Темная правда королевы

ГЛАВА 2

Арея знала с самого детства, что будет королевой, она даже и не мыслила себя в другом качестве. Помолвка с принцем Колином была заключена сразу после её рождения, ибо род Витрейн — самый знатный и могущественный в Риммии, не зря отец Ареи возглавляет Магический Совет, а в окрестных странах принцессы либо не народились, либо влиятельность того государства уступала возможностям семьи Витрейн. А может, отец шантажировал чем короля, Арея тогда не спрашивала, не смела, а затем это стало неважно — старый король умер, и его тайны — вместе с ним.

Арею учили танцам, языкам и этикету. И ничего, ни слова об управлении государством. Сначала ей было всё равно… затем, чуть повзрослев, она осмелилась задать вопрос, и получила прямой ответ: «Твоё дело — красиво смотреться на троне и выполнять указания отца. Марионетке не нужны навыки сложнее, чем правильно держать вилку и ублажать мужа». Арея так и сяк примеряла на себя озвученную роль, и вместо предполагаемого смирения чувствовала всё больший протест. Впрочем, ей уже тогда хватило ума не озвучивать протест вслух. Она просто начала ходить на все занятия, на которые ходили братья. Учителя посмеивались, но отказывать будущей королеве побоялись. Не побоялся только маг — Магический Совет имел огромную власть. Тогда. Впрочем, способностей у девушки не было, так что она не очень-то и боролась. Теперь вот кажется, что зря…

Подавив тяжёлый вздох и нацепив на лицо дежурное, слегка высокомерное выражение, она вернулась в кабинет. У двери уже мялась очередь из посетителей. Кто с докладом, кто с просьбой, кто по её приказу… Она кивнула секретарю, давая знак позвать первого просителя, но думалось ей совсем не о том.

До места заточения Виира неделя пути. Туда-обратно — две недели. Очень долго. А поехать надо, не стоит ждать, пока он и в самом деле явится за ней. Пускай сейчас, при свете дня, ей кажется, что всё это лишь кошмарный сон, нужно рассчитывать на худшее. Если повторится и сегодня, то точно — надо ехать. Вот только, как всё успеть?.. Впрочем, если совместить с «выездом в народ»… Арея отлично знала историю, и то, к чему приводит изоляция правителя от народа и общение только с верхушкой аристократии у власти. Информация искажается невероятно, так что она поставила себе железное правило — минимум два раза в год выезжать в разные части страны, чтобы своими глазами посмотреть, как живут люди, что сделано, что не сделано, и ещё — совершать иногда вылазки инкогнито в разные районы столицы. Очередную поездку на юг она планировала в следующем месяце, но ничего, придётся пораньше, да и в город надо будет прогуляться сегодня вечером…

— Ваше Величество, позвольте вас поприветствовать, — начал кланяться очередной проситель в дверях кабинета, а Арея вспомнила полное презрения и при этом какой-то особенно тёмной страсти “позвольте вас поиметь” из своего сна, и чуть не покраснела. Виир, чтоб тебя самого демоны поимели!

Посредник по решению щекотливых дел, как он сам себя называет, как обычно, сидит за дальним столиком и делает бесконечные глотки из едва наполненной кружки. Арея садится напротив, не снимая капюшона. Кладёт на стол бархатный кошель с сотней золотых монет и записку. Тот изучает сначала деньги, потом бумажку, которую тут же сжигает, запалив от свечи.

— Три дня, — говорит он. — И ещё столько же.

Это слишком много, но Арея не в том положении, чтобы торговаться. Почти.

— Два дня, — говорит она низким голосом, поднимаясь из-за стола. — И ещё два раза по столько.

— С вами на редкость приятно иметь дело, мистер, — усмехается мужчина.

Королева молча выскальзывает за дверь. Разумеется, только капюшоном её маскировка не ограничивается — она в мужском костюме, с наклеенной бородой, которая скрывает чуть ли не половину лица, и в парике. И голос меняет специальным амулетом. И то не уверена, что этого достаточно.

Итак, через два дня у неё будут магические книги из семейной библиотеки. Увы, но воровство — единственный способ их получить — отец скорее сожжёт всё своё имущество, чем окажет хоть какую-то помощь своей непослушной и неблагодарной дочери. Как он ещё от неё не отрёкся? Возможно, рассчитывает на магически одарённых внуков и не хочет терять на них права? Или неважно, одарённый внук или нет, главное — на троне?

Во дворец Арея возвращается уже за полночь. Снимает костюм, морщится и шипит, отдирая бороду, быстро ополоснувшись, возвращается в комнату и с сомнением смотрит на кровать. Ложиться спать стало страшно. И совершенно деструктивное предвкушение, которое она испытывает при мысли, что снова увидит его, пугает ещё больше.

Может быть, дело в кровати? — сама себе говорит Арея. — Мэтр Лео утверждает, что на мне воздействия нет… может быть, попросить его осмотреть покои? Вариант, что заколдована кровать, кажется всё более вероятным, так что королева укладывается спать на небольшом и довольно жёстком диване. Ни подушки, ни одеяло она не стала брать — под голову свернула полушубок, а шубой накрылась. Хорошо, когда большой гардероб… и мягкий мех успокаивает. Впрочем, возможно, дело в комнате, как таковой? Может быть, тогда стоило пойти спать в омывальню? — подумала Арея, и уснула.

И во сне увидела себя как раз в омывальне. Не в тронном зале! Не там! Она успела обрадоваться, решив, что дело было и в самом деле в кровати, ведь ей, наконец, снится что-то другое… но тут её руки резко дёргают назад, стягивая верёвкой, а к полностью обнажённому, оказывается, телу прижимается мужское. Не то чтобы сильно одетое.

— Угадай, кто? — выдыхает над ухом Виир.

Арея прекрасно чувствует, что на нём нет рубашки. Кожа к коже… И не хочется отстраняться. К счастью, на нём есть брюки, хотя то, что она ощущает как раз связанными сзади руками, очень ей не нравится… до такой степени, что по спине бегут мурашки, а низ живота начинает ныть.

— Покойник, — сквозь зубы цедит королева. Хочется выругаться, нецензурно. И застонать.

— Не угадала, — усмехается маг, оставляя на её шее поцелуй, сильный и жёсткий, словно специально, чтобы получился засос.

— А кто? — не хочет гадать королева, ведь рука проклятого тёмного подхватила и сжала её грудь. И вкупе с поцелуями в шею это заставляет всё тело покрываться мурашками и изнывать, желая того, что она никак не может себе позволить.

— Твоя смерть, предательница, — почти ласково шепчет мужчина, но Арее страшно — она в его слова верит. Но смолчать не может:

— А коса где? Забы-ыл? — голос прерывается против её воли. Всё-таки надо было завести любовника. Точно. Надо срочно завести любовника, а то изголодавшееся тело реагирует на проклятого тёмного мага немыслимо сильно.

— Мне не нужна коса, я отлично справлюсь руками, — отзывается маг, и словно иллюстрация его рука скользит от её груди по животу вниз. А вторая в это время ложится на самый низ спины и оттуда также начинает спускаться. Арее снова мучительно стыдно за реакцию своего тела, она пытается как-то отстраниться, выскользнуть из своеобразных объятий, но это невозможно и становится только хуже. Теперь она почти висит на руках Виира, а тот, сволочь недобитая, нажимает, безошибочно попадая, заставляя кусать губы, чтобы не застонать и не сдаться на его милость. У тёмных нет милости. Арея прекрасно знает, что происходит — тёмному мало её просто убить, ему надо поставить её на колени и насладиться её унижением. И этого он не получит!

Виир нажимает другой рукой.

— Ах! — еле слышно говорит королева. — Ну конечно, руками, больше-то нечем-м-м…

Что и говорить, руками маг и в самом деле справляется неплохо.

— Попроси! — смеётся ничуть не уязвлённый незваный гость.

— Пожалуйста, — шепчет королева, с трудом пропустив так и норовящий сорваться с губ стон, — пожалуйста, Виир… Сдохни!

Маг смеётся… и отпускает её.

На этот раз, проснувшись, Арея плачет. Пока никто не видит, можно и королеве всплакнуть. От разочарования, от страха, и неутолённого желания. Королева красива, да даже будь она уродлива и стара, у любой королевы всегда куча вариантов из красивых, пылких фаворитов. Но стоит только представить другого рядом с собой, и хочется его казнить, а самой запереться в монастыре.

Королевой она стала в семнадцать — как только умер старый король, в тот же день принц Колин заявился в дом к её отцу и потребовал невесту. Арея как сейчас помнит: «Да, Ваше будущее Величество», «Безусловно, Ваше будущее Величество», легко слетавшие с языка её отца, в то время как глаза смотрели холодно и презрительно. Принц Колин, увы, умом не отличался, так что не заметил ничего, ему даже льстило такое обращение. Он жаждал власти настолько сильно и неприкрыто, что даже будучи глупой и неопытной девчонкой Арея задумалась — не приложил ли принц руку к преждевременному уходу в иной мир своего отца?.. Поговаривали, что король принца во многом ограничивал…

Колин требовал завтра же сыграть свадьбу, и тут же провести обряд в храме, дарующий корону.

— Ваше будущее Величество, — не скрывая насмешки, увещевал его отец Ареи, глава Магического Совета. — Но ведь траур. Как можно играть свадьбу, ещё и сорока дней не прошло…

— Я не желаю ждать сорок дней! — запальчиво выкрикнул принц Колин, а на его щеках появились красные пятна от гнева. — Свадьба завтра. Или я женюсь на любой другой, семья которой согласится! Раз вы не можете оценить оказанную вам честь!

— Что вы, Ваше будущее Величество, — усмехнулся маг, возможно, уже в тот момент вынося приговор строптивому принцу. Ждать своего часа её отец отлично умел. — Сделаем всё, как вы прикажете.

— Вот и отлично, — сквозь зубы выплюнул её будущий муж и, резко повернувшись, покинул дом, даже не взглянув на невесту. Разве что бросил в дверях: — Что касается приличий… пусть невеста будет в чёрном! Раз приличия вам так важны!

Арея чуть не охнула. Чёрный цвет на свадьбе — к беде. Черноволосые невесты даже парик всегда надевают, чтобы тьма ни под каким видом не просочилась на торжество, и не испортила будущую счастливую жизнь молодым. А намеренно обрядить невесту в чёрное — всё равно что пожертвовать её тьме… И ослушаться приказа нельзя.

Кажется, отец впервые в жизни посмотрел на неё с сочувствием. А может, ей показалось, и это было лишь сомнение — не ударится ли непослушная дочь в истерику.

Она не ударилась. Просто остатки иллюзий и надежд на если не счастливый, то хотя бы не очень несчастный и тяжёлый брак, которые у неё ещё оставались, несмотря на доходившие слухи, рассеялись как дым, оставив горечь в сердце и во рту.

— Иди готовься, — вот и всё, что в итоге сказал отец.

Арея вздохнула и пошла готовиться. Вообще, этим должна была бы заниматься её мать, но матери будущая королева не знала. Вроде бы, она замужем за кем-то другим, и уже была замужем, когда Арея родилась, так что отец её забрал и воспитал сам. Что касается жены отца и матери братьев, то та никогда прижитую мужем на стороне девочку не признавала, не помогала, и хорошо хоть не вредила. Вроде бы, не вредила. А сейчас и вовсе находилась в загородном поместье в трёх днях пути…

Первой мыслью было бежать, заказывать чёрное платье. Полдня и ночь — очень мало времени, но деньги и положение в обществе её отца творят самые настоящие чудеса без всякой магии… а потом девушка представила, как она будет объяснять, что это её свадебное платье. Все охи-вздохи, визги и стоны, которые за этим последуют. Хорошо ещё, если совсем шить не откажутся… Картинка получилась на редкость неприглядная.

Ну нет. Обойдутся.

Девушка задумчиво изучила свой гардероб. Чёрного платья у неё, разумеется, нет. Но зато есть комплект мужской одежды в этом мрачном цвете. В конце концов, Его будущее Величество сам сказал “в чёрном”. А про платье ничего не говорил.

Поколебавшись, Арея отправилась всё-таки к отцу. Принц ведь будет в бешенстве. Это негласный вызов — явившись в брюках, она покажет, что не желает подчиняться будущему мужу даже формально, а желает стать с ним на равных, или даже поспорить за главенство в семье…

Вопреки её опасениям, идея Главе Магического Совета понравилась. Щёлкнуть по носу зарвавшегося принца под видом выполнения его же идиотских приказов, очень даже приятно. Он даже улыбнулся ей. Впрочем, тепла в улыбке не было. Тепла в её отце вообще никогда не было.

Следующим утром невеста Его будущего Величества Колина, Её будущее Величество Арея явилась в Храм в чёрном брючном костюме, прикрытом тёмным плащом. Все остальные, приглашённые на свадьбу, которых, к удивлению, оказалось не так уж и мало для такой скоропалительной церемонии, были в белом, нежно-бежевом, кремовом и светло-голубом. Жених, чтоб его, и тот был в белом. Не решился, видимо, заигрывать с тьмой.

Арея совершенно обоснованно чувствовала себя чёрной вороной среди лебедей. Впрочем, будь она в платье, было бы ничуть не лучше. При виде неё гости ахнули, кто-то особо впечатлительный даже упал в обморок. Да и принц Колин скривился, понимая, видимо, что перегнул палку, но не отменять же своё решение, превращая свадьбу окончательно в фарс… Глава Магического Совета за словом в карман не полезет, не представишь всё, как его злую шутку.

Перед входом в Храм девушка невольно оглянулась на отца, в поисках поддержки, которой, по правде говоря, никогда от него не получала. А от увиденного ей стало лишь страшнее: Глава Магического Совета сотворил знак, отгоняющий тьму, и в глазах его, как ей показалось, не было ни малейшей уверенности, что Арея выйдет из Храма. То, что отец так легко ею пожертвовал лишь бы проучить принца — он уже объявил громко всем гостям, что невеста в чёрном по приказу Его будущего Величества, в знак великой скорби по ушедшему столь рано королю — отозвалось неожиданно острой болью. Несмотря на строгость в воспитании и минимум внимания, Арея полагала, что отец её всё-таки хоть немного любит…

Колин больно сжал её руку и шагнул вперёд, в гостеприимно распахнувшиеся двери. Гости остались снаружи. Брак — это таинство двоих перед высшими силами. Обычно перед Светом, но в их случае, видимо, перед Светом и Тьмой. Она ведь своего не упустит…

Стоило и Арее сделать шаг внутрь Храма, как двери захлопнулись, пронёсся ветер, гася свечи и толкая в спину. Жених снова вцепился в её руку, она поспорить готова, что от страха, но вскоре свет вспыхнул вновь. Только теперь пламя свечей было не жёлтым, а тёмно-синим, отчего бледный принц казался несвежим покойником. И когда он отпустил её руку, видимо, отдавая Тьме — теперь, после такой наглядной демонстрации, даже думать о Ней стоило с большой буквы, она с облегчением сделала шаг от него. Боится. Как же он боится… Больше, чем она.

В Риммии вообще особенные отношения с Тьмой. Тьма здесь ближе, чем в каком-либо другом государстве. Официально никто этого не признаёт, по крайней мере, внутри её страны, а неофициально — около половины территории отдано Ей. Зона Тьмы. Там не живёт никто из жителей, и редко кто возвращается, если не повезло оказаться там. Говорят, живут там только тёмные маги и их ужасающие создания — воскрешённые мертвецы, призраки, и химеры, порождённые в ходе жутких экспериментов Тьмы над людьми…

Арея затаила дыхание и сделала шаг вперёд. Потом ещё один, и ещё. Никто не спешил её хватать и тащить в пресловутую Тьму, разве что мерещился чей-то любопытный взгляд… Пройдя половину пути до алтаря, она обернулась на так и стоящего у дверей жениха. Кажется, он даже шаг назад сделал, прижимаясь к дверям спиной.

— Ваше будущее Величество, — позвала Арея, с удивлением обнаружив у себя ровно ту же презрительную насмешку, что и в тоне отца. — Вы идёте? Алтарь вон там.

Принц, кажется, кивнул, Арея не стала ждать на полпути, ей показалось, что это совсем по-дурацки, и дошла-таки до алтаря. Ей оставался один шаг, когда на плечи ей упала темнота — это ощущалось почти что на физическом уровне, словно шёлковое покрывало скользит по коже, а прямо над ухом раздался приятный мужской, бархатистый голос:

— Смелый ход, девочка. Ты заставила меня удивиться и посмеяться. Какой ты хочешь подарок?

Арея была тогда совсем юная и глупая. И предстоящая брачная ночь с принцем Колином — служанки не поленились донести ей о его особенных пристрастиях — пугала, кажется, больше, чем всё остальное на всём белом свете. Она оглянулась на приближающегося принца, в глазах которого до сих пор был страх, но уже появилась и ярость — не приходилось сомневаться, что за позорный испуг, свидетельницей которого она была, ей предстоит заплатить высокую цену, и шепнула:

— Пусть он не может причинить мне вреда. Пусть вообще не может меня коснуться, как только поженимся. Ни голой рукой, ни перчаткой, ни оружием…

Никакого ответа не было, а лёгкое касание к её плечам исчезло, заставляя сомневаться, что вообще было. Но тут же снова погасли свечи — ну и сквозняки в этом Храме! — и вспыхнули уже золотистым светом.

И с той стороны алтаря поднялся потерявший сознание от неожиданного набега Тьмы Служитель Света, и обряд, наконец, обрёл хоть какое-то сходства с положенным…

ГЛАВА 3

Разумеется, отношения с мужем не заладились. Впрочем, не будь у Ареи этой неожиданной защиты, возможно, было бы только хуже.

Служитель Света, бросая на явившуюся в чёрном невесту ненавидящие взгляды, начал ритуал. Арее показалось даже, что по её руке он провёл ритуальным кинжалом с особым удовольствием, вероятно, ожидая, что от светлого артефакта нарушительница спокойствия вообще рассыплется в пыль… Будущая королева его ожиданий не оправдала. Даже не поморщилась, глядя как смешивается в ритуальной чаше её кровь с кровью принца. Полученная смесь вспыхнула золотистым пламенем и исчезла, и Служитель, после небольшой заминки и задумчивого почёсывания бороды, объявил, что брак полностью заключён. “Полностью”он подчеркнул особо, и осуждающим взглядом чуть не прожёг в Арее дыру — шалава! Она безмятежно улыбнулась. Тьма, оказывается, умеет быть щедрой.

Колин попытался взять её за руку, и не смог — его рука безвольно повисла плетью, стоило только протянуть её по направлению к молодой жене. Принц побледнел и протянул вторую руку… Её постигла та же участь. Арея сама взяла его под локоть, чувствуя даже некоторую вину и искренне надеясь, что это не навсегда.

— Идёмте, муж мой, — тихо сказала она, и они под неодобрительным взглядом Служителя Света направились обратно.

Потом был странный пир, где большинство гостей никак не могло определиться, на поминках они или на свадьбе. Чокаться или нет, улыбаться или нет, и за что принц велит в конце вечера казнить неугодных — за неуместное веселье на поминках или за скорбь на свадьбе…

Арея сидела во главе стола, рядом с мужем. К счастью, руки снова слушались будущего короля, и он активно ими пользовался — подносил кубок с вином ко рту, и успевал больно ущипнуть служанку каждый раз, когда ты наполняла его. При этом он посматривал на молодую жену так выразительно, что не понять угрозу было невозможно. Та отвечала безмятежной улыбкой. В конце концов, перед высшими силами они уже муж и жена, и вполне вероятно, что всё, чем муженёк вознамерится её коснуться, повиснет как и руки в Храме. Это было бы волшебно!

Впрочем, оставалась одна проблема. Отец поймал её уже в конце вечера, когда она выходила на балкон, чтобы подышать хоть немного свежим воздухом и укрыться от пьяных криков и масленых взглядов. Дружки её мужа те ещё… джентльмены.

— Брачная ночь должна быть, — сказал отец. И Арея пожалела, что не попросила защиту и от него — за плечо он её взял совсем не бережно, могут и синяки остаться. Впрочем, Тьма и так была слишком милосердна, как бы Арея ей не задолжала… Девушка промолчала, выжидательно глядя на отца, и тот закончил: — С кем угодно. Но ты должна потерять девственность и предъявить простыню со своей кровью. Это всё, что могут проверить маги и служители. Кто был с тобой, и с кем был этот тупица, они не узнают. Ты поняла?

— Поняла. — Арея вернулась в зал, и её порядком набравшийся супруг тут же приказал ей идти в спальню. Дружки заржали, усмотрев в этом то, что будущий король ставит на место дерзкую жену, посмевшую нацепить брюки. Спорить девушка не стала — не хватало ещё нарваться на обвинения в тёмном колдовстве, когда руки Колина вновь парализует…

В спальню её проводила та самая несчастная служанка. Арея заметила проступающие кровавые синяки у неё на руках, когда рукава задрались при неловком движении…

— Это сделал принц? — поинтересовалась она.

Служанка затряслась от страха, и стала уверять, что она просто неуклюжая, обо всё ударяется, а Их Высочество, ой… Простите ради всего Светлого, Их будущее Величество чрезвычайно к ней добры…

— Иди, — вздохнула Арея. — Я справлюсь сама, это же не платье…

Муж заявился через пять минут. С хлыстом. Арея посмотрела, как он стоит возле двери, выразительно похлопывая хлыстом по руке, и спросила:

— Вы шли на конюшню, дражайший супруг?

Легко быть смелой, когда Тьма взяла тебя под защиту. Вопрос, надолго ли.

— Нет, дражайшая супруга. К вам! — кривится Колин. — Хотел объяснить вам ваши новые права и обязанности. Так вот, прав у вас нет!

— О! — усмехается ничуть не удивлённая Арея. А что от него было ещё ждать? — Обязанностей, надеюсь, тоже?

— Отнюдь! — злобно щурится муж… И делает роковую ошибку — пытается замахнуться на неё хлыстом. Рука тут же безжизненно повисает, хлыст выпадает из разом неконтролируемых больше пальцев. Арея с усмешкой его подбирает. Хлыст хороший. Длинный. Жёсткий. Она бы и лошадь не всякую таким хлыстом приложила, только самую злобную и непокорную…

— Что это? Что ты сделала, ведьма?! — в панике визжит принц. Арея смотрит в тёмно-серые глаза, опухшие от выпивки и слегка налившиеся красным, на шикарные светлые волосы, и вздыхает — когда ей показывали портрет принца в детстве, он казался куда более адекватным, даже и симпатичным мальчиком…

— Мне кажется, муж мой, высшие силы хотят, чтобы мы мирно договорились, — смиренно предполагает она. Для пущей убедительности похлопывая хлыстом по руке, как он недавно.

— И о чём же ты хочешь договариваться, ведьма?

Тогда Арея больше всего думала именно о себе и своей жизни. Сейчас ей с принцем и отцом не тягаться, значит надо отступить. Переждать и подготовиться.

— Сразу после коронации вы, муж мой, отправите меня учиться. До самого совершеннолетия.

— В монастырь? — неприятно усмехается он. — Отчего ж только до совершеннолетия?..

— Учиться, а не молиться, муж мой, — терпеливо повторяет будущая королева, показательно дотрагиваясь до принца кончиком хлыста. — Я сама выберу куда.

— Я уже выбрал монастырь, — не сдаётся тот.

— Что ж, тогда завтра утром все будут знать о вашем мужском бессилии, принц. И вы так и останетесь навсегда принцем, — жёстко усмехается Арея, а у самой сердце колотится как сумасшедшее. Тяжело в таких играх неопытной девчонке. Не тому её учили, совсем не тому!

Позабыв от ярости обо всём, принц бросается к ней. И, не сделав и шага, падает как подкошенный.

— Ведьма, проклятая ведьма, — рыдает он, пытаясь ползти. — Я тебя… я…

— Ваше Высочество, — устало вздыхает девушка, присаживаясь рядом и переворачивая принца на спину. — Учиться, до двадцати одного года. Какая вам разница, в монастыре я или где? Возможно, я смогу быть вам полезной…

Будущий король выглядит удивительно жалко, но Арее жалко не его, а себя. Так что на стоны и всхлипы она не реагирует, в каком-то оцепенении уставившись в окно, откуда заглядывает такая неожиданно дружелюбная к ней Тьма. Пока что дружелюбная. Нет ни одной сказки, где бы Тьма не оставила понадеявшегося на неё в дураках…

Колин, наконец, соглашается.

— Если коронация пройдёт успешно, — хрипит он. Потом отпускает ещё пару ругательств в сторону своей будущей королевы и под действием огромного количества алкоголя, наконец, засыпает.

Арея разглядывает его и понимает, что будить ради брачной ночи ни за что его не будет. Только не это. Тогда что? Позвать кого-то другого, как предлагал отец? Кого? Сейчас, после пьяной свадьбы, ей все мужчины кажутся одинаково отвратительными. Да и потом того, кто поможет ей с потерей девственности, придётся убить, чтобы не проболтался…

А с другой стороны… с чего она взяла, что ей вообще кто-то для этого нужен? Нужна лишь её кровь на простыне, и отсутствие преграды. Это она может сделать и сама.

Пожалуй, у неё будет самая странная брачная ночь в истории королевства. С другой стороны, далеко не самая худшая…

Утро застало будущую королеву в красивом синем бархатном платье, с идеально уложенными волосами… легонько пинающую спящего на полу мужа в бок острым носком туфельки.

Разозлившись на отсутствие реакции, или просто отводя душу, девушка пинает сильнее… и поспешно отходит. Из-под скомканного одеяла стыдливо выглядывает краешек кровавого пятна на простыне, а в окно уже заглядывает солнышко…

— Ваше будущее Величество, муж мой, — ласково говорит Арея, не потрудившись, впрочем, стереть презрение из глаз. Кажется, принц Колин настолько туп, что не поймёт. А если и поймёт… стерпит. Теперь она уверена — почти всё стерпит, только бы взгромоздиться на трон. — Пора вам направиться в свои покои, подготовиться к коронации!

Последнее слово производит на завозившегося на полу мужчину поистине магический эффект — он открывает глаза и даже садится, пусть и не без труда.

— Что… Почему я на полу?.. — наконец, выдаёт он.

— Молчи, дура, — шепчет на ухо ей отец. — Только себе навредишь!

Виконт дёргается от рукопожатия, с удивлением разглядывает капельку крови, выступившую на ладони.

— Можем начинать? — холодно спрашивает у Служителя принц. — Или нужна ещё пара жертв?

Виконт то ли так и не понимает, что его отравили, то ли слишком труслив, чтобы даже на пороге смерти бросить в лицо принцу какую-нибудь гадость и сорвать его план… А может, он наоборот — слишком благороден, и жертвует собой, чтобы принц не отравил кого-то ещё. Или же надеется, что после ритуала Колин даст ему противоядие. Так или иначе, у пьедестала теперь двое, и ритуал начинается.

Расчёт её жестокого супруга крайне прост — Свет не выберет того, кому жить осталось всего ничего, нет смысла в таком правителе. Арея, конечно же, кровно заинтересована в успехе своего мужа, но ей почему-то отчаянно хочется, чтобы судьба щёлкнула этого придурка по носу ещё раз, и выбрала виконта. Просто из обычной человеческой вредности и жажды справедливости.

Под заунывный речитатив Служителя претенденты кладут руки на пьедестал, дотрагиваясь до короны, и та начинает светиться. Затем свечение в виде короны поднимается в воздух, а сама корона так и лежит на пьедестале. Проекция короны кружится всё быстрее и быстрее, и светится всё ярче и ярче, по мере нарастания интенсивности речитатива Служителя, а затем — ослепительная вспышка, такая сильная, что не зажмуриться хотя бы на секунду невозможно. А если кому и удалось бы, то он всё равно ничего бы не рассмотрел…

Арея открывает глаза, и в сердце расползается разочарование — чуда, разумеется, не произошло. Светящаяся корона над головой её мужа. Виконт уставился на своего новоиспечённого короля с отчаянной надеждой, сам же король… смотрит на неё. И в глазах его такое… такое… Она оглядывается — всё больше людей смотрят на неё. Что не так? Она пропустила повеление Света новому королю прикончить супругу? Или что?..

Проследив за взглядами, Арея задирает голову… и еле удерживается на ногах — над ней сияет такая же корона, как и над её мужем.