Тебя не заменит никто

2

Спустя некоторое время, немного успокоившись, Эшли сняла трубку и набрала номер.

— Позовите, пожалуйста, Мартина Уитхема, — попросила она. — Говорит Эшли Лэндон.

Ее тут же соединили, что приятно польстило девушке.

— Эшли! — Мартин был явно обрадован. — Почему ты так рано вернулась?

— Сразу видно, что ты не в курсе последних финансовых новостей, — нарочито беспечно отозвалась Эшли. — У нас объявлено чрезвычайное положение, и мне нужно быть на месте.

— Бедная детка! Его голос был теплым и слегка озабоченным. — Давай, ты мне обо всем расскажешь сегодня за ужином в «Кантри клаб». Согласна?

— Я так и рассчитывала, что ты мне это предложишь, — лукаво засмеялась Эшли. — Заедешь за мной в восемь?

— Буду считать минуты, — заверил Мартин.

На душе у Эшли полегчало. Этот голос ободрил ее и помог избавиться от горького осадка, оставшегося от предыдущего разговора.

Они встречались уже пару месяцев — с тех пор, как Мартин приехал из Лондона и поступил на работу в местную адвокатскую контору. После разрыва с Джо Эшли долго избегала мужчин, однако Мартин заставил ее пересмотреть свою точку зрения и к тому же ясно дал понять, что вовсе не стремится заводить серьезный роман. Он сообщил Эшли, что недавно развелся и до сих пор зализывает раны, но при этом ничего не имеет против женского общества.

Такие отношения устраивали обоих. После смерти Сайласа Эшли очень остро чувствовала свое одиночество, и эта дружба приносила ей утешение. Мартин умел оказаться рядом и подставить свое плечо именно тогда, когда она больше всего в этом нуждалась.

Он не особенно распространялся о своем браке, а она ничего не рассказывала о своей несостоявшейся помолвке. Теперь ей, по-видимому, все же придется сообщить, что бывший жених вернулся в город, возродив воспоминания об одном из самых печальных эпизодов ее жизни.

Тоскливое чувство охватило Эшли, и она поняла, что должна заставить себя встряхнуться. Сейчас ей прежде всего нужно поесть и поспать.

Она приготовила себе омлет, потом свернулась калачиком на диване в гостиной и постаралась прогнать все мысли и расслабиться. Усталость взяла свое, и она быстро уснула.

Проснувшись, Эшли почувствовала себя значительно лучше. Она слегка подкрасилась, щедро побрызгала себя духами и натянула новое изумрудно-зеленое платье, купленное во время вояжа по Вест-Индии. Оно очень шло к ее глазам.

Повернувшись перед зеркалом, Эшли вдруг подумала, не слишком ли этот туалет экстравагантен для тихого провинциального клуба. Платье было с глубоким декольте и открывало спину почти до самого пояса.

Может, стоит надеть что-нибудь поскромнее, чтобы больше соответствовало имиджу деловой женщины, который она старательно создавала в последнее время? Нет! — решительно ответила она себе. С того самого вечера, когда Джо предал ее, она и так жила только наполовину. Нужно показать всему миру, что его возвращение ее ничуточки не трогает.

Я отреагировала на его звонок, как последняя дура, сердито сказала себе Эшли. Надо было держаться с вежливым безразличием, не подавая вида, что он еще может меня чем-то задеть. Ничего, при следующей встрече нужно вести себя умнее — если она вообще когда-нибудь состоится.

Эшли впустила Мартина в квартиру, и его выражение лица лучше всяких слов сказало, что перемена в ее облике оказалась удачной.

— Одобряешь? — с лукавой улыбкой спросила Эшли.

— Не уверен, что это слово здесь уместно, — медленно выговорил он. — Можно тебя поцеловать?

Эшли с готовностью прильнула к нему. Она давно привыкла к этим объятиям при встрече и прощании. Однако когда поцелуй Мартина затянулся, Эшли не сделала попытки вырваться. Возможно, мне нужно не только сменить имидж, рассеянно подумала она, пассивно принимая его страстный поцелуй. Эшли надеялась, что в ней шевельнется ответное чувство, но этого не произошло. Возможно, я просто слишком устала и перенервничала за последние сутки, попыталась оправдаться она.

Когда они прибыли в клуб, там уже было довольно людно. Мартин заказал столик в углу, подальше от танцплощадки, где негромко наигрывал оркестр.

— Выбор, как обычно, отличается разнообразием, — с иронией заметил он, протягивая ей меню. — Бифштекс, бифштекс и еще раз бифштекс.

— Я постоянно твержу тебе, что для здешней глуши это верх роскоши, — лукаво улыбнулась Эшли.

— Да уж, — пробормотал Мартин. — Так что будем заказывать?

— Дыню, пожалуйста, и бифштекс из вырезки, а на гарнир салат.

— Я, пожалуй, возьму то же самое, — сказал Мартин официанту и взял Эшли за руку. — Мы с тобой всегда заказываем одно и то же. Может, стоит превратить это в дежурное блюдо?

— Может быть, — ровным тоном отозвалась Эшли.

Что-то в его словах насторожило ее. В них был намек на более близкие и постоянные отношения, а она была к этому еще не готова. И Эшли испытала облегчение, когда разговор перешел на более нейтральные темы. Мартин занимался тяжбами в суде, и сейчас он рассказал Эшли о нескольких делах, в которых выступал адвокатом, пока она была в отъезде.

Она с наслаждением откинулась в кресле, потягивая белое вино и лениво оглядывая зал.

— И когда судья спросил, не хочет ли он что-нибудь сказать в свое оправдание, этот болван не придумал ничего умнее, как заявить: «Но, Ваша честь, мотор всегда глохнет, когда я езжу со скоростью ниже шестидесяти», — рассказывал Мартин. Вдруг он встревоженно спросил: — Эшли, что с тобой? Тебе нехорошо?

Смертельная бледность покрыла лицо девушки. На пороге, оглядывая зал, стоял Джо Мэррик.

Он совсем не изменился, промелькнуло у нее в голове. Да и с какой стати? Их разрыв стал трагедией только для нее. Конечно, Джо жалел о потере «Лэндонс», но он и без того сумел преуспеть, как и предсказывал Сайлас. Эшли была для него лишь средством для достижения цели.

Как же он все-таки хорош собой, подумала Эшли, вонзая ногти в ладони. Стройное, гибкое тело, слегка вьющиеся, чуть более длинные, чем того требовала мода, русые волосы, безупречные, почти классические черты лица. Увы, этот мужчина ни на йоту не утратил своего обаяния, и сердце Эшли взволнованно забилось.

Нечеловеческим усилием воли ей удалось взять себя в руки.

— Все в порядке, — успокоила она своего спутника, выдавив слабую улыбку. — Видимо, все-таки сказывается разница во времени. Наверное, сегодня мне лучше было остаться дома.

— Что ж, еще не поздно уйти, — поспешно заверил ее Мартин. — Вот только поедим, и я сразу отвезу тебя. — Он улыбнулся. — Немного ласки — это то, что тебе сейчас нужно.

Эшли сомневалась в этом, но ничего не сказала. Она внезапно почувствовала себя загнанным зверьком, которого вот-вот настигнет охотник.

Да возьми же себя в руки, приказала она себе. Он здесь, ну и что с того? Клуб — общественное место, и твой бывший жених имеет такое же право здесь находиться, как и ты. Он больше ничего не может тебе сделать — ровным счетом ничего…

Мартин издал негромкий стон:

— Черт! Явился один из наших самых важных клиентов и направляется сюда. Придется вести себя как минимум вежливо.

Эшли сразу догадалась, кого тот имеет в виду, и обреченно вздохнула. Она вся подобралась, стиснув руки на коленях, и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

— Добрый вечер, Уитхем. — Джо остановился у их столика.

Эшли заставила себя поднять голову и изобразить на лице вежливую улыбку, от души надеясь, что она не будет выглядеть как гримаса. Джо, как оказалось, был не один. Рядом, цепляясь за его руку, стояла Эрика в черном шифоновом одеянии.

Первое появление безутешной вдовы на публике, усмехнулась про себя девушка.

Джо насмешливо посмотрел на ее платье.

— Эшли, — негромко произнес он. — Какой приятный сюрприз.

— Вы знакомы? — удивился Мартин. — А я как раз собирался представить вас друг другу.

— Нет необходимости, — заверил его Джо. — Мы с мисс Лэндон — старые… э-э… друзья, не так ли, милая?

— Можно и так сказать, — сухо отозвалась Эшли и повернулась к Эрике. — Примите мои искренние соболезнования, миссис Мэррик.

— Такой ужасный удар, — томно вздохнула та. — Но жизнь продолжается. Дорогой Джайлс тоже бы так сказал.

Вспомнив этого крупного жизнерадостного мужчину с раскатистым смехом, Эшли решила, что Эрика, пожалуй, права. К тому же такая точка зрения освобождает от многих условностей, связанных с соблюдением траура, с иронией подумала девушка.

— Не хотите ли к нам присоединиться? — к ее ужасу, любезно предложил Мартин.

— С удовольствием, — с готовностью отозвался Джо, и Эшли едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.

Но было поздно: официант уже спешил поставить на их столик два дополнительных прибора. Единственным утешением было то, что Эрика, судя по легкой досаде, мелькнувшей на ее красивом лице, была довольна таким поворотом событий не больше ее самой. «Безутешная» вдова еще крепче вцепилась в рукав своего спутника.

Что ж, придется вынести и это, поняла Эшли и обратила к Мартину самую сияющую улыбку.

Этот обед стал для нее настоящим кошмаром. Бифштексы были приготовлены превосходно, но Эшли была не в состоянии их оценить. Она решительно отказалась от десерта и кофе в надежде, что Мартин поймет этот намек и увезет ее домой.

Но увы, ее спутник ничего не замечал. Откинувшись в кресле, он многословно излагал какие-то свои взгляды.

Ухватился за возможность произвести впечатление на важного клиента, подумала Эшли и тут же устыдилась собственных недобрых мыслей.

Подняв голову, она увидела, что Джо смотрит на нее. Надо же, и ведь не пытается хоть из вежливости притворяться, возмутилась про себя Эшли. И действительно, тот бросал откровенные взгляды на ее грудь, и, к своему ужасу и стыду, она ощутила, как все ее тело отзывалось на них. Хуже того, насмешливая улыбка на его твердых губах говорила, что тот догадался об этой невольной реакции.

Уязвленная до глубины души, Эшли опустила глаза. Как она может возбуждаться от одного взгляда мужчины, причинившего ей столько горя? Эшли тяжело вздохнула. Он всегда так на нее действовал, как бы она этому ни сопротивлялась. Достаточно было одного долгого взгляда, чтобы все ее тело занялось жаром. Трудности начинались позже, когда они оставались наедине. Эшли сгорала от стыда и, стоило Джо начать ее ласкать, как она превращалась в мраморное изваяние.

Не желая предаваться этим воспоминаниям, Эшли попыталась отвлечься, наблюдая за танцующими парами.

— Не хочешь потанцевать? — вежливо осведомился Джо, наклоняясь к ней через стол.

— Нет, спасибо, — ледяным тоном отозвалась Эшли.

— Почему же, милая, — жизнерадостно подбодрил ее Мартин. — Ты же любишь эту мелодию.

Эшли замерла. Неужели я упоминала об этом, с ужасом подумала она. Ведь то была песня, под которую они с Джо несчетное количество раз танцевали в те первые безумно счастливые дни!

— Вот и договорились. — Джо уже стоял у ее стула, протягивая руку.

Прежде чем Эшли успела возразить, он потянул ее за собой.

Вырваться, не устраивая при этом сцены, не было никакой возможности, и ей пришлось подчиниться.

— Постараюсь не дотрагиваться до обнаженных участков твоего тела, — заявил Джо, притягивая ее к себе. — Правда, при таком покрое платья это будет затруднительно.

Эшли сердито вспыхнула:

— Не смей!

— С чего это ты взвилась? — язвительно поинтересовался он. Ты такая, какая есть, и я тоже, тут уж ничего не поделаешь. И, насколько я помню, тебе всегда было неприятно, когда к тебе прикасались, — во всяком случае, когда это делал я.

Эшли пожала плечами, заставляя себя двигаться в такт музыке.

— К чему ворошить прошлое? — сухо произнесла она. — Все это было сто лет назад. С тех пор я изменилась. Да и ты, я думаю, тоже.

— Да, ты изменилась, и притом весьма заметно, — негромко отозвался Джо. — И кто же стал тому причиной? Уитхем?

— Возможно. — Эшли вздернула подбородок. — Но тебя это не касается.

— Собираешься за него замуж, Эш? — Джо сверлил ее взглядом.

— Если можно, я бы хотела вернуться за столик.

— Когда кончится танец. — Он развернул ее, и Эшли снова поняла, что вырваться, не уронив при этом своего достоинства, ей не удастся. — Кстати, вполне естественно, что я интересуюсь твоими планами на будущее. Ведь когда-то они вплотную касались меня, если ты помнишь.

— Вряд ли я когда-либо это забуду, — ядовито отозвалась Эшли. — Но ты утратил право быть в курсе моей личной жизни. Кстати, где ты раздобыл мой номер телефона? Он засекречен.

— Сорока на хвосте принесла, скажем так, — сказал Джо. — Похоже, у тебя серьезные неприятности. Вот я и подумал, что ты обрадуешься дружескому звонку.

— Напрасно, — огрызнулась она. — Я не желаю иметь с тобой ничего общего. Так что, сделай милость, оставь меня в покое.

Он задумчиво посмотрел на нее из-под полуопущенных век.

— Это не так-то просто. В таком маленьком городке мы неизбежно будем встречаться. Тебе не кажется, что стоит попытаться хотя бы быть вежливыми друг с другом?

Эшли с трудом удалось подавить охватившую ее панику. Слова Джо подтверждали, что он не намерен возвращаться в Штаты, как и предполагал Генри.

— Городок у нас действительно небольшой, — согласилась она. — И для такого амбициозного человека, как ты, возможности здесь весьма ограниченны. Полагаю, ты ждешь — не дождешься, чтобы вернуться в Америку.

— Ты ошибаешься, — любезно возразил Джо. — Я буду рад обсудить с тобой свои планы, Эш, но не сейчас. Я пригласил тебя танцевать не за тем, чтобы вести серьезные разговоры.

— Ах, вот как? Вероятно, ты просто хотел меня позлить. — Эшли покачала головой. — Мне очень жаль, Джо. Ты не вызываешь у меня никаких эмоций. И в результате страдать приходится только твоей дорогой кузине Эрике.

— А по-моему, Уитхем очень мило ее развлекает, — небрежно отозвался Джо. — Хотя он, пожалуй, нудноват.

— Зато это порядочный человек, — ровным тоном заявила Эшли. — Впрочем, ты вряд ли способен оценить подобные качества.

— И ты тоже, моя дорогая стервочка, — скривил губы Джо. — А танцевать я тебя пригласил, чтобы разобраться, насколько глубоки происшедшие в тебе изменения. Может, они лишь поверхностны?

Внезапно его рука крепче сжала талию девушки, и он притянул ее к себе. Их тела соприкоснулись, и Эшли невольно ахнула. Она попыталась вырваться, но тщетно. Эшли уже открыла рот, чтобы запротестовать, но в эту минуту губы Джо — теплые, твердые и бесстыдно чувственные — прижались к ее рту.

Эта внезапная атака застала Эшли врасплох. Ее тело мгновенно откликнулось на ласку, ноги ослабели, и по жилам разлилось блаженное тепло.

Поцелуй казался бесконечным. Эшли вдруг отчаянно захотелось покориться, отдаться на милость этих губ, жадно стремившихся выведать все ее сокровенные тайны. Это было искушение, которому она должна была противостоять во что бы то ни стало, хотя ее всю трясло от неистового, неудовлетворенного томления.

Однако где-то в глубине подсознания тихий голос твердил ей, что сейчас она также безразлична Джо, как и три года назад, и об этом не следует забывать. Он просто стремится свести с ней счеты, вот и все. Кроме того, ему надо продемонстрировать всем, что их разрыв, вызвавший в свое время столько толков, уже в прошлом, и былые раны затянулись.

Наконец Джо с явной неохотой оторвался от ее губ. Музыка смолкла, и в воцарившейся тишине раздался шквал аплодисментов.

Эшли шла к своему месту, как в тумане, сопровождаемая любопытными взглядами и негромким шепотком. Однако парочка, дожидавшаяся их за столиком, явно не разделяла всеобщего энтузиазма. У Мартина был слегка ошарашенный вид, а в глазах Эрики горело бешенство, хотя с ее губ не сходила фальшивая улыбка.

Пробормотав какие-то извинения, Эшли схватила сумочку и помчалась в дамскую комнату.

К счастью, там никого не оказалось. Она рухнула на диванчик и в ужасе уставилась на свое отражение. Ее глаза казались вдвое больше обычного, а в лице не было ни кровинки. Она дотронулась до слегка распухших губ, на которых не осталось и следа помады, и содрогнулась.

Джо не посчитался ни с чем: ни с тем, что после их последней встречи прошли годы, ни с тем, что они были в общественном месте. Ему не было оправдания. Эшли открыла сумочку, достала косметику и сделала попытку привести | себя в порядок. В ней закипали гнев и возмущение.

Как он посмел! — в ярости думала она. Его дерзость была просто возмутительна. Впрочем, она сама вела себя не лучше.

Нет, я не могу сейчас вернуться в зал, сказала себе Эшли. Там меня ждут любопытные взгляды присутствующих и молчаливое торжество Джо. Скажу Мартину, что у меня разболелась голова и я хочу домой, решила она.

Выйдя из дамской комнаты, Эшли обнаружила, что он уже ждет ее.

— Ты готов ехать? — выдавив из себя улыбку, спросила она.

— Еще как!

Голос Мартина звучал обиженно, и Эшли подавила тяжелый вздох. Он почти до боли стиснул ее локоть и потащил к машине. Оба не произнесли ни слова, пока автомобиль не тронулся с места.

И тут наконец Мартин заговорил:

— Что происходит, черт побери? — сердито спросил он.

— Нам обязательно обсуждать это сейчас? — Эшли смотрела прямо перед собой.

— Обязательно. Не люблю, когда меня выставляют дураком на публике.

Эшли закусила губу.

— Джо просто пытался кое-что доказать, вот и все. И выбрал для этого довольно некрасивый способ.

— Он сказал, что вы старые друзья. — Углы его рта опустились. — Но мне показалось, что это не совсем так.

Он требовал объяснений. Немного поколебавшись, Эшли неохотно призналась:

— Дело в том, что Джо Мэррик — тот самый мужчина, с которым я была помолвлена несколько лет назад.

— Боже правый! — Мартин, всегда исключительно осторожно водивший машину, забыв о дороге, изумленно смотрел на Эшли, переваривая информацию. — Я и понятия не имел…

— Я думала, ты об этом от кого-нибудь слышал, — вздохнула Эшли.

— Наверное, все думали, что ты сама мне об этом рассказала, — уязвленно заметил Мартин. — Тебе не кажется, что мне следовало бы знать о том, что у тебя были какие-то отношения с моим клиентом?

Эшли не сводила глаз со своих сплетенных пальцев.

— Честно говоря, мне хотелось бы стереть из памяти этот эпизод своей жизни. Джо уехал в Штаты, и я никак не ожидала когда-либо встретиться с ним. — Она облизнула губы. — Между нами все давным-давно кончено.

Последовало долгое молчание, затем Мартин произнес:

— Сегодняшняя сцена дает повод усомниться в этом.

Эшли устало улыбнулась:

— Это было нечто среднее между глупой шуткой и стремлением Джо доказать всему свету, что мы не держим зла друг на друга.

— Это и в самом деле так?

Эшли утвердительно кивнула, стараясь выбросить из головы воспоминания о поцелуе и своей реакции на него.

— Что ж, такое всегда трудно пережить, я убедился в этом на собственном опыте. — Мартин, как всегда, был рассудителен. — Ты была в него сильно влюблена, детка?

— Я не уверена, что вообще знала тогда, что такое любовь, — бесцветным голосом отозвалась Эшли.

К ее великому облегчению, Мартин, казалось, был удовлетворен ответом. Он даже не стал настаивать на том, чтобы зайти к ней. Эшли извинилась, сказав, что смертельно устала, и он удалился, ласково пообещав, что позвонит завтра.

Дома Эшли рухнула в постель, но заснуть не могла. Она лежала целую вечность, глядя в темноту. Ей и так хватало проблем. А теперь еще это новое появление Джо. Впрочем, возможно, у нее просто разыгралось воображение. У него теперь своя жизнь и свои заботы, причем Эрика, судя по их сегодняшнему появлению вместе, занимает в них не последнее место. Скорее всего, у Джо не будет ни времени, ни тем более желания досаждать бывшей невесте.

Их пути теперь вряд ли пересекутся. С этой утешительной мыслью Эшли наконец заснула.

Утром ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Полусонная, Эшли отбросила одеяло и натянула халат, на ходу соображая, не задолжала ли она молочнику.

Открыв дверь, Эшли застыла.

— Это опять ты! — в порыве внезапной ярости выкрикнула она и сделала попытку захлопнуть дверь перед носом Джо, однако тот оказался проворнее. Обхватив Эшли за талию, он оторвал ее от пола и вошел в узкий коридор. Когда он снова поставил Эшли на ноги, дверь уже была закрыта за его спиной.

— Твоей наглости просто нет предела! — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Скажи на милость, как тебе удалось узнать мой адрес?

— Ты всегда так сварлива по утрам? Ай-ай-ай. — Джо поцокал языком. — Видимо, тебе вредно поздно ложиться. Ты одна, или мне посидеть в гостиной, пока Уитхем смоется?

— Если кто сейчас отсюда и смоется, так это ты, — пообещала Эшли. — Выметайся!

— Только после того, как скажу то, ради чего пришел. — Карие глаза насмешливо оглядели Эшли. — Неужели ты думала, что на вчерашнем вечере все и закончится?

— Мне и этого вполне хватило, — отрезала Эшли. В эту минуту ее взгляд упал на стоявшие в углу напольные часы. — Боже мой! — ахнула она, — да ведь еще и восьми нет! Какого черта?..

Джо протянул ей объемистый пакет:

— Я решил устроить нам деловой завтрак, — решительно заявил он.

— Что?! — У нее не было слов.

— Деловой завтрак, — повторил Джо. — В Штатах так принято. Еда — за мной.

— Не рассчитывай, что я стану что-то готовить. И вообще, я никогда не завтракаю.

— А не мешало бы. — Он снова внимательно оглядел Эшли, и она инстинктивно потуже затянула пояс халата. — Я еще вчера подумал, что худеть тебе уже некуда. Так как, покажешь, где кухня, или мне самому отправиться на поиски?

— Сию минуту убирайся отсюда! — вскипела Эшли. — И забирай свою паршивую еду!

— Похоже, твой характер мало изменился за прошедшие годы, — невозмутимо отозвался Джо. — Между прочим, все свежее: грейпфруты, яйца, бекон и хлеб для тостов. Тебе и пальцем шевельнуть не придется. Будешь только есть и слушать меня.

— Я не хочу тебя слушать. — Эшли смотрела на него, угрожающе сверкая глазами и высоко вскинув голову.

— Даже если речь пойдет о «Лэндонс» и ее будущем, которое, насколько я понимаю, теперь под большим вопросом?

— Ничего подобного, — отрезала Эшли.

— Не могу с тобой согласиться, — спокойно заметил Джо. — Если ты немедленно не предпримешь решительных действий, Маршаллы сожрут тебя с потрохами, и даже не поперхнутся. Ты этого хочешь?

— Нет, конечно, — ответила Эшли, начиная терять терпение. — Но это не твое дело.

— Очень даже мое. — Лицо мужчины стало серьезным, а глаза смотрели холодно. — Не забывай, Сайлас был моим другом.

— Я это прекрасно помню. И нередко жалела, что ты не мог жениться на нем вместо меня.

— А я частенько жалел, что тебя мало пороли в детстве, — не остался в долгу Джо. — А теперь иди одеваться. Не будешь же ты все утро сидеть в этом дурацком халате. Я скажу, когда завтрак будет готов.

— Будь я мужчиной, — дрожащим голосом произнесла Эшли, — я бы вышвырнула тебя вон.

— Не глупи, Эш. — Джо легонько притронулся пальцем к ее горячей щеке. — Будь ты мужчиной, меня бы здесь просто не было.

У Эшли было большое желание попросить его перестать называть ее «Эш», но ей вдруг показалось, что гораздо безопаснее будет улизнуть в свою комнату.

Она натянула на себя изрядно потрепанные джинсы, свитер, явно знававший лучшие дни, и кое-как пригладила волосы. Косметику она решительно отвергла. Пусть Джо не думает, что она наряжается ради него.

В кухне аппетитно пахло потрескивавшим на сковородке беконом и свежесваренным кофе. Несмотря на раздражение, Эшли с наслаждением потянула носом. Джо стоял у разделочного столика и резал помидоры. На нем тоже были джинсы, запоздало заметила Эшли, плотно облегавшие фигуру, подчеркивая крепкие сильные ноги и узкие бедра. Он заполнял собой всю кухню, и та казалась совсем игрушечной. Эшли неохотно уселась, стараясь сдерживать раздражение.

— Вот. — Джо пододвинул ей кофейник.

— Спасибо, — натянуто отозвалась та.

— Не за что, — насмешливо ответил он и окинул ее долгим взглядом. — Вот что, юная леди, если ты сию же минуту хоть немного не расслабишься, мы вообще ни к чему не придем.

— Это меня устраивает, — парировала Эшли. — У меня нет ни малейшего желания идти с тобой куда бы то ни было.

— Стало быть, тобой по-прежнему правит уязвленное самолюбие и обида. Что ж, хорошо. И ты, конечно, не откажешься от своего праведного негодования даже ради «Лэндонс».

— Ради нее я готова пожертвовать чем угодно, — отрезала Эшли. — И уже отдала компании два последних года своей жизни. Да вот только, по-видимому, кое-кому из Совета директоров это показалось недостаточным. Не знаю, чего им еще нужно, — не иначе, как моей крови.

— Сомневаюсь, — отозвался Джо. — Они просто хотят увериться в том, что «Лэндонс» останется мощной динамичной компанией — такой, какой ее сделал Сайлас.

— А ты неплохо информирован, — холодно заметила она, поджимая губы. — В таком случае тебе должно быть известно, что в прошлом году доходы компании достигли рекордной цифры.

— Это верно, — согласился он. — Но их принесли проекты, начатые еще при Сайласе. Тебе удалось удержать компанию на плаву, этого никто не отрицает, и ты с этим неплохо справилась. Но с тем, что касается планирования на будущее, дело обстоит из рук вон плохо. Есть целый ряд тендеров, за которые ты должна была побороться. Но ты этого не сделала. Сайлас всегда умел подать свою компанию на рынке, он постоянно находил оригинальные решения. Новые многоквартирные дома в городе, например. Городская управа и не думала об этом, пока твой отец не подал им идею. А теперь никто представить себе не может, как это раньше без них обходились. И ведь так было не только в нашем городе, но и по всей стране.

— Но у нас полным-полно работы, — возмущенно запротестовала Эшли.

— Пока — да, но надолго ли ее хватит? Каких контрактов ты добилась в борьбе с конкурентами? — Джо покачал головой. — Вот что волнует членов Совета, Эшли. И на их месте я бы тоже потерял покой.

Она закусила губу, недовольно глядя в тарелку.

— Я просто не в состоянии все это съесть, — заявила она.

— Ты съешь все до крошки, даже если мне придется кормить тебя с ложечки, — строго приказал он. — Тебе, юная леди, скоро понадобится немало сил, а кроме того, нам есть о чем поговорить. — Джо уселся рядом и с явным удовольствием принялся за еду. Эшли окончательно разозлилась. Его вторжение в ее жизнь казалось верхом наглости, но он вел себя так, как будто ничего не замечал.

— А тебе-то какое дело до всего этого? — вкрадчиво осведомилась Эшли, берясь за нож и вилку. Бекон оказался хрустящим — как раз таким, как она любила. — Насколько я понимаю, ты пришел, чтобы дать мне добрый совет. Так вот позволь тебе заметить, что я не нуждаюсь…

— Одними советами тебе уже не поможешь. — Джо потянулся за тостом. — На мой взгляд, пора принимать радикальные меры.

— И ты, конечно, точно знаешь, какие именно, — съязвила Эшли.

— Для начала я мог бы отделаться от Маршаллов. — Он надкусил тост.

— Каким же образом?

Его непоколебимая уверенность в себе так злила Эшли, что ее подмывало сказать ему какую-нибудь гадость.

— Убедив Совет отвергнуть их предложение, — терпеливо, как ребенку, пояснил Джо.

Эшли положила нож и вилку.

— С какой стати они станут тебя слушать? — резко спросила она. — Ты ведь даже не член Совета!

— А мог бы им быть. — Карие глаза холодно впились в лицо Эшли. — Я мог бы стать даже его председателем, если бы мы с тобой были женаты.