Тот самый парень

Глава 1

Никогда за миллион лет я не думала, что буду бежать по тротуару с пакетом дымящегося собачьего дерьма в руке, а за мной по пятам будет гнаться очень быстрый золотистый ретривер и его разъяренный хозяин.

Люди в Чикаго относятся к дерьму слишком серьезно.

Что за человек решил, что это хорошая идея — всем взять за привычку убирать дерьмо за своими питомцами? В здешнем парке даже стоит автомат с бесплатными пакетиками с изображением собаки, держащей во рту пластиковый пакет, наполненный ее собственным дерьмом.

В моем маленьком родном городке Маунт-Олив, штат Миссисипи, никому нет дела до того, где гадит ваша собака. Если вам случится наступить на чье-то дерьмо, вы просто будете тереть ногу о траву, пока не снимите большую часть. Если вы заходите в магазин и видите, как люди принюхиваются, говоря: «Чую запах собачьего дерьма», — это естественная реакция для всех — проверить свою обувь. Затем жертва из вежливости признается: «Это я». И все остальные кивают в знак признательности и указывают на ближайшее травянистое местечко.

В данный момент мне кажется, что дом находится за миллион миль отсюда.

Я уворачиваюсь от парковочного счетчика и чуть не сбиваю женщину с коляской.

— Простите!

Я поднимаю руки вверх и бегу спиной вперед, продолжая извиняться перед женщиной. Она сердито смотрит на меня в ответ, присаживаясь на корточки возле коляски и расстегивая молнию, чтобы проверить своего ребенка. Я испытываю десять видов ужаса. Пока маленькая чихуахуа не вытягивает ко мне свою крошечную, закутанную в шарф шейку.

Ради всего святого…

Дурацкий Чикаго.

Дурацкий пес.

Дурацкое дерьмо.

Дурацкий Люк Дюшанан.

Прошло много лет с моего глупого поступка в «Target», после которого мне пришлось пройти курс управления гневом. Но всякий раз, когда я злюсь, я все еще слышу в голове голос своего тренера:

«Пенелопа, никто, кроме тебя, не виноват в том, что ты оказалась в такой ситуации. Давай поразмыслим над твоими действиями, которые привели тебя сюда».

Да. Давайте поразмыслим.

Люк Дюшанан украл сердце моей лучшей подруги, когда она проходила летнюю стажировку здесь, в Чикаго. Шесть месяцев спустя он его уничтожил, когда она застукала его с членом в заднице другой женщины. Она вернулась в Миссисипи. Вместе со мной. И последние две недели мне приходилось слушать ее плачь, шмыганье и всхлипы, и смотреть, как она выпивает все мое чертово вино.

Поэтому, когда она сказала, что у Люка боязнь собачьего дерьма, я знала, что мне нужно делать. По максимуму использовать свою кредитную карту. Прилететь в Чикаго накануне самой сильной снежной бури, которую когда-либо видел штат Иллинойс. Положить немного собачьего дерьма в пакет, поджечь его на крыльце Люка и заснять, как он его затаптывает.

Я загружу видео в сеть. Оно станет вирусным. Жизнь Люка разрушена. Моя лучшая подруга Эмили улыбается. Мы идем в бар. Она пересказывает эту историю парню намного сексуальнее Люка. Они трахаются на парковке. Эмили залечивает свое разбитое сердце. А потом съезжает к чертовой матери из моей квартиры.

Просто, не так ли?

Нет, не так.

Почему?

Потому что в Чикаго, штат Иллинойс, очень трудно найти собачье дерьмо.

Когда я приблизилась к огромной куче дерьма, держа в руке засунутые друг в друга шесть бесплатных пластиковых пакетиков, владелец спросил меня, что я делаю. И я ему честно ответила:

— Слушай, чувак, мне просто очень нужно это собачье дерьмо, хорошо?

Я не думала, что он будет преследовать меня по всему городу, и все же мы здесь. И, черт возьми, ни в чем из этого нет моей вины.

Дурацкое управление гневом.

Собачий лай становится громче. Я бросаю взгляд через плечо, и они уже близко. Слишком близко. На углу я быстро сворачиваю налево, на еще более оживленную улицу, заставленную машинами. Ветер бьет мне в лицо, обдувая арктическими порывами воздуха, такими чертовски холодными, что, клянусь, я чувствую зачатки воспаления легких.

Запыхавшаяся, замерзшая, мышцы ног горят, грудь болит, — я принимаю неправильное решение. Рывком открываю заднюю дверцу черного лимузина и ныряю в салон. Как только дверца за мной захлопывается, хозяин и собака проносятся мимо автомобиля. А я выдыхаю с облегчением.

Но оно длится всего пару секунд.

Я в чьей-то машине.

Меня окружает шикарная черная кожа и мягкие сиденья. Чистый ковер и затемненные окна. Причудливый графин, наполненный янтарной жидкостью. Тонированная перегородка. По ту сторону водитель? Конечно.

— Мисс Симс? — гремит голос из динамиков, и я замираю. — Мистер Суэггер просил отвезти вас обратно к нему домой, как только вы закончите ходить по магазинам. Не хотели бы вы отправиться туда прямо сейчас?

Суэггер? Мистер Суэггер?

Мой взгляд перемещается на интерком. К дверце. Обратно.

— Да, спасибо.

Почему я так сказала? Да еще с таким акцентом? Я не англичанка. И не австралийка. И я не уверена, каким из двух я ответила. Вечно их путаю…

— Очень хорошо, мисс. Мы скоро будем на месте.

Машина въезжает в пробку, и я на три секунды теряю самообладание.

Что я наделала?

Вот тупица.

Но в машине так тепло.

Мне бы не помешало выпить.

К черту.

Мешок с собачьим дерьмом падает на пол, и я, покачиваясь, усаживаюсь на сиденье. Графин тяжелый, с ним трудно управляться. Зажимаю его между ног и сильно дергаю за пробку. Когда пробка выходит из графина с громким «чпок», моя рука отлетает назад и бьет меня по лицу.

— Сучий потрох! — я прочищаю горло. — Сучий потрох! — повторяю я, с акцентом.

Виски такой крепкий, что когда я делаю глубокий вдох, пары опаляют волоски в носу. Не уверена, хорошо это или плохо, но я все равно наливаю стакан. На палец. Как бы это ни называлось. Я подумываю о том, чтобы добавить лед, не зная, как напиток должен подаваться.

Жаль, что здесь нет пива.

Горючее, что они называют алкоголем, обжигает до кончиков пальцев ног. Но у него приятный дымный привкус, который остается на языке. С нетерпением ожидая следующего глотка, я допиваю стакан, и к тому времени, когда он пустеет, чувствую тепло во всем теле. И чуть больше уверенности в неправильных решениях, которые привели меня сюда.

То есть, что плохого может случиться? Я еду в машине. Нет закона, запрещающего ловить попутку, чтобы спастись от пронизывающего холода. Если меня поймают, я просто нахмурюсь и скажу, что бедная.

Это не ложь.

Я бедная.

Это еще одна причина, по которой я отправилась в эту поездку, хотя никогда не признаюсь в этом Эмили.

В дополнение к моему плану «найти и уничтожить», я надеюсь обрести свою идеальную музу, чтобы, наконец, написать тот сексуальный, банальный роман, над которым я корплю несколько месяцев. Роман с героем, которого я называю Тот Самый Парень.

Ну, знаете, супербогатый, влиятельный генеральный директор за пределами сексуальности. Живет в пентхаусе. Порочен в постели. С личным шофером. С большим членом. Своего рода мудак, но на самом деле это потому, что у него есть какой-то главный секрет, о котором вы узнаете на шестьдесят пять процентов, и все его демоны прошлого объяснят, почему он такой, какой есть, — таким образом, полностью искупая его поведение и заставляя всех читателей, которые его ненавидели, полюбить его, и попадать в обморок.

Машина останавливается.

— Мисс Симс? — снова голос по внутренней связи. — Хотите, я провожу вас наверх?

— Н-нет. В этом нет необходимости.

Почему я продолжаю говорить с этим акцентом?

— Если вы не чувствуете себя комфортно с консьержем…

— Консьержа будет достаточно. Спасибо.

По сигналу дверца открывается, и внутрь просовывается рука в перчатке. Я беру протянутую руку, хватаю свой пакетик с дерьмом и выхожу из машины.

Внезапный порыв сильного ветра заставляет глаза слезиться. Сжав пальцы, кошусь на мужчину рядом со мной. Он вежливо улыбается мне и кивает. Я смотрю вверх, вверх, вверх на массивное здание, затем снова на него.

— В какой квартире консьерж?

Мой голос уносит ветер, когда мужчина тащит меня в вестибюль. Я останавливаюсь в дверях и смотрю по сторонам. Пока разглядываю все вокруг, снег и лед на моих замызганных уггах тают, превращаясь в темную лужу на ковре. Открыв, как идиотка, рот осматриваю вестибюль и все его великолепие.

Мягкая мебель кремового цвета расставлена полукругом и обращена к камину из серого камня, который простирается до самого верха высоких потолков. Оранжево-красное пламя танцует и раскачивается под слабые звуки классической музыки, разносящейся по всему помещению. Мне хочется сунуть руки и замерзшую задницу в камин, а потом растянуться перед ним на толстом ковре, как кошка.

— Сюда, мисс Симс.

Я следую за мужчиной через помещение. Подошвы угг скрипят по мраморному полу, оставляя за собой грязный след. Я вскидываю голову вверх и кручу по сторонам. Декор из золота и стекла. С оттенками желтого и серого. От ваз до подвесных светильников, скульптур и картин это место излучает великолепие, гораздо более причудливое, чем все, что когда-либо видела девушка из маленького городка.

— Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь, звоните мне.

Альфред — черт возьми, именно это имя написано на его бейджике, — останавливается перед массивной дверью лифта. Сплошной, ровный черный цвет резко контрастирует с другими четырьмя дверьми из зеркального стекла, окрашенного в золотой цвет. Пока он засовывает ключ-карту в разъем небольшой панели рядом с дверью с заглавной буквой «П» над ней, я случайно смотрю в одно из зеркал.

Мои вьющиеся каштановые волосы торчат во все стороны, как сломанные прутики, и ниспадают до середины спины. Моя «всепогодная» куртка уместна для Миссисипи, но в Чикаго — это не что иное, как плащ. А мои некогда модные узкие джинсы теперь промокли и сильно обвисают на бедрах. Они растянулись от долгого ношения, и, можно подумать, что заднюю часть джинсов только что покинула стая перепелов.

Дверь лифта открывается, и Альфред жестом приглашает меня войти. Я возвращаюсь к реальности.

— Альфред… — я тянусь к нему и хватаю его за руку.

Уголки его губ опускаются, он хмурится, а глаза расширяются.

— Я должна кое в чем признаться.

Он похлопывает меня по руке, и его тревога исчезает, сменяясь теплой улыбкой.

— Ничего не говорите. Я уже знаю.

— Знаете?

— Конечно. И не волнуйтесь… мисс Симс. — Он наклоняется и понижает голос до шепота. — Ваш секрет со мной в безопасности. — Он выпрямляется и подмигивает мне. — Мистер Суэггер вернется не раньше завтрашнего полудня. Квартира в полном вашем распоряжении. Наслаждайтесь.

Возможно ли, что этот человек знает, что я не мисс Симс?

Часто ли он позволяет незнакомцам без лишних вопросов вторгаться в дом хозяина?

Что за человек этот Альфред?

Я вхожу в лифт. Двери закрываются, и я взлетаю на самый верх здания так быстро, что для поддержки мне приходится ухватиться за перила.

Ненавижу лифты. Есть что-то ужасающее в том, чтобы находиться в замкнутом пространстве, болтаясь над землей в тяжелом металлическом ящике, висящем в воздухе лиш на тросах и шкивах, и… что, если электричество отключится?

Утыкаюсь носом в стену. Закрываю глаза и крепко держусь, напевая свою любимую песню, чтобы не упасть в обморок. Наконец, раздается характерный сигнал, и двери открываются. Я выбираюсь в небольшой холл, где на столике стоит самая огромная чертова ваза с цветами, которую я когда-либо видела. Возле столика находится дверь из цельного дерева с изящной золотой ручкой.

Без давления со стороны водителя, консьержа или мужчины с собакой у меня есть время остановиться и подумать обо всем случившемся.

Если я открою эту дверь, то могу попасть в тюрьму. И хотя я знаю, что тюрьма возможна в случае, если Люк Дюшанан поймает меня на своей территории, незаконное проникновение не будет таким серьезным преступлением, как взлом и проникновение.

Я звоню Эмили.

— Да?

Проклятье. Ее голос звучит ужасно.

— Привет, Эм. Как ты держишься?

Она пару раз шмыгает, и я слышу звук, похожий на звук закрывающегося ноутбука.

— Люк только что опубликовал на Facebook фото со своей новой шлюхой.

— Да? И она уродина.

— Нет.

— Хочешь, я врежу ей по лицу? Сделаю ее уродиной?

Эмили вздыхает, затем сморкается.

— Нет. У них свидание. Похоже, наш розыгрыш не сработает. Они, вероятно, будут отсутствовать всю ночь, — ее голос срывается на последнем слове.

— Я все еще могу сделать это завтра.

Обнадеживающий намек в моем тоне не успокаивает ее. Она хочет, чтобы я отступила. Вернулась домой, и мы бы снова продолжили пить вино и есть шоколад. Но я не могу уйти. Любопытство требует выяснить, что находится по ту сторону двери. Этого требуют исследования. И Милостивый Господь тоже.

Мой взгляд останавливается на золотой дверной ручке. Она сияет, как нимб ангела.

Подобные вещи не случаются без божественного вмешательства. Возможно, это Его план в отношении меня. Возможно, собака в том парке оказалась не просто так. Возможно, владелец был ангелом, преследующим меня именно до того места, куда я должна была попасть. А та машина? Она ждала не мисс Симс. Она поджидала меня. А Альфред? Он тоже может быть ангелом. Что, если мистер Суэггер — мой Тот Самый Парень?

Теперь я понимаю.

Я получила божественное благословение.

Я бы объяснила это Эмили, но она просто не поняла бы меня. Сказала бы, что мне нужно перестать позволять своему воображению брать верх. Зачем я вообще ей позвонила? Она слишком эмоциональна, чтобы чем-то помочь.

Решение принято.

— Эм, мне пора. Я в своем номере.

— У тебя есть номер? Когда ты его сняла? Зачем? Как?

В ответ на ее вопросы закатываю глаза.

Эмили любит придерживаться плана. Она из тех людей, кто ведет ежедневник. Никогда не отклоняется от графика. Если Иисус сойдет на землю в тот же четверг, на который у нее назначен прием у дантиста, не сомневаюсь, что она скажет ему, что он должен подождать. «Прости, Господи. Тебя нет в расписании».

У меня нет ежедневника. Мои планы меняются в зависимости от условий. Я должна ждать свой рейс в переполненном аэропорту? Вместо этого судьба решила, что я останусь в роскошной квартире. Обстоятельства изменились в мою пользу, и я отказываюсь игнорировать их и лишать себя такой возможности.

— Пенелопа…

— Что?

— Ты не можешь позволить себе номер в гостинице.

— Конечно, могу.

— Как?

— Я позвонила и увеличила кредит своей карты. — Ложь. Но правда вызовет вопросы, на которые я не хочу отвечать. Что обернется еще большей ложью.

— Но… как?

— Не задавай вопросов о необъяснимом, Эм. Просто смирись с этим, хорошо? Сейчас мне нужно зарегистрироваться. Я позвоню тебе завтра. К черту Люка Дюшанана.

Наступает пауза, прежде чем она делает вдох.

— К черту Люка Дюшанана.

Я завершаю разговор.

Опускаю руку на дверную ручку.

Произношу короткую благодарственную молитву, приношу извинения за все плохие деяния и обещаю в будущем не сквернословить так часто, чтобы показать свою признательность за то, что собираюсь получить.

Затем поворачиваю ручку и захожу внутрь…

— Разъетить-твою-налево.