Трясина

Глава 18

«Больно…»

Попытавшись открыть глаза и сесть, я зашипела. Малейшее движение отдавалось резкой болью во всём теле. Горящие огнём запястья нестерпимо ныли. Хотелось кричать, но из пересохшего горла донёсся только сиплый писк. Сухие, воспалённые глаза обожгло порывом тёплого воздуха. Слёз не было. Неизвестно откуда вдруг возникшее чувство полной безнадёжности затопило сознание.

«Спасите. Пожалуйста. Кто-нибудь…»

В тёмно-серой безжизненной пелене перед глазами стали проступать размытые очертания. Похоже, зрение постепенно возвращалось. В небольшом пустом помещении не было источников света, но я чувствовала, что со всех сторон на меня направлено множество взглядов. И взгляды эти пропитаны ненавистью, презрением и страхом.

Совсем рядом вспыхнул огонь. Сил пошевелиться не было. Я почувствовала, как кто-то ткнул факел мне в лицо. Его жар тут же опалил кожу, посылая новую волну боли. Из горла вырвался хрип. Попытавшись отстраниться хоть немного, я с ужасом осознала — тело мне не подчиняется.

Рождённые пламенем факела тени заплясали вокруг. Мои глаза против воли распахнулись, давая возможность увидеть толпу жмущихся друг к другу людей. Все они словно чего-то ожидая, смотрели на меня.

Силясь понять, что происходит, я заметила в дальнем углу ворох заляпанных чем-то тёмным и маслянистым тряпок. Сваленные кучей они пугающе напоминали человеческую фигуру. Стоило приглядеться, и по спине пробежал холодок. Среди обрывков ткани показалось лицо. Вернее то, что от него осталось.

От брови до щеки тянулся глубокий разрез. Одного глаза не хватало. Когда-то мягкие линии смазались из-за синяков и отёков. И всё же я узнала лежащего на земле человека.

«Саша…»

Я хотела отвернуться, хотела закрыть глаза, хотела оказаться как можно дальше. Но тело не слушалось. Всхлипнув от бессилия, я могла только продолжать смотреть. Откуда-то сбоку послышался звук возни и сдавленные ругательства. Сама того не желая, я дёрнулась в ту сторону и едва не взвыла от боли, волной прокатившейся по телу. Крепче сжав зубы и не желая дать собравшимся повод насладиться моим криками, я нашла источник звука.

Если до этого в груди ещё теплилась призрачная надежда, то в этот момент она погасла, смытая волной всепоглощающего ужаса. Сдерживаемый двумя крепкими мужчинами, связанный по рукам и ногам крепкими верёвками с болтающимися на них талисманами, на коленях стоял Юэ. Он был в облике Свейна, но казался чуть младше, чем я помнила.

Из-под растрёпанных волос по виску юноши текла кровь. Глаза сверкали чистой ненавистью. Он снова попытался освободиться. Стоящий рядом охранник с силой дёрнул закрывающую рот юноши повязку. Грубая ткань впилась в кожу, и по ней тут же расползлись тёмные пятна. В голове сама собой возникла мысль:

«Не шевелись. Пожалуйста, не шевелись. Будет только хуже».

Мне не нужно было разглядывать узор, чтобы знать, на сколько сильны вложенные в талисманы демонические чары. Это знание просто было в голове. Словно я уже много раз видела замысловатый рисунок на тонких листках бумаги.

— Не рыпайся, падаль. Думаешь, из-за кого твоя любимая хозяйка здесь? — мужчина дёрнул юношу за волосы, заставляя посмотреть мне прямо в глаза: — Из-за тебя, демоново отродье.

— Надо было сразу убить его.

— Староста ведь предупреждал…

— Нечего было потакать этой… Хранительнице. — последнее слово мужчина почти выплюнул.

— Почему ты спасла эту тварь, но позволила моему сыну умереть?!

Рванувшего ко мне мужчину тут же оттащили обратно. Я вскинула голову. Живущие своей жизнью потрескавшиеся губы дрогнули:

— Он сам выбрал свой путь. — голос звучал хрипло, надломленно, незнакомо: — Разве внял он моим предупреждениям. Разве не остался глух к мольбам стариков и детей, сжигая их поселение?

— Стариков и детей? — в этот раз мужчину не смогли удержать, и моя голова резко дёрнулась в сторону от удара: — Они не люди. Так какая разница. Они должны сдохнуть!

— Тварь!

— Мы тебе молились!

— Ты должна была защищать нас!

Похоже, кто-то всё же не выдержал. Ощутив, как в плечо входит мясницкий нож, я вскинула голову:

— Тай… — я узнала мужчину, и губы растянулись в слабой улыбке: — Почему?

— Надо было отдать нам ребёнка, Ваше Высочество.

Нож покинул моё тело, но не надолго. Через мгновение за первым последовал второй удар… Третий… Четвёртый…

Я сбилась со счёта. Боль затопила каждую клеточку тела, но сознание всё никак не желало меня оставить. Люди один за другим наносили удары, используя всё имевшееся в деревне оружие. Сквозь кровавое марево я видела, как отчаянно Юэ вырывается из захвата. Как верёвки прорезают тонкую светлую кожу. Как занимается на кончиках пальцев голубой огонь. Кажется, всё прекратилось. Тело стало удивительно лёгким. Всё вокруг теряло чёткие очертания, а у меня в голове билась единственная мысль:

«Пустите. Не трогайте его. Он не виноват. Юэ…»

В опустившейся темноте больше не было ничего. Неизвестно, сколько я пробыла без движения. Не видя ничего вокруг, не чувствуя ни своего тела, ни тянущегося бесконечно времени. Не зная, где верх, где низ. И есть ли вообще этот самый низ. Моё «я» уже сложно было назвать живым. Кажется, «я» просто существовала в пространстве бесконечно долго, но прошло лишь мгновение.

Из непроглядного «ничто» раздался детский голос. Он звучал отовсюду и будто изнутри меня самой.

— Тебе нравится?

— Нравится?

— Тебе нравится? Сестрица! Нравится?

Тонкий голосок разбился на множество осколков, эхом отражаясь от несуществующих стен, множась и искажаясь. А после в наступившей тишине зазвучали осторожные шаги. Две пары маленьких ножек будто ступали по чему-то вязкому, постоянно приближаясь. В этот раз удалось повернуться к источнику звука. Но вместо облегчения я испытала лишь новую волну безнадёжного ужаса.

Из тьмы, держась за ручки, вынырнули две детские фигуры. Мальчики с пушистыми светлыми волосами, голубыми, как весеннее небо глазами, похожие, словно две капли воды. Они льнули друг к другу, словно проведя вечность в разлуке снова оказались вместе.

«Николас и Франк. Первенцы Ингрид».

Мысль едва успела оформиться, как дети заулыбались:

— Сестрица!

— Сестрица нас помнит!

— Сестрица, сестрица, он утопил их земли в крови для тебя!

— Сестрица, тебе нравится? Он убил их всех. Ты рада, сестрица?

Мне захотелось закрыть уши руками, зажмуриться. Не видеть и не слышать тонких детских голосов. Но ни глаз, которые можно зажмурить, ни ушей, которые можно закрыть у меня больше не было. Мальчики склонили головы на бок и, стукнувшись лбами, синхронно потёрли ушибленное место.

— Сестрица вернулась.

— Он ждал, и ты пришла.

Голоса всё не затихали, эхом расходясь по пустому, безжизненному пространству. Сколько прошло времени? Я так желала, чтобы боль прекратилась, но не чувствуя собственного тела, не в силах хотя бы отвернуться, осознала, что есть вещи страшнее боли.

Вдруг к весёлому детскому щебетанию добавился новый звук. Не имея чёткой формы, он шёл откуда-то издалека, мягкими вибрациями наполняя сознание. Если бы сейчас у меня было сердце, оно бы непременно потянулось к этому звуку. Стараясь полностью сосредоточиться на нём, я не заметила, как мальчики подошли ближе.

Николас, старший из близнецов, отпустил брата, и вытянул маленькую ладошку в мою сторону. На его пухлом, круглом личике больше не было улыбки. Постояв так некоторое время, он заговорил, и теперь в его словах не было ни смеха, ни детского задора:

— Сестрица, верни братика маме. Я останусь, но его, пожалуйста, сестрица, верни.

Вероятно, он ждал ответ. Но всё, что я могла, бессильно слушать и смотреть, как гаснут крохотные искорки надежды в голубых глазах.

«Что ты хочешь, малыш? Я правда не понимаю… Ничего не понимаю…»

Низкий урчащий звук всё приближался, пока не заполнил собой всё пространство. К нему примешался чистый звон серебрянного колокольчика. Будто взволнованные переливы горного ручья. И только тогда я разобрала отдельные слова:

— Вернись. Пожалуйста, вернись ко мне.

Я захотела открыть глаза. И они открылись. Захотела поднять руку, и она подчинилась. Кончики пальцев ещё подрагивали, но, в целом, вполне терпимо. Взгляд зацепился за тонкую ниточку клятвы. Мерно переливаясь, она свободным браслетом парила над запястьем. Постепенно успокаиваясь, я коснулась кончиками пальцев того места, куда пришёлся первый удар ножа. Ничего. Только гладкая кожа.

Окончательно придя в себя и убедившись, что всего лишь попала в лапы ночного кошмара, я осмотрелась. Солнце ещё не встало, но горизонт за окном уже окрасился фиолетовым. До рассвета оставалось не так много времени. Перевернувшись на другой бок, я едва не вскрикнула. Юэ уже не спал. Нахмурившись и поджав губы он сидел на своей половине кровати. Винные глаза вот-вот грозились прожечь во мне дыру. Но никаких попыток пересечь невидимую черту, определённую между нами ещё в первую ночь, мужчина не предпринимал. Судорожно вздохнув, я сделала вид, что сладко потягиваюсь, и предприняла безнадёжную попытку пошутить:

— Если на ночь много есть, будут сниться кошмары. Меня вот только что пытались пустить на колбасу.

— Мгм. — герцог оказался не настроен смеяться. Он бережно сгрёб меня в охапку вместе с одеялом и усадил к себе на колени. Прежде, чем я успела начать сопротивляться, он чуть сильнее сжал объятия: — Посиди так немного. Пожалуйста.

Солнце неуверенно поднялось из-за темнеющего на горизонте леса и заползло в окно спальни. Укутанная в тёплое одеяло, я сидела на коленях Юэ, слушая мерное биение сердца, и постепенно успокаивалась.

«Наслушалась жутких историй, вот и снятся ужасы всякие. Меньше о глупостях разных думать надо».

Старательно гоня от себя неприятные мысли, я решила глубже погрузиться в работу. Ни что так не улучшает настроение, как занятие любимым делом. Так я рассуждала, пока на скорую руку готовила завтрак и запихивала его в себя, совершенно не ощущая вкуса.

Но сколько бы я ни запрещала себе раз за разом прокручивать в голове жуткие картины, а всё же не удержалась. С самого утра увидев Сашу на привычном посту у двери, я поймала её лицо ладонями и долго всматривалась. Как и ожидалось, оба глаза были на месте. И от жуткого разреза не нашлось и следа.

Похоже, моё поведение всерьёз обеспокоило девушку. Но, к чести её надо заметить, осмотр она выдержала стойко, ни разу не показав недовольства. И всё же, стоило мне закончить и отпустить её выполнять данные накануне поручения, как в спину тут же прилетело два взволнованных взгляда. Не оборачиваясь я направилась в сторону мастерской. Что-то мне подсказывало, что я просто не найду в себе сил рассказать Юэ и Саше про странный сон.

К обеду горничная принесла стопку запрошенных ранее документов. Отложив часть, я взяла те, что интересовали меня сильнее всего, и направилась на кухню. Находя процесс готовки очень успокаивающим, я заперла дверь, строго наказав девушке никого не впускать.

Пока кастрюли исходили паром, а на сковороде соблазнительно скворчал вытопившийся из мяса жирок, я принялась изучать бумаги. В большинстве своём я нашла их содержание весьма удовлетворительным. В тех же местах, где возникали сомнения, тут же появлялись пометки на полях, с соображениями о том, как следует поступить.

Несмотря на полную отдачу, работа двигалась медленно. Постепенно это начинало раздражать. Решив всё же сделать полноценный перерыв и отвлечься, я попросила Сашу подать уже готовый обед в кабинет герцога. Девушка кивнула. Не став дожидаться, когда она составит всё на тележку, я пошла вперёд.

Светлые гладкие стены, большие окна, сквозь которые свободно проходят солнечные лучи, наполняя всё вокруг особенным тёплым сиянием. Под ногами мерно поскрипывает старый паркет. С моего прибытия в замке явно прибрались. Пыли на подоконниках, да покачивающихся нитей паутины больше нигде не наблюдалось.

«Но и декора не прибавилось. Место симпатичное, но как в больнице, честное слово. Как закончу с основными делами, нужно будет этим заняться».

Спешить было некуда. Я шла спокойным шагом, позволив себе наслаждаться пространными рассуждениями об особенностях интерьеров старых замков. Последние дни были относительно тихими. Жизнь не висела на волоске и, не считая недавнего сна, ножа к горлу никто не приставлял. Поддавшись размеренности жизни в глубинке, я потеряла бдительность.

Неожиданно по спине будто мазнули мокрым пером. Привыкнув доверять своим инстинктам, я не стала тратить время и оборачиваться. Лишь отклонилась в сторону, делая следующий шаг. В том месте, где секунду назад была моя спина, что-то сверкнуло.

«В спину, не в голову? Где-то на уровне пятого ребра. Выходит, и в самом деле хотели убить».

Ещё не успев до конца осознать произошедшее, я спокойно хмыкнула.

«Что ж, рано или поздно это должно было случиться».

Сколько бы я не тренировалась в свободное время, боевая магия так и не подчинилась. И чем больше я старалась, тем чаще перед глазами возникал образ девушки, поглаживающей по голове черноволосого сорванца. «Сколь сильным бы ты ни стал, помни, магия нужна для защиты людей. Не для нападения» — так она говорила. Не единожды я силилась вспомнить, кадр ли это из увиденного когда-то фильма, или что-то ещё, но в голову ничего не шло. В итоге я просто смирилась, сконцентрировавшись на защите.

Вот и сейчас клинок едва не проделал дыру в сердце, а я уже накинула простеньки барьер. Только убедившись, что он достаточно надёжен и от простой железки сможет защитить, я обернулась. Нападавшего видно не было. Едва я успела подумать, что провалив попытку незадачливый убийца ретировался, как мимо проскользнула тень.

Чёрным пятном она беззвучно унеслась в том направлении, откуда запустили клинок. А через мгновение оттуда послышался болезненный вздох. В обычной ситуации я бы ни за что не смогла его расслышать. Но в залитом солнцем коридоре без единой тени, в которой можно спрятаться, висела такая удушающая тишина, что малейший звук был подобен грому от схода лавины.

Уже примерно представляя, что увижу, я направилась по коридору к источнику звука. Но, ожидаемо, не успев зайти за угол, столкнулась нос к носу с герцогом. С забранными в хвост волосами, чуть прищуренными глазами и мягкой улыбкой на тонких губах он выглядел, как всегда, безупречно. В груди похолодело. Не сложно догадаться, что именно произошло. Как не сложно догадаться и о том, что дальше меня не пропустят.

«Могу ли я просто сделать вид, что ничего не видела? Это неправильно. Но разве мне обязательно быть правильной?»

Вздохнув, я стёрла с лица Юэ несуществующую соринку и улыбнулась:

— Не поранился?

— Думаешь, я могу пораниться?

Мужчина перехватил мою руку, осторожно касаясь губами внутренней стороны запястья. Отстраняться я не стала. Перед глазами всплыло воспоминание из недавнего сна. Струйка крови на виске. Тёмные пятна, расползающиеся по ткани.

— Думаю, да. Так что не рискуй без надобности.

— Как скажешь, наставница.

Похоже, настроение герцога стремительно улучшалось. Смеющийся голос, яркая улыбка и прикрытые, искрящиеся весельем глаза. Я кивнула. Догадки одна за другой всплывали в голове, порождая всё больше вопросов. И глядя на мужчину перед собой, я впервые задумалась, так ли важно мне узнать ответы.

Уже сидя в кабинете герцога с наполовину опустевшей чашкой, я про себя отметила, что синяки под глазами мужчины стали светлее. Да и цвет кожи пусть и всё ещё мог посоревноваться в белизне со снегом, но всё же улучшился. Такие перемены не могли не радовать. Снова потянувшись за временно отложенными в сторону документами, я слегка кашлянула:

— Я тут на досуге ознакомилась с делами поместья. — уточнять, что на самом деле занималась этим всё утро не хотелось. Юэ враз посерьёзнел. Выражение его лица сделалось смущённо-виноватым: — При нынешнем раскладе на быстрое улучшение можно не надеяться. Я даже знать не желаю, что вы на столько не поделили с императрицей, что она перекрыла большинство торговых путей с восточными землями. Но вопрос даже не в этом. Скажи, Ваше Высочество герцог, как можно на столько безответственно относиться к людям, живущим на твоих землях?

— Их никто не звал. — мужчина сложил руки на груди. Поза могла бы быть угрожающей, если бы он не походил больше на нашкодившего ребёнка, которого взялся отчитывать учитель: — Я просто поселился здесь. А они потащились следом.

— Поселился? Разве это не было изгнанием в наказание от правящей семьи?

— Это было уже потом. — он неопределённо махнул рукой, в открытую меняя тему: — Лучше продолжай ругать.

— Я не собиралась тебя ругать. Ты, Ваше Высочество, так-то, взрослый че… — осознав ошибку, я тут же исправилась: — Демон. С какой радости мне тебя ругать? Я лишь хочу сказать, что если жители этих земель доверили тебе свои жизни, стоит взять ответственность за них.

— Твоё Высочество, «жители этих земель», как ты их называешь, низшие демоны, попрошайки и разорившиеся аристократы, сбежавшие от императрицы в глушь. Им нет дела до меня. И у нас это взаимно. Хотят строить свои хибары под окнами замка, пусть строят. Пока не вредят тебе, мне без разницы, чем занят этот сброд.

— Вот как?

Брови сдвинулись к переносице, образуя складку. Пусть не осознанно, но я стала приоритетом для этого демона.

«Что ж, значит нужно этим пользоваться, пока есть возможность».

Я приложила палец к губам, делая вид, что задумалась:

— В таком случае, у нас есть небольшая проблемка. — мужчина подался вперёд, готовый внимательно слушать: — Дело в том, что я росла на землях Виллар. Там чисто и уютно. Деревеньки маленькие, но ухоженные. Я привыкла гулять по их улочкам и общаться с жителями. От этого моё настроение всегда улучшалось. Но вчера, когда я вышла прогуляться, вид города за стенами замка вогнал меня в глубочайшее уныние.

— И чего же ты хочешь? — Юэ, несомненно, уже понял мою затею, но решил подыграть.

— Ничего особенного. Для начала просто привести город в порядок.

— Это сделает тебя счастливее?

— Определённо.

Мужчина кивнул и аккуратно вытянул у меня из рук стопку документов. Судя по то и дело мелькающей на бледном лице тени, он и сам впервые изучал их достаточно внимательно.