцу.

— Поэтому ты и ушел из дома в пятнадцать лет. Ха-ха…

— Я поступил в военное училище, балбес!

Полковник вел машину и в течение всего разговора не отрывал взгляда от летящей вперед серой ленты шоссе. Иногда он быстро оборачивался проверить прицеп. Лицо полковника было загорелым и худым, глаза светло-карими, почти песочными. Седые виски, коротко подстриженные темно-русые волосы. На вид ему можно было дать от сорока до пятидесяти. Мальчик был похож на него только нижней частью лица и привычкой вскидывать голову при разговоре.

Три года назад у полковника Улисса Хью Лэндиса погибла жена. Она разбилась в автомобиле по дороге в аэропорт. Ехала встречать мужа из долгой командировки. Командировками они называли его поездки в горячие точки. Последняя командировка длилась больше года. Тогда-то Улисс решил — эта будет и на самом деле последняя. Ему предложили работу в Пентагоне на несколько лет. Денег обещали меньше, но зато его семья переехала бы на новое место и они зажили бы, больше не расставаясь. Моника была дочерью военного. Поэтому она никогда не жаловалась на свою судьбу жены военного. Она просто всегда ждала его. Когда они были вместе, им незачем было ссориться. Они просто жили и наслаждались обществом друг друга. А без него Моника как-то справлялась со всем этим. Она работала риелтором, входила в церковный совет, и дел у нее всегда было по горло. Улисс знал: чтобы не случилось с ним, у него есть семья. Даже если его привезут домой в инвалидном кресле, его жена всегда будет с ним. Поэтому он ничего не боялся. И лез во все самые опасные переделки. Однажды они просто патрулировали на машине ночной город. По рации передали, что в одном из домов засели какие-то психи, да еще захватили заложников. Туда уже выехали переговорщики и военное подразделение. Но машина полковника была как раз возле этого дома. Он увидел в окне двух парней с автоматами. Переспросил, сколько их. «Кажется, двое», — ответили ему. Он незаметно поднялся по трубе и мгновенно уложил обоих. К приезду переговорщиков заложники разбежались. Но к трупам террористов рвалась полная женщина, рыдая и что-то причитая. Полковнику сказали, что это их мать. Два брата сдуру решили чего-то потребовать у правительства и закрылись в квартире с друзьями, которых якобы взяли в заложники. Мать уверяла, что мальчики пошутили. Увидев полковника, она плюнула ему в лицо и закричала что-то душераздирающее. Переводчик любезно перевел ему, что она его проклинает и желает вернуться в пустой дом и к заколоченному гробу. Дело было замято. Но полковнику предложили выйти в отставку. Кстати, всегда после удачной операции говорят: террористы были не настоящие. А вот после неудачной — что наша армия дерьмо.

Проклятие несчастной матери сбылось — дом Лэндиса оказался пуст, а в гробу лежала жена. Улисс вышел в отставку. Теперь он больше всего боялся потерять сына. Но находиться постоянно дома тоже было невыносимо. Пить он не мог — от спиртного он не расслаблялся и не забывался. Наоборот, память и эмоции обострялись и ему становилось хуже. Он понял, что относится к числу людей, пьющих только от радости, а не с горя или от скуки. Однажды утром он проснулся и понял, что ему все безразлично. Он отказался от работы, вернее забыл позвонить в министерство и напомнить о себе кому следует. Ему не хотелось ни с кем встречаться. К вечеру он оживлялся. Ждал сына, следил, как тот делает уроки. Готовил ужин или заказывал еду домой из ресторана. Ночью смотрел фильмы по видео. Он мог за ночь просмотреть пять фильмов. Скоро он знал все киноновинки и это вполне заменяло ему настоящую жизнь. Он подсел на кино, как другие подсаживаются на наркотики. Но каждое утро ему все труднее было заставить себя встать с постели. Однажды проснувшись, он подумал, что никакой вечной жизни нет. Мозг умирает — и все. В момент отключения память убыстряется — вот отсюда и картины всей твоей жизни. Иллюзия Страшного суда. А потом ты становишься никем и ничем. Просто исчезаешь — и все. А рай и ад — выдумки, как и все остальные байки про душу. Он стал убеждать себя жить ради сына, но в этот момент ему отчетливо померещилось ружье в полуподвале и запах пороха и так страстно захотелось все закончить… Вот тогда Улисс и позвонил Деборе, подруге своей жены. Несколько недель он ходил к ней и, лежа на кушетке, рассказывал свою жизнь. Но сначала он сообщил ей о своих сомнениях в правоте профессора Фрейда, об отсутствие у него эдипова комплекса и латентного гомосексуализма. И еще — что он сам не понимает, зачем он здесь…

— Улисс, вы правильно сделали, что пришли. Это говорит о вашем интеллекте и понимании происходящего. У вас была тяжелая работа и личная трагедия. Странно было бы на вашем месте веселиться и не переживать. Будем вместе думать, как выходить из кризиса…

Дебора понравилась Улиссу. Единственное неудобство он испытал, узнав, что его жена часто пользовалась ее услугами. Он узнал это случайно, разбирая бумаги жены и обнаружив оплаченные возвратные чеки. Он спросил у Деборы, правда ли это и почему она ему об этом не сказала.

— Моники нет. Зачем тебе знать это? Она скучала по тебе, волновалась за тебя. Ты ничего ей не рассказывал. Даже не о работе, вообще о своих чувствах, переживаниях. Ей не хватало твоих эмоций. И она тебя очень любила, имей это в виду. Когда ты встретишь другую женщину…

— Мне трудно представить себя с другой. И все-таки зря ты не сказала мне об этом сразу.

Решение уехать созревало постепенно. Он втянулся в беседы с Деборой. В конце концов, психолог — это такой же наркотик, как и кино! Надо научиться обходиться без костылей. И что-то начать делать. Первому, кому он дозвонился, был Фрэнк Керли. И вдруг тот предложил приехать погостить. А потом позвонил ему рано утром и спросил:

— Как насчет работы? А то есть кое-что, конечно не бог весть что, но если вдуматься…

Дальше Фрэнк сообщил следующее. Его хозяйка — известная писательница, богатая тетка. Но без тормозов. Ее часто обманывают. В финансах она ни черта не смыслит. Ей нужен управляющий. Человек, который бы вел ее дела. Работа не пыльная. Но что хорошо: она живет в очень богатом районе. Там отличные школы. И его парень будет учиться в хорошем месте. Потом, жить можно у нее во флигеле. Она купила себе целый замок. А прислуги кот наплакал. А хорошо бы, например, завести в имении лошадей. Хозяйка часто уезжает. А за домом следить некому. Ну, в конце концов, всегда можно найти потом что-то получше и уехать.

— А ты-то чего там делаешь?

— А я как бы садовник…

— Да ладно врать. Правда, что ли?

— Я помощник садовника. Главный садовник моя жена. Вот видишь, выучился, сменил профессию. Нервы успокаивает, передать не могу. Приедешь, посмотришь на мою работу. У нас собственный магазин цветов и садовых принадлежностей. Жена еще делает букеты к свадьбам. Работы хватает.

Вот так Улисс Хью Лэндис оказался за рулем джипа по дороге на юг. Но одно хорошо: все эти дорожные хлопоты его очень отвлекли. И хотя сын был не в восторге от перемен, но к середине пути тоже развеселился.

Энн завтракала, когда ей позвонил заместитель садовника. Так она про себя называла Фрэнка, мужа Лизы. Он просил аудиенции.

Какие-то восточные церемонии, подумала Энн. Наверное, попросит отпустить жену в отпуск. Энн регулярно выплачивала Лизе жалованье за работу в саду, но так как Фрэнк тоже что-то делал, то она выписывала два чека — Лизе и Фрэнку. Лиза очень беспокоилась за мужа. Боялась, как бы его не ущемить. Ведь, когда она выходила замуж, цветочный магазин принадлежал ей. И вообще, у нее была профессия, репутация, а Фрэнк Керли — отставной контуженный сержант и, по сути, ничего не умел делать в мирной жизни. Но, похоже, работа в саду и магазине Фрэнку нравилась. Лиза мечтала послать его учиться на какие-нибудь курсы по повышению квалификации, но Фрэнк пока еще не был морально готов садиться за парту. Но в общем он был хороший парень: веселый и общительный. Правда, у него иногда сильно болела голова и за пару дней до приступа, он становился страшно раздражительным. Тогда он начинал дразнить Лизу навозной королевой, вспоминал погибших товарищей и уезжал на Арлингтонское кладбище, как он говорил, помянуть друзей. Ночью его привозила полицейская машина: он сам заявлялся в полицию, показывал удостоверение и просил отвезти его домой. А на другой день Лиза вместе с Энн ехали за его машиной на полицейскую стоянку. Но Лиза любила Фрэнка, а Энн любила Лизу и всегда приходила ей на помощь. К самому Фрэнку, как и ко всем мужьям своих подруг, Энн относилась равнодушно-приветливо.

Фрэнк Керли вошел в комнату и встал навытяжку. Его черная физиономия хранила торжественное выражение. Словно он собирался сообщить что-то вроде: «Войска конфедератов одержали новую решительную победу под Арлингтоном» или «У нас во дворе приземлился космический корабль». Энн вопросительно смотрела на Фрэнка и молчала. Если бы он просто покричал ей в окно, что хочет зайти или по-свойски постучался в дверь, то она бы предложила ему кофе и позавтракала бы вместе с ним, но раз так, то будем разыгрывать чопорную южанку.

Энн… Я собственно вот о чем хочу сказать. Вам нужен управляющий… Вы как-то сами говорили. Да и прислуги у нас маловато.

— Так ты хочешь быть моим управляющим, Фрэнк? А что говорит Лиза? Она согласна?

Нет, мэм. Я на это не гожусь. Но у меня есть один человек. Между прочим, полковник в отставке. Очень стоящий человек, герой. Был в особых войсках. А сейчас… У него жена погибла, хотелось бы как-то ему помочь… Вот я и подумал…

— Фрэнк, присядь. Кофе хочешь? Это заманчиво. Мне нужен управляющий? А что, у меня на лице написано, что я нуждаюсь в крепкой мужской руке? Не спорю, меня правда часто обманывают. Но зачем твоему другу-полковнику такая работа? Я и платить ему не могу так много, как он заслуживает…

— Да вы не беспокойтесь. Он согласится, я точно знаю. Ему нужно сменить обстановку. У него сын подросток, начнет учиться в мак-лейнской школе. А жить они будут во флигеле. Да он на днях приедет ко мне в гости, вот вы и познакомитесь с ним.

— Когда на днях? Я могу улететь в Калифорнию.

— Ну… они уже будут сегодня вечером. Вот собственно что я хотел сказать.

— Ну так завтра и приходите с ним ко мне на чашку чая, часов в пять. Познакомимся, обсудим. Я что-то сомневаюсь. Во-первых, нужен ли мне управляющий. А во-вторых, понравится ли полковнику эта идея. Мне почему-то кажется, что ты это только что сам придумал. Он позвонил тебе. Вы решили встретиться. Понимаю, тебе здесь скучно, среди моих роз. Среди роз сидит барбос. Извини, это я так, к слову пришлось…

— Хоть я для вас и старый барбос, но мне не скучно. Я люблю Лизу, а когда любишь жену, то дома скучно не бывает. Все не так было. Леди Энн, я скажу по секрету, он уже едет с надеждой на положительное решение. Улисс очень, очень хороший человек.

Ладно, ты меня заинтриговал. До завтра. А кстати, приходите с Лизой. Посидим вчетвером. Поиграем в бридж или в преферанс, как в английском романе.

Когда Фрэнк ушел, Энн улыбаясь начала размышлять. Странно, еще минуту назад она раздумывала о своей жизни и не догадывалась, что кто-то вдруг решит внести в нее маленькие коррективы. Особенно ей понравилось, что полковника зовут Улисс. Улисс-Одиссей был ее любимым героем. А Джойс — любимым писателем. Самая большая мечта ее жизни была написать роман, подобный роману Джойса. Но она трезво оценивала свои силы. Она хорошая беллетристка, но до Джойса ей далеко. Правда, Стив говорил ей, что она умница и настоящая слава у нее впереди. Что ж, сегодня она живет на гонорары, но ее книги в общем-то коммерческие. А ведь все великие романы писались в нищете, их долго не печатали, и слава к авторам зачастую приходила после смерти. А Ханна Дарси хочет жить богато и беззаботно, она этой нищетой объелась в молодости. До сих пор Энн не забыла своего унижения. Тогда много лет назад…

Еще в первом замужестве она сдуру поехала на вечер встречи бывших одноклассников. Все они были дети богатых родителей, жены богатых мужей и мужья богатых жен. А она… Она, конечно, классно выглядела, но ее платье было куплено в Россе. И хотя оно продавалось с этикеткой Лорда и Тейлора, но все равно было понятно, что это даже не прошлогодняя модель. И туфли были тоже куплены на распродаже. И машина была… Нет, машину она взяла напрокат. В общем, все было собрано на последние деньги, лишь бы не показать своим бывшим подружкам, в какой она заднице. Но ей казалось, что все это видят и подмечают все эти натяжки в одежде и разговоре. И она чувствовала себя весь вечер не в своей тарелке. А может, ей просто так казалось. Ей казалось: еще немного — и все окончательно поймут, что ее муж алкоголик, а деньги в сумочке — это последние и только на бензин. А кредитная карточка просрочена. Но эти дурацкие разговоры об отпуске в Европе и на Карибах ее так утомили, что она всю обратную дорогу плакала и злилась на неудачника-мужа, свое раннее сиротство, богатых родственников, с такой легкостью вычеркнувших ее из своей жизни, а главное на себя. И она, как Скарлетт О'Хара, поклялась себе разбогатеть во что бы то ни стало. Нет, она уже не соскочит в нищету, даже если ей это принесет посмертную славу. А между прочим, и Гете и Гюго жили не бедно, а были признанные гении… Так что нет единого рецепта создания шедевров. Да, а почему она вдруг все это стала вспоминать? Ну да, полковник Улисс… А вдруг эта встреча выльется в какой-нибудь потрясающий любовный роман? Может быть, Фрэнк именно это хотел ей устроить? А если этот роман кончится плохо? Тогда она его уволит… Кого? Фрэнка или Улисса? Хватит думать о глупостях. Надо за работу приниматься…

Через полчаса она уже выстукивала на компьютере продолжение истории о профессоре-изобретателе и его коварном ассистенте, совращавшем жену патрона. Эта нехитрая история была ей заказана одним из телеканалов. Каждая новая серия из жизни этой семейки была полна драматизма, но к концу повествования все каким-то образом выруливалось до следующей серии.

— Ух ты, пап, смотри, тут два бассейна! Или это такой пруд? Даже настоящий лесок есть… Прямо как в кино… Она, что такая богатая? Ее дом покруче нашего… А зачем тебе у нее служить? Это тупость… А вдруг она злобная истеричка, как наша училка?

Отец слушал и не слышал сына. Он догадывался, что они приехали куда надо, но не хотелось ошибиться и въехать в чужие владения. Кто их знает, этих богатых выскочек, от них всего можно ожидать. К счастью, по дорожке, ведущей вдоль ограды, пробегала какая-то спортсменка в обтягивающем трико и короткой маечке. Длинные белокурые волосы были собраны в хвост и поддерживались синей шапочкой-козырьком. На груди, как у этих бегунов принято, болтались какие-то проводочки и приборчики.

— Простите, мисс, я правильно еду? Мне нужно поместье «Хрустальная терраса».

Спортсменка остановилась и с любопытством оглядела водителя джипа. У девушки были яркие сиренево-голубые глаза, свежий румянец, очень белая кожа и очень розовые губы. На лице блестели капельки пота. Ее возраст, как часто бывает у блондинок, понять было невозможно — то ли двадцать пять, то ли все сорок. Темные веки и морщинки у глаз выдавали зрелость, а яркие щеки и губы — ратовали за юность. К тому же она явно с утра не делала себе макияж и прическу. А определить ее социальное положение по трико и маечке не представлялось возможным.

— Вы стоите как раз перед ним. Поезжайте за мной, я бегу туда…

Бегунья нажала на один из своих брелков, и металлическая калитка плавно раздвинулась.

— Вы здесь живете, мэм?

— Нет, сейчас буду грабить. Шутка. Еще толком не живу, но уже день и ночь вкалываю.

— Вы из обслуги?

Женщина на секунду остановилась и весело посмотрела на бывшего полковника и его сына.

— Да вроде того. А вы кто, дальние родственники? Приехали навестить хозяйку?

— Нет, мы на работу устраиваемся. Ну и как она вам? Наша хозяйка?

Девушка на секунду задумалась.

— Обыкновенная обаятельная стерва. Не знает куда деньги девать. Думает, что самая умная, а на деле ее обувают все кому не лень.

— Значит, не стерва, раз такая недотепа…

— И еще она очень капризная, хотя виду никогда не подаст, что злится. Молчит, молчит, а потом начинает орать, что все сволочи и она все видит и знает. И еще больше выставляет себя полной дурой. Когда пишет, то велит все выключать. Шум ей мешает. Может услышать, как вода капает из крана в другом конце дома. Но зато ночью спит как убитая. Если заснула, то можно фейерверки устраивать и собачьи бои под окном, ничего не слышит. Что еще сказать? После семи она не ест, только пьет чай. Любимый сорт «леди Грей» и «Мятный». А еще она любит играть в карты и в крокет. Вечеринки устраивает раз в месяц. Что еще рассказать про нее?

— А у нее есть муж, друг, ну вообще мужчина?

— Хочешь приударить? Не советую. Тебя уволят, голубчик, на следующее утро. Кстати, свою машину можешь поставить вон туда — там гаражи. А твой флигель слева за деревьями. Его уже приготовили. Располагайся и в пять часов приходи в главную усадьбу — на прием и представление. Ну пока.

— Постой… А как тебя-то зовут? Кстати, я Улисс Лэндис. А это мой сын Кевин.

— Меня зовут Энни… — И девица затрусила к усадьбе, оставив полковника в некотором недоумении об ее осведомленности.

Наверное, какая-нибудь старшая горничная или секретарша. А может, тренер по аэробике. Говорят, эти люди пользуются большим авторитетом у нуворишей. Странно, почему старина Фрэнк довольствуется должностью помощника садовника? Он мог бы отлично работать шофером, если принять во внимание его боевое прошлое.

Подогнав машину к двухэтажному гаражу, полковник решил осмотреться. Место было и вправду очень красивое. Сад плавно переходил в парк. Парк в лес. А опушка леса вдруг обрывалась и возникал каменный обрыв, на дне которого билась бурная река и переходила из одного уровня на другой сверкающими на солнце каскадами. Сейчас этот обрыв был хорошо виден. Над обрывом возвышалась красивая стеклянная терраса. Идущая от нее тропинка плавно переходила в аллею, которая заканчивалась открытой светло-зеленой поляной перед усадьбой. Все эти ландшафтные излишества говорили о продуманной ухоженности места. Сам флигель стоял в стороне и от гаража и от стеклянной беседки. По размеру он был ничуть не меньше дома, в котором жила когда-то семья полковника. Только был немного прихотливо разукрашен — под сказочный пряничный домик. В доме — старая добротная мебель с гобеленовой обивкой, кружевные салфетки. Техника, правда, была немного устаревшей — годов 70–80-х.

Улисс втащил чемоданы. Быстрым шагом прошелся по всем комнатам и подсобкам. Когда вернулся в холл, на пороге увидел Фрэнка.

— С прибытием, полковник! А я тут пришел проверить, все ли в порядке.

Друзья обнялись.

— Как доехали? Быстро нашли?

— Да, все отлично. Нас привела в дом ваша служащая, кажется Энни звать. А тут, я смотрю, уже обстановка есть. Не знаю даже, куда все свое барахло выгружать.

— Нет, все шкафы пустые, кроме кухонных. Но здесь, как ты понял, стоит все, что вынесли из усадьбы, когда ее купили. Хозяйка все обставила по-своему. А наш старый колониальный стиль ей не по нраву. Она аппаратуру всю обновила, кухню переделала — по последнему слову техники. Там такие агрегаты стоят — как на космической станции! Можно подумать, она готовит что-то. Дома только завтракает. Обедает в ресторанах. Вот когда ее сын приезжает, на кухне кипит работа, а так… Ну ладно, давай я тебе помогу обустроиться, а потом покажу окрестности. Если ты, конечно, не против. А в пять часов пойдешь знакомиться с хозяйкой усадьбы. Энни, говоришь? Кто такая? У нас две женщины — Модеста и Джоан. Дворецкого зовут Уайн Рипепи. Повара — Эрнесто. Постой, так хозяйку зовут Энн… Ты ничего не перепутал?

— Может, и перепутал что-то. Я стал хуже слышать в последнее время. А, скажи-ка, шофера у нее нет? Почему бы ей тебя не взять на это место?

— Ты чего, старик? Обидишь девушку, если скажешь. Она водит сама. И, надо сказать, водит она как бог. Вернее, как богиня. Если конечно, боги сидели за рулем. Это ее хобби. А если что ломается, так у нас недалеко отличный автосервис. Повар у нас приходящий — для банкетов и праздников, у него свой ресторанчик неподалеку. Для чего дворецкий — непонятно. Это какой-то благотворительный жест. Он бывший артист, актер. Короче, бывший анонимный алкоголик. Но очень из себя строит. Модеста старше всех, она тут следит за порядком. Джоан — племянница ее мужа, приехала из Нью-Йорка, там у нее что-то не сложилось. Но она очень здорово все делает и вообще девица огневая. Если бы я не был женат, то за ней бы приударил. Вот и все наши обитатели. Ну, не считая разных прихлебателей, которые пытаются разорить хозяйку. Например ее врачи, психологи, всякие духовные учителя и ясновидящие, которые появляются время времени, молодые дарования, подруги и бывшие любовники. Всем она помогает и всем верит. Вот чтобы время от времени их гонять метлой, и нужен такой здоровый и суровый вояка, как ты.

— Да я ей могу не понравиться. Она меня самого метлой выгонит!

— Ну как ты можешь кому-то не понравиться? Ты внушаешь доверие одним своим видом. А твои мускулы просто приводят в трепет таких тонко чувствующих дамочек…

— Ты предлагаешь мне ее соблазнить? Тут одними мускулами ничего не сделаешь, иногда и поговорить надо. А я не разговорчивый.

— Зачем тебе говорить? Это она писательница. Вот пускай и говорит.

— Ты путаешь писателей с радиоприемниками. Человека не так просто включить и выключить…

Хорошо, согласен. Кстати, совсем не обязательно ее соблазнять. Только мешает работе. Я тебя научу разным иностранным словам, которые постоянно говорят ее приятели-снобы. Не бойся, ты вполне можешь вписаться в этот круг.

— Да не собираюсь я никуда вписываться. Я боевой офицер. У меня своя гордость, я ни под кого не собираюсь подделываться.

— Здесь не армия. Ко всем людям нужен подход.

— Надо оставаться самим собой. Хорошие люди оценят, а плохие отпадут сами собой.

— Это очень наивное представление. Но не буду спорить с бывшим командиром. Моя жена меня очень хорошо адаптировала к мирной жизни. Я только сейчас понял, каким простаком был раньше.

— Раньше ты был простаком, а теперь еще и подкаблучник. Ну ладно, я пошутил. А ты уже отвык от грубого солдатского юмора?

— Я бы не сказал, что это уж очень по-солдатски. Довольно тонкое замечание, в духе женских романов, что пишет твоя новая хозяйка.

— Ладно, старик. Ты лучше скажи мне: она и вправду такая талантливая? Эта роскошь по ее реальным заслугам?

— Ну, если брать во внимание ее трудолюбие, то да. Хочешь честно? Я не читал ни одной ее книги. А моя жена ее обожает. Особенно последний опус — «Как понять мужчин?» Или другой — «Как стать счастливой?».

— Она такой крутой спец по мужчинам и счастью?

— Спецы, как ты знаешь, работают тихо и незаметно. А если начинают лезть с советами и откровениями, то я лично вижу в этом что-то надуманное и непрофессиональное. Но как только я высказал что-то в этом роде своей жене, началась такая буря. Меня обвинили в черной зависти, мужском шовинизме и еще в чем-то.

— Надеюсь не в отсутствие мужских доблестей?

— Ну, с этим вроде бы пока порядок, тьфу, тьфу. Моя Лиза классная женщина. Извини, Улисс. Я помню про твою беду.

— Да нет, ничего. Я сам этот разговор начал. Забудем. А моя проблема… Ничего, я справляюсь.

Когда Фрэнк ушел, полковник быстро и сосредоточенно начал разбирать и раскладывать вещи. Все это напомнило ему очередную командировку. Прибываешь на новое место, обустраиваешься, потом идешь доложиться начальнику, если таковой предусмотрен. Потом разведываешь обстановку. Выслушиваешь рапорты подчиненных, а ближе к вечеру идешь прогуляться и оглядеться: куда же тебя в очередной раз забросила служба и судьба? Правда, на этот раз было проще. Никто не стрелял за воротами дома или миссии, не предполагались тайные встречи с агентами и осведомителями разведки, а уж о явных терактах и провокациях речи быть не могло. Улисс усмехнулся и решил продолжить эту мысль на так называемом реальном материале.

Итак. Он прибыл на новое место. Фрэнк здесь выступает в роли «нашего человека в Гаване», он же был — «тихий американец». Начальство, которому нужно будет представляться, увы, всего лишь вершитель судеб героинь женской сопливой прозы, а никак не грозный командующий армией или глава правительства, обратившийся за помощью в ООН. А у него, боевого офицера Улисса Лэндиса, нет ни оружия, ни карт, ни секретных донесений. Но, несмотря на такую спокойную и мирную обстановку, на сердце полковника было как-то тревожно, и он никак не мог отделаться от этого проклятого напряжения в душе. Будто внутри него натянута тетива и она никак не ослабевает. Это состояние изматывало его, но сделать с собой он ничего пока не мог. И только присутствие сына сдерживало его от желания помочь себе и расслабиться испытанным способом всех бывших солдат особых войск: подсесть на слабый или не очень слабый наркотик и на несколько часов уйти в другой мир, где нет ни воспоминаний, ни мук совести, ни ответственности за завтрашний день. Эта мысль последнее время все чаще приходила ему в голову. Жизнь теряла смысл, а начать ее заново он не был готов.

Может быть, все дело только во мне? А не в обстоятельствах моей жизни. Просто есть весельчаки, которых ничем не сломишь, и такие мрачные типы вроде меня. Неизвестно, чтобы случилось со мной, была бы Моника жива. Может, я и ее стал бы изводить. А кстати, где Кевин?

Кевин в это время исследовал новое место. Если честно, то ему здесь сразу понравилось. Дело даже не в красотах, а в чем-то другом. Все так живо напоминало старые фильмы про индейцев — все эти декоративные заросли на склоне, валуны, водопад и быстрая река внизу. Стоя на выступе возле стеклянной террасы, Кевин набрал полную грудь воздуха и испустил боевой клич апачей. Эхо ответило ему. Впервые за два года после смерти мамы он вдруг почувствовал в душе радость.

Неожиданно кто-то отозвался на его клич! Он оглянулся и увидел девчонку в замшевой курке с бахромой и лихо сдвинутой на затылок шляпе. Она вышла из-за кустов и с вызовом поглядела на него.

— Эй, парень, это моя территория! Отвечай, презренный бледнолицый, что ты делаешь на священной земле королевы племени Белой Росомахи?

Кевин на миг оторопел, но тут же ответил:

— Я не бледнолицый странник, а грозный воин. Моя мать была похищена вождем племени и стала его женой. Вот почему я не такой краснокожий. Но мое сердце горит огнем отваги! Мое имя… — он запнулся, — мое имя…

— Грозный Сурок! — засмеялась девочка. — Нет, Отважный Хомяк!

— Тогда ты — Звонкоголосая Морская Свинка! Или Гордая Шиншилла!

— Отважный Хомяк!

— Гордая Шиншилла!

Девочка засмеялась, но потом примирительно сказала;

— Ладно, будешь Сыном Орла, договорились?

А как тебя зовут на самом деле?

— Патриция Эрих. Я соседка леди Энн. Она разрешает мне здесь гулять. Между нашими домами нет забора, и мы договорились о мирном сосуществовании. Жалко портить оградой такую красоту. А на этой террасе я всегда мечтаю и слушаю музыку. Так что она и моя тоже. А ты кто? Приятель Чарли?

— А кто такой Чарли?

— Так… Ни с места! Ты бандит?

— Нас пригласили, успокойся! Папа здесь будет работать! Он военный, герой! Его зовут полковник Улисс Лэндис, а меня Кевин Лэндис.

— Он будет нас охранять?

— Ну, вроде этого. А где ты учишься?

— В мак-лейнской школе, а ты?

— Наверное, там же буду учиться. Сколько тебе лет?

— Я уже взрослая.

— Можешь пиво покупать?

— При чем здесь это? Кстати, у нас в классе кое-кто имеет поддельные права, здесь это просто. Но это не главное.

— А что главное?

— Сделать правильный выбор.

— Ну и что ты выбрала?

— Я выбрала жизнь.

— Не понял. Тебя что, пытались ограбить со словами: жизнь или кошелек?

— Дурак! Все мальчишки такие. Просто я очень сильно болела и так устала, что мне захотелось умереть. Я решила отказаться от операции. Мне казалось, это не поможет, только родители потеряют деньги. Я мечтала о рае. Что ты смеешься? Ты не веришь в рай?

— Извини. Мне такого еще не рассказывали. Я бы хотел верить в рай. Рай — это здорово! Есть надежда увидеть родственников, маму… Она умерла два года назад. Странно, что мы говорим об этом. Я тебя совсем не знаю.

— Это не важно. Прости, что натолкнула тебя вспомнить о смерти мамы. Если ты до сих пор играешь в индейцев, значит, ты мой давний друг. Просто леди Энн мне тогда сказала — выбери жизнь! И меня так потрясли эти слова. Я вдруг поняла, что многое зависит от нашего выбора. Оказывается, ученые открыли, что если человек говорит себе: я устал, мне все надоело, то его организм воспринимает это как приказ умирать. И начинает готовиться к смерти. Ужас-то! Я подумала и решила, что в рай я всегда успею. И вот я живу! Здорово! Я даже теперь хожу на физкультуру и в драмкружок. Слушай, а ты не хочешь в наш драмкружок? Нам нужен парень на роль Основы в пьесе «Сон в летнюю ночь».

— Я никогда не играл на сцене. Вы ставите Шекспира в школе? Это трудно. Лучше поставьте «Три поросенка» или «Щелкунчика».

— А кто будет танцевать? У нас драматическая студия. А я играю Титанию… Приходи, будет классно! Наш режиссер такой клевый! Слушай, приходи завтра в школу! Давай я за тобой заеду!

— Мне вообще-то надо отнести туда сначала бумаги. А все-таки кто это Чарли?

— Сын Ханны Дарси, она же просто Энн. Она мне так и сказала: зови мне просто Энн. Она даже хотела, чтобы мы с ее сыном поженились когда-нибудь. Знаешь, как в старые времена — и два поместья стали бы одним. Но это глупости! А ее Чарли такой сноб. Ему уже двадцать лет, и он учится в Джорджтаунском университете.

— А ты так и не сказала, сколько тебе лет…

— На следующей неделе будет пятнадцать.

— А мне уже исполнилось. Но ты выглядишь моложе…

— Еще моложе? Дурак! Думаю, потому, что все детство провела в постели и только с прошлого года живу полной жизнью. Но ничего, я свое наверстаю. До встречи, Кевин! Я утром за тобой заеду, договорились?

— Но мне, наверное, надо ехать с отцом…

— Ладно, тогда увидимся в школе. Запишись в наш класс — восьмой Би. Гуд бай!

Патриция исчезла так же мгновенно, как появилась. Похоже, знала какие-то тайные индейские ходы.

Кевин тоже отправился домой. Все дорогу он радостно улыбался. Славная девчонка, хотя и с небольшим приветом. Все-таки как здорово, что мы сюда переехали!

Энн вбежала в дом и, размотав проводочки наушников, отдала все вместе с плеером и секундомером Модесте.

— Брось в моем кабинете. А где Джоан? Она еще не уехала в магазин? Мне нужно кое-что добавить к списку покупок.

— Мадам, к сожалению, вы опоздали. Джоан уже в дороге. Разве что позвонить ей в машину?

— Ладно, забудем. Она не так хорошо водит, чтобы еще и по телефону разговаривать, я как-нибудь сама съезжу, проветрюсь. Я иду в душ, трубку не снимайте, днем я работаю, а к пяти часам накройте в гостиной чай. Придет наш новый служащий. И скажи Фрэнку, пускай они приходят завтра на вечеринку, я с новеньким одна поговорю.

— Хорошо, мадам. — Модеста кивнула и пошла в кабинет.

Это была моложавая женщина лет пятидесяти. Хотя она была немного полновата в бедрах, но имела хороший рост и держалась очень прямо. Поэтому не казалось полной, а просто статной. У нее была очень модная короткая стрижка. Но она не красила волосы, а только чуть серебрила их. И эта благородная седина хотя и придавала Модесте весьма благообразный вид, но делала ее старше. Вернее, не скрывала ее возраста. Хотя при отсутствии у нее морщин и прекрасной коже хорошая косметика явно помогла бы Модесте выглядеть на десять лет моложе. Но она словно не замечала своих преимуществ. И одевалась тоже очень консервативно, а туфли носила без каблуков на то стой удобной подошве. Ее покойный муж был невысокого роста, и она никогда после замужества не надевала туфли на каблуке. Ее муж умер шесть лет назад, но своим привычкам Модеста не изменила, продолжая держаться чопорной замужней дамой.

Навстречу ей важно выплыл дворецкий Уайн Рипепи. Это был высокий и худощавый мужчина весьма респектабельного вида. Ему вполне подошел бы и воротничок пастора и парик судьи. Он снисходительно окинул взглядом статную фигуру Модесты и высокомерно кивнул ей, собираясь пройти мимо.

— Мистер Сноб, до каких пор я буду выполнять вашу работу? — воскликнула Модеста, перегородив ему дорогу. — Мне предписано следить за порядком и собирать по дому разбросанные вещи, звонить по телефону, относить повару меню. А все остальное, как мы с вами договорились, делаете вы. Но вас почему-то никогда нет на месте. Сэр, позвольте передать вам распоряжение хозяйки. Позвоните мистеру Керли и скажите, что леди Энн извиняется и просит его с супругой пожаловать к ней завтра на вечеринку. А сегодня она хочет видеть господина полковника одного в пять часов. И будьте любезны помочь мне накрыть на стол к пяти…

— Сударыня, что за тон? Вы меня, кажется, с кем-то спутали. Я вам не подчиняюсь.

— Боже, мистер Рипепи, чем это от вас так несет? Вы опять пьете с утра? Держите при себе жвачку, если не можете совладать со своим пороком. Мне все-таки придется сказать мадам.

— Я полоскал зубы. У меня флюс. Вы нарочно провоцируете ссору. Поскольку я индифферентен к вашим прелестям, а также к сомнительной внешности вашей племянницы, то меня решили извести.

— Боже правый! Что вы несете? У вас уже началась белая горячка! Да вы мне не нужны, не говоря уже о моей племяннице. Ей всего двадцать семь лет! Посмотрите на себя: старый алкоголик без работы и жилья. Да даже если мне будут ежемесячно доплачивать второю зарплату, я и то на вас не польщусь. Не хотела с вами вступать в перепалку, но… О господи, дай мне силы! — И Модеста, пылая от негодования, побежала вверх по лестнице.

Рипепи посмотрел ей вслед и прошептал:

— Пошлая женщина!

Мистер Рипепи действительно нынешним утром полоскал зубы. Но не специальным полосканием с полочки в ванной, а чистым спиртом, так как считал это более надежным средством для дезинфекции. После полоскания во рту оставался довольно специфический привкус, который он запил водой. Если быть до конца честным, то выплевывать спирт в раковину было жалко. Рипепи выплевывал его в пластмассовую кружку. После полоскания и бритья он какое-то время смотрел на помутневшую жидкость в кружке. Она выглядела крайне неаппетитно, но запах… запах был восхитительный! Тогда Уайн вышел из ванной комнаты и плеснул в кружку апельсиновый сок. Потом подумал и перелил все в высокий стакан. Кинул в него несколько кусочков льда и стал медленно, с наслаждением пить этот элегантный, с его точки зрения, напиток. Я пью сок, подумал он. Да, по утрам пью сок и ем овсянку. И еще яйцо всмятку. Отличный завтрак. Совсем как в Плазе. Несмотря на убежденность, что его завтрак вполне обычен и полноценен по калорийности, мысли мистера Рипепи сразу пришли в нужное состояние приподнятости и восхищения собственной персоной. Обычно это была первая стадия его опьянения. Он еще раз посмотрел в зеркало и пришел от себя в восторг. Но эта чванливая прислуга, возомнившая себя помесью Элизабет Тейлор с Элеонорой Рузвельт, испортила ему настроение.

Уайн подошел к бару, налил себе виски и быстро опрокинул содержимое себе в рот. Пока золотистая жидкость совершала свой волшебный полет вдоль пищевода, настроение Уайна постепенно менялось. Ему становилось все грустнее и грустнее. Одиночество, непонимание, пошлые, ничтожные люди вокруг. Одна только Энн понимает его, но она так далека. И потом у них абсолютно разные политические взгляды. Она демократка, а Уайн убежденный республиканец. И это все. Все! Между ними пропасть! Она думает, что его облагодетельствовали! Ха-ха! Это он ей оказывает любезность. Гостям в ее доме и заодно там… оказывает посильную помощь. Но это так, из хорошего отношения. Но всему есть предел, господа!

— Уайн, что ты такой мрачный с утра? О боже! Что случилось? Почему ты стоишь у бара? Мне его теперь запирать, что ли?! — Это Энн, приняв душ и переодевшись, шла мимо Рипепи.

— Если я вам противен, то к чему эти намеки? Одно лишь слово — и я молча исчезну…

— Это из какой пьесы? Да! Ты мне противен, когда пьешь с утра! И не только мне. А что я скажу твоим друзьям из Общества анонимных алкоголиков? Пять месяцев пошло насмарку!

— Но у меня на самом деле флюс! Мне прописали полоскание!

— А что ты делал возле бара? Посылал туда долгий поцелуй на прощание? Слушай, Уайн, я тебе не жена и не подписывалась в брачном контракте с тобой скандалить. Если я еще раз почувствую от тебя запах спиртного, можешь катиться на все четыре стороны!

Энн решительно отправилась в свой кабинет.

— Грубая женщина! — прошептал Уайн и уныло поплелся на кухню.

Энн рассеянно включила компьютер и несколько секунд не могла сообразить, куда ткнуть курсором. Потом вздохнула и, успокоившись, отыскала место в тексте, с которого и начала работать.

Инцидент с Уайном выбил ее из обычного хорошего утреннего рабочего ритма. Когда-то Уайн Рипепи был звездой на Бродвее. Он прославился в мюзикле, потом блеснул в нескольких комедиях. Одна из них, «Танцы на лунной дорожке», даже получила несколько «Оскаров». Тогда лишь немногие знали, что он пьет. Но когда он сорвал очередные съемки, с ним перестали иметь дело кинорежиссеры и продюсеры. Он вернулся в театр, но и там продержался недолго. Однажды, в Новогоднюю ночь проезжая с друзьями по ночному Нью-Йорку, Энн заметила из машины прилично одетого мужчину, сидевшего на тротуаре. Его лицо показалось ей знакомым. Она притормозила возле него. Вся компания высыпала из машины. Решили, что человеку стало плохо. Но тут один из друзей Энн воскликнул:

— Да это же Уайн Рипепи! И пьяный как сапожник! Поехали, ребята, это его проблемы!

Энн вдруг рассердилась.

— Он же замерзнет. Или его заберут в полицию! Сегодня Новый год. Давайте начнем новую жизнь, спасая чужую! И потом, на его месте мог бы быть каждый! Вот я, например. Да-да, многие писатели спиваются, например Фитцджеральд, Хемингуэй. Генри Миллер тоже пил…

— Энн, ты не пьешь и вряд ли начнешь! — развязно заметил Лори Гленд, молодой, но уже очень модный композитор и музыкант, ее тогдашний любовник. — Ты не так талантлива для этого. Тебе ли тягаться с Генри Миллером? Ты даже не Анаис Нин, у той хоть был богатый муж. А у тебя что?

— Анаис разве пила? Трахалась и нюхала, но не пила, — заметил обозреватель «Пари матч» Серж Клодель, перманентный претендент на место Лори. — А куда мы его посадим? Места нет.

— Место будет. Вот ты… да, ты, Лори, катись отсюда! Я тебя бросаю! А ты, Серж, помоги мне втащить мистера Рипепи в машину.

Так неожиданно в одну из новогодних ночей любовник Энн оказался на мостовой, а пьяный актер заснул на диване в ее номере в Плаз-отеле.

Наутро оказалось, что идти домой Уайн не может, потому что уже два месяца не платил за квартиру и его выставили. Энн предложила ему пожить у нее, но при одном условии — он начнет курс лечения. Уайн согласился. А какой у него был выбор? Энн не испытывала к Рипепи никаких сердечных чувств, но она обожала фильм «Танцы на лунной дорожке», где он играл главную роль. Она всегда плакала в конце фильма, хотя смотрела его раз пять. Кроме того, спустя много лет она вдруг почувствовала себя виноватой перед своим первым мужем. Все-таки он был отец ее ребенка, а она не дала ему никакого шанса. Просто бросила. Может быть, тогда это было правильно. Но если бы это случилось сейчас, теперешняя Энн так не поступила бы. Ситуация с бывшим актером складывалась вроде бы неплохо. Уайн ходил на свои собрания анонимных алкоголиков, выполнял какую-то несложную работу по дому, читал книги и смотрел фильмы, а Энн выдавала ему раз в месяц жалованье. Столько же, сколько и Модесте. Когда Модеста узнала об этом, то отношения между нею и Уайном стали ухудшаться. Его статус был Модесте непонятен. Она требовала от него работы, а не времяпрепровождения. И еще, кажется, Уайн сделал глупость, начав оказывать Модесте знаки внимания. Кажется, эти знаки далеко зашли, но случилась осечка. Осечка была очень интимного свойства и расстроила обоих. Уайн бросился исправлять положение довольно необдуманно. Он почему-то решил начать ухаживать за молодой Джоан. Наверное, предположил, что с ней у него не будет осечки. Джоан со смехом рассказала об этих ухаживаниях своей тетке. И тогда началась война. Конечно, посуды и физиономий никто никому не бил, все продолжали жить в полной респектабельности, как и полагается в приличном доме. Но атмосфера была накалена до предела. И бедный Уайн сорвался он снова запил. Энн не знала всех подробностей, но догадывалась о них. И она просто ума не могла приложить, как разрулить всю эту ситуацию. Приезд нового человека был как нельзя кстати. При мысли об этом новом человеке настроение у Энн понемногу улучшилось. Полковник понравился ей с первого взгляда. И она, сама не зная почему, разыграла перед ним всю эту утреннюю комедию. Ей показалось, что он будет держаться более открыто, если решит, что она прислуга. Теперь надо как-то выкручиваться. Но это Энн не смущало, а, напротив, казалось забавным.

Ей понравился облик полковника, мужественный профиль, загар, яркие глаза на смуглом лице. Его спортивная фигура с хорошо различаемыми мускулами на руках и плечах. Она даже легко представила его крепкие объятия и поцелуй, пахнувший свежестью и табаком. Она была уверена, что полковник курит. Дальше этого фантазия не пошла. По тому как Лэндис говорил с ней, Энн показалось: мысли полковника далеки от секса, хотя он и поинтересовался личной жизнью хозяйки. Но это был скорее деловой интерес; с кем еще надо будет считаться в доме? И смотрел на нее полковник несколько отчужденно. Соблазнять его Энн расхотелось. Ну что у них общего, если подумать? Наверное, единственная книга, которую он в своей жизни прочитал, был воинский устав. Да еще несколько инструкций про то, как собрать автомат под водой или что-то про траекторию полета пули. Кажется, это называется баллистикой. Вот-вот. А она сама чего не знает о военных, кроме этого красивого слова. Ну и что из того? Если ей предложат хорошие деньги за роман из жизни десантников или морской пехоты, она за несколько месяцев так все изучит и опишет, что станет экспертом. Да еще бестселлер об этом напишет. А может ли этот отставной полковник за месяц изучить все, что составляет ее жизнь? Прочитать ее книги и книги, на которых она росла, все эту библиотеку мировой литературы философии, психологии. Прослушать ее любимую музыку и увидеть ее любимые картины, Конечно нет. Ему все это покажется скучным. Он даже не поймет, что в этом такого особенного, почему исторгаются у нее слезы радости при звуках музыки или шелесте страниц. Все эти мысли пронеслись в голове Энн, и она загрустила от чувства нахлынувшего душевного одиночества. Это чувство было острым и возбуждающим. Она сразу обрела вдохновение и желание поделиться им с кем-то далеким и все понимающим. Коммерческий проект был отложен, на экран выплыл текст незаконченного романа с непредсказуемыми героями и запутанной жизнью. Время остановилось.

— Мадам, все готово. Позвать мистера Керли?

— А сколько времени?

— Без десяти пять. Принести чего-нибудь посолиднее? Например, мясного ассорти, салата.

— Хорошо, можно мясное ассорти и сыр. Послушайте, Модеста, а у нас осталась икра?

— Икра? Не слишком ли роскошно для простого чаепития с будущим служащим? Подумает, что вы миллионерша, и запросит большое жалованье.

— Пожалуй, ты права. Ладно, не надо икры, в этом есть что-то вызывающее. Спасибо, Модеста. Доверяю твоему вкусу. А пока пойду, переоденусь.

Энн поднялась в гардеробную комнату и нажала кнопку пульта. Наряды медленно поплыли перед ее глазами. Она выбрала шелковое платье в стиле кантри, с завязками сзади. Голубое платье с бледными цветами по фону и ослепительно-белым кружевом на воротничке. На шею Энн повесила нитку мелкого жемчуга, а в уши — индейскую бирюзу с жемчужными подвесками. На ноги — босоножки из белых и голубых ремешков. Все пальцы ног были открыты. У Энн была очень красивая стопа, она это знала и всегда пользовалась случаем ее обнажить.

В маленькой гостиной с эркером был накрыт круглый столик. Рядом, на изящном комодике, возвышались под белоснежной салфеткой блюда с закуской. Под большим чайником с кипятком стояла подставка с пятью зажженными свечками, чтобы вода не остывала. Модеста наводила последний блеск — поправляла цветы в вазах.

Внимательная Энн заметила, что Модеста немного не в себе.

— Модеста, что-нибудь не так?

— Вы о чем? По-моему, стол выгладит великолепно. Словно вы ждете принца Уэльского.

— Я не об этом. Ты чем-то расстроена? Я же вижу.

— Леди Энн, я действительно расстроилась из-за мистера Рипепи. Это что же получается, Вы его лечите, а он вашу доброту ни в грош ставит. Он думает, его все так будут кормить поить. Надо было бросить его на улице, он бы помучился как следует, вот тогда бы стал ценить доброту.

— Милая Модеста, никто не знает, как правильно поступать. В конце концов, я знаю, что я не сволочь. И не способна перешагнуть через человека, попавшего в беду.

— Господи! Что за беда такая с ним приключилась? На него бандиты напали? Или война началась и всю семью убили, а его искалечили? Пил, гулял, все деньги потратил, работу потерял. Сам виноват — сам и расхлебывай!

— Все верно. Но помнишь ту песню в фильме, которую он пел:

запела Энн, кружась по комнате.

Модеста улыбнулась и подхватила за ней слова песни:

Они взялись за руки и начали отбивать чечетку, стараясь попасть в такт.

— И все-таки он милый! — воскликнула Энн. — Ты помнишь, какой он был красавчик, когда пел эту песенку и отплясывал?

— А как он зажигал сигару и пускал дым! Мой муж все пытался ему подражать. Ничего не вышло.

— А ты попроси Уайна показать тебе.

— Он показывал… — Модеста запнулась и покраснела.

Энн удивленно взглянула на нее.

— И как? Получилось так же, как в кино?

— Как в кино? Почти. — Модеста замолчала. Ее оживившееся было лицо приняло суровое выражение. — Мадам, извините меня, но если мужчина… делает попытки к близости… и даже себе что-то позволяет. И даже как бы они… не совсем уж так, а довольно интимно… обнимаются. Это что значит? Это любовь? Или можно сегодня одна, а завтра другая? И как себя вести в таком случае? Делать вид, что ничего не случилось?

— Модеста, спасибо за доверие. Но я не могу сказать ничего, потому что твои слова очень туманны. Мне нужны подробности. И не забывай, что в мире богемы все эти поцелуи, объятия и прочее просто эмоциональный всплеск. Творческие люди очень быстро идут на сближение и так же быстро отталкиваются друг от друга. Не стоит относиться к этому серьезно.

— Но вы-то совсем не такая!

— Откуда ты знаешь? Ты же не мужчина. Дома я одна, а где-то другая. Ладно, давай как-нибудь перед сном зайди ко мне, и мы пошепчемся. Если тебе от этого станет легче.

Модеста грустно кивнула головой и вышла из комнаты.

Энн вздохнула. Ну кто бы мог подумать, что безалаберный Уайн начнет ухаживать за такой правильной и серьезной Модестой. Бедняга! Совсем тут одичал. А Модеста! Увлечься Уайном! Но при этом каждую субботу ездить на кладбище. Хотя почему бы нет. Энн почувствовала себя немного виноватой. За могилой Стива ухаживал специально нанятый человек. А сама она уже больше года там не была. Все равно его там нет, подумала Энн. Он остался в своих книгах. Не хочу думать об этом. Мне еще рано жить воспоминаниями.

В дверь негромко постучали.

— Войдите! — весело откликнулась Энн и обернулась.

Улисс Лэндис вошел и замер на пороге. На нем была светлая рубашка с неброским галстуком, бежевые брюки. В воздухе появился легкий запах свежести и мужского одеколона. Запах был с едва заметным привкусом корицы, острым, но не раздражающим.

— Присаживайтесь, сэр! Вы меня узнали? — Энн радушно улыбнулась и легко присела на стул, не дожидаясь, когда мужчина его отодвинет.

— Да, узнал. Признаться, мне теперь очень неловко. В оправдание могу только сказать, что меня сбил с толку ваш юный вид в спортивном костюме. Я решил, что это какая-нибудь студентка-референтка у знаменитой писательницы.

— Молодец, отлично вывернулись! Теперь вы полностью реабилитированы. Хотя вы и тогда вели себе вполне корректно. Если не считать интереса к моей личной жизни…

— А что, по-вашему, интересует людей больше всего? Если бы не интерес к личной жизни, не было бы прессы, телевидения и, извините, ваших романов. — Улисс сел напротив Энн и, развернув салфетку, положил ее себе на колени.

Энн с удовольствием отметила про себя эту светскую непринужденность. Она всегда была снобкой, и в последнее время ее раздражали гости, не притрагивающиеся к ножу, а салфетку откладывающие в сторону, не вынимая из колечка.

— Только не говорите, что вы читали мои романы. Это уже наглая лесть, к тому же совершенно неоправданная.

— Как сказал один видный идеолог, лесть должна быть чудовищной, только тогда ей поверят.

— Это сказал Геббельс, но только он имел в виду «ложь». А я не знала, что вы имеете такие пристрастия.

— Я переиначил этот парадоксальный афоризм, поэтому умышленно не назвал имя. На старой работе приходилось изучать чуждую мне идеологию, чтобы лучше понять противника. Кстати, лесть — это та же ложь. Что вы скажете на это с литературной точки зрения?

— Ну, иногда лесть — это ложь, иногда — всего лишь преувеличение, а иногда — просто похвала. Позвольте на правах хозяйки поухаживать за вами. Мясное ассорти? Свежий хлеб, масло, а это маргарин. Вот сыр, бисквиты. Вы пьете чай со сливками? И еще, в этом чайнике чай зеленый, а в этом — черный. Но если вы пьете чай без кофеина, я могу предложить фруктовые пакетики…

— Не стоит сразу обрушивать на меня так много информации. Простой черный чай без сахара, сливок и лимона, но покрепче. А остальное я осмыслю сам. Вы позволите?

— Замечательно! Минимум слов, максимум информации. Вот что значит военный человек. Извините, но я в курсе ваших семейных дел и причин ухода из армии. Мне очень жаль. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным для вас и полезным для меня.

— Спасибо. Рад служить.

— Завтра, если хотите, я могу поехать с вами в школу и помогу с устройством сына. Это очень важно — сразу начать учиться. У нас в районе замечательная школа. И вообще, здесь, в Виргинии, самые лучшие государственные школы Штатов. Я противница частных школ, дети должны понимать, в какой стране они живут.

— Я с вами согласен. Спасибо за помощь, я ее принимаю. Тем более что всеми такими делами занималась моя жена… покойная.

— Это мы решили. Теперь о работе. Я вам дам все мои бумаги, финансовую переписку, налоговую информацию. А что не поймете, то спросите. Вы будете получать не так много, как в армии. Но бесплатное жилье вам что-то компенсирует. Да, я еще оплачу вашей семье медицинскую страховку. У нас у всех Кайзеровская, это очень удобно. Ну что еще сказать? Лучше спрашивайте.

— Мадам…

— Зовите меня Энн…

— Спасибо, можете звать меня Улисс. Энн, а теперь скажите мне, что вас беспокоит в вашем хозяйстве? У вас есть долги или утечка финансов?

— Беспокоит? Да ничего. Я очень беспечная женщина, не умею считать. Кроме того, у меня нет жалованья. Я получаю деньги с телевидения за сериал и буду получать еще около десяти месяцев. Каждый год я получаю за новую книгу около сорока тысяч. Потом мне идут отчисления за рекламу, я там тоже чего-то сочинила. Ну, проценты. Еще у меня есть наследство: авторские деньги за книги Стива Монроя, моего покойного гражданского мужа и соавтора. А вот сейчас я заключаю контракт с Голливудом. Моя агент над ним работает. Это большой доход. Мне бы хотелось купить яхту, хотя не обязательно. Но все это может исчезнуть в один миг. Голливуд разорвет контракт, устареет рекламный ролик, закончится сериал, а на новый не будет договора. Стива перестанут переиздавать, а мое перо затупится и я не смогу выдавать в год по роману. И я останусь нищей — без пенсии и пособия, а все это, — Энн развела руками, — придется отдать за долги. Вот, собственно, и все, что меня волнует.

— Мне ясно. Вам нужен какой-то резерв на случай непредвиденных обстоятельств. А вы его не можете выкроить. То есть проживаете все, что зарабатываете. Я подумаю и попробую что-то сделать. И еще, наверное, вам нужна поддержка, охрана, крепкое плечо…

— Это что, предложение руки и сердца?

— Я неудачно выразился. Будем считать, что теперь вы под надежной защитой.

— Спасибо. Хотите, я вам выпишу чек авансом? И давайте договоримся об общении друг с другом — я выдам вам мобильный телефон, чтобы всегда быть на связи. Обещаю вас не обременять, но, если что-то срочное, номер должен быть свободен. И вы мне тоже звоните без стеснения. Итак, кажется, мы все обговорили… Нет-нет, сидите. Вам здесь нравится? Может быть, что-нибудь прислать для дома?

— Спасибо, пока все о'кей. К какому числу вам вернуть документы и мое заключение?

— Ой, как все официально. Да когда хотите. Ну, через неделю. А хотите завтра я вам покажу окрестности? Проведу для вас экскурсию по Вашингтону?

— Вообще-то я здесь бывал, и довольно часто…

— А я вам покажу свои места. Поедем после школы. У меня появилось свободное время, я закончила большую работу и хочу развеяться.

— Ну, если вам это доставит удовольствие, я с радостью приму ваше предложение. Позвольте откланяться. И спасибо за чай. — Полковник встал, кивнул головой и вышел.

Ла-ла-ла… Если доставит, с радостью приму. Честь имею. Что-то из викторианских времен: «Наши славные колониальные войска окончательно разгромили сипаев, ваше величество». Надо попросить его устроить фейерверк в саду, пока тепло и сухо. Энн засмеялась и налила себе остатки чая. С этим Одиссеем и чаю напиться как следует не удалось. Похоже, я совершенно не в его вкусе. Может, это и к лучшему. Но почему? Может, я вообще уже перестала нравиться мужчинам или он решил, что мне сто лёт, как королеве-матери Элизабет? Он просто обязан влюбиться в меня и страдать. А я буду делать вид, что ничего не понимаю. Но однажды он не выдержит. Нет, что за чушь! Жизнь — это не дамский роман. Никакой любви в моем доме. За любовью поедешь в Нью-Йорк, идиотка! Энн вздохнула и вернулась к своей работе. Ее новый любовный роман, не настоящий, а выдуманный, был уже написан, осталось его немного почистить, слегка отредактировать, на это и уйдет весь сегодняшний день.

Улисс покинул чайную гостиную в смятении. Белокурая хозяйка подействовала на него странным образом. Если честно, он, кажется, влюбился в нее. Что за бред! Когда он полюбил Монику, все было ясно. Он с первой минуты сказал себе: я женюсь на ней! Они познакомились на балу выпускников военного училища. И с первого вечера все уже решилось. Она ждала его, потом они поженились. Потом стали жить вместе, потом она опять ждала его. Это была настоящая, правильная любовь молодых сердец. Если бы Моника не погибла, ничто не изменило бы его отношения к ней, а других женщин он бы просто не замечал. Но сейчас все не так. Еще вчера он был одиноким волком, еще утром у него был депресняк и хотелось перерезать себе горло во время бритья. А войдя в голубую комнату с накрытым столом, он неожиданно для себя почувствовал, что у него, знает, сколько времени, не было женщины, и эта мысль его совершенно обезоружила пере лицом белобрысой красотки с сиреневыми глазами. Черт, на кого же она похожа, на эту Гвинет… забыл фамилию, такая же красотка и интеллектуалка из Голливуда, с которой никто не может ужиться. Она еще играла в фильме «Влюбленный Шекспир». Только тут все наоборот — книги сочиняет она, а не влюбленный… Да уж, какой из меня Шекспир, к тому же и игравший его актер был красавчик и сердцеед. А я сидел как дурак, еще Геббельса приплел, теперь, не дай бог, решит, что я тайный расист. Резать горло или глушить наркотики уже не хотелось, но вместо тупого безразличия ко всему, кроме собственного смятения души, теперь пришло другое. Натянутая в сердце струна не спустилась плавно, поставив все на свои места, а резко оборвалась и болталась в разные стороны. Три составные части полковника Лэндиса вступили в борьбу противоположностей. Ум заявлял, что даже сама мысль об ухаживании глупа и бесперспективна. Душа то металась и не находила себе места, то парила где-то под облаками и упивалась счастьем. А тело, грешное тело, требовало немедленно ворваться в комнату чаепития и повалить Энн прямо на столик, сбросив на пол чашки из английского фарфора.

Вернувшись домой, Улисс под впечатлением встречи начал с повышенной скоростью разбирать коробки, двигать мебель и создавать на новом месте подобие уюта. Неожиданно на кухню спустился Кевин с томом Шекспира в руках.

— Ты чего так расшумелся? — спросил он отца. — Мне лично хочется прилечь и подумать.

— О чем, если не секрет? — Отец сделал передышку и налил себе воды со льдом.

— О разном. О моей новой школе, например. Что там за ребята, чем мне заняться на досуге. А еще — где тут супермаркет. Может, мы поесть что-нибудь купим? Меня, правда, покормили в усадьбе. Кстати, там классный повар и эта тетка, Модеста… Все расспрашивали, слушали так внимательно. Словно я кандидат в президенты. Но, я думаю, это по случаю приезда. А в холодильнике у нас жалкий запас охотника: галлон молока и какая-то мороженая гадость для микроволновки.

— Черт, надо позвонить Фрэнку, он нам объяснит, как доехать.

Фрэнк, довольный, что к нему обратились, важно сообщил другу о наличии нескольких магазинов как в Мак-Лейне, так и в близлежащих районах — маленьких городках Ферфаксе и Фолс-Черче, заметив, что хозяйка покупает продукты в дорогом магазине натуральных продуктов «Фреш филдс».

— Когда у меня на счете будет столько же, сколько у нее, я там тоже буду отовариваться. А пока двигаем в «Сейфвей».

Продуктовый универмаг ничем не отличался от такого же у них дома. Может быть только расположением отделов. Побросав в тележку консервные банки, пакеты с соками и водой, фрукты и упаковку йогуртов, Улисс обсуждал с сыном целесообразность покупки свежего мяса и мороженых куриных ножек. Кевин предлагал ограничиться полуготовыми блюдами для микроволновой печи, но отец ратовал за здоровое питание.

— И это мясо будет у нас год загибаться морозилке! Ты не соберешься его разделать.

— Что ты говоришь! Я отлично делаю стейки!

— На день рождения! Ладно, бери. Я все равно не умею готовить.

— Это плохо. Пора учиться. Кто знает, что тебя ждет!

— Пап, все самое плохое у меня уже случилось! Давай не будем грузиться на будущее!

— Что значит — грузиться? Говори нормально!

— Это ты говоришь допотопно. Ты что, пастором хочешь быть?

— Не понимаю, что тебя так раздражает во мне? Привыкай. Я твой отец.

Кевин ничего не ответил и молча начал выкладывать продукты из тележки на стальную ленту возле кассы. Улисс помогал ему. На душе было смутно. А он и правда от меня отвык. Сначала я бывал дома наездами, а потом ушел в себя и почти не общался с ним. И так он вырос за это время. И совсем изменился. И, кажется, совсем не похож на меня.

Полковник проснулся в шесть утра, как он обычно просыпался в свои лучшие времена. Сначала он не мог понять, что с ним произошло, но потом вспомнил Энн и, крикнув «о черт!», соскочил с кровати. Пока Улисс принимал душ, он решил для себя, что все это блажь и наваждение как следствие полового воздержания и депрессивного синдрома. Поэтому надо немедленно отправиться вечером в ближайший бар и снять там какую-нибудь шлюшку на ночь. Вернее, на пару часов. На этом вся любовь закончится, и можно будет работать дальше.

Весь вчерашний вечер он просидел с бумагами Энн. Это был еще один шок, просветивший его. Теперь ему стало окончательно понятно все безумие его романтического чувства.

За окнами послышались гудки. Улисс выглянул из окна: на дорожке стоял роскошный белый «мазератти». А возле машины красовалась Энн в джинсах и яркой блузке, застегнутой только до середины груди. Она запустила руку в окно машины и гудела. Рядом с ней крутилась какая-то девочка-подросток с короткой мальчишеской стрижкой. Улисс пожал плечами, собираясь выйти во двор, но услышал, как с лестницы кубарем скатывается его сын, лохматый, заспанный, но уже одетый.

— Это за мной! — закричал он, подбегая к двери.

— А завтрак?

— Ну некогда же, там поем.

— Где там? Тебя еще никуда не приняли.

Улисс достал из секретера школьные бумаги сына и побежал за ним следом.

Оказалось, с девочкой его сыночек уже успел где-то познакомиться. Они о чем-то пошептались и понеслись прочь.

— Куда они? — спросил Улисс.

— Поедут в ее машине. Вернее, в машине ее мамы. А мы с вами по-стариковски на моей колымаге следом. Все документы собраны? Замечательно! Я вас представлю директору. Мы с ней дружим.

— Ничего себе колымага, — ехидно заметил Улисс. — А почему вы купили именно эту машину?

— Дайте слово, что не будете смеяться.

— Постараюсь.

— Точно такая же была у Франсуазы Саган.

— Это не смешно. Это страшно… оригинально. Но, прежде чем я продолжу, можно задать вопрос: что это за девочка?

— Это моя соседка Патриция. Она из хорошей семьи, не бойтесь. Девочке в прошлом году сделали операцию на сердце, очень удачно. Она теперь счастлива, родители тоже. Папа адвокат, мама из-за дочки не работала, но теперь собирается учиться на секретаря-референта. Ну а теперь говорите про страшное…

— Ну, я неточно выразился, простите. И большое спасибо за вашу кооперативность.

— В каком смысле?

— Ну, за помощь в школьных делах. Однако, вы превышаете скорость.

— Извините, засмотрелась на ваши мускулы. А каким спортом вы занимаетесь?

— Разными. Не отвлекайтесь, у вас будет время на меня посмотреть.

— Обещаете? Ловлю на слове.

Идиот, немедленно прекрати с ней флиртовать! — сказал полковнику тайный голос. Еще немного — и ты начнешь приставать к ней в машине, как тинейджер. Этого нельзя допустить ни в коем случае!

— Так вот, я обещал вас попугать… Начну, пожалуй. Я просмотрел ваши бумаги и… Не знаю, как вам сказать… Я в шоке от ваших расходов. Вы тратите в месяц на одежду ровно столько, сколько моя женя тратила в год… да нет, за всю нашу семейную жизнь. По одной карточке «Блуминдейла» у вас на пять тысяч покупок, потом «Лорд энд Тейлор», это только в Виргинии, а еще Нью-Йорк. «Банана Репаблик» — три тысячи. Я понимаю, принцесса Диана очень любила этот магазин, но зачем идти по ее стопам? Кажется, она плохо кончила. Или Жаклин Кеннеди… Вы знаете, почему с ней развелся Онассис?

— Знаю, знаю. Она много тратила на тряпки. Но в отличие от Жаклин я не замужем, никому не отчитываюсь и трачу то, что заработала. Это мои кровные деньги. Это столько, сколько стоят мои мозги, мой талант, моя, пардон, задница, которую я просиживаю за компьютером… Да, я люблю покупать тряпки, я вообще люблю покупать… — Энн вспыхнула и от волнения говорила быстро и резко.

— Я это заметил. И еще ходить в дорогие рестораны. А что это за странная сумма в десять тысяч на имя Гудиана Кхера. Открылась такая новая сеть супермаркетов? Что вы там покупаете? Или это благотворительная организация?

Энн ничего не ответила. Она лишь сурово глядела на дорогу. Потом тихо сказала:

— Мне не нравится такой тон. Сбавь обороты, приятель. Мы не в Гаагском суде, а я не Милошевич. Гудиан был моим инструктором по йоге. Это его гонорар. Он мне очень помог в свое время.

— Энн, извините. Я не хотел вас обижать. Я бывший военный, спецназовец. У меня вообще такая манера изъясняться. Но вы для того меня и наняли, как я понял. Вам нужно иметь некую сумму на случай приостановки дотаций и гонораров. Давайте вместе решим, откуда ее выкроить. Но мне просто по-обывательски любопытно, какого рода помощь надо оказать женщине, чтобы она так хорошо отблагодарила? Это что-то из тантрического опыта? Камасутра и ночью и утром?

— Не смешно. Даже пошло. Тантра и Камасутра — это немного разные вещи. Я поняла, что вы имеете в виду. Никаких сексуальных услуг он мне не оказывал. Просто у меня были духовные искания. Он мне помогал в них, и я… Ладно, ваша взяла, он меня обманул. Выманил деньги и исчез. Ну что, рады? Это было какое-то помутнение рассудка. Но шмотки я покупала в здравом уме. Вас же не удивляет высокая плата за визит к доктору? А это шопинговая терапия. Слыхали?

— Слыхал. А еще я слышал, что это лечится. Как лечится страсть к игорным автоматам. Но вы производите впечатление нормального и счастливого человека. У вас есть все. И, как я понял, никто не погибал из близких.

— Счастливый человек? Вы обо мне ничего не знаете, а уже читаете мораль. Каждый справляется со своими проблемами по-своему. Мы приехали, вылезайте и ждите меня у входа. Я припаркуюсь на стоянке для гостей.

В школе все прошло отлично. Директор оказалась на редкость приятной дамой средних лет. Завуч по воспитательной работе — обаятельным молодым мужчиной. Сама школа была современна и красива. Улисс даже по-хорошему позавидовал сыну и подумал, что тут им явно повезло. Там, где они раньше жили, даже частные школы не тянули до такого уровня.

— Если ваш сын закончит школу с отличием, его примут бесплатно в любой университет Виргинии. У нашей школы особый статус. В прошлом году мы заняли первое место по федеральному тесту и признаны лучшей государственной школой. Ваш сын попросился в восьмой Би. Что ж, прекрасно, там как раз есть вакансия. Кстати, он может уже идти на урок, а учебники ему сейчас выдадут. Подпишите вот эти бумаги… и здесь тоже нужна ваша подпись…

После разговора с директором и завучем у полковника поднялось настроение и захотелось летать. Такого состояния он давно не испытывал. И поэтому, когда Энн опять предложила прогуляться, он легко и не раздумывая согласился.

— Сначала заедем в «Мадлен» выпьем кофе. Вообще-то я люблю пить кофе в «Нордстроме». Это в моем любимом торговом центре есть такой роскошный магазин и при нем кофе-бар. Но, я думаю, вас как мужчину не вдохновит поход в торговый центр?

— Я уже знаю ваши пристрастия. Этот таинственный центр называется «Тайсон корнер». При одном этом названии меня бросает в пот, а перед глазами крутятся счета оттуда. В благодарность за вашу помощь моему сыну, я хотел бы сам угостить вас. Где эта «Мадлен»?

— Мило с вашей стороны. Здесь все на одном пятачке. Мы едем в милое французское кафе с мельницей посреди зала и чудесным интерьером в европейско-деревенском стиле. Но самое приятное там, это хороший кофе на любой вкус и свежие булочки.

— Вы исподволь втягиваете меня в свою мирную жизнь и беспечное времяпрепровождение.

— А вам давно пора чистить оружие и проверять патроны? Расслабьтесь, здесь тихо.

— Сегодня тихо. А что будет завтра, неизвестно… Как все военные, я параноик, — засмеялся. — И всегда жду подвоха.

— Бывший военный, вы хотите сказать?

— А что бывают бывшие писатели? Или бывшие артисты?

— Дайте подумать. Знаете, бывают. Вот мой дворецкий Уайн спился и стал бывшим артистом. Иногда талант может исчезнуть так же легко, как появился.

— Но что-то же остается. Я уверен, что ваш дворецкий продолжает играть, только вместо сцены у него — ваш дом, а вместо зрителей — вы и другие обитатели поместья. А писатель, даже если не пишет, продолжает выстраивать сюжеты в своей жизни.

— Значит, вы все-таки храните под матрацем боеприпасы, я угадала? Хорошо, что вы не такой скучный, как я думала. В вас есть харизма.

— Это что-то заразное?

— К сожалению, нет. Но очень притягивает.

Они вышли из машины и вошли в кафе. Почти никого не было, но играла тихая музыка шумела вода, и казалось, что вокруг гуляя праздничная толпа.

— Мой бог, здесь официантов больше, чем посетителей! Давайте выберем что-нибудь поукромнее. Тут есть два зала и несколько кабинетов.

Они сели в полутемной комнате с низким потолком и глиняными кувшинами на полках. У стойки самообслуживания Энн набрала салатов, фруктов, булочек и пирожных. Расставив все на деревянном столе, они пошли за кофе.

— Берем по чашке, а потом можно будет подходить сколько хочешь.

— Вы разве не на диете, как все модные дамочки?

— Завтрак съешь сам. У меня так много калорий сгорает во время работы, что я не полнею. Полнеют от плохой еды и от нервной жизни. А я хорошо питаюсь, а нервы расходую на свои сочинения. А вы, наверное, качаетесь по утрам и вечерам?

— Стараюсь быть в форме. Вообще-то я позавтракал. Здесь хорошо, я бы еще сена набросал на пол.

— Чтобы потом на него завалиться с какой-нибудь пейзанкой?

— Почему с какой-нибудь? Я пришел с дамой… вполне определенной.

— Я вас правильно поняла, сэр?

Молчать! — скомандовал тайный голос. Тебя уволят. Это прекрасное утро будет испорченно навсегда!

— Простите, кофе такой крепкий — бьет в голову.

— А вы слабы на голову? Или на что-то еще?

— Позвольте не отвечать на ваш провокационный вопрос.

— На первый раз позволяю. Ну, раз здесь, то расскажите мне о себе. Я обязана знать о вас все.

Чтобы избежать подобных фривольных настроений, незаметно проскальзывающих в их диалог, Улисс решил, что нудный рассказ о его жизни будет самым лучшим лекарством от опасных побуждений с обеих сторон. И он начал рассказывать о себе, причем с самого детства, потом продолжил о годах учебы в военном училище, вызвав у слушательницы веселый смех. Он не заметил, как сам увлекся рассказом. В его памяти всплывали давно забытые эпизоды, смешные подробности. Рассказал он и о своих увлечениях, о романе с женой. Наконец, о страшном событии в чужом городе, повлекшем проклятие и смерть жены. Он и сам не мог понять, что так его прорвало. Дело было даже не в его симпатии и влечении к Энн. Просто она, как все писатели, умела слушать и могла разговорить любого.

А потом напишет обо мне какую-нибудь душещипательную чушь, пронеслось в голове Улисса. Да пускай. Все равно.

Они несколько раз выходили за кофе и съели все булочки и пирожные. Энн сидела, облокотившись на руку, и нежно смотрела на полковника.

Он поймал ее взгляд и осекся на полуслове.

— Простите, я потерял над собой контроль и заболтался. А вы молчите и молчите. Может, теперь вы мне расскажете о себе?

— В другой раз. Наш завтрак плавно перешел в ланч. Вы замечательный человек, Улисс. Я так рада нашей встрече. Вы просто готовый герой романа.

— Я так и знал. Вот почему вы меня так внимательно слушали. А я-то, дурак, обрадовался.

— Кончайте ваши глупости: обиды, комплексы, подозрения. Это не для нас. Мы другие. И наша жизнь тому подтверждение. Но, послушайте, вы действительно верите в это: проклятие, сглаз и прочее? На вас это не похоже.

— Я в это никогда не верил. Но так случилось.

— У меня другая версия событий. У каждого человека свой лимит времени на этой земле. Он уходит, когда его отзывают. В момент наивысшего счастья или горя. Может быть, тот миг, когда ваша жена ехала вас встречать, она была так счастлива. А потом все пошло бы не так. Вы же поженились совсем юными. Со временем изменились. Кто знает, что ждало бы вас потом?

— Ну, знаете, смерть все-таки очень высокая плата. Вы тоже любили, но вы расставались, а не умирали.

— Умер мой друг, с которым нас много связывало. Но я не воевала и никого не убивала. Кровь за кровь.

— Вот мы и вернулись к началу. Кровь за кровь.

— Вы за все заплатили. Теперь можно начинать с чистого листа.

— Вы так считаете? Я понял одно: я должен жить ради сына.

— Надо жить ради себя. У вашего сына свой путь. Я не понимаю, как это жить ради кого-то. Ну как вы себе это представляете? По-моему, это очередная мужская отмазка. Боитесь новых обязательств, почувствовали вкус свободы. Если бы не было сына, то была бы работа, революция, Бог. Я не права?

— Да, будем смотреть правде в глаза. Вы похожи на Кинга. Особенно внешне.

Они рассмеялись одновременно. Энн, слушая Улисса, смотрела ему в глаза. Она была без ума от него.

Господи, если он скажет мне — отдайся, это сделаю прямо сейчас. Один взгляд, одно слово — и мы бежим в туалет. Я хочу его. Хочу почувствовать его руки на своем теле, его губы на моих губах. Она представила себе, как он сажает ее на подоконник, раздвигая ей ноги. Нет, придется стоять. Зачем она только надела джинсы? Надо было надеть юбку. Они стоят, прижавшись друг к другу, и он расстегивает ей джинсы… Он просовывает руку ей между ног…

— О-о… — С губ Энн слетел слабый стон.

— Что с вами? — участливо спросил Улисс. — Вам нехорошо?

Энн посмотрела на него задумчивым взглядом. Ее глаза были такого странного цвета: голубого с сиреневой дымкой. Он никогда не видел таких глаз. Щеки разрумянились, губы были полуоткрыты. Улиссу стало не по себе. Он вдруг отчетливо увидел ее опрокинутой навзничь. Эти полуоткрытые губы… Вот она распростерлась под ним, страстно шепча его имя. Ему казалось, что он это слышит. И чувствует, как ее податливое тело движется ему навстречу. Улисс вытер мгновенно вспотевший лоб и, бормоча извинения, бросился в туалет. Там он подставил голову под холодную струю воды, потом под сушильный аппарат.

Черт, я становлюсь каким-то сексуальным маньяком! Нет, сегодня же пойду в бар. Она какая-то ведьма. Наверное, все ее любовники умерли от полового истощения. Или она их казнила, как Клеопатра. Только я не собираюсь быть этим дураком Антонием. И не дам потопить свои корабли из-за хитрой бабы. Если я ей поддамся, то стану тряпкой, этаким игрушечным Кеном при Барби. Игрушечный домик, новая машинка… «Хани, выдай мне сто долларов на жвачку, твой зайчик поиздержался»… Хрен тебе, а не зайчик! Не дождешься, сука! Все есть, все купила! Теперь мужика купить хочешь? Ищи себе другой секс-прибор! Улисс посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся. Ну и что я так разошелся? Мне еще пока денег не предложили. Пока я сам хочу ее трахнуть и бешусь, потому что этого делать нельзя. И с чего я взял, что она хочет меня купить?

Тайный голос вдруг явственно произнес: так это же всем ясно! Подумай сам, зачем ей управляющий. Ей нужен ручной любовник, живой вибратор. Не сдавайся, мужик! Ты же не для того родился и остался жив после стольких передряг, чтобы обслуживать богатых дамочек. Улисс вышел из туалета и спокойно подошел к столику.

— Мне кажется, наш завтрак затянулся. И не мешало бы заняться делами. Да и у вас, я думаю, время благодеяний на сегодня закончилось.

— А что случилось в туалетной комнате? Вы обнаружили там вражеский десант и его уничтожили? У вас такой вид, словно вы вернулись с правительственного задания. Или поступили секретные сведения из унитаза о моей работе на китайскую разведку? Дан приказ ликвидировать? — Энн засмеялась и допила кофе. — Все, я готова. Можете меня брать, в смысле — арестовывать, а не в том, другом. Шутка, извините.

Улисс криво ухмыльнулся и не стал отвечать. Они молча прошли через кафе и вышли на залитую солнцем площадку.

Странно, подумала Энн, такое чувство, что мы уже переспали и он собрался меня бросить. Но не знает, как об этом сказать. Мне обидно и хочется надавать ему оплеух. А на самом деле ничего не происходит. Ни-че-го! Какие-то виртуальные отношения. Или это все мои фантазии? Когда пишешь всякую чушь, то рано или поздно начинаешь выходить за грань реального. Вот так и сходят с ума. Опять придется идти к психоаналитику.

Они молча доехали до дому, изредка перебрасываясь случайными фразами о погоде и дороге.

Весь оставшийся день Улисс посвятил налаживанию домашнего быта и сочинению выкладок по финансовой реорганизации вверенного ему хозяйства. В четыре часа пришел школьный автобус. Кевин, возбужденный и довольный, влетел в дом и с разбегу упал на диван в гостиной.

— Устал с непривычки! Отвык учиться. Тут такая сложная программа. Патти обещала меня подтянуть по всем предметам. Вечером пойду к ней.

— Что за Патти? Учительница?

— Отец, ты чего? Это наша соседка, девочка из школы. Представляешь, круглая отличница! Но совершенно не задается, и ее очень уважают. Она организовала школьное радио. Предложила мне тоже быть диктором. Говорит, у меня красивый голос.

— Я не понял: ты что, теперь дружишь с девочками? Не собираешься заводить здесь друзей-парней? Тебе нелегко придется в военном училище. И еще: учись сам справляться с трудностями, без репетиторов.

— Ты чего? Перегрелся на солнце?! Почему нельзя дружить с девочками? Это что-то новое… Мне что, с парнями целоваться? При чем здесь военное училище? Я не собираюсь там учиться! Наконец-то я попал в хорошую школу. Тут нормальные ребята, нормальные учителя. Папа, я не хочу быть военным! Я подружился с хорошей девчонкой, она, если хочешь знать, герой не хуже тебя. Знаешь, какая у нее сила воли? До прошлого года она не могла встать с инвалидного кресла. Ей сделали операцию, она теперь работает наравне с другими, всем помогает и ни на что не жалуется. Мне только сейчас захотелось жить… после маминой… Да что говорить! Ты какой-то железобетонный. Тебе все по фигу! А я не такой! Я чувствую все. И друзей буду выбирать сам, каких хочу!

Улисс удивленно посмотрел на сына. Он не ожидал такого всплеска эмоций.

— Извини, не хотел тебя обидеть. Но, если ты еще раз скажешь мне что-то вроде «перегрелся на солнце», у нас могут испортиться отношения.

— Извини, не хотел тебя обидеть. Но позволь мне решать, с кем мне дружить и кем быть.

— Ну и кем ты хочешь быть?

— Артистом.

— Что? Чушь какая-то!

— Чушь? А то, что ты сейчас делаешь, не чушь? Ты-то чем занимаешься? Ладно, я пошел делать уроки. Есть не хочу, в школе поел.

Полковник почувствовал, как между ними сыном что-то обрывается. Он вдруг понял, что Кевин вырос. Но вырос так внезапно и, кажется, без его участия. Здесь какая-то нездоровая атмосфера. Я лезу на стенку из-за секса, Кевин решил стать артистом. Мы поругались на пустом месте. И я хорош! Парень пришел довольный, полный энтузиазма. Что я к нему прицепился? Да пусть дружит с кем хочет! Просто я ему завидую. Он молодой, у него все впереди, а я — чем я занимаюсь? Надо что-то решать в моей жизни.

Улисс поднялся к сыну.

— Кевин, не будем ссориться. Я сегодня не в себе. Прости, я тебя люблю, ты знаешь…

— Да ладно, пап, не будем. Все нормально. Что ты делаешь вечером?

— Нужно сходить в одно место. По делу. Но я вернусь часов в двенадцать. А ты?

— Наверное, дома буду. Или у соседей. Или кино возьму посмотреть. Иди и не волнуйся: все будет о'кей.

Улисс чувствовал себя подавленно. Сын прав. Он действительно занимается не своим делом. А что у него свое? Дома нет, профессии нет, семьи тоже, ведь для сына теперь мнение какой-то девчонки важнее, чем мнение отца. И это решение быть актером? Чушь собачья… Нестабильный заработок, а еще полное отсутствие каких-либо знакомых в этой среде. Дело даже не в возможной протекции, а просто в дружеских связях, профессиональном общении. Как иначе поймешь, что надо делать, какие тенденции, что современно и самобытно, а что непрофессиональная халтура или устаревший штамп. Вот если бы Кевин решил пойти по военной стезе! Улисс позвонил бы своим друзьям, посоветовался, куда поступать, чтобы потом попасть в элитную часть. Наверняка Джон Бриттнер генерал уже. Они с ним вместе учились, а потом и служили. Кстати, а почему он сам-то не звонил ему столько лет? Просто так, по дружбе. Понятно почему; звонить и рассказывать, как у тебя все хреново… Вешать на друга свои проблемы: жена умерла, из армии ушел, да еще со скандалом, страдаю депрессией… Хороший набор для первого звонка после многих лет разлуки. Но сейчас-то можно позвонить… Сказать, что с депрессией, кажется, справился, нашел работу, жаль не по профилю, но жить можно, сын учится в лучшей школе Восточного побережья… Заодно обсудить свои армейские дела — промахи и удачи. Профессионалам есть о чем поговорить. Улисс полез в записную книжку посмотреть телефон, но в новом органайзере координат старого друга не было. Эх, где-то запакована домашняя адресная книга, надо искать по всем ящикам.

Улисс занялся распаковкой недораспакованных ящиков. Нашел старую телефонную книжку. Возможно, номер изменился. Он позвонил и с радостью услышал хрипловатый голос старого друга.

— Черт, это ты?! Наконец-то! Ну колись, где пропадал. А звание какое? Бригадный генерал?

— Отставной офицер… Не хотел тебе звонить, потому что нечем похвастаться. У меня многое изменилось в жизни, теперь я вдовец, да еще штатский… Но сейчас вроде оклемался. Как ты?

— Лис! Ты охренел, что ли?! Почему ты мне не звонил все это время? Какая отставка?! Я тебя не узнаю! А что случилось с Моникой? Прости, если тебе тяжело говорить…

Лис — это кличка Лэндиса в училище. Дело было не в имени и не в хитрости Улисса, а, наоборот, в его человеческом простодушии, странно сочетавшемся с профессиональной смекалкой.

Улисс рассказал другу о жене, о своих печальных раздумьях и добавил, что уже справился с собой и даже нашел временную работу.

Джон молча слушал его.

— Лис, это не телефонный разговор. Надо встретиться. Но я человек не свободный. Запиши мой служебный номер и мобильный. Позвони завтра на работу — договоримся о встрече. А я погляжу твое досье на досуге. Да, если хочешь узнать о ком-нибудь, можешь у меня спросить. Звони по-свойски, я буду рад тебе помочь! Жду завтра звонка.

Разговор с другом окрылил Улисса. Вещи были все распакованы и разложены по ящикам. Время пролетело незаметно. Уже и Кевин вернулся, и с ужином управились. Быстро стемнело. В доме Энн повсюду полыхал свет. Улисс вспомнил о баре. Вот и схожу, чего время тянуть. Он побрился, надел свежую рубашку…

— Папа, ты скоро? — спросил Кевин, удивленно наблюдая за отцовскими сборами. — Ты в поместье идешь, на ужин? Там какая-то тусовка намечается. Тебя тоже пригласили?

Вопрос Кевина неприятно удивил Улисса. Хозяйская тусовка, на которую не приглашают прислугу… Конечно, он всего лишь служащий — что тут такого? Или он решил, что у них с Энн какие-то особые отношения? С чего бы это? Только потому, что он мысленно сорвал с Энн трусики в уборной кафе «Мадлен». Действительно, пора к психиатру. Или проще и дешевле — к бляди из бара.

— Нет, просто хочу прогуляться. Засиделся тут. Я же просто здесь работаю. Какое отношение я имею к тому, что происходит в большом доме? Завтра принесут счета, тогда будем разбираться. Хозяйка решила повеселиться…

— Как Мария Антуанетта? Мы сейчас по истории проходим.

— Это слишком сильно. Кто ее должен казнить? У меня нет таких полномочий.

— А кстати, ты можешь запретить вечеринку… Если у тебя такая работа. Вот смеху будет!

Как же, запретишь тут. Улисс усмехнулся, выезжая из ворот и чуть не столкнувшись с чьим-то белым «мерседесом». Кажется, это какой-то русский писатель-диссидент, живущий неподалеку. Русские любят шиковать на последние деньги или на первый большой гонорар. Если американец тут же положит свои деньги в банк и будет тратить в месяц на сто-двести долларов больше, распределив эту сумму на нужный срок, то русский эмигрант тут же купит крутую тачку или костюм от Армани. Впрочем вновь прибывшие поступают так же. А может так и надо жить — одним днем, а там хоть потоп. Улисс вспомнил слова сына про Марию Антуанетту. Черт, откуда этим детям все становится известно?! Ведь Улисс слова не сказал сыну про безрассудное хозяйствование Энн. Наверное, его новая подружка в курсе, вот и разболтала. Или слуги. Да, это не армия, секретов никто не держит. И Улисс опять пожалел, что ушел с военной службы, где все отношения и приказы были четки и понятны. А утечка информации считалась государственной изменой.

В доме слышалась музыка, смех и звуки открывающихся пробок.

Они решили устроить фейерверк из шампанского? А потом налить его в бассейн и выкупаться? Я туда явно не вписываюсь. Так что будем веселиться каждый по-своему. А кстати, куда это я заехал? Галлоуз-роуд… «Дорога висельников». Миленькое название. Наверное, забыли переименовать двести лет тому назад…

Свернув направо, потому что налево было темнее, а вдалеке светилось что-то очень похожее на больницу, Улисс заприметил небольшую плазу, но не успел перестроиться. Похоже, там был супермаркет, едва ли рядом построили сомнительный бар для одиноких мужчин, но потом появилась еще одна плаза. В ее глубине розовые неоновые буквы заманчиво обрисовывали губки, готовые к поцелую. Надпись была соответствующая: «Кисс ми, Кэт!» Так, кажется, назывался известный мюзикл по пьесе Шекспира «Укрощение строптивой». Улисс въехал на парковку перед баром. Надо же, как назвали! А что, все сразу ясно. Вроде бы и фривольно, а не придерешься — классика. И музыка будет соответствующая, в стиле ретро. Для старых развратников вроде меня.

Он вошел в бар, сел за столик и огляделся. В углу работал телевизор, там столпилась кучка мужиков с бутылками пива. За столиками сидели несколько парочек. За стойкой тоже сидел народ. Улисс вдруг увидел сидящую там одинокую дамочку. Она докуривала сигарету и задумчиво разглядывала стакан из-под виски с остатками льда. Молодая, в короткой юбке, в откровенном топике, но явно не проститутка. Просто девушка, которая хочет снять мужика. Это было ясно уже по тому, что она сидела за стойкой. Вот если бы она сидела за столиком, тогда, возможно, она действительно пришла отдохнуть и выпить в одиночку. Она потушила сигарету в пепельнице и достала из сумочки другую. Медленно огляделась. Это был сигнал. «Я жду. Есть мужчины или нет?»

Улисс подошел к стойке и поднес зажигалку к ее сигарете.

— Спасибо, — ответила она низким голосом. — Очень мило с вашей стороны.

Любит выпить, подумал Улисс. Голос как у алкоголички. А может, это и к лучшему. Возни меньше.

— Вас угостить?

— Пожалуй. Люк, повтори заказ.

И мне то же самое.

— Джоан. — Девушка протянула руку. Она была молодой и очень хорошенькой.

Улисс с приятным удивлением это отметил и сердечно пожал ей руку.

— Улисс. Вы местная? Я-то приезжий, но решил поселиться в ваших краях.

— Я тоже не местная, но живу здесь почти полгода. Я из Нью-Йорка. Работаю. Но скоро свалю обратно. Надоело. Скучно. Такая работа что и не смоешься никуда. Я и сегодня бы там торчала допоздна. Но у меня важная встреча, и я нахально попросила отгул.

— Так вы кого-нибудь ждете?

— Тебя. — Джоан как бы случайно прикоснулась ногой к ноге Улисса. Не чувствуя реакции, она потерлась икрой об его брюки. — Не рады встрече, сэр?

— Остолбенел от счастья. Простите, мисс.

Улисс подвинулся ближе. Бармен поставил на стойку два стакана виски. Пока Улисс только пробовал напиток, Джоан неожиданно быстро опрокинула в себя все содержимое.

— А можно еще немного?

— Не боитесь? Пить с незнакомцем? Как зовут бармена?

— Люк.

— Спасибо. Люк, сдублируй еще для дамы. Нет, мне пока хватит.

— Ты такой положительный? Это сразу видно. У тебя случайно нет жены и детей? Я не люблю женатых парней. Потом такие сопли разведут. Словно я кого-то изнасиловала.

— Нет, я не женат. Я вдовец.

— Ну слава богу. Ой, извини, глупо получилось.

— Ничего, я понял. У тебя все в порядке. Как настроение?

— Супер. В первый раз вижу нормального мужика и неженатого. Ты не думай, я не пью… не часто пью. У меня сегодня был стресс. Неожиданная встреча… пришлось уносить ноги. Представляешь, я на работе… занята на целый вечер… вдруг, бац… появляется мой бывший хахаль. Хорошо, что он меня не увидел. Пришлось соврать, что у меня началось кровотечение, и поехать в больницу. Кстати, больница тут рядом. Переночую в мотеле напротив, а утром приеду. Скажу, что чистку делали. Сейчас напьюсь, а завтра буду бледная и слабая. Можешь составить мне компанию.

— Я, к сожалению, не гинеколог. Но могу…

— Не продолжай. Я угадала, что ты хотел сказать? Угадала? Ха-ха, но могу посмотреть… Точно?

— Почти.

— Почти? Ну тогда ты просто нахал.

— Какой есть. Только я не пойму, зачем такие сложности из-за бывшего хахаля? Это ведь была не твоя свадьба?

— Шутник. Просто у меня сейчас другое имя. Понимаешь? А его я бросила. И он бы мне устроил такой скандал… Я бы работу потеряла. Может, погуляем? Проводи меня до мотеля?

— С удовольствием. Я тебя даже довезу.

Девица явно завралась. То у нее встреча, то бывший хахаль помешал. А что на самом деле? Впрочем, все врут при знакомствах такого рода. Он ведь тоже не собирается ей предъявлять водительские права и выписку из банковского счета.

Когда они садились в машину, зазвонил телефон. Это был Кевин.

— Папа, тебя, оказывается, пригласили на вечеринку. В почтовом ящике лежала открытка. Я ее только что увидел. Энн за тобой приходила и очень расстроилась, что ты ушел. А еще меня позвали помочь на пати, там у них облом, горничная заболела и уехала в больницу, а народа привалило до черта. Ты не возражаешь, если я пойду? Кстати, Энн сказала, что заплатит мне за помощь. Сто баксов…

— Ладно, ладно… иди. Я сейчас занят.

Джоан внимательно посмотрела на Улисса.

Он поразился ее странной красоте. Она совсем не походила на горничную, разве что одежда была как на дешевой проститутке. Но эта одежда и смотрелась как с чужого плеча.

— Так ты точно свободен? — спросила Джоан.

— Это сын звонил. Мы живем вместе. А где ты работаешь? В ресторане?

— Ну, почти. Я тебе скажу по секрету. Зайдешь ко мне?

Улисс молча зашел в номер. Как только дверь закрылась, Джоан повисла у него на шее. От нее пахло очень знакомыми духами. Слишком дамскими для такой разбитной девчонки.

— Что у тебя за духи?

— Нравятся? Это «Марк Джакобс». Одна моя знакомая подарила… ну, дала на время. Знаешь, вообще-то я секретный агент. Не веришь?

— И тебя прислали следить за мной. Ох, сейчас ты такое увидишь…

— Я уже чувствую не глядя. Нет, ты не думай. Я не официантка, я выполняю задание одного частного детектива. Пришлось поменять имя. А вообще-то я была моделью. Снялась на календарь. Только наш фотограф чего-то там задолжал, и весь тираж уничтожили. Такой скандал. Денег не заплатили ни гроша. Зато я теперь получаю двойное жалованье — от Энн и своего детектива.

— Погоди, как ты сказала? От Энн?

— Ну, это моя хозяйка.

— Почему за ней следят?

— А я почем знаю? Кажется, ее хотят развести на бабки. Она получает чужие деньги, какого-то мужика, а у него были прямые наследники. Да я и не вникаю во все это. Ну будет у нее на один миллион меньше. Перебьется. Иди ко мне, мой гладиатор. Я так разболталась с тобой. Ты меня нарочно напоил?

Улисс наклонился над Джоан.

— Да ты совсем пьяна, детка. Знаешь что, я не тот парень, кто пользуется девушкой в таком беспомощном положении. Когда будешь трезвая, я с удовольствием займусь с тобой сексом. А пока спи лучше. Чтобы завтра ты не вопила, будто тебя изнасиловали. Гуд бай. Я тебе позвоню, бэби.

Улисс во время успел захлопнуть дверь номера, потому что вслед ему что-то запустили. Наверное, библию. Ту самую, что кладут в номерах в ящик прикроватной тумбочки.

Улисс гнал по шоссе и думал, что он скажет Энн. Девице из бара ничего не стоит от всего отпереться. Хотя может и рассказать правду от неожиданности. Надо подготовиться к ее встрече завтра утром.

В холле дома Энн Улисс натолкнулся на Модесту. Она шла в зал, откуда доносилась музыка.

— Мэм, можно один вопрос?

— Конечно, только короткий. Я одна на всю компанию! Спасибо, ваш Кевин помогает, такой славный мальчик… А этот наш, звезда Бродвея, играет роль гостя. И очень удачно…

— А ваша племянница где?

— Ужасное событие! Она уехала в больницу. У нее там что-то женское. Ну, вам не обязательно знать. Такая молодежь пошла хлипкая…

— А вы ее давно знаете? С детства?

— Почему с детства? Она же племянница моего покойного мужа. Я ее и увидела первый раз после его смерти. Но ее мать всегда присылала нам открыточки к празднику, подарки. Потом они с мужем из-за чего-то повздорили. Несколько лет вообще не общались. И вдруг звонок. Я очень обрадовалась, хоть какая-то память о муже. Мы с ним очень хорошо жили. Так хорошо, что детей все не заводили — думали, успеем. А когда спохватились, уже поздно. Мне надо было лечиться, а возраст… Ой, я что-то разболталась.

— Не вы одна любите поболтать. Так ваша племянница когда приехала к вам?

— Полгода назад. Из Нью-Йорка.

— А вы писали сестре своего мужа?

— А она умерла, мне Джоан сказала. Сама-то она давно с матерью не живет. А отчим… чужой человек, знаете. Кстати, мой муж с сестрой из-за него и поругался. А вы видели Джоан? Вы так интересуетесь, словно жениться на ней собрались. Идите к гостям, про вас хозяйка несколько раз спрашивала.

В зале было так тесно, что Улисс не сразу нашел Энн. Кто-то играл на рояле блюз, какая-то черноволосая девица пела, подражая кому-то. Кажется, Опре Ней. Улисс постоял, послушал.

— А вам никто не говорил, что вы поете, как Опра Ней? — сказал он брюнетке. — Очень похоже.

— Правда? — спросила девушка и начала хохотать.

Дура припадочная, подумал Улисс. Вот какие у этой Энн подружки!

— Что за нервный смех? — спросила Энн, подходя. Она ослепительно красива в красном платье, облегающем фигуру, с подколотыми кверху волосами и несколькими нитями белого жемчуга разной длины, переплетенного золотыми колечками.

Пианист, пробежав руками по клавишам, сказал:

— Она поет, как Опра Ней, очень похоже. А ты пишешь, как Ханна Дарси, а я играю, как Изя Кац. И все мы на самом деле обыкновенные клоны.

Энн посмотрела на Улисса.

— Наконец-то вы явились. Надо вас познакомить. Или вы уже знакомы? Опра — это Улисс, Улисс — это Опра Ней. А это знаменитый Изя Кац. Мои друзья из Нью-Йорка.

Я идиот, подумал Улисс, обыкновенный идиот. И абсолютно чужой в ее жизни. Я даже не знаю, кто она такая и кто ее друзья. У Моники был только я один. А у нее весь Нью Йорк, Лондон, Париж.

— Энн, нам нужно поговорить. Отойдем?

— О'кей, отойдем. Господи, везде люди. Пошли в спальню.

Они поднялись наверх, прошли по анфиладе. В спальне стояла огромная кровать с двумя длинными валиками и деревянными лебедями у изголовья, затянутая золотым атласом. Энн села на кровать и подтянула ноги.

— Как тебе мое ложе? Между прочим кровать принадлежала Мюрату. По легенде антиквара…

— Хорошо, что не Марату. Или у тебя его ванна?

— Это у тебя его ванна. А я буду твоей Корде. Рассказывай, Друг Народа, что случилось?

— Случилось. Твоя горничная Джоан работает на какого-то частного детектива и шпионит за тобой. Я случайно узнал. Мне кажется, она даже не племянница Модесты. Твоя прислуга такая же доверчивая, как и ты. Не смотри так. Сейчас я сделаю один звонок. Всего одни звонок. Моему другу. Как фамилия твоей Модесты? И скажи номер твоего факса…

Улисс позвонил Джону Бриттнеру. Тот сам снял трубку. Через двадцать минут Энн получила факс. В бумаге говорилось, что Джоанна Гузалдо живет в городке Венна, штате Аризона, с мужем и двумя близнецами, а ее мать проживает там же, но на другой улице. Энн с ужасом смотрела на лист бумаги.

— А Модеста знает? — спросила она.

Она спустилась вниз, держа в руках бумажку.

— Господа, пати продолжается. Я просто получила факс. Изя, вы ночуете у меня? Ах вы на лимузине с шофером. Хорошо, я собираюсь в Нью-Йорк на днях… Бэзил, я так рада была вас видеть. Можно подарить вам это шампанское на память о вечеринке? Да нет, из Калифорнии еще не звонили… Модеста, передай Эрнесто, что пора нести десерт.

Энн выудила из толпы гостей Уайна и сообщила ему новость. Уайн был слегка навеселе, что не помешало ему сразу все понять.

— Я так и знал, — авторитетно заявил он. — Она очень нетипично себя вела.

— А почему ты мне ничего не сказал?

— А что сказать? Что у нее французское белье? Лифчик по цене полумесячного жалованья? Модеста в этом ничего не понимает.

— А ты эксперт? Уже и белье успел заметить. Постыдился бы. Это дурной тон ухаживать за горничными. А что еще кроме белья?

— Мне показалось, что она знает немецкий и французский. Понимает. Но это тоже не причина, она могла служить у иностранцев. Потом, знаешь, такие интонации. Иногда мне казалось, что она искусственно говорит, так в театре играют простых девиц. У нее иногда проскакивало другое произношение. Я, как актер, на это очень чуток. Но тут до паранойи один шаг. Если всех подозревать… Вон ваш полковник. Тоже не прост.

— Мне его рекомендовал Фрэнк, они вместе служили. А с женой Фрэнка я дружу несколько лет. Как сказать Модесте? Может, ты скажешь?

— Пускай лучше наш полковник. Меня и так она недолюбливает. А если я ей сообщу плохую новость, то может убить.

— А почему она тебя недолюбливает? Провел неудачный сравнительный анализ женского белья и поделился результатами с широкой общественностью?