Тропа первая

Глава 6

Сознание Рена взорвалось болью, неудивительно, ведь последнее, что он помнил была именно боль. А еще затмевающая разум ярость. Как мог какой‑то человечишка поднять руку на их детеныша?! Да еще и на Северена, самого доброго и доверчивого существа на свете. А ведь он много раз говорил брату, что Наяна растит из Северена девицу, а не грозного дракона — продолжателя династии. Но брат слишком сильно любил жену и сына, поэтому потакал им во всем.

Но сейчас думать надо было не о причинах, которые привели его, Рена в столь плачевное состояние, а о том, как из него выбраться. Он все еще находился в звериной ипостаси и, судя по тому, что большинство травм уже так не беспокоили, регенерация подходила к концу. А это значит, что он лежит здесь не час или два. Память зверя подкинула знание, которое ужаснуло Рена — он находился в лесу более трех дней. Первое, что он сделал, это обернулся человеком, испытывая жуткую боль. Это надо было сделать, чтобы создать портал сразу в свои апартаменты.

Домой Рен буквально ввалился, пошатываясь и тяжело переставляя ноги. Его почти сразу окружила прислуга, помогли раздеться, помыли, вызвали целителя и его брата. Уже лежа в своей постели и наслаждаясь тем, что у него ничего не болит, Рен задумался. Как вышло, что он столько времени был без сознания? Он потянулся к звериной части себя и наткнулся на стену. Он все так же чувствовал в себе дракона, мог в любой момент его призвать, зверь был послушен его воле, но вот в свою память не пускал. Это был странно. У Рена никогда не было проблем с контролем второй ипостаси, чем страдали последние несколько поколений драконов, а тут такая проблема. Может, виной взрыв и его долгое беспамятство? Да, наверное.

— Ренальд, как же я рад, что с тобой все в порядке! — в спальню вошел старший брат Рена. — Прости, что не искал тебя. Сетара очень покалечило взрывом и он сказал, что ты был в самом эпицентре. Я не мог до тебя дотянуться, думал ты погиб.

— Я понимаю, лучше скажи, как дела у Северена? — спросил мужчина, не став развивать тему того, что брат мог хотя бы поискать его тело, чтобы достойно отправить к праотцам. Но это у Рена никого не было, а у брата была жена и сын, вот о них он переживал, заботился.

— Все хорошо, но целитель сказал, что отголоски ранения его еще будут преследовать пару месяцев. Я запретил ему покидать горы, он у меня теперь под неусыпным надзором, — нахмурился брат. — Второй раз ему может так не повезти и добрая девочка не встретится на его пути. Кстати, не говори Северену о том, что в замке все погибли. Он за эти дни всех замучил разговорами об Элен, которая и красивая, и умная, а еще иномирянка, и что ее похитил из родного мира этот Ланьер. Знаешь, что он придумал? Что она его пара.

— А ты уверен, что это выдумка? — что‑то в словах брата Рену не понравилось, причем откуда‑то изнутри поднималась ярость. Обида на брата? Нет, он давно смирился со своей ущербностью, драконы находят свою пару до того, как им исполняется пятьсот лет, после такое встречается крайне редко. Брат встретил Наяну в четыреста семьдесят, а Северен у них родился спустя почти двести лет, когда они уже отчаялись. Рену было почти шестьсот, шансов встретить единственную у него не осталось. Сто лет назад он облетел несколько миров, но так и не нашел ту, что составила бы ему пару. Это в молодые годы иметь единственную женщину кажется чем‑то тоскливым и скучным, да и зачем, если всегда можно похитить молоденькую и красивую девушку по своему вкусу. Но молодость и красота людей быстро проходит, а вот их чувства, наоборот, долговечны. Кто‑то из бывших любовниц оставался прислуживать, только бы находиться рядом с любимым, кто‑то просил домик в человеческом городке и отступные, но находились и такие, которые сводили счеты с жизнью. Когда‑то давно у Рена был гарем, потом в его доме жили одна — две постоянные любовницы, а лет пятьдесят он перестал привозить женщин в свой дом. Предпочитал случайные знакомства, но с каждым годом это происходило все реже. Недаром говорит целитель, что после пятисот лет и без постоянной пары, либидо у дракона затухает, как бы впадая в спячку.

— Конечно, ты же знаешь, в истории драконов нет такого случая, когда пару встретили раньше ста лет.

— А ты не думал, что просто драконы не смогли ее встретить? Мы не отпускаем своих детей, пока у них не начнется гон. Уверен, что эта загадочная Элен не пара твоего сына? Знаешь, меня бы заинтересовало уже то, что он влюбился в неполных пятьдесят лет, то есть тогда, когда драконы еще не воспринимают девушек как противоположный пол.

— Я ни в чем не уверен, — раздраженно ответил брат. — Тем более изменить ничего нельзя, поэтому в твоих же интересах не заикаться, что девушка погибла в замке. Ты же понимаешь, что винить в этом он будет тебя?

— А разве когда‑нибудь было иначе? — пожал плечами Рен. — Странно, что ты не наложил запрет от моего имени. Или ты сказал, что это по вине Северена я погиб?

— Отдыхай, тебе надо набираться сил, — не ответил на поставленный вопрос брат, и ушел.

Отдыхать надо, конечно, и силы лишними не будут, но почему‑то в душе поселилось мерзкое чувство, что лучше бы он погиб при штурме замка. Может, поэтому его зверь так долго оставался один, почувствовал его тягу к самоубийству? Ведь если вспомнить штурм, ничем иным его поступок не назовешь. А зверям несвойственно такое поведение, возможно, поэтому его вторая половинка обижается.

— Ренальд, я все понимаю, но может, ты прекратишь брать вещи моей жены?! — ворвался к нему в спальню брат. Рен с трудом разлепил глаза, прошло несколько дней после того, как он вернулся домой, но усталость и болезненность уходила медленно. Будто силы, которые он копил, куда‑то расходовались.

— Севиан, ты перегрелся? — перевернулся на другой бок Рен в надежде еще поспать.

— Нет, это ты ведешь себя странно, то взял шубу Наяны, сегодня ее любимые платья. А завтра придешь за драгоценностями?! — на полном серьезе возмущался брат.

— Сев, у меня сокровищница больше твоей, за драгоценностями я точно не приду, — отмахнулся от него Рен, все еще воспринимая претензии брата, как затянувшуюся шутку. — Я вообще ничего не брал у твоей жены.

— Знаешь, я бы на твоем месте проверил сокровищницу, — ядовито заметил Севиан. — А то ты явно страдаешь провалами в памяти. Кстати, а куда ты летал каждую ночь? Только не говори, что и этого не делал, свидетелей у меня куча.

От этих слов Рен сел на кровати и нахмурился, он точно никуда не летал в эти дни. Более того, он провел их в своей комнате и почти не выходил из нее. Но не отголоски травм были тому виной, а необъяснимая тоска и чувство безысходности. Слова брата его встревожили, неужели у него действительно провалы в памяти? Но посвящать в свои проблемы Рен никого не собирался.

— Сев, ты уже лет пятьсот не интересовался тем, где я провожу ночи. С чего бы сейчас у тебе это вызвало такое любопытство? — с насмешкой спросил Рен. — Кстати, а ты не думал, что Наяна просто захотела обновить гардероб? Ты же у нас всем известный скупердяй, вот и пришлось бедненькой придумать такую историю.

— Ты… — взревел брат, но от оскорблений удержался, всего лишь ушел, напоследок громко хлопнув дверью.

— Да я такой, а еще циничный, грубый, старый, — хмыкнул Рен и потянулся к своей второй ипостаси, если кто и знал о его ночных отлучках, то только он. Но опять натолкнулся на стену, причем в этот раз она была намного сильнее. Рен с удивлением понял, что у зверя появился какой‑то секрет от него. Вот даже как?

Элхард смотрел на пепелище и ему впервые в жизни не хватало воздуха. Даже потерю магии он воспринял более спокойно, ведь знал, на что шел. Это потом возникали предательские мысли о том, что надо было поступить как все. Но то была борьба с самим собой, а здесь бездумное убийство ни в чем не повинных людей. В деревне он наслушался многого, люди обсуждали благородство драконов, которые не стали мстить за ребенка всей округе, ограничившись виновником. Элхард не считал благородным спалить замок со всеми обитателями и не понимал, почему за поступки Ланьера должны страдать невиновные. Мага он давно не оправдывал, знал, что тот способен на любую подлость. Но как он мог совершить такую глупость — убить детеныша дракона? Уму непостижимо! И почему он не отправил Элен со всеми женщинами и детьми в деревню? Элхард спрашивал, но ему не ответили, зато рассказали, как Лан издевался над девушкой в его отсутствие.

И ведь Эл догадывался, что Лан не отступится, а все равно уехал. Можно сколько угодно оправдывать себя тем, что это был приказ и он не мог отказаться. Но был выход — достаточно было прилюдно назвать Элен своей невестой, и Ланьер не посмел бы ее обидеть. А Элхард испугался, подумал, что не настолько ему нужна эта девушка, чтобы вешать на себя такую ответственность. Оказалось, нужна. Только узнал он об этом сейчас, глядя на пепелище. Когда‑то он был уверен, что с магией умерла и его душа, как же он ошибался. Мертвое не может болеть. Зачем он вообще пришел? На что надеялся? На то, что девушке удалось выжить? Даже если бы так и случилось, куда бы она пошла? Неправильный вопрос. Как далеко она смогла бы уйти одна, в незнакомом лесу, полном диких зверей? До первой стаи волков? Или до первого сугроба? У нее же даже одежды теплой не было.

Зачем он пришел?! Знал же, что это бессмысленно. Что изменит теперь его раскаяние? Элхард постоял еще немного и направился к своему коню, которого привязал в отдалении. Животные чутко реагируют на пожарища и магию, Эл решил лишний раз не тревожить верного друга. Возвращаясь к коню, воин был погружен в свои мысли, поэтому он не сразу заметил дым в распадке гор. Охотники? Вряд ли. С той стороны гряды уже владения драконов, а они браконьеров не любят. Деревенские мужики ходят в другую сторону. Эл вспомнил, что у Сетрака была поблизости хижина, в молодости он занимался контрабандой. Управляющий выжил? Тогда почему он не добрался до деревни? А если не он, то кто? Элхард знал только одного человека, который вряд ли пошел бы в деревню, если бы уцелел в пожарище. Элен? Или он тешит себя ложными надеждами? Он не узнает ответы до тех пор, пока не проверит.

Дорога заняла пару часов, сначала Элхард ориентировался на дым, но потом шел по следам, ведя коня в поводу. Он почти уверился, с каждым шагом его надежда росла, следов было много и все маленькие, взрослому мужчине принадлежать никак не могли. Вот только хижину найти у воина все не получалось. Он бродил кругами, солнце клонилось к закату, а терпение было на исходе.

— Элен! — крикнул он, не особо надеясь на ответ.

Я сидела в доме и размышляла, есть ли смысл ложиться спать пораньше? Дракон уже на протяжении четырех дней прилетал ко мне каждую ночь. И постоянно с подарками. То зебра, то шуба, то ожерелье с яркими, наверняка драгоценными, камнями, а сегодня притащил сразу два платья. Я уже не пыталась отказываться, дракон воспринимал мое нежелание брать подарки очень негативно: рычал, нервничал, и порывался уничтожить принесенное им. Я же боялась, что он в порыве гнева растопчет и мой домик, а может и меня съест. А еще дракон требовал, чтобы я его чесала. Больше всего ему нравилось, когда я чесала за ухом или бровь, а еще вокруг рогов. Вообще‑то, дракон все больше напоминал мне бабушкиного кота, только большого, а так был такой же наглый, приставучий и охочий до ласки. Он мог лежать часами и млеть под моими руками. А для того, чтобы я не мерзла, сворачивался клубком, усаживал меня на свою лапу, накрывал крылом и дышал на меня теплым воздухом. Когда он проделал подобный трюк два дня назад, я очень испугалась. Правда, мне хватило ума не заорать, помочь мне все равно никто бы не смог, а вызвать ярость дракона совершенно не хотелось. За полчаса я освоилась в «объятиях» зверя, к тому же он ничего страшного не предпринимал, просто пытался потереться об меня мордой. Пришлось почесать, методом проб выясняя чувствительные места у этого монстра.

Прошлой ночью я решила проверить свою мысль, что вся привязанность дракона вызвана кровью Северена на моем тулупе, и надела шубу. Все было напрасно, ему это даже понравилось. Нет, не шуба, на нее он фыркал, а вот мои руки обнюхивал с удовольствием. Честно сказать, я ждала, что в какой‑нибудь момент дракон обернется мужчиной, но этого так и не произошло. Так что мысль о том, что в меня влюбился красавец, пришлось отбросить. Чему я в принципе была рада, не думаю, что смогла бы ответить на чьи‑то чувства. А иметь рядом пусть огромное, но доброе животное, все же лучше чем никого. Да и вообще, ручной дракон — это круто.

— Элен! — крик с улицы заставил вздрогнуть и вскочить на ноги.

Я выскочила в сени и глянула в окошко, но никого не увидела. Показалось? Или потихоньку схожу с ума? Проверить можно было только одним путем — выйти из дома. Или благоразумно остаться в сторожке и сделать вид, что меня тут и не было? Поздно. Вокруг домика куча моих следов, а печка еще горячая. Ой, а вдруг это Петрос?! Он же обещал найти меня, если выживет. А домик увидеть не может, заклинание охранное мешает. Одеваться не стала, выскочила в платье, прихватив с собой только ключ и кинжал, без них я привыкла никуда не выходить.

— Элен, — прежде чем я осознала, меня перехватили сильные руки Элхарда и сжали в объятиях. — Живая!

— Здрасти, — вымолвила я, смущаясь такого проявления радости. — А сур Петрос с вами?

— Он погиб, Элен, — отстранился от меня блондин, но с какой‑то неохотой. — Как и все в замке. А как тебе удалось выжить? Да еще и так далеко уйти от замка?

— Вы уверены? Может, кто‑то все же спасся? Мне помог сур Петрос, дал ключ от хижины и сказал куда идти, еще до штурма, — решила не скрывать я. — А как вы тут оказались?

— Может быть. Но пока я нашел только тебя. Увидел дым, потом шел по следам. Я рад, что тебе удалось спастись, — мужчина замялся и начал расстегивать свой тулуп. — Я, правда, даже не надеялся, поэтому ничего с собой не захватил…

— Не надо, — с улыбкой дотронулась до руки Элхарда. — Мне не холодно. Ой, вы же голодный, наверное? Пойдемте в дом. Только как быть с вашим конем? Он не замерзнет на улице?

— Элен, называй меня на «ты», пожалуйста, — перехватил мою ладонь блондин. — Я простой воин, а не лорд. Я с удовольствием поужинаю с тобой, нам еще о многом надо поговорить. А коня привяжем у порога, только вот дома я не вижу.

— Извините, сур Элхард, но мне как‑то неудобно обращаться к вам на «ты», мы ведь практически незнакомы. А в моем мире на «ты» обращаются только к родственникам или близким друзьям, — решила объясниться сразу, чтобы не было никакого недопонимания. Блондин нахмурился, но сразу же в его глазах мелькнуло озарение, он чуть улыбнулся и мне кивнул.

— Пойдемте, я вас проведу, — потянула за руку блондина, чувствуя себя донельзя странно. С одной стороны, ощущать под своими пальцами горячую жилистую ладонь Элхарда было приятно, с другой, мне было неловко вести малознакомого мужчину в свой дом. К тому же, мы останемся с ним наедине, а я о нем ничего не знаю, вдруг он ничем не лучше Ланьера?

Эл шел за девушкой и все еще не мог поверить в то, что это ему не снится. Элен выглядела здоровой и даже менее усталой, чем он видел ее в замке. Как такое возможно? Жить столько дней в лесу и не особо расстраиваться из‑за этого.

Домик действительно был рядом, только когда Эл вступил на его крыльцо, то охранное заклинание перестало на него действовать. Элен показала, где можно помыть руки, сама полила теплой водой, подала полотенце. Но больше мужчину поразило то, что она сняла сапоги в сенях и в комнату вошла в меховых чунях. И хоть девушка не просила его разуться, он поступил так же, правда, у него на ногах были портянки, да еще не первой свежести. Будь он деревенским мужиком, он бы об этом не беспокоился, но Элхард в душе оставался аристократом и некоторые вещи для него были незыблемы. К тому же у него были сомнения, что Элен понравится его неопрятный вид, если она смогла навести порядок и уют в лесной сторожке.

Очень скоро Элхард забыл о своей неловкости, засмотревшись на девушку. Она суетилась у печки, накрывала на стол, а ему хотелось поймать Элен в свои объятия, как во дворе и не выпускать. Воображение рисовало то, как он целует нежные губы девушки, как она с жаром отвечает ему. Взгляд сам собой упал на лежанку, а фантазия принялась дорисовывать все то, чем бы он с удовольствием занялся на ней с Элен.

— Хлеба у меня нет, да и с крупой проблемы, — меж тем повернулась к нему с улыбкой девушка. — Зато мяса много, я нашла в сторожке капкан, поставила его, и в первый же день попался кабанчик.

С этими словами девушка поставила полную миску вкусно пахнувшей каши с мясом перед ним. В животе забурлило, напоминая о том, что в последний раз он ел утром. Элен улыбнулась еще шире и принесла ложку. Элхард перехватил ее руку и прильнул губами к пальчикам. Ему хотелось большего, но он решил не пугать девушку, которая была ему небезразлична.

— Неужели эти пальчики смогли зарезать и разделать дикого кабана? — с шуткой спросил он, глядя, как Элен хмурится. Похоже, ему придется постараться, чтобы завоевать ее любовь. Но Элхард не боялся трудностей.

— Не только, был еще странный зверь, плюющийся ядом, — улыбнулась девушка, но руку забрала. А Эл от ее слов побледнел, встречи с рарымом опасались даже матерые охотники, а тут слабая иномирянка, которая даже не поняла своей удачливости. — Но пришлось его труп выкинуть, я боялась, что мясо может быть ядовитым.

— У рарыма ядовитая железа, только она в нем и ценится, а мясо жесткое и вонючее, — счел своим долгом рассказать Эл. — Но впредь, прошу, держись от этой твари подальше, их плевок очень меткий. Если яд попадает в кровь или на слизистую оболочку, человек умирает в течение получаса. А целятся они всегда в глаза.

— Жуть какая, хорошо, что я об этом не знала, — вздрогнула Элен, вызывая у Эла безотчетное желание обнять ее.

— Да, хорошо, что все так удачно закончилось. Скажи, Элен, ты уже думала, что будешь делать дальше? Вряд ли ты планируешь всю оставшуюся жизнь прожить в этой сторожке? — Элхард спросил не из пустого любопытства, он рассчитывал предложить свою помощь.

— Я бы хотела вернуться домой, — ответила девушка, ее слова не удивили Эла, наверное, он хотел бы того же самого, если бы был на месте Элен.

— Это будет сложно сделать, не каждый маг способен создать портал в другой мир, — задумчиво произнес Элхард, размышляя не о том, как найти такого мага для Элен, а о том, как удержать ее рядом с собой. Ему впервые захотелось остепениться, чтобы дома его встречала любимая женщина, вокруг бегали их дети, и плевать на то, что они будут не маги. Но это мечты, и не факт, что они станут реальностью.

— Ланьер отказался открыть для меня портал. Он сказал, что другой маг не сможет это сделать, что только он знает координаты мира. Это правда?

— Не совсем, — как не хотелось бы подтвердить эту ложь Элхарду, но он переборол этот порыв. — Можно сделать привязку на человека, чем сильнее и ярче воспоминания о мире, тем больше шансов создать портал. Но со временем это сделать все сложнее.

— То есть чем дольше я живу здесь, тем меньше шансов у меня вернуться домой?

— Да. Но сильных магов поблизости не так много, и они точно откажут, либо запросят непомерную сумму. Так как Ланьер умер, мне и моим людям нужна новая работа. Мы скоро отправляемся в столицу, предлагаю тебе поехать с нами. В столице будет проще найти подходящего мага, — Элхард не был в этом уверен, к тому же собирался сделать все, чтобы Элен передумала возвращаться домой.

— Я согласна, — обрадовалась Элен, готовая ехать хоть сейчас. А вот тут оставалось самое главное — уговорить девушку принять его защиту.

— Элен, есть только один момент. Наши девушки одни не путешествуют, — замялся Элхард, он не думал, что делать предложение так непросто. — Или с отцом и близкими родственниками мужского пола, или с мужем. Мои люди знают, что мы не родственники…

— Элхард, притворяться супругами сложнее, чем братом и сестрой, — помрачнела Элен.

— И все равно, Элен, я предлагаю тебе стать моей невестой. Не фиктивной, а самой настоящей.

— Настоящая подразумевает под собой дальнейшее замужество, вообще‑то, — неуверенно произнесла Элен, с удивлением разглядывая Эла.

— Я это понимаю, а так же то, что ты сейчас вряд ли согласишься на мое предложение. Поэтому и даю тебе время подумать в дороге. Обещаю принять любое твое решение, — серьезно сказал Элхард.

— А можно вопрос? Почему вы хотите на мне жениться? У меня нет влиятельных родственников, нет приданого, а, по словам Ланьера, для вашего мира это важно, — спросила девушка, в словах которой проскальзывала едва уловимая насмешка. Но не над ним, а над традициями их мира.

— Ты симпатичная девушка и готовишь великолепно, — улыбнулся Элхард, думая о том, что больше всего его привлекает в Элен то внутреннее спокойствие и тепло, что заставляет к ней тянуться.

— То есть для всех я буду вашей невестой, а ответ могу дать по приезду в столицу? — переспросила девушка, дождалась кивка и продолжила: — Я не буду вас обманывать. Я хочу домой. Если вы все еще хотите предложить мне свою помощь, то я с радостью ее приму.

— Хочу и предлагаю, — ответил Элхард, думая о том, как намекнуть Элен, что в деревню они сегодня не успеют? Почему‑то мысль о том, что им придется ночевать вместе, горячила кровь.