Тёмная королева. Проклятый отбор

1

– Ваше высочество! – ахнули горничные. Альма чуть заметно толкнул меня, давая время подготовиться и натянуть на лицо улыбку.

Я помнила принца Карла, как обаятельного и вполне приятного брата короля, глядя на изысканные манеры и лёгкость в движениях которого, многие задавались мыслью о несправедливости судьбы.

Весёлый король – именно то, чего жаждали придворные. Монарх, увлечённый не политикой, а дамами и балами – вот каким им виделся принц. Рагнар же был слишком…въедливым и подозрительным, не позволял вести игру у себя за спиной. Интересно, как он переживал моё отсутствие? Заметил ли вообще?

– Ярла Виртанен, позвольте поздравить вас с возвращением, – принц подошёл с улыбкой на лице, от которой мне сделалось спокойнее. И всё же металл в голосе настораживал.

Его высочество поцеловал мне руку и предложил лично сопроводить в покои короля. Я ожидала, что Гарм будет против, но мягкий паршивец спокойно дрых на моих подушках, развалившись на спине и раскинув лапы чёрными подушечками вверх.

"Сейчас?" – мысленно ужаснулась такому откровенному предложению, но вслух ничего не сказала, только кивнула и приняла предложенную руку. Глупо строить неприступную добродетель, брат короля, конечно, в курсе моих посещений его величества в неурочный час.

– Я всегда болел за вас, – принц Карл шёл по пустому коридору неторопливым шагом, видимо, настроенный на разговор. – Но вы превзошли все мои смелые ожидания.

– Я очень польщена, ваше высочество, – произнесла я в ответ. Интуиция подсказывала, что принц настроен совсем не дружелюбно.

– Такое удивительно-своевременное возвращение вызовет пересуды, – продолжал его высочество, будто рассуждал сам с собой. – Могут заподозрить, что оно произошло в обход правил, не без помощи королевской семьи. Сами понимаете, ярла, в нынешнее неспокойное время такая слава его величеству ни к чему.

– К чему вы ведёте, ваше высочество? – я остановилась и посмотрела на принца, который в свою очередь тоже смотрел на меня без тени улыбки на холёном породистом лице. Я чувствовала себя на допросе, появилось холодное предчувствие чего-то неприятного.

И оно не заставило себя ждать. Виски сжал невидимый обруч, холодное железо которого я ощущала на коже.

– Как вам это удалось? – бархатный голос звучал приглушённо и усиливал боль в голове. Он звучал внутри, отражаясь многократным эхом. Было невозможно открыть глаза, а значит, и спастись от навязчивого вопроса принца.

Крепкие руки встряхнули меня. Чувство давления ослабло.

– Кто вам помог? – вопрос изменил тональность и теперь звучал почти ласково, словно забота близкого друга.

– Мой Дар, – ответ прошелестел так тихо, словно дал его кто-то другой.

– Неправда. – Обруч спал с головы, мошки перестали летать перед глазами, и я смогла разлепить веки. Голова осталось тяжёлой, но боль ушла. Я чувствовала слабость, однако не желала её показывать.

– Пожалуй, я провожу вас обратно, ярла. Вы слишком устали,– и снова передо мной был дамский угодник, к которому все привыкли и которого совершенно не опасались. Но я не позволяла глазам обмануть себя.

Родимое пятно на лбу принца приобрело сине-фиолетовый оттенок, а ободок кожи вокруг него, наоборот, отливал мертвенной белизной, сравнимой с кладбищенским снегом. Метка так контрастировала с обликом довольного своей участью баловня судьбы, что я сразу поняла, в чём дело. Даже не надо быть Магом-Проявителем, чтобы догадаться.

Дар королевской семьи всегда хранился под строжайшим секретом, и, похоже, я только что стала свидетелем его проявления.

– Вы правы, ваше высочество, – перечить принцу было опасно. Недавнее прошлое, когда боль сжимала голову так, что во рту до сих пор оставался металлический привкус, слишком ярко стояло перед глазами. – Но не посчитает ли его величество моё отсутствие сегодня проявлением своеволия?

Ох, я, наконец, выкрутилась! Чего только не приходится выдумывать, чтобы прикинуться ничего не понимающей и невиновной. Я, конечно, невиновна в истинном понимании этого слова, а Гарм… Никто меня о нём не спрашивал. А если и спросят, я сама не до конца понимаю его природу, чтобы кому-то что-то объяснить.

– Я всё объясню ему сам, ярла Виртанен. Не забивайте вашу очаровательную голову пустыми тревогами. Вы прошли небольшую проверку, прошу простить за грубость и неделикатное вторжение, – принц галантно склонился передо мной и, круто развернувшись, увлёк обратно.

Возражать я не смела. Что ж, наша встреча с королём неизбежна, я понимала это так же ясно, как и то, что неплохо бы вначале набраться сил и научиться обращаться с помощником, данным мне Мглой.

– Вам сообщили о завтрашнем испытании для избранниц короля? Нет? Непростительная оплошность. Распорядители будут наказаны, – продолжил принц, подведя меня к двери спальни.

– Прошу вас, не надо никого наказывать. В чём оно будет состоять?

– Никто из нас не знает, – пожал плечами принц Карл и подмигнул мне, как давней знакомой. – Его величество, знаете ли, ждал вашего возвращения, чтобы возобновить состязания в рамках отбора. Рагнар слишком скрытен, чтобы делиться со мной планами. Следующее испытание – его личное изобретение. Подозреваю, что вам с ним справиться будет проще простого.

Его высочество снова принялся сыпать комплиментами по поводу моих способностей и прочих прелестей, пятно на лбу посветлело. Но я уже не собиралась обманываться.

Принц был близок его величеству, это знали все. Но то, что он вовсе не являлся бездумным прожигателем жизни, выполняющим мелкие поручения короля, я догадалась интуитивно. Что ж, главное, что не враг, и на том спасибо.

– А что за котёнка вы привезли с собой? Ваш новый фамильяр? – рассмеялся принц. – Не смущайтесь, слухи летят быстрее мысли. Стоило отпустить вас домой, как вы обзавелись магическим помощником. Это нарушение правил, ярла. Во время отбора нельзя пользоваться Даром, если вы используете его против соперниц.

– Нет! – вскрикнула я, испугавшись, что Ригу причинят зло. Каким бы он ни был, плохого в Гарме не чувствовалось. – Это обычный найдёныш. Мне его сестра подарила. Пожалуйста, ваше высочество, оставьте его мне, он безобиден!

– Если так, я не возражаю, – обезоруживающе улыбнулся принц и, поцеловав мне руку, распрощался.

Рига у меня всё-таки забрали. В тот же вечер. Котёнок, а сейчас это был именно он, почти не сопротивлялся. Только пару раз жалобно мяукнул, когда безопасник взял его за шкирку.

Всё время, пока зверя не было, я не находила себе места. Вдруг меня изгонят из Драгского замка? Причинить зло Гарму никому из людей не под силу, в этом была уверена.

К счастью, ожидание продлилось не больше часа. Тот же самый безопасник с поклоном и извинениями принёс мне плетёную корзинку, в который спокойно спал Риг. Стоило взять его на руки, как тот приоткрыл глаза и сонно-сердито посмотрел на меня. Мол, зачем тревожишь?

В корзинке было ещё кое-что: записка. Плотный лощёный лист белой бумаги, свёрнутый вчетверо, прятал только одну фразу, выведенную знакомым почерком, от взгляда на который защемило в душе: «С возвращением!».

2

– Так что будет завтра? – спросил Рагнара брат, тарабаня длинными паучьими пальцами по подлокотнику кресла.

– Новое испытание. А то наши участницы заскучали, а некоторые и затаились, – настроение у него было отличное.

Пьерсон всё-таки подобрался на один шаг ближе к подпольному Ордену королевы Лагерты, внедрив в его низы очередного шпиона. Молодой, не слишком знатный, жаждущий построить карьеру – такого не сманишь пустыми и пафосными речами о Родине и необходимости очистить королевскую власть от узурпаторов.

И конечно, Виртанен умудрилась вернуться вовремя…

– Она не могла провернуть такое без магической помощи, – упрямо вернулся к прежнему разговору министр безопасности, а по совместительству его высочество Карл.

– Значит, кто-то помог, – улыбнулся Рагнар, наблюдая за братом из-под полуопущенных век. – Отец, скорее всего.

– Вряд ли, как ей удалось появиться будто ниоткуда? Портал не был активирован, мы проверили. Тебя что, это совсем не заботит?

– Не злись, – Рагнар встал из-за письменного стола и подошёл к большой карте Северного королевства, прикреплённой к стене. – Все Порталы отмечены здесь, верно?

– Сам знаешь, что да. И нового появиться без нашего ведома не могло, – принц сделал упор на последнем слове. Рагнар понимал, почему брат злится. Привыкший быть в тени, прятаться за маской легкомысленности золотого мальчика, не отягощённого престолом, он терпеть не мог, когда что-то происходило без его ведома и согласия. Король разделял беспокойство тайного советника, но считал, что давить на Виртанен неразумно. Придёт время, и он всё узнает. Даже без насилия. Почти.

– Я разберусь с этим сам, – поставил точку Рагнар, желая свернуть разговор. – Она сама мне расскажет.

– С чего бы это? Я проверял её, задействовав Дар. Виртанен лукавит, знает, лиса, где нашкодила! Сейчас затаится и будет глазами хлопать, изображая невинность. Только если это её Дар способен перемещать девушку куда угодно, это одно. С ней справиться несложно, а если это кто другой? А если их много? Всему нашему Щиту цена – ломаный медяк!

Рагнар повернулся к брату и, опершись о стену с картой королевства, спокойно произнёс:

– Я это знаю и без тебя. Что так разнервничался? Не первая угроза безопасности, да и не последняя. Подумай лучше о том, какие возможности открывает Дар Виртанен, если он способен переносить её с одного края королевства до другого…

– Уже думаешь о том, что она передаст его по наследству? – захохотал Карл, довольный, что как обычно угадал мысли брата.

Пусть так и думает, маленькое утешение в нелёгкой доли вечного принца. Брат и Тайным главой министерства Безопасности стал только затем, чтобы получить власть над всеми, и она тем больше, чем меньше людей о ней подозревают.

– До таких мыслей ещё далеко, – Рагнар нахмурился и захромал к окну.

Боль в ноге усиливалась всякий раз, как он применял свой Дар. Блокировать чужие магические способности так утомительно, а хромота только выдавала его, поэтому иногда приходилось хромать по притворству. Чтобы никто не догадался, когда он действительно пользовался Даром. Особенно это касалось Карла.

Брату будет обидно, если тот узнает правду, но такова должность короля – следить за подданными и быть на голову выше остальных, всё контролируя и одновременно оставляя иллюзию, что ты без своего окружения беспомощен.

– Надо дать шанс всем участницам. Даже твоей наречённой, – король резко повернулся и с немой усмешкой уставился на брата. – Вдруг Эльса решит, что королевой быть лучше, чем женой принца?

– Тогда я предложу ей объединиться с заговорщиками и свергнуть тебя, – в такой же полусерьёзной манере отвечал Карл. На его красивом лице заиграла довольная улыбка. – И в этом случае вскоре я стану королём, а Эрика моей королевой.

– Не станете, – Рагнар схватил со стола яблоко и посреди пафосной речи Карла откусил большой кусок и принялся жевать, причмокивая от удовольствия. – И ты сам это знаешь. Потому что заговорщики захотят сменить династию и самим припасть к рулю, а не поменять одного Сварга на другого. Как там говорится: «Революция не умеет ни жалеть, ни хоронить своих мертвецов».

Рагнар зашвырнул яблоко, попав прямиком в корзину для бумаг, стоявшую с другом углу рабочего кабинета.

– А если серьёзно, то ты и сам не веришь, что Виртанен заговорщица.

– Привык никому не доверять, пока не удостоверюсь в обратном, – проворчал Карл, встав с кресла и принявшись собирать бумаги, веером рассыпанные на столе.

Рагнар подумал, что сейчас брат сложит их в стопку, да так, что не один листик не выбьется из пачки, и аккуратно, словно они живые и хрупкие, как цветы, поместит в просторную папку, которую не захлопнет, нет. Завяжет на элегантный узел и унесёт в сейф, код от которого знает только он сам.

– Удостоверится предоставь мне, – сказал вдогонку принцу король, чем вызвал у первого скабрезную ухмылку. Мол, не сомневался.

– До завтра, ваше величество, – Карл отвесил шутливый поклон и скрылся за массивными дверьми, ведущими в приёмную. Очень скоро, на рассвете, она заполнится чиновниками высших рангов, записанных на аудиенцию. Все привыкли, что король встаёт рано и старается завершить дела до полудня, чтобы потом предаться более приятным занятиям.

Рагнар обожал свою оранжерею и стремился проводить там как можно больше времени. Там же любила бывать и его Юлия. Пока не умерла и не стала мороком, бездушной тенью той, которую уже не вернуть. Самое ужасное, что даже если бы король имел на то право, он бы не стал тревожить прошлое и вызывать бывшую возлюбленную из царства теней.

Поколебавшись, Рагнар подошёл к столу и, достав из верхнего ящика бумагу для частных писем, черкнул записку. Девушка наверняка расстроена, что её барса забирали на проверку. Возможно, письмо её только разозлит. Надо бы объясниться, но король не любил тратить драгоценное время на излияния чувств. Лучше он подарит ей лилию. Ту самую, ярко-синюю, что вырастил специально для Хильды.

После завтрашнего испытания, например. Да, так будет лучше.

3

К грядущему испытанию я готовилась со всей тщательностью. В плане наряда, разумеется. Что потребуется королю от моего Дара я понятия не имела. Впрочем, как и остальные, и это немного утешало.

Распорядитель отбора крутился около меня с самого утра и жужжал, словно пчела:

– Ярла Хильда! – комплименты из его уст лились, будто патока. – Не поверите, как мы без вас скучали!

– Не поверю, Оскар, будьте спокойны, – улыбнулась я, слушая, как тот зачитывает мне приглашение на испытание и приправляет сухой официальный текст остроумными замечаниями.

– Напрасно! В моих симпатиях можете не сомневаться. И я говорю совершенно искренне, хоть профессия обязывает меня к иному. Обожаю эту атмосферу напряжения, как перед началом грозы. Плюс общение с красавицами…

Распорядитель мечтательно возвёл глаза к небу. При его плотной комплекции ужимки выглядели комично, но за внешностью толстяка, разодетого со всей тщательностью столичной модницы, скрывался умный и дальновидный политик.

– Признайтесь, вы меня всегда недолюбливали. Это не будет вам ничего стоить: если провалю следующее испытание, отправлюсь домой уже навсегда.

– Вы умеете возвращаться, – с полной серьёзностью произнёс Оскар, сворачивая приглашение и оставляя его на столе. – Очень ценное качество, поверьте. Многие бы отдали за него половину своего состояния и всё чужое в придачу. Я, собственно, к чему веду… специально отослал горничных… В таком деле лишние уши ни к чему, согласны, ярла?

– Смотря в каком. Почему мы разговариваем стоя? Для большего драматизма? – спросила я, стараясь свести всё к шутке. Хотя понятно было, что не получится. Сейчас Оскар задаст тот самый вопрос, которым меня мучили последние дни все подряд: горничные, включая сестру, принц, безопасники…

– Доживёте до моих лет, ярла, поймёте, что иногда присесть легче, чем встать, – Оскар улыбнулся, на этот раз грустно, и переложил толстую золоченую трость из одной руки в другую. – Я в силу обязанностей должен задать этот вопрос: каким образом вы вернулись в Драгский замок?

– Вспышка – и я уже тут. А как это вышло, сама не понимаю. Помню, поссорились с отцом и сестрой. Дальше, вы знаете.

Официальная версия Виртанен, выработанная опытным путём. Не ложь, полуправда, опровергнуть которую будет непросто. Оскару оставалось лишь улыбаться и делать вид, что не ждал иного ответа.

Я понимала, почему для всех важно выведать суть: чтобы убедиться, что я не использовала помощь заговорщиков. Ведь только группа сильных Магов могла сделать так, что моё появление в самом сердце замка оказалось незамеченным безопасниками. А зачем добропорядочным подданным действовать тайно? Значит, мы все заодно против реальной власти…

Самое забавное: расскажи я правду, никто бы не поверил. Гарма изучили лучшие придворные Маги и сочли абсолютно безвредным. Бракованный детёныш снежного барса больше ничем не напоминал грозного пса-стража.

– Какой он хорошенький! – заверещала миниатюрная Бекка, стоило показать зверя подругам. Причин оберегать его не было, к тому же я боялась, что недоверие к Ригу выльется в то, что у меня его отнимут. Чтобы там ни говорил ярл Эгиль, но пока зверь оставался единственным существом, спасшим меня от отчисления из отбора. И ничего не потребовавшего взамен.

Риг принялся громко мурлыкать, чем вызвал дикий восторг у кузин Нильсен, явившихся поздравить меня с возвращением и поделиться последними новостями.

– А Эрика вернулась после допроса, как ни в чём не бывало! – закончила излияния Бекка, сделав круглые глаза. Девушка была похожа на подростка, которого наказали чересчур строгие родители, и теперь у девушки всё внутри кипит от праведного гнева. – Несёт какую-то чушь, даже слушать противно. Нет, вот она, правда, считает, что мы идиотки?!

– Маг-целитель объявил, что Эльса просто сорвалась, – задумчиво добавила Ингрид, накручивая прядь волос на тонкие пальцы. Её красота за время моего недолгого отсутствия сделалась ещё утончёнее, а кожа, и без того напоминающая фарфор, стала болезненно-прозрачной. – Мы все тогда были немного не в себе. Да и испытание слишком…невероятным.

Да, король тогда удивил всех, объявив, что невестам придётся использовать свою Тёмную силу лично на нём. Как можно помыслить, при всех попытаться причинить вред монаршей особе?! И ведь мы попытались! Каждая на свой лад.

– Неприятно вспоминать, – поёжилась я, словно ощущая холод чёрной воды колодца, привидевшегося мне в тот раз. А я ведь так и не разгадала смысл странного видения! Или Маг-целитель прав, и всему виной странный дар Эрики поднимать со дна души противника потаённые страхи?

– Кстати, мы не рассказали о Тире! – залилась смехом Бекка. Свой невысокий рост девушка с лихвой компенсировала оживлённостью натуры и бойким характером. Кузина, «фея», как назвала её я, напротив, была полна тихой грусти и задумчивости, будто речная нимфа из сказок, от которой простой смертный не может отвести глаз. – Эта высокомерная Валлин так обрадовалась твоему отъезду, что заказала у госпожи Матисьен три новых платья из атласа и шифона. Представляешь? Целое состояние, должно быть, потратила. Это вам не у портнихи с ярмарки покупать!

– Она в них очень хороша, это правда, – мечтательно вздохнула Ингрид. – Одно из них с невероятно пышной юбкой, а как к её каштановым прядям идёт молочно-белый!

– В таких любая будет выглядеть королевой,– мрачно заметила Бекка, и разговор, бывший до этого очень оживлённым, скис, словно молоко под жарким солнцем. Кузины вскоре попрощались и оставили меня наедине с мыслями о завтрашнем дне. Таком желанном и одновременно пугающем. Что готовит следующее испытание? И кого отчислят?

Тира однажды уже предлагала мне объединиться и выжать остальных. Некромантка и та, что владеет оморочкой – гремучий дуэт! Нет!

Ложась спать, я поймала себя на мысли, что недолюбливаю Валлин вовсе не за её прямолинейность и желание выиграть любой ценой. Она не заслуживает победы, потому что хочет не короля, а корону. Так я утешала себя, каждый раз, когда ловила томные взгляды соперницы в сторону Рагнара.

Эх, и почему это так меня беспокоит? Ведь король выделяет меня. Или он втайне оказывает внимание каждой? Например, Эрике? Она ведь говорила, что всё делает ради любви. Уж явно, не к Отечеству!

Ночью я почти не сомкнула глаз. Выдуманные страхи питались воспоминаниями и тревогой, навеваемой далёким громом за окном и ветром, ветками хлеставшими по стеклу. В Северное королевство, уставшее от долгой зимы, постучалась весна.