Третий ключ ведьмы

-28-

Только я закончила чертить кольцо, как по нему проскакал повизгивающий мешок, стирая с таким трудом выведенные мелом знаки. И на этот раз я не удержалась, от души выругалась самыми неподобающими для леди словами.

— Держите свинью! — рыкнула я в конце этой более чем нелестной характеристики своих помощников.

— А съесть её потом можно будет? — поинтересовался здоровяк, подпиравший книжный шкаф, пока Сирил, тоже ругаясь, ловил беглый мешок.

— Да на здоровье, — фыркнула я, торопливо восстанавливая стёртое. — Но учти, второй раз со снятием проклятия возиться не буду.

— Сжечь придётся? — заметно огорчился здоровяк.

— Ага, — кивнула я. — Дождаться, когда сдохнет, и сжечь. Иначе проклятие не исчезнет, так и будет гулять.

Основу зелья я сварила заранее, теперь её осталось только заново вскипятить и добавить два последних компонента. И надеяться, что всё пройдёт как надо. А главное — что затеяла это дело я не напрасно. Честное слово, если этот Ижин вздумает молчать или отпираться, сама прокляну, и уж как-нибудь покруче.

— Полынь? — спросил Сирил, вручая трепыхающийся мешок здоровяку.

— Сначала лимонник, — поправила я, развязывая мешочек поменьше.

— Такие простые травы? — заметно удивился алхимик.

— А ты думал, ведьмы используют только всякие головы жуков и хвосты летучих мышей? — усмехнулась я. — Разочарую, но в основном нет. Хотя я знаю рецепты и со змеиными глазами, например.

— А яд змеиный вы используете?

— Да, — удовлетворила я исследовательский интерес алхимика. — В основном для лекарств. Такой вот парадокс, если угодно.

— А для чего ещё?

— А ещё с его помощью можно наслать проклятие глухоты, — ответила я уже немного неохотно. — Но, честно говоря, не помню рецепт.

— Я тоже далеко не все рецепты помню, — сознался Сирил. — Да и зачем, книги в основном всегда под рукой.

— Хорошо устроился, — пожала плечами я, щедро сыпанув полыни в закипающее зелье.

Запах от этого по комнате поплыл такой, что глаза заслезились, а здоровяк так и вовсе расчихался, видимо, с непривычки, и снова упустил мешок с поросёнком. Еле успела перехватить его раньше, чем он второй раз испортил мои художества.

— Поставь парня в центре кольца, — скомандовала я, спешно снимая котелок с горячего камня.

Как и ожидалось, никакой реакции от Ижина не последовало. Как миленький встал, куда поставили, и застыл столбом. Отлив немного готового зелья в небольшую плошку, я прошептала над ней формулу быстрого охлаждения, развязала мешок и вылила всё на поросёнка. Тот завизжал так, словно я кипятком его окатила, аж уши заложило.

— А пить это зелье не надо? — продолжил расспросы Сирил.

— Можешь выпить, — щедро предложила я.

— И что будет? — подозрительно сощурился алхимик.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Но по составу могу предположить, что ты половину своей библиотеки успеешь в уборной перечитать. И ещё останется время о вечном подумать. Так, теперь все вон, если не хотите, чтобы проклятие на кого-то из вас перепрыгнуло.

Повторять дважды не пришлось, зрителей из комнаты как ветром выдуло. Причём первым ретировался здоровяк, даром что от двери дальше всех стоял. Рэйн на прощание попросил быть осторожнее. Сбилась со счёта, в который уже за сегодня раз.

— Ну что? — спросила я неподвижного и ко всему безразличного Ижина, отливая в плошку и остужая новую порцию. — Давай попробуем тебя освободить.

Мазнув зельем ему по лбу, я села перед ним прямо на пол, закрыла глаза и начала доплетать кольцо. Потревоженная чернота проклятия недовольно возилась совсем рядом. Чувствовала, что я что-то против неё задумала, тянулась ко мне, но тут же убиралась восвояси. Над собственным защитным коконом я потрудилась как следует. Гораздо больше неудобств доставлял дёргающийся мешок, который пришлось удерживать коленями.

Закончив с кольцом, я вытянула вперёд левую руку и зашептала формулу притяжки. Чернота сопротивлялась, но достаточно вяло. Сказала бы, что это хороший знак, но едва ли подобное выражение было до конца уместно. Раз прочность проклятия убавилась, выходит, наложившая его ведьма мертва. И это печально, конечно.

Чуть не пропустила момент, когда тёмный сгусток оторвался от тела мужчины, едва успела перехватить. В пальцы будто ледяные иглы воткнулись, но я не поддалась, удержала, собрала черноту в шарик и бросила в мешок. Раздался последний отчаянный визг, и наступила тишина.

Дверь распахнулась, со стуком ударившись о стену. Я тряхнула головой, приходя в себя, и открыла глаза. Вот зачем, спрашивается, так паниковать? Не я же визжала. Да и вообще всё прошло лучше, чем ожидалось. Думала, труднее придётся, но, можно сказать, и не запыхалась даже.

— Нелли?!

— Всё хорошо, — ещё разок мотнув головой, чтобы окончательно вернуть себе обычное зрение, отозвалась я. — Только знаешь, теперь я точно хочу курицу. Жареную. Целиком.

— Эээ… — подал голос Ижин, затравленно оглядываясь. — Где я?

— В подвале обители, — пояснила я, поднимаясь на ноги и тут же оказываясь в тёплых объятиях. — Эй, не надо меня никуда тащить, всё в порядке, честно! И вообще, я имею права послушать, что нам расскажут.

— А как же курица? — чуть насмешливо поинтересовался Рэйн, ставя меня обратно на пол.

— Курица не улетит, особенно если она жареная, — отмахнулась я. — Зачем Шолтану понадобились ведьмы?

Как я и предполагала, избавленный от проклятия Ижин пребывал в некоторой прострации, не очень понимая, где он и что с ним. Но суть моего вопроса, тем не менее, уловил сходу. Правда, сказал не совсем то, чего я ожидала.

— Я не знал! — выдохнул он отчаянно. — Богами клянусь, я не знал!

— Чего ты не знал?! — почти прорычал Сирил, кажется, правда до последнего надеявшийся, что его приятель ни при чём и оказался просто случайной жертвой.

— Что он убьёт их. Лина ведь мертва?

— Да, — кивнула я. — Определённо да. Если это она тебя прокляла, конечно.

— Она, точно она, — вздохнул Ижин, делая пару шагов назад и опускаясь на краешек пыльной скамейки. — И я это заслужил.

— Давай-ка немного отложим вот это самосожжение на костре вины, — решительно попросила я. — Лучше расскажи, что задумал Шолтан.

— Шолт… Шолт говорил, что нужны три ключа, чтобы открыть алтарь. Три ключа, которые забрали три брата короля Месхана, — ответил маг, помолчал немного и всё-таки пояснил: — Месхан это не имя, так назывались прежде Серые Земли. Они увезли их оттуда. Первый спрятали в Гелишаде, второй в Азрии, а где третий, я не знаю. Шолт говорил, что пока его не нашёл.

— Он достал первые два? — тут же спросил Рэйн.

— Достал тот, что был в Гелишаде. Не знаю, как. А тот, что в Азрии, заперт. Шолт говорил, только ведьма может открыть ту дверь.

— А зачем вообще открывать алтарь? — задал вопрос по существу Сирил.

— Там тело короля Месхана и артефакт, дающий власть над нежитью. Шолт говорил, если его уничтожить, твари больше не будут приходить в наш мир.

— Как-то я уже не особо уверен, что он хочет его именно уничтожить, — хмыкнул Рэйн.

— Он не хочет, — пробормотал Ижин, опуская голову и закрывая лицо руками. — Я слышал один его разговор. И помню, что шёл рассказать о нём герцогу Кэмрону, но не помню, рассказал ли. Я всё забыл…

— Боюсь, что мог и рассказать, — заметил Рэйн мрачно. — Это как раз объясняет, почему Эйдана так торопились убить. С кем говорил Шолтан?

— Не знаю, — мотнул головой Ижин. — Какой-то мужчина, одетый как торговец, но не торговец он был, это уж точно. Слишком уверенно держался, даже надменно как-то. Он мне сразу показался каким-то странным, потому я и пошёл за ним. Шолтан сказал тогда, что ему нужна ещё неделя, не больше, и все ключи будут у него. И тогда Гелишад больше не сможет ставить никаких условий.

— А как он выглядел? — спросила я торопливо. — Приметы какие-то запомнил?

— Да никаких, в общем. Средних лет, среднего роста, крепкий такой мужчина. Волосы короткие, светлые, ёжиком. Лица его и не видел толком, но нос, вроде, довольно крупный был.

— Пайс? — впервые подал голос здоровяк, всё это время простоявший в дверях.

— Похоже на то, — кивнул Рэйн. — Вот и связь с Селбером нарисовалась.

Я почесала кончик носа, не от задумчивости, правда зачесался. Хотя подумать, в сущности, тоже было о чём. Занятный план тут проявился. Не иначе, его коварная светлость со своей стороны как следует поспособствовал добыче гелишадского ключа, попутно обещая нашим любимым врагам всяческое содействие в деле победы над нами. Их стараниями он рассчитывал сесть на трон, а потом преподнести недавним союзникам сюрприз в виде полчищ нежити. Что, у вас были какие-то условия? Гулям и драугам о них расскажете. Если успеете, конечно.

Но, видимо, этот со всех сторон замечательный план, как оно всегда и бывает, не пережил встречи с реальностью без потерь. Очень похоже, что второй ключ Шолтан так и не смог заполучить, да и военные действия пошли несколько не так, как ожидалось. Весь вопрос в том, предал ли уже Иллар Селбера, или они до сих пор действуют заодно.

— Самоуверенное заявление, — заметил Сирил. — Нет, я не про Пайса, я про Шолта. Про то, что все ключи будут у него. Или он врал, что не нашёл третий?

— Думаю, врал, — вздохнула я. — Третий ключ был у него уже давно, недоставало только второго, азрийского.

В самом деле, надо же было как-то удерживать менее наивных, чем этот Ижин, подельников от желания вовремя предать и забрать ключи себе. Разве не отличная идея — сказать им, что третий ещё искать и искать, и только ему, Шолтану, известны хоть какие-то зацепки? Так они будут носом ради него землю рыть ещё усерднее поверивших в благородную идею всеобщего спасения от нежити.

— Считаешь, его он и забрал у твоей бабушки? — спросил Рэйн.

— Очень возможно, — пожала я плечами. — Откуда-то же он вообще узнал вот это вот всё. А единственная точка, в которой сходятся он и Серые Земли это Хэйм. То, что принёс туда Дерон Ларс. И теперь, когда мы точно знаем, что Маррен заодно с Шолтаном, вряд ли стоит сомневаться, что коробочку он забрал именно для него.

— Не сходится, — возразил Сирил. — Ключи же вроде как забрали и увезли значительно раньше. Вряд ли Ларс мог отыскать один из них в Серых Землях.

Собственно, это было резонное замечание. Уже установлено, что азрийцы в эту историю замешаны по уши, а значит, весьма вероятно, что один из ключей в самом деле где-то у них. А раз Шолтан говорил с человеком Селбера, вернее всего впутан и Гелишад. Получается, про первые два Иллар мог и не врать. И не исключено, что вся история — правда.

— Может быть и не увезли, — покачал головой Рэйн. — Сам посуди, если бы этот Месхан или как там его, был уничтожен постепенно, оттуда успело бы сбежать достаточно много людей. И, уж конечно, о таком заметном событии сохранились бы легенды, сказки какие-то. Но их нет, а это значит, очень мало кому удалось унести ноги, скорее всего, считанным единицам. Что если тот, у кого оказался третий ключ, сбежать как раз и не успел?

— Был на пути, но не дошёл, — проговорила я задумчиво. — На него и наткнулся Ларс в своём походе, и забрал то, что он уносил.

— Это всё, что ты знаешь? — резко спросил Рэйн у продолжающего неподвижно сидеть с опущенной головой Ижина.

— Да, — кивнул тот. — Он говорил… говорил, что артефакт нужно уничтожить, и нежити больше не станет. Клялся, что ведьмам не причинят вреда. Я ему верил. Это ведь очень хорошо, если нежить не будет больше нападать на людей, правда? Я верил ему и помогал, а он нас обманывал.

— Откуда он узнал всю эту историю? — наконец-то додумалась спросить я.

— Не знаю, — покачал головой Ижин. — Один раз упомянул, что нашёл на севере старый свиток на неизвестном языке и перевёл его, но я этот свиток не видел.

Даже любопытно, а был ли мальчик. То есть, свиток. Очень возможно, что даже и был, с чего-то ведь вся эта история началась. Правда, я так и не могла сообразить, как ключ мог бы попасть к бабушке. Знала бы заранее, уточнила бы у Фоука, мог ли в той коробочке лежать свиток. Хотя, может ещё и удастся спросить. Вот ведь когда привелось порадоваться, что не убила мерзавца.

— Забери его в столицу, — скомандовал здоровяку Рэйн. — Пусть там с ним менталы поработают, может, ещё что-нибудь всплывёт. И никому пока ничего не докладывай. Никому, понял?

* * *

— Не хочешь ставить его величество в известность? — всё-таки спросила я, когда мы вернулись в спальню.

— Пока нет, — коротко ответил Рэйн.

— Не доверяешь другу? — сощурилась я.

— Другу, может, и доверяю. А вот королю… королю — не особенно.

Я невольно поёжилась. Да, пожалуй, перед таким соблазном устоит далеко не каждый. Тем более не каждый правитель. Заполучить в свои руки силу, способную уничтожить любого противника — это ли не мечта? Ведь в правильных руках… но если подумать, где хоть какая-то гарантия, что сила эта останется в правильных руках навсегда? Не останется, вот что совершенно точно.

— Лучше будет его уничтожить, — заметила я вслух.

— Я бы сказал, что необходимо его уничтожить, — мрачно согласился Рэйн. — Мы так и не знаем, что случилось в Хэйме, и мне бы не хотелось, чтобы такое повторилось где-нибудь ещё.

— Да уж… — снова поёжилась я.

Что случилось в Хэйме действительно большой вопрос. Но бабушка уж точно не просто так уговаривала Фоука не открывать коробку. Она что-то об этом знала. Жаль, не рассказала мне. Видимо, считала, что мне рано знать. А потом стало слишком поздно.

Может быть, как раз в Хэйме её открыли? Но что же в ней оказалось? Ключ? Что это за ключ такой, который убивает всё вокруг? И как убивает? Ведь те, кто потом пришёл туда, не погибли сразу, какое-то время отправляли известия, успели рассказать об увиденном, прежде чем пропали.

Предположила бы, что это проклятие, но как тогда коробочка оказалась в итоге совсем в другом месте? К тому же, если бы её унесли, проклятие должно было последовать за ней, тогда отряд герцога, появившийся там позже, не погиб бы. Но он, как нам известно, всё-таки погиб. Ужасная история, и каждый шаг вызывает новые и новые вопросы. А ответов нет.

— Плохо, что Шолт нас сильно опережает, — вздохнул Рэйн, садясь на кровать. — У него уже есть два ключа, и ему известно, где третий. Радует только то, что он, видимо, всё-таки не знает, как его достать.

— И ему, кажется, нужна книга, — подхватила я. — Которая, к счастью, у нас.

— Но, к несчастью, мы понятия не имеем, что с ней делать. Кстати, гремлин тебе ничего об этом не рассказал?

— Эти твари вообще не любят ничем делиться, — вздохнула я. — Так что нет, не рассказал. Но почему-то он очень хотел расстроить планы Шолтана. Вот правда, даже не знаю, что нужно было сделать, чтобы сподвигнуть гремлина на такую месть.

— Может, попробовать его всё-таки расспросить?

— Может, — кивнула я. — Он задолжал мне просьбу и сам пообещал выполнить любую, без оговорок. Но для этого его нужно будет поймать. Не так-то, знаешь ли, просто поймать гремлина, тем более определённого.

— Обещал, рассчитывая никогда тебе не попасться? — фыркнул Рэйн.

— Не исключено, — пожала плечами я. — С этого прохвоста станется. Но я знаю, что можно сделать.

— Дай угадаю: это будет опасно?

— Нет, — покачала головой я. — Не опаснее обычной поимки. Но, сказала бы я, несколько неприятно.

Всегда терпеть не могла связываться с равками. До изумления противные они твари. Кровь предпочитают свиную, куриной тоже охотно полакомятся, а вот человеческую уважают не очень. И уж точно не станут жрать человека целиком или даже по частям, так что врут народные поверья. Равки вообще для людей не опасны, уморить способны исключительно своим занудством. Зато могут найти нужного гремлина и любого другого нечистика, если, конечно, ты готов сначала провести полночи, выслушивая их жалобы.

— Придётся варить зелье из лягушачьих лапок?

— Чтобы ты знал, — отозвалась я не без язвительности, — в Гелишаде эти лапки считаются деликатесом.

— Знаю, — скривился Рэйн. — Я их даже пробовал.

— Ух ты! — восхитилась я. — И как?

— Пока не узнал, что это, было вроде и ничего. А потом… у меня вообще-то крепкий желудок. К счастью.

— А нервы? — хмыкнула я.

— На что намекаешь?

— На визит к Гареям, — вздохнула я, вспомнив о перспективе ещё, может, и похуже стенаний равка.