Тропа первая

Глава 9

Три дня пути и ночевок на постоялых дворах, где нам с Элхардом приходилось делить одну малюсенькую комнатку на двоих, сделали свое дело. Нет, настоящими мужем и женой мы не стали. Я всячески избегала близости, но блондин и не настаивал, вел себя заботливо и ревностно. С лихвой компенсируя мне недостаток общения за последний месяц. Мужики из его команды ко мне не лезли, лишний раз стараясь даже не заговаривать, ограничиваясь «добрым утром» и «спокойной ночи». Я этому была только рада, было у меня подозрение, что мужики не такие уж благородные и попадись я им одна, про девичью честь можно было бы забыть. Нет, я прекрасно помню, что подарила ее Денису, но если сравнивать свои габариты и этих дядек, мне пришлось бы лишаться ее не единожды. Поэтому я подсознательно жалась к блондину, который не выглядел таким устрашающим, как остальные. А когда мы проехали парочку деревень, у меня возникли обоснованные сомнения, что я смогла бы далеко уйти. Девушки, и правда, не путешествовали в одиночестве, их охраняли рьяно, некоторых даже слишком. По словам Элхарда, относительной свободой в деревнях обладали замужние женщины, родившие одного и более детей. Можно было не бояться, что такая дама заинтересует драконов. Те предпочитали девушек, но иногда не брезговали стащить молодку, только вышедшую замуж. Радовало одно, детей драконы не трогали, лет до пятнадцати за девочек можно было не переживать. Лучшая обстановка, на первый взгляд, существовала в городах, они охранялись магами и, теоретически, драконам проникнуть через щит было непросто. Но на практике, девушек из городов похищали чаще, чем из деревень, и не только драконы, но и маги, которые считали себя сильными мира сего.

Все это мне Эл рассказывал днем, пока мы ехали. Раз в час мы обязательно останавливались, чтобы размять ноги. Ланьер слегка преувеличил, зимы в этом мире были снежные, но не такие морозные, как в России. Ночью температура опускалась до минус пятнадцати, а днем было около минус десяти, но это по моим ощущениям. В общем, я здесь не мерзла, а такая зима мне очень даже нравилась. Но с большей радостью я бы путешествовала в машине или хотя бы в санях. Вечерами я чувствовала себя усталой и разбитой, сил хватало только на ужин и сон. Даже щеки и кисти рук Элхард сам смазывал мне каким‑то местным «кремом», судя по запаху, он был сделан на основе трав и какого‑то жира. Он его принес после первого дня пути, раздобыв данное средство у местного травника. Мне было лень шевелиться, да и запах «крема» желания им пользоваться не добавлял. Не говоря уже о том, что на свою внешность мне было наплевать, да и для кого прихорашиваться? Для бородатых мужиков? Но Эл считал иначе и лично стал втирать в мою обветренную кожу принесенное средство. Действовал он нежно, движения его мозолистых пальцев были на удивление ласкающими и почти невесомыми. Будь я менее уставшая, меня бы это смутило, а так нагло наслаждалась тем, что кровать подо мной не движется. Я бы и глаза прикрыла, но чувство самосохранения просило так не рисковать, ведь Эл мог принять это за согласие на что‑то большее, чем просто дружба. Но и смотреть на блондина было нелегко, его взгляд притягивал, а рука так и тянулась дотронуться до шрамов на шее мужчины. Еще бы разобраться, почему у меня возникало такое желание.

Элхард все так же спал на полу, забравшись в спальник, а я мерзла в кровати под тонким одеялом и своим полушубком, потому что отопление в комнатах предусмотрено не было. Только в общей зале, куда выходила одна из стен печи, и в комнатах хозяев стояла нормальная температура, а «номерах» для постояльцев она была не больше плюс пятнадцати. В последнюю ночь, когда я пыталась заснуть под завывание ветра за окном, который проникал сквозь щели и колыхал мои волосы, торчащие из‑под одеяла, мне хотелось плюнуть на гордость и пустить к себе Элхарда, только чтобы стало теплее. Только вот предложить подобное мужчине мне не хватило наглости.

Радовало то, что к обеду мы наконец‑то подъехали к первому городу. Он находился у реки в весьма живописном месте. Крепостная стена меня не удивила, чего‑то подобного я и ожидала. Вот тут‑то у нас впервые проверили документы. А мне еще раз наглядно продемонстрировали, что самостоятельно попасть в город у меня было очень мало шансов. Мы проехали почти все поселение насквозь, чтобы остановиться в какой‑то таверне у второго выхода.

— Предлагаю оставить вещи и пойти пообедать, а потом за покупками, — в отличие от меня, Эл выглядел совсем не уставшим и очень довольным жизнью. Мне кажется, он даже стал выглядеть моложе.

— Обед это хорошо, но Эл мне бы переодеться. И вообще, я бы хотела сходить в баню, не понимаю, почему на постоялых дворах нет хотя бы ванных комнат? — произнесла я, садясь на узкую жесткую кровать. Единственное отличие деревенских ночлежек от городских — в туалет бегать через весь двор было не надо. А бани здесь были, в поселках я заметила характерные домики и даже видела выбегающих голых мужиков, которые с радостными криками ныряли в прорубь. Кстати, поблизости крутились дети, и они только хихикали, даже не думая смущаться. То есть нравы были относительно просты.

— Баня это личное место для семьи, поэтому в свою могут пустить или родственников, или близких друзей. По этой причине в деревнях никто такую услугу не предоставляет даже за дополнительную плату. А в городе, чтобы иметь общую баню нужно соответствующее разрешение от властей. Ее регулярно проверяют целители, а они берут недешево. Поэтому, зачастую, на небольшой городок есть только одна общественная баня, туда ходят приезжие и те, у кого нет возможности мыться дома. Но я думал, мы сходим туда вечером? — провел для меня маленькую лекцию блондин, помогая мне снять полушубок.

— В смысле, общая? Только не говори, что у вас мужчины и женщины моются вместе? — морально я приготовилась к худшему, а именно к тому, что мне опять придется довольствоваться кувшином теплой воды на все личные нужды.

— Нет, ты что? Кто бы пустил своих дочерей и жен в такие бани? — рассмеялся Элхард, доставая мне платье. Кстати, комфорт и удобство рюкзака он тоже оценил по достоинству. Тут я под его рукой заметила шубку.

— Может надеть ее в город? — спросила у жениха. Какая женщина не мечтает выглядеть королевой, особенно когда видит, что все остальные одеты намного лучше ее.

— Давай подождем до столицы, не стоит в дороге показывать свое благосостояние, могут и ограбить. Это место вполне респектабельное, но и тут найдутся желающие поживиться за чужой счет, если будут уверены, что есть чем.

— Ладно, я все равно не собиралась ее носить. Поможешь продать ее в столице? — вздохнула я, понимая, что нет смысла тащить домой шубу. Да и деньги будут нужны на мага.

— Помогу, — кивнул Эл, о чем‑то размышляя. — Так ты не ответила, согласна с моим планом на вторую половину дня или нет?

— Согласна, в баню сходим вечером, надеюсь, людей там будет немного. Но как же не хочется потом мокрой идти через весь город, — скривилась я.

— А вот поэтому я выбрал именно эту гостиницу, она ближе всего расположена к бане, — порадовал меня жених. Похоже, придется сегодня потесниться или лечь «валетом», мне совесть не позволит выгнать на пол распаренного человека. К тому же спим мы все равно одетые, а блондин показал себя надежным товарищем.

Ходить по магазинам с Элом мне понравилось, наши вкусы в одежде совпадали. Но это выяснилось потом, а поначалу я высматривала что подешевле и попроще. Блондину это не понравилось и мы чуть не поругались. Я пыталась донести до Эла простые истины: что и так ему сильно задолжала, ведь за еду и постой платит он; что нет смысла покупать дорогие вещи, я же собираюсь вернуться домой, а там такое не носят. Элхард прочел мне целую лекцию о том, что для всех я его жена и поэтому меня оценивают соответственно. Конечно, мне ничего плохого не скажут, а его, Элхарда будут считать скупердяем и тираном, что очень повредит его репутации, люди просто перестанут идти под его командование. Не говоря уже о том, что быстро найти достаточно сильного мага вряд ли получится, да и сами порталы по щелчку пальца не делаются. Кстати, в ходе этой эмоциональной беседы выяснилось, что блондин не просто наемник, у нас он был бы главой охранного агентства. С прошлой жизни, с той самой, в которой у него была магия, у Эла осталось много знакомств. А в новой, появились друзья и товарищи, которые готовы были идти за ним и в огонь, и в воду. Сначала Элхард сформировал один отряд, они охраняли караваны, богатых путников, нанимались зачищать дороги от разбойников. Дальше — больше, слава о маге, который пожертвовал своим даром ради простых людей, быстро распространялась, и служить под началом Эла хотели все новые и новые воины. После этого блондин стал пристраивать своих людей охранять замки аристократии. Ланьер позвал его к себе чуть больше года назад, Элхард хотел отказаться, но условия были выгодные, да и присутствия мага в замке не планировалось.

Скрепя сердце, я приняла правоту мужчины, который хотел видеть рядом с собой хорошенькую девушку, а не оборванку. После этого выбирать обновки стало легче. К тому же много я покупать не собиралась, мне было нужно нижнее белье и хотя бы одно приличное платье. Одно из тех двух, что я взяла из замка, было безнадежно испорчено кровью дракона и его пришлось сжечь в печке. А платья, подаренные драконом, больше напоминали летние, поэтому лежали и ждали своего часа. Так что, по существу, у меня было одно платье и две нижние рубахи.

У Элхарда было собственное мнение, что мне нужно. В первую очередь он повел меня в торговые ряды, где торговали шубами и полушубками. Я думала, что меня сложно удивить красивыми вещами, ведь в нашем мире можно выбрать их на любой вкус и кошелек. Были, конечно, и простые дубленки или шубы, но встречались настоящие произведения искусства, мы одну такую и купили: темно — коричневая сверху, изнутри белая овчина, приталенная, но больше меня поразила вышивка. Белые узоры вились по спине, по нижнему краю дубленки и вокруг застежек. Мне так хотелось покрутиться перед большим зеркалом, рассмотреть себя во всех ракурсах, но к моим услугам был начищенный до блеска металлический лист. Обидно. Потом я спросила у Эла, почему в торговых лавках нет зеркал, можно было бы подумать, что их вообще еще не изобрели в этом мире, но блондин при виде моего зеркальца не удивлялся. Оказалось, зеркала хрупки и дороги, то есть тратиться на него не имеет смысла для торговцев средней руки. Так что пришлось принять факт, что зеркала, да еще во весь рост, я вряд ли увижу в этом мире. Ну да ладно, я и дома в них не очень‑то смотрелось.

Следующей покупкой были сапожки, очень миленькие, не чета моим нынешним. В лавке чуть не вышел конфуз. Сапожник, глянув на мою обувь, тут же достал такого же размера, а когда я объяснила, что нужен меньше, не поверил. Пришлось показать ногу, и тогда возмущенного и осуждающего взгляда был удостоен Элхард. Вообще, походив с ним по базару, я поняла его правоту, мужчины, глядя на мой в засохших кровавых пятнах тулуп, хмурились, а девушки смотрели на меня с сочувствием. А еще они почему‑то буквально шарахались от Элхарда. Я не выдержала и спросила в чем причина? Блондин с неохотой поведал о местных суевериях, выходило, что я замужем чуть ли не за маньяком — шизофреником. Умная девушка сбежала бы от Эла после такого заявления, но я никогда не делала поспешных выводов, да и пока блондин был самым нормальным в этом мире, не считая дракона. Так что поход по базару продолжился, чему блондин был очень удивлен, кажется, он тоже ожидал моего бегства или хотя бы истерики.

В гостиницу мы заявились со свертками ближе к вечеру, я впервые не думала о будущем и просто наслаждалась настоящим.

— Идем в баню? — спросил Эл, раскладывая свертки.

— Туда нужно что‑то брать, кроме сменной одежды? Ну, полотенце, мыло?

— Нет, это входит в стоимость. Кстати, можно взять грязные вещи, их постирают за дополнительную плату.

— Но они же будут долго сохнуть? — засомневалась я.

— За два часа должны высохнуть, но если будут чуть влажными, досушим здесь, — улыбнулся мне блондин.

— Два часа? — интересно, что мы там будет так долго делать?

— Мало? — нахмурился Элхард.

— Я думала, наоборот, много.

— Тебе так кажется, — подмигнул мне мужчина, вызывая своим поведением здоровую подозрительность. Но я уже настроилась на баню и отступать не собиралась. Да и не будет меня он насиловать в общественной бане, где куча людей, ведь у него было столько шансов, но он ими не воспользовался.

Так я думала в гостинице и по дороге к бане, и даже когда служащий взялся нас проводить, ведь в длинном коридоре мы встречали других людей. Вот только я не обратила внимания на то, что дверей в коридоре много и все люди выходят из разных. Оказалось, в этом мире в баню ходят семьями, а значит и помещения у них индивидуальные, та же сауна, но в большем масштабе. Так что в нашем распоряжении была своя раздевалка и парная с моечной. И все бы хорошо, но мне предстояло делить ее с Элом, мужчиной, который очень даже не прочь узаконить наш брак.

— Эл, ты сразу сказать не мог? Как ты себе представляешь наше совместное мытье? Только не надо на меня так смотреть, — возмутилась я, едва за служащим закрылась дверь.

— Танюша, ну что не так? — хитро улыбнулся Элхард.

— Во — первых, мы с тобой ненастоящие муж и жена, соответственно, мыться вместе не можем. Во — вторых, не называй меня «Танюша» по этой же причине. Можешь звать меня: Татьяна, Таня, Яна, а лучше Элен, — перечисляла я свои претензии, пока блондин с понимающим выражением лица раздевал меня. — Эл, руки убери!

— Таня, ну что ты такая стеснительная? Вот знал, что Ланьер врал, но не думал, что настолько. У нас девушки летом в речках голышом купаются, а ты боишься раздеться до белья? — теперь Элхард раздевался сам, оставив меня в платье. — Ты загляни в моечную, там же почти ничего не видно, только от печи свет немного идет и то пар все скрадывает. Хочешь, я отодвину твою купель в самый темный угол? Кстати, там не будет так жарко.

На слово я верить не собиралась, проверила и убедилась — в моечной висел густой пар. И уже в метре было сложно что‑то увидеть.

— Хорошо, ты раздеваешься первым, — разворачиваясь к жениху, произнесла я и запнулась, потому что он уже был голым. Взгляд сам собой заскользил по подтянутому мускулистому телу, отмечая, что такого пресса я не видела даже в журналах. Черт! Резко вздернула подбородок, заставляя себя смотреть на лицо Эла, но не в его глаза, я пока была не готова встретиться с его взглядом. — Элхард, ты мне обещал!

— Я от своих слов не отказываюсь, — резко сократил между нами расстояние мужчина, приподнял мое лицо так, чтобы наши взгляды встретились. — Но я никогда не скрывал, что хочу, чтобы ты стала моей женой, самой что ни на есть настоящей.

С этими словами он меня отпустил и пошел мыться, а я невольно залюбовалась его сильной спиной, длинными ногами и красивыми ягодицами. Кстати, на спине у Эла была татуировка, что именно там было изображено, точно рассмотреть не удалось, помешали шрамы от ожога и плохое освещение. Но мне привиделись языки пламени, прям как те, что иногда мелькают в глазах блондина. А может, об этом он и говорил, когда сообщал о том, что перегоревшие маги опасны и агрессивны? Нет, вряд ли, он бы точно упомянул эту особенность.

Раздеться полностью я не рискнула, оставила на себе нижнее белье, представила себя на пляже и зашла в парную с гордо поднятой головой. И растерялась, потому что видела я только печку, ну и лавки рядом с ней, и то смутно.

— Я же говорил, — откуда‑то сбоку вынырнул из пара Элхард и обвил меня горячими мокрыми руками за талию, прижимая к своему телу. Я от неожиданности взвизгнула и рванулась в сторону, обязательно упала бы на скользком полу, но руки жениха держали крепко. — Какая же ты трусиха. Пойдем покажу твою купель.

Ею оказалась не очень большая лохань с горячей водой, куда меня и усадили. Как же мало нужно для счастья, иногда достаточно бани, пусть и в такой сомнительной компании.

— Осваивайся, а я выйду за мылом и мочалкой, — оставил меня отмокать Эл, а может, чтобы я перестала смущаться. Но что‑то мне подсказывало, ему от нашего совместного мытья еще хуже, чем мне. Подумала о том, что блондину выдержка может изменить и тогда шансов отбиться у меня не будет никаких, поэтому решила не провоцировать его своим полуголым телом. Хватит, раз глянул в темноте и больше ни — ни.

В целом, я зря себя накручивала. Эл вел себя предельно корректно и всегда отворачивался, когда я просила. Зато сам смущал меня своим телом, это хорошо, что видимость была слабая, а то я бы не знала куда деваться. Правда, был один момент, когда я мечтала убить этого товарища. Ему видите ли показалось, что меня разморило и он вытащил меня из купели, отнес под мои возмущенные, но все же вялые протесты в угол, а там дернул за какую‑то веревку и нас окатило холодной водой. Думаю, мой визг слышали не только посетители бани, но и на соседних улицах. А этот гад смеялся, наслаждаясь ситуацией, не удержалась и дернула его за волосы, да как‑то неудачно. Хотя для кого как, потому что лицо жениха оказалось так близко, что я не успела среагировать, когда его губы коснулись моих. Это был скорее намек на поцелуй, нежное касание, но это невинное действо отозвалось бурей эмоций, жаркой волной разгораясь внутри. Мы отпрянули друг от друга одновременно, не знаю, что напугало Эла, возможно он боялся не сдержаться, а вот мне было страшно от реакции моего тела. Я никогда не отличалась страстностью, меня не бросали в дрожь поцелуи и секс не приносил того удовольствия, о котором так любят писать в книгах. Нет, Денис старался и мне все нравилось, но не было пожара в груди и бешеного сердцебиения, как после невинного поцелуя с Элхардом. Списав все на баню, что мы все‑таки перегрелись, я стала говорить, что нам пора в гостиницу. Блондин был со мной согласен, видимо, ему тоже напекло голову, потому что он выглядел задумчивым и ошарашенным.

До гостиницы мы добрались без происшествий, даже вещи, которые мы сдавали в стирку, успели высохнуть. Думаю, без магии не обошлось. Когда я об этом сказала Элхарду, он долго смеялся, и только потом соизволил объяснить, что никакой, даже самый захудалый маг не пойдет работать в баню сушить вещи. Что вещи стирают самые обычные женщины, отжимают почти насухо, гладят, а потом досушивают в специальных комнатах — сушильнях. В общем, разбил мои фантазии.

— Раздевайся и лезть в кровать, а я пойду за ужином спущусь. Тебе что взять — горячего молока с медом или чай? — спросил Элхард, доведя меня до комнаты.

— Что и себе, — зевнула я, если на улице была еще кое — какая бодрость, то теперь хотелось спать. Поглядела на кровать и поняла, что я вряд ли дождусь ужин. Поэтому повернулась к жениху и сказала: — Эл, ты не подумай, я ни на что не намекаю и ничего не предлагаю… Просто кровать достаточно широкая, чтобы мы могли поместиться вдвоем. На полу холодно, да и вообще в ваших гостиницах не особо тепло. Надеюсь, ты понимаешь, что это только на сегодняшнюю ночь, потому что ты после бани и если спать на полу, можно заболеть?

— Понимаю, — слегка улыбнулся Элхард и кивнул. — Спасибо, Таня.

Элхард шел по коридору постоялого двора и размышлял о том, что ему не мешало бы выпить. Он бы так и сделал, если бы Танюша не предложила спать вместе.

«Танюша», — мысленно покатал на языке личное имя своей супруги Элхард. Такое мягкое, немножко смешное и на первый взгляд неподходящее для ершистой Элен, но было в нем что‑то теплое, родное, домашнее. И чем чаще Эл повторял про себя имя девушки, тем ему больше хотелось называть ее именно так. Чтобы она улыбалась, как сегодня, или смущалась, да он даже готов любоваться ее негодованием, только бы не видеть грусть и тоску в ее глазах.

Эл не стал благородно отказываться от того, чтобы разделить этой ночью кровать с женой. Нет, он не надеялся, что сегодня все наконец‑то случится, но и лишать себя возможности быть ближе к желанной девушке, не собирался. Он и в баню‑то повел Элен с этой же целью, чтобы она привыкла не смущаться, чтобы его тело не испугало ее, когда придет их время. Но кажется, испуга в супруге не было ни капли, когда она увидела его обнаженным. Скорее удивление и заинтересованность. Это было приятно. Правда он переоценил свою выдержку, без одежды его Танюша выглядела настоящей богиней. Оставалось надеяться, что никто ей не расскажет, что купаются девушки в речках голыми только ночью и только на святочной декаде, когда гадают на суженого. Но ведь он не солгал, а всего лишь недоговорил.

На кухне Элхард немного задержался, пока ждал их ужина, а когда вернулся, Таня уже спала, укрывшись с головой одеялом, только нос торчал. У Эла рука не поднялась разбудить девушку, поэтому, наскоро перекусив и затушив свечу, он скользнул к ней под одеяло. Лунные лучи падали на лицо Тани, она улыбалась во сне, прижимаясь к боку Элхарда. Мужчине не спалось, его тянуло опять поцеловать нежные губки супруги, только сейчас по — настоящему, а не тем целомудренным поцелуем. Но и он был для Элхарда откровением, он как бы вернул его в молодость, когда жар в груди он ощущал постоянно. Губы сами потянулись к спящей девушке, коснулись влажных еще волос, лба, маленького носика и все ближе подбирались к губам.

— Милый, мне завтра на работу, — пробормотала Таня что‑то на незнакомом языке и сама чмокнула его в губы. На мгновение Эл замер, а потом накрыл губы супруги своими, ощущая, как все тот же жар заполняет его душу. Жаль, только Таня слишком быстро проснулась.

— Элхард! — возмущенно прошипела она.

— А? Что? Разве это не сон? — старался не рассмеяться мужчина, на удивление ему было хорошо. Рядом замечательная девушка, практически жена, осталось только самую малость, чтобы она это приняла.

— Убью!

— Да понял я, пойду на пол, — вздохнул Эл, на пол ему совершенно не хотелось, и он собирался вернуться в кровать позже.

— Ладно, оставайся, но повернись ко мне спиной, — буркнула девушка, отворачиваясь к стене. Обнимать ее будет удобно, но чуть позже…