Темные искусства и дайкири

Глава 3

На светящемся экране ноутбука появилась фотография девушки: мышиного цвета волосы, остриженные под мальчика, бледная кожа, ввалившиеся щеки, огромные голубые глаза, безучастно уставившиеся в камеру.

Мое сердце сжалось. Я видела это фото лишь однажды, но хорошо запомнила лицо. Четыре или пять недель назад Аарон показывал мне архивы ОМП – электронную базу данных, в которой содержалась вся информация, связанная с обладателями дара: от сведений о различных гильдиях до рабочих вакансий и информации о наградах за поимку отступников. Он тогда открыл материал об одной пропавшей девушке – этой самой девушке.

Я оторвала взгляд от экрана и попыталась осмыслить то, что он мне сказал.

– Погоди, темные искусства?

– Ага.

– Наконец-то хоть что-то понятное. Я ведь прочитала все книжки о Гарри Поттере.

Эзра усмехнулся, в его разноцветных глазах: одном – карем, а другом – светлом, как льдинка, – заиграли веселые огоньки.

– Возможно, я тебя разочарую, но Защита от темных искусств тебе вряд ли поможет.

– Вот черт!

– Настоящие темные искусства не такие крутые, как в «Гарри Поттере», – объяснил Кай. – Но они намного страшнее.

Я снова посмотрела на фотографию девушки.

– Я даже боюсь спрашивать, как ваши страшные темные искусства связаны с ней. Она все еще числится пропавшей?

Лицо Аарона помрачнело, он кивнул.

– Когда мы в прошлый раз проверяли информацию о ней, ее только занесли в список пропавших людей, которые так или иначе были связаны с обладателями дара. Как я уже говорил прежде, мы не занимаемся поисками пропавших людей, это работа другой гильдии.

– Выходит, другие гильдии не взялись за это дело?

– На тот момент никакого дела еще не существовало. Просто частное объявление в списке подозрительных происшествий, за расследование которых мог взяться любой в надежде получить потом за это премию. В данном случае несколько обладателей дара пытались разобраться в этой истории, однако результаты оказались неутешительными.

Кай вытащил телефон, постучал пальцами по экрану, а затем передал его мне. Там была еще одна фотография девушки. На этот раз по обе стороны от нее стояли двое пожилых людей, они улыбались и обнимали ее. У мужчины были узкие плечи и толстый живот, одной рукой он держал за талию жену – худощавую леди с морщинками под глазами. Милое семейное фото. Возможно, мне просто показалось, но улыбка девушки выглядела пустой, а взгляд голубых глаз – таким же отсутствующим, как и на предыдущей фотографии.

– Ее зовут Надин Ривер, – сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.

– Но… разве они не обычные люди? – спросила я в замешательстве.

Как правило, люди и маги не общались друг с другом, если не принимать во внимание, конечно, меня, но я-то появилась здесь по чистой случайности.

Кай убрал телефон обратно в карман.

– Да, так и есть, но они постоянно расспрашивали о своей пропавшей дочери разных людей и не успокоились до тех пор, пока кто-то, наконец, не дал им наши контакты. И мы представились им как частные детективы.

– Поэтому нам пришлось снова изучить все сведения о пропавшей девушке, – сказал Аарон, подвигая ко мне ноутбук. – Взгляни на эти заметки.

Под фотографией Надин и коротким объявлением об ее исчезновении располагались заметки с датами, когда они были сделаны. Один из обладателей дара прикрепил копию заявления об исчезновении, полученную в полиции. Через несколько дней кто-то еще запостил информацию о том, что дом пропавшей обследовали на предмет магической активности. Экстрасенс осмотрел дом и высказал предположение, что, возможно, там произошла какая-то личная трагедия. Еще один маг поделился информацией о школе, где училась девушка. Ничего подозрительного там не обнаружили.

Были и другие записи, они появлялись с периодичностью раз в несколько дней: разные обладатели дара проводили свои расследования и делились полученными сведениями со всеми, кто хотел вернуть эту совершенно не знакомую им девушку домой целой и невредимой. Я проглотила комок в горле и пролистала страницу полностью: до отчетов магов о том, что Надин убежала из дома, обратилась в приют для бездомных, а затем… исчезла. Последнее сообщение было сделано три недели назад.

– «По подтвержденным данным, – прочитала я вслух, – последним, с кем общалась Надин, был Призрак. Прекращаю расследование». Что еще за Призрак?

Аарон протянул руку к ноутбуку и открыл другую вкладку. На экране появилась еще одна веб-страница ОМП – с белым фоном и ужасно устаревшим дизайном. Прямоугольник для фотографии оказался пустым, но текста было очень много, и в нем перечислялись многочисленные преступления и содержалась информация об уголовном преследовании и подозрении в незаконной деятельности. Вместо имени было написано: «Голодный призрак».

Кай в задумчивости посмотрел на экран.

– Его назвали так в честь персонажа китайских мифов о мертвых душах, повинных в грехе алчности и осужденных страдать от вечного голода, который они пытались утолить, без устали поглощая другие заблудшие души. Мы знаем только, что этот отступник «коллекционирует» беспомощных и уязвимых обладателей дара. Тех, кто исчезал после встречи с ним, так никогда больше и не видели.

По рукам у меня забегали мурашки. Я в нерешительности отхлебнула своего дайкири, и сладкий вкус, которым обволокло мне язык, прогнал жуткую тьму, охватившую меня после того, как я прочитала описание преступника.

– Так этот Призрак похитил Надин? Но если известно, у кого она, почему расследование прекратилось?

– Никто не может поймать Призрака, – тихо проговорил Эзра. – Мы не знаем, к какому классу он относится, как он выглядит, на что способен… ничего. Никто не видел его лица. Никто даже не знает его настоящего имени.

– Это тупик. – Кай поболтал трубочкой свой ром с колой. – Обладатели дара, искавшие Надин, прекратили расследование, ведь даже если бы им удалось найти Призрака, они побоялись бы вступить с ним в противостояние.

– Значит… на этом все? – Я с недоверием посмотрела на них. – Все сдались? Бросили Надин на милость Призрака?

– Все остальные – да, – поправил Аарон. – Или ты думаешь, мы показали это просто для того, чтобы вогнать тебя в депрессию?

– Но вы же сказали, что это тупик. Никому еще не удавалось поймать Призрака.

– Никто еще и не ловил его… Награда за него обещана просто безумная. Даже если мы разделим ее между членами нашей команды, твоей суммы будет достаточно, чтобы оплатить аренду жилья на… кстати, сколько ты платишь за аренду?

– М-м… – я смерила Аарона пристальным взглядом, – сколько я плачу?

– Хотя не обязательно пускать все на квартиру. Можешь потратить эти деньги на что угодно. – Заметив непонимание в моем взгляде, он добавил: – Если, конечно, ты хочешь нам помочь.

Верно. Именно с этого ведь и начался наш разговор, правда?

– Чем яґ смогу вам помочь?

– Призрак появляется при определенных обстоятельствах, – объяснил Кай. – В основном или чтобы купить-продать нелегальные зелья и артефакты. Или чтобы уничтожить того, кто перешел ему дорогу. Или чтобы похитить какого-то обладателя дара. На черный рынок нам вряд ли удастся проникнуть, значит, первый вариант мы исключаем. Погибать от его рук мы не собираемся, поэтому второй вариант нам тоже не подходит. Так что остается только третий.

Эзра кивнул.

– Его мишенями становятся уязвимые, беззащитные обладатели дара: беглецы вроде Надин, бездомные, дети, которые…

– Подождите, – перебила я его, – Надин ведь человек.

– Все так думали, – возразил Эзра. – И сама Надин тоже так считала. Но мы кое-что раскопали – похоже, ее удочерили, а раз Призрак похитил ее, значит, есть шанс, что в ней течет кровь обладателей дара, просто она об этом не знала.

– Призрак питает особую слабость к юным магам, которые попали в затруднительную ситуацию и которым некуда пойти. – Аарон отхлебнул из своего стакана. – Но этот мерзавец очень осторожен. У него есть осведомители, присматривающие для него подходящие жертвы. Мы могли бы взяться за этих осведомителей – за последние годы Магипол нашел их не меньше дюжины, но из них никогда не удавалось выудить что-нибудь полезное. И Призрак не станет иметь дела с беглецами, которые так или иначе связаны с какой-нибудь гильдией. Это слишком рискованно.

– Вот поэтому нам нужна ты, – заключил Кай.

– Я?

– В системе о тебе ничего нет, – объяснил Аарон. – Ты не зарегистрирована, не являешься членом гильдии, а если поднять архивы ОМП, то тебя просто не существует. Нет никаких документов, доказывающих твою связь с гильдиями или обладателями дара.

– Ну да, потому что я и не обладаю никаким даром.

– Мы можем скрывать это от Призрака, пока не выманим его. – Кай набрал что-то на клавиатуре ноутбука. – Мы выяснили, что последним, с кем разговаривала Надин, был сотрудник приюта для подростков, где она остановилась, и мы считаем, этот человек – один из осведомителей Призрака. А если я, или Аарон, или Эзра попробуем поговорить с ним, он может скрыться или сообщить обо всем Призраку. Даже если нам удастся сесть ему на хвост, сомневаюсь, что Призрак настолько глуп, чтобы раскрывать свое местонахождение каждому встречному.

– Дай угадаю. – Я подперла подбородок ладонью. – Вы хотите, чтобы я притворилась уязвимым бездомным обладателем дара и слонялась вокруг приюта, пока этот парень не отведет меня к Призраку? Или не приведет Призрака ко мне?

– Точно! – Аарон одарил меня обворожительной улыбкой. – Так ты согласна?

– А разве мне можно такое делать? Я работаю на гильдию, но не являюсь ее участником. И наверняка кто-нибудь заметит, что я вам помогаю, поэтому не говорите мне, ребята, будто мы просто следуем «второму правилу», – произнося последние два слова, я пальцами изобразила в воздухе кавычки.

– Не второму правилу, – ухмыльнулся Аарон, – а третьему.

Третье правило? Никогда о нем не слышала. Я знала только два. Первое: «Не бей первым, но всегда давай сдачи» и второе: «Старайся, чтобы тебя не поймали». И, честно говоря, оба эти правила не внушали особого доверия.

Но не успела я спросить о третьем правиле, как Эзра сказал:

– Если осведомитель отправит тебя на встречу с Призраком, ты должна будешь пойти и дождаться, когда появится Призрак. И это все, что тебе нужно будет сделать. Остальное мы возьмем на себя.

– Всего-то? – с недоверием спросила я. – Я получу свою долю от награды только за это?

– Считай это платой за риск, – уточнил Кай на удивление мрачным тоном. – Мы сделаем все, чтобы с тобой ничего плохого не случилось, но Призрак непредсказуем, и никто еще в «Вороне и молоте» никогда не пытался сразиться с ним. Это будет опасно.

– Ну, не так уж и опасно, – тут же возразил Аарон. – Мы же будем рядом.

Я снова открыла страницу Надин и посмотрела на ее фото: на ничего не выражающее лицо и пустые глаза. Я знала, что означает такой взгляд: бессмысленный, безнадежный, несчастный. В ее возрасте я видела его сотни раз – когда смотрела в зеркало. Я все ждала, ждала, ждала, что кто-нибудь придет и спасет меня. Наконец, мой брат спас меня от алкоголика и подонка отца, но до той поры мне казалось, я попала в ловушку.

Была ли Надин в такой же ловушке? Могло ли случиться так, что она потеряла всякую надежду на спасение? И, как я в свое время, решила, будто всем на нее наплевать и так будет всегда?

Я перевела взгляд с фотографии на трех магов, сидевших напротив меня.

– Я согласна. Когда начинаем?

Аарон улыбнулся – мое согласие совсем не удивило его.

– Как только ты решишь, что готова.

На следующее утро я стояла посреди секонд-хенда и морщила нос, стараясь не вдыхать затхлый запах старой одежды. Мы пришли сюда, чтобы подобрать для меня маскировку. Дело было серьезным, от его исхода зависела судьба Надин, и перво-наперво требовалось сделать меня похожей на подростка.

– Во! Просто идеально!

Громко хихикая, Аарон развернул футболку, на которой спереди была изображена голова страуса, стреляющего лазерными лучами из глаз.

Я вздохнула. Вроде как мы тут серьезным делом заняты.

– Нет, нет! – воскликнул Эзра, выглядывая из соседнего ряда. – Это лучше!

С победоносным видом он продемонстрировал большую лохматую кигуруми в пятнышках, как у далматинца, и с собачьими ушами на капюшоне.

Аарон так громко хихикнул, что стоявшая рядом покупательница с опаской покосилась на него.

– Я готов заплатить деньги, только бы Тори надела это.

– Ну конечно, – пробормотала я. – Только ставки начинаются с сотни штук баксов.

– Ты же понимаешь, что я могу себе это позволить?

– Почему тогда у тебя такая убогая тачка?

Он даже ахнул от негодования.

– Что значит «убогая»? Моя тачка потрясающая!

– Давайте сосредоточимся, – бросил Кай. Он стоял позади меня, положив руки в карманы, словно не хотел ни к чему тут прикасаться. – Мы не можем торчать здесь целый день.

По правде говоря, я никуда не спешила. Мой летний семестр закончился на прошлой неделе, и я поменялась сменами с Купером, обычно работавшим по воскресеньям и понедельникам. Но мне тоже хотелось поскорее со всем этим разделаться, поэтому я промолчала.

Эзра с нежностью посмотрел на собачье кигуруми и пошел искать что-нибудь еще.

Аарон положил чудовищную футболку со страусом обратно на полку.

– Что мы тут вообще ищем?

– Одежду, в которой я буду выглядеть на несколько лет моложе.

Он осмотрел ближайшие стеллажи и выбрал наугад джинсовые шорты с такой высокой талией, что я могла бы застегнуть ремень у себя на ушах.

– Как насчет этого?

– Я похожа на человека, который носит одежду размера XXL?

Аарон положил шорты обратно.

– Скажу честно. Я понятия не имею, как одеваются девочки-подростки.

Кай по-прежнему стоял у меня за спиной, как будто мы оба оказались заперты на одной орбите и не в состоянии были покинуть ее. Он что-то пробормотал в знак согласия с Аароном, и я поймала себя на мысли, что окончательно сбила их с толку, выбрав этот магазин. И это вдобавок к тому, что они совсем не разбирались в подростковой моде. Поскольку родителями Аарона были супербогатые и знаменитые маги-инструкторы, а семья Кая – о которой он, впрочем, никогда не рассказывал – оплатила ему обучение в невероятно престижной академии, я сомневалась, что этим ребятам приходилось когда-нибудь бывать в секонд-хенде и уж тем более отовариваться там.

Что же до Эзры… то на его счет я не была уверена. Он перебирал женские блузки на вешалке с как всегда непринужденным видом.

– Нам нужна обычная одежда, которая не выглядела бы совсем новой. Я ведь играю роль девочки-подростка, только что сбежавшей из дома, верно? Мне нужно что-нибудь вроде… – Я провела рукой по полке с одеждой и вытащила джинсы скинни с художественными дырами на бедрах. – Это может подойди. А еще вот это.

Я перекинула обе пары джинсов через плечо, Аарон тем временем продолжал осматривать содержимое вешалок. Сдерживая смех, он извлек похожие на занавески широкие штаны с узором «турецкие огурцы».

– Ух ты! Эм-Си Хаммер перевернулся бы от такого в могиле.

– Эм-Си Хаммер пока еще жив, – напомнил ему Кай.

– Ну тогда он бы точно помер, если бы увидел эти штаны.

Я смахнула челку с лица.

– Аарон, может, лучше посмотришь рюкзаки? Мне понадобится нечто подобное.

Он улыбнулся в ответ на мою явную попытку отделаться от него, положил на место штаны, которые оскорбляли меня одним своим видом, и ленивой походкой удалился. Обычно мне нравилось обмениваться с ним шутками, но я терпеть не могла секонд-хенды. Они напоминали мне о детстве, о долгих часах, когда я пыталась отыскать одежду, над которой не смеялись бы одноклассники, и о тех мерзких причинах, по которым мне приходилось покупать одежду в одиночестве и тратить на нее накопленную карманную мелочь.

Кай шел за мной вдоль ряда, пока я выбирала шмотки, которые с удовольствием бы носила, когда была начисто лишенным вкуса подростком.

– Что еще тебе известно об этом Призраке? Помимо того, что он опасный псих, похищающий юных девушек? – спросила я его.

– Впервые он попал в поле зрения ОМП восемь лет назад. – Кай понизил голос, когда полная женщина с целой охапкой блузок прошла мимо нас и свернула в соседний ряд. – В последние годы он стал намного активнее. Особенно на черном рынке: покупает и продает все, что имеет отношение к темным искусствам. Зелья, яды, артефакты, оружие. И то, что он покупает, выглядит гораздо более зловещим, чем то, что он продает.

– Полагаю, он собрал неплохой арсенал. – Я добавила в свою коллекцию черную джинсовую куртку с серебряными пуговицами. – Фантастика.

Кай остановился и внимательно посмотрел на соломенную шляпу с огромным желтым бантом.

– Из-за этого большинство думает, что он арканер. Другие же считают его магом.

– Но ведь кто угодно может собирать и использовать артефакты Арканы, правда же?

Наглядный пример: я и моя дама пик.

– Поэтому и нельзя ничего сказать наверняка. Так что пока, согласно нашей рабочей версии, он – обладатель двойного дара.

– Кто?

– Обладатель двойного дара – это…

– Ребята!

Аарон бежал между полками (то есть, я предположила, что это был Аарон). На голове у него красовалась огромная резиновая маска вороны. Я так резко шарахнулась назад, что врезалась в Кая.

– Что за черт…

– Правда, круто? – спросил Аарон. Из-за маски его голос звучал глухо. Пластиковые глаза вороны смотрели в разные стороны.

– Поверить не могу, что ты нацепил это на голову. – Я сморщила нос. – Ты ведь даже не знаешь, откуда здесь это взялось.

Он стащил маску.

– Может, нам лучше называть себя «воронами», а не «молотами».

– Ты нашел рюкзаки? – спросила я.

– М-м… не видел ни одного.

Эзра выглянул из-за высокого стеллажа, держа в руке вылинявший оранжевый рюкзак.

– Как насчет этого?

– Отлично. Спасибо, Эзра. – Я положила рюкзак в общую кучу. – Думаю, этого достаточно. Пойдемте платить.

Мы подошли к кассе и встали в очередь. Пока кассир медленно разбирал большую стопку распадавшихся на части любовных романов одной из покупательниц, я осмотрелась по сторонам и, убедившись, что нас никто не подслушивает, обратилась к Каю:

– Ты говорил об обладателях двойного дара. Кто это?

– Тот, кто имеет сразу два дара и способен ими управлять, – объяснил он. – Маг с экстрасенсорными способностями, колдун, умеющий общаться с демонами, и так далее. Такое редко встречается. Мы предполагаем, что Призрак – арканер, обладающий способностями и какого-то другого класса магии.

– Только мы не знаем, какого именно, – добавил Аарон. – Судя по его возможностям, я бы сказал, что он – элементал.

– Маг и колдун в одном лице – звучит ужасно, – сказала я, вздрагивая.

Два самых могущественных магических дара в одном суперзлодее.

– Да. И чем быстрее мы его обезвредим, тем лучше.

Что-то в голосе Аарона заставило меня задуматься. Я посмотрела на трех магов, а потом шепотом спросила:

– И каков наш план? Поймаем его?

Аарон скривил губы в улыбке.

– К объявлению о награде за его поимку есть пометка: «Ж-М»;

Я так и остолбенела. «Живым или мертвым».

– Конечно, мы хотим взять его живым, – пробурчал Кай. – Но и особую щепетильность тоже не можем себе позволить, иначе Призрак воспользуется этим. Он-то не станет сдерживаться.

Хотела ли я участвовать в этой их затее, зная, что в результате кто-нибудь может погибнуть? На мгновение я задумалась. Если погибнет опасный мерзавец, похищающий подростков, то я не имела ничего против. И все же мне не хотелось, чтобы Аарон, Кай и Эзра вступили в схватку с этим магом.

– Но если никому прежде не удавалось поймать Призрака, вы ведь тоже можете не справиться с ним? – заметила я.

Эзра улыбнулся, его спокойствие передалось и мне.

– Мы не станем рисковать попусту. Если нам удастся выманить Призрака, то гильдия прикроет нас.

– О. – Разумное решение. Наверняка его предложил Кай. – Полагаю, нам придется поделиться с ними наградой.

Аарон тихонько обнял меня за талию и подвел к кассе – женщина с книгами уже уходила, нагруженная тяжелыми мешками.

– Тебе не придется ни с кем делиться наградой. Каждый получит то, что ему причитается, согласно его роли.

Я нахмурилась, но он крепко прижал меня к себе.

– Не волнуйся, ты получишь свою долю. Роль наживки не самая безопасная работа.

– Но мы прикроем тебя, – заверил меня Эзра.

Я кивнула, теплая рука Аарона вокруг моей талии отвлекла меня от размышлений. Возможно, это была все-таки не лучшая идея. Ведь я обычный человек. И зачем я ввязываюсь в поимку самого ужасного злодея в городе?

Фотография Надин возникла перед моим мысленным взором. Ну конечно. Вот зачем.

Насколько я знала, Надин была обыкновенным человеком вроде меня. Даже если девушка и обладала магическим даром, она не знала, как им пользоваться. У нее не было трех знакомых магов, готовых защищать ее. И я была согласна рискнуть и сыграть роль наживки, чтобы она вернулась домой в целости и сохранности. Ради этого я могла пойти на любой риск.

Я выложила на прилавок мою «новую» одежду и заметила какой-то темный предмет под мышкой у Аарона.

– Ты забыл положить на место маску вороны.

Уголки его губ насмешливо дрогнули.

– Я куплю ее. Она будет отлично смотреться над столом Тавифы. Станет наблюдать за ней, пока та работает.

– Хм, ну да. Не думаю, что Тавифе она понравится.

Улыбка Аарона стала шире, а в голубых глазах заблестели озорные огоньки.

– Может, и нет, но Син знает рецепт одного клеящего вещества, в сравнении с которым суперклей – просто кусок пластилина.

Усмехнувшись, я положила воронью голову в общую кучу.