Трясина

Глава 19

Мне всегда нравились большие проекты. Получив от Юэ полную свободу действий и всестороннюю поддержку, я едва не пищала от восторга. И пусть управление землями приносило удовольствие, а магия была прекрасным подспорьем, следующие несколько месяцев превратились в настоящую гонку со временем.

Мягкий климат восточных земель гарантировал отсутствие морозов зимой. И всё же, с приближением середины осени, я всё явственнее понимала, что не успеваю.

Впервые услышав прозвище «тварь из болота», я неосознанно сосредоточилась на первой части, совершенно упустив из виду вторую. Однако, при детальном рассмотрении выяснилось, что земли герцога и правда представляли собой преимущественно заболоченную местность с торфяной почвой. В таких условиях план засеять всё пшеницей и накормить нуждающихся, очевидно, оказался невыполним.

В итоге чтобы просто создать площадь для посадок, пришлось прокладывать целые сети дренажных труб. С раннего утра и до середины дня я проводила на улице, не переставая прорезать потоками чистой энергии землю. Юэ, к священному ужасу обитателей поместья, не отставал, временами даже превосходя меня в прилежности.

— Твоё Высочество, — сидящий на мягкой подушке из мха герцог поднялся, накидывая мне на плечи свой плащ, — колдовать вот так очень расточительно.

Я тяжело вздохнула. В этом мужчина был, несомненно, прав. Бессловесная магия позволяла делать всё интуитивно, не беспокоясь о сложных заклинаниях. Но при неумелом использовании расходовала пугающее количество энергии:

— Если я ещё и на обучение время буду тратить, точно к зиме не управимся.

— Тогда почему бы просто не оставить это мне? Ты и так прикладываешь больше усилий, чем все мы заслужили.

От части Юэ был прав. До середины дня занимаясь осушением земель, сразу после обеда я спешила в мастерскую. Далёкий от совершенства печатный станок, обзавёдшийся парой собратьев, без моего присутствия и постоянной магической подпитки работать отказывался.

Со временем я, конечно, научилась вливать концентрированную энергию в кристаллики хрусталя, сделав таким образом подобие аккумуляторов. Но даже их приходилось заряжать. Так что с середины дня и до вечера в компании нескольких наиболее сообразительных горничных под предводительством Саши, разумеется, я проводила в мастерской, выполняя роль редактора и зарядки. А редактировала я не что-нибудь, а написанные девушками статьи.

По началу, конечно, было тяжеловато. Объяснить людям, с детства занимавшимся только внутренними делами поместья, основы журналистики оказалось интересной задачкой. Но стоило горничным проникнуться и почувствовать уверенность в собственных силах, как дело пошло веселее.

Распространять печатное издание привычными способами в мире, где до этого о таком даже не слышали, было нельзя. Люди жили небольшими общинами и их пределы покидали редко. Демоны или примыкали к ним или, если были послабее да внешности неподходящей, ютились на окраинах в трущобах. Но не в этом ли задача журналистики: доставить информацию до читателя, где бы он ни спрятался?

В итоге посовещавшись, мы основали «информационную гильдию». Организацию в высшей степени таинственную и загадочную. Жителям городка не были известны ни глава гильдии, ни его мотивы. Я потратила значительное время на то, чтобы скрыть все, даже самые крошечные, намёки на её связь с Юэ.

Конечно, появление чего-то на столько необычного привлекло внимание. Но доверия, пока, не вызывало. Чтобы это исправить, я направила демонов, лишённых возможности работать на кухне и всё ещё чувствующих себя виноватыми, в наиболее оживлённые места городка. То здесь, то там они появлялись с газетой в руках, увлечённо читая последние новости. А стоило кому-то поинтересоваться, чем это они, собственно, занимаются, демоны тут же восклицали: «Да как же, неужели вы не знаете?», «Бросьте, да только об этом все и говорят!», «Как вы можете этого не знать?». И в тот же момент щедро давали любопытствующему взглянуть на парочку страниц. Но стоило ему дочитать лишь до середины, тут же забирали газету, не давая толком узнать, что же там такое произошло.

Любопытство — сильнейшее чувство. При чём, как оказалось, и у людей, и у демонов. Вскоре к дверям гильдии потянулись первые жители городка. Некоторые оставляли запросы на получение конкретной информации, большинство же просто ждали выхода новых газет, а потом в захлёб обсуждали новости.

Но стоило им лишь немного привыкнуть к одной «информационной гильдии», как буквально через дорогу появилась вторая. Их работники тут же начали ожесточённую борьбу между собой. Стояло новости появиться в одной газете, как в тот же момент она обнаруживалась и в другой, но в совершенно ином свете.

Только привыкшие к тому, что у них появились общие темы для разговора, жители городка с удивлением обнаружили, что уже ожесточённо сорят о последних новостях друг с другом.

И люди и демоны существа социальные. Имея в душе предрасположенность объединяться в группы против кого-то, они тут же сплотились вокруг новых гильдий. Каждый твёрдо отстаивал свою позицию, утверждая, что только одна сторона говорит правду. А вот вторая нагло лжёт.

Лишь удостоверившись, что последователи обеих гильдий тверды в своих убеждениях, я немного выдохнула. Самое сложное было позади. Постепенно среди новостей о событиях в городе и за его пределами стали мелькать редкие упоминания герцога восточных земель. При этом обе газеты, яростно противостоя друг-другу как бы невзначай переформулировали вопросы. Если прежде местные обитатели время от времени спорили, хорошо ли то, что делает герцог или плохо, при чём, как правило, склоняясь ко второму, то теперь споры велись о том, что он делает вообще. И ни одному жителю города даже в голову не приходило, что обе гильдии работают под моим началом.

— Хаа… — я упала на кровать, просматривая принесённый Сашей отчёт: — Разве же не здорово? Посмотри, местные открыто утверждают, что ты противостоишь целой империи, желая их защитить. Некоторые даже присоединились к работе в полях. А ведь мы только начали работу в этом направлении.

— Ты и правда волшебница, Твоё Высочество. — Юэ придержал потревоженную моим падением чашку, не давая чаю пролиться, и тепло рассмеялся: — За последние месяцы ты добилась большего, чем я за все годы.

— Если бы ты хотел, справился бы сам. При чём уже давно.

— Раз уж ты так считаешь. — мужчина осторожно провёл пятернёй мне по волосам, приглаживая растрепавшиеся пряди.

— Кстати о противостоянии империи. Как думаешь, Её Величество уже знает?

— Знает. — Юэ нахмурился, отворачиваясь. — Но не беспокойся об этом, ладно? У тебя и так забот хватает. Лучше отдыхай больше.

— Разумеется.

Отложив бумаги, я уютно устроилась на плече мужчины, собираясь вздремнуть. Несмотря на то, что месяц со свадьбы давно прошёл, он всё так же каждый день приходил в теперь уже нашу общую спальню, заваливался на кровать, и мы до поздней ночи строили планы на следующий день и делились идеями. В последнее время мы, можно считать, стали достаточно близки. Он даже перестал шарахаться от каждого прикосновения дольше пары секунд.

Ну почти. Всё же иногда Юэ будто нарочно уклонялся, не давая задеть его даже кончиками пальцев. И, кажется, это стало происходить чаще. Всякий раз я собиралась узнать, в чём же дело, и всякий же раз забывала, отвлекаясь на отчёты, новые статьи, принесённые на проверку или интересные события, о которых необходимо срочно рассказать. Так что висящий в воздухе вопрос растворялся сам собой, а позже снова всплывал, но так и не получал ответа.

Задумавшись о вопросах без ответа, я всё же заставила себя открыть слипающиеся глаза и протянула:

— Кстати, что за шум на границе у Мэйсо?

Уже некоторое время из деревеньки поступали очень противоречивые сведения, не дающие полноценной картины. В восточных землях никогда не было спокойно. Мнимый мир с соседями, за который так превозносили нынешнюю императрицу, оказался сплошной фикцией. Единственная причина, по которой агрессивные племена ещё не вторглись на территорию Чиин заключалась в том, что герцог их просто не пускал, периодически выставляя по всей границе прочный барьер. И, кажется, его стало не хватать.

— Ты всегда обо всём знаешь, Твоё Высочество. — герцог повернулся, утягивая меня в объятья и утыкаясь носом в волосы: — Потрясающая способность. Как и вся ты.

— Не увиливай. — я нехотя отстранилась, заглядывая в смеющиеся винные глаза: — Если у нас проблемы, стоит знать заранее.

— У «нас» проблем нет. Всего лишь мелочь расшумелась. Я разберусь.

— Мелочь?

В груди зародилось недоброе предчувствие. Слишком долго всё было спокойно. Слишком хорошо всё шло. И пусть особенно мнительной я не была никогда, волнение всё нарастало. Мне лишь недавно удалось найти подходящие семена для посадки в этой местности, и пока они только-только всходили. Да и в ближайших городах при поддержке герцога и местных, пусть и разорившихся, а всё же аристократов, активно шли строительные работы. Рук не хватало. И если возникла вероятность, что агрессивно настроенное племя прорвёт линию обороны у Мейсо, начинать эвакуацию жителей нужно было уже сейчас.

— Не переживай так. Я никому не дам тебя обидеть. Завтра же отправлюсь на границу и всё улажу.

— Я с тобой.

— Зачем?

«А и правда «зачем»? — я нахмурилась, прекрасно понимая, что в бою помочь не смогу, но не желая отпускать Юэ одного: — Он этим уже неизвестно сколько лет занимается. А я только мешаться буду. Если стану болтаться под ногами, ему ещё и меня защищать придётся. Только сложности ведь создам».

— Верно. Не за чем. — я уткнулась лбом в грудь мужчины и вздохнула: — Просто будь осторожен. И потом всё мне расскажи. Во всех подробностях.

— Напишешь про меня хвалебную статью?

— Непременно.

— Буду ждать. — герцог невесомо чмокнул меня в макушку, и я почувствовала его всегда мягкую улыбку: — Саша за тобой присмотрит. Так что не переживай.

— Как я могу не переживать, если мой муж идёт сносить головы дикарям?

Несмотря на жестокие слова, я улыбнулась, рассуждая про себя, всегда ли была такой бессердечной. Какая-то часть внутри меня упорно твердила о важности каждой жизни. Но я с завидным упорством заставляла её умолкнуть.

«Героизм, это, без сомнения, прекрасно. Вот только что толку жертвовать собой, если те, ради кого ты готов отдать жизнь, в итоге сами тебя этой жизни и лишат?»

Задумавшись об этом, я невольно вспомнила давний сон. Расспрашивать Юэ о том, что же это могло значить, я так и не решилась. В итоге убедила себя в том, что это просто ночной кошмар. Но сколько бы ни пыталась забыть, выбросить из головы жуткую смерть хранительницы и отчаянье в глазах демона не получалось.

— Тогда я вернусь, и тебе больше не нужно будет переживать. — я вздрогнула, вынырнув из собственных мрачных мыслей, и прежде, чем успела вспомнить, о чём мы вообще говорили, ответила:

— В таком случае, я буду ждать. И вот ещё что, ты же, помнится, задолжал мне пару желаний. — мужчина кивнул и я продолжила: — Тогда вот тебе первое: обязательно вернисть живым.

— Как может быть иначе?

Утром следующего дня мы расстались. С того момента, как Юэ, выйдя за ворота замка, растворился в круге перемещения, Саша и правда не отходила от меня ни на шаг. Горничная и до этого всюду следовала попятам. Но с того момента, как герцог персонально выдал ей задание защищать меня, просто превзошла саму себя.

Не рассчитывая на его скорое возвращение, я занялась делами. И вскоре привычная рутина полностью меня поглотила. Я всё так же бегала «в поля», собирала информацию, проверяла, как идут работы, лишь время от времени весело обращаясь к стоящему за спиной Юэ и с лёгкой тоской обнаруживая, что его там нет. Кажется, постоянное присутствие демона рядом стало необходимостью.

Как-то вечером, в кабинете герцога, который я оккупировала в отсутствие хозяина, раздался осторожный стук. Уже научившись отличать всех работников поместья не только по звуку шагов и манере речи, но и по стуку, я напряглась. Человек за дверью хоть и проявил вежливость, был мне незнаком. Переглянувшись с Сашей, я как ни в чём не бывало будничным тоном позволила посетителю войти.

Возникшая на пороге девушка в форме младшей прислуги робко улыбнулась. На её загорелом личике явственно проступали весёлые веснушки. Карие глаза лучились восторгом от встречи с герцогиней. Девушка раскланялась, оглянулась по сторонам и направилась ко мне, неся в руках стопку бумаг.

До стола оставалось всего ничего. Моя маленькая гостья, волнуясь, облизнула язычком пухлые губки, но так и не сделала следующего шага. Документы рассыпались по полу. Среди шуршащих листов сверкнуло лезвие так и не пущенного в ход кинжала. Девушка осела на пол, сведя глаза вместе и силясь рассмотреть вошедшее ей ровно в центр лба лезвие.

До этого стоящая подле меня Саша взмахнула рукой, потоком воздуха укладывая бумаги аккуратной стопкой на край стола и подхватывая незадачливую наёмницу:

— Госпожа, я оставлю вас ненадолго. Нужно избавиться от мусора.

Стоило горничной с неподвижной девушкой на руках скрыться за дверью, я тяжело вздохнула и потёрла переносицу. Саша и в самом деле подошла на роль телохранителя гораздо лучше любого из рыцарей поместья. Тем более, что их здесь было не так много. Но всё же то, с каким хладнокровием она избавлялась от всех посылаемых императрицей убийц внушало страх. В очередной раз радуясь, что девушка на моей стороне, я принялась перебирать бумаги. Как и ожидалось, просто реквизит. А ведь я надеялась, что удастся заполучить что-нибудь интересненькое.

«Если так подумать, Юэ никогда не позволял мне увидеть наёмников. Интересно, Саше просто нехватает навыков избавляться от них скрытно, или она не считает нужным беречь мою нежную психику?»

Стоило только подумать, и горничная тут же возникла на пороге. Ни один волосок не выбился из строгой причёски. На форме ни пятнышка, ни складочки. В глазах ни намёка на холод. Только вежливая полуулыбка, идеальная осанка и сложенные в замок руки.

«Прирождённая убийца. А так и не скажешь. Удивительно, что этот человек всё время жил рядом с Вивьен».

Впрочем, считать Сашу человеком было бы ошибочно. С того момента, как я впервые оказалась в поместье, прошло, наверное, месяца полтора, когда случайно выяснилась истинная сущность девушки.

В то время я колдовала без оглядки, направо и налево расходуя энергию так, словно у меня её неограниченное количество. Не удивительно, что в какой-то момент перестаравшись, я едва не выжгла собственный резерв. Тогда мне показалось, что я точно умру на месте. Боль была страшная, словно огнём внутренности опалило.

Тогда не на шутку разволновавшийся Юэ едва ли не силой заставил Сашу поделиться со мной магией, а потом несколько дней не отпускал от себя ни на шаг, бросая взгляды молчаливого упрёка по поводу и без. Такое поведение показалось мне излишне нервным, но отчитывать мужчину я не стала. Зато сама горничная после этого несколько дней ходила опечаленная. Как позже выяснилось, она переживала, что первая не сообразила, как мне помочь.

Заинтересовавшись, каким это образом ей удалось восполнить мой потраченный резерв, и как эти двое вообще узнали, что наши энергии не вступят в конфликт, как при ошибке с группой крови, я принялась расспрашивать их с особым пристрастием. Так и выяснилось, что Саша не просто не человек, но даже не совсем живое существо. Девушка, обладая разумом, волей и собственным «я» оказалась призраком, однажды привязавшимся к более сильному существу и ставшим кем-то вроде духовного животного. Из-за сложного происхождения, её магия сильно отличалась от человеческой. Зато идеально совпадала с моей собственной и сильно походила на магию Юэ.

Мне такая формулировка не нравилась от слова «совсем». Решив не вдаваться в терминологию, я просто стала считать горничную духом, от чего-то признавшим во мне свою хозяйку. Сама девушка не возражала. Но раскрыв свою истинную сущность, она совсем бросила притворяться человеком, то возникая из ниоткуда прямо перед носом, то балуясь с природными потоками энергии у всех на глазах. Я только качала головой, решив, что она может поступать как заблагорассудится.

— Уже третий за неделю. — Саша вернулась на своё место и встала рядом: — Похоже, у Её Величества испортилось настроение.

— Неужели живого человека отправила? — я округлила глаза, вспоминая невинное личико недавней гостьи.

— Нет. Просто кукла. Да и сделана так себе.

Я мысленно перевела дух. Куклы, хоть внешне и напоминали людей, были всего лишь кусками плоти, с запихнутыми в них осколками разных душ. Не разумные существа, а просто марионетки, которыми при должной сноровке можно с лёгкостью управлять. Расслабившись от осознания, что не стала свидетелем чьей-то смерти, я слегка приподняла уголки губ:

— Позаботишься об осколках душ? В последнее время у нас их много накопилось. Надо бы упокоить.

— Как пожелаете, госпожа. — девушка кивнула, но с места не двинулась, видимо решив, что моя безопасность важнее, а поручение можно выполнить и позже.

— Хочешь что-то ещё сказать? — раз уж отвлеклась от документов, я решила выяснять всё до конца: — Если что-то беспокоит, говори как есть, а там разберёмся.

— Это странно, госпожа. — Саша ненадолго замялась, но быстро продолжила: — Императрица и раньше посылала кукол, но сейчас они какие-то другие.

— Другие?

— Как будто сделанные в спешке. Даже не устрани я её, такая кукла всё равно не сможет нанести серьёзных ран.

— Вот оно как.

— Но что ещё подозрительнее, я проверила, при дворе императрицы нет демонов. Создавать этих кукол попросту некому.

Я нахмурилась, задумавшись над тем, что бы это могло значить. А погрузившись в мысли сама не заметила, как стала вертеть в руках вплетённый в косичку колокольчик. Маленькое украшение не мешало, но, оставаясь холодным, дарило странное ощущение тепла. Так что я стала всегда носить его в волосах, прикасаясь при каждой возможности.

Вот и сейчас, погрузившись в размышления, я нежно поглаживала украшение подушечками пальцев, когда послышался тихий хруст. Саша, стоящая рядом, тут же напряглась. Я перевела взгляд на колокольчик. По спине пробежал холодок. По гладкой блестящей поверхности, аккурат поверх изображения мотылька, тянулась трещина. Повреждение было совсем маленьким. Но не заметить его было нельзя.

Беспокоясь о том, что если и дальше стану играться, сломаю ещё больше, я аккуратно сняла украшение, бережно укладывая на ладони. Подошедшая ближе горничная склонилась над пострадавшим колокольчиком и помрачнела:

— Плохо.

— Да? — я не разбиралась, как делают такие вещи, и уж точно не знала, как чинят, а потому огорчилась: — Думаешь, уже ничего не сделать?

Девушка подняла взгляд и посмотрела на меня. В её глазах отразилось столько всего, что мне показалось, будто она хочет рассказать о множестве важных вещей, но от чего-то не решается. Может дело было в недавнем нападении, а может в неожиданно сильном волнении из-за маленькой трещинки, но я вдруг почувствовала такой сильный укол раздражения, что едва не сорвалась на горничную:

— Может хватит уже? Вы все постоянно смотрите так, как будто скрываете великую тайну. И я одна ни черта не знаю!

— Госпожа, — девушка подняла руки и сделала шаг назад, — мне правда жаль.

— Если жаль, то просто говори. Хватит ходить вокруг да около. Если есть что-то, что мне следует знать, будь добра, расскажи.

Саша открыла рот, но тут же захлопнула. Опустила голову и попятилась:

— Я обещала не рассказывать, госпожа.

— И кому же это ты обещала?

— Вам, госпожа.