Тяжелое испытание для прынцев (СИ)

Ларина Екатерина

Тяжелое испытание для прынцев

Пять мрачных, задумчивых мужчин устремились к местам, указанным в таинственных письмах, переданных магическими посланниками. Черные птицы, принесшие свитки, рассыпались пеплом. Но даже это не смогло вызвать больший ужас, чем сами письма с горящими пламенем письменами. Сейчас эти свитки были у спешащих к месту встречи мужчин. Это был их пропуск в мир, где томятся в страшном плену Темного Властелина их невесты и жены.

Каждый - в своем мире. У каждого своя боль и своя любовь, ведущие их.

В общем, примерно так все и было. Но эта история началась гораздо раньше, чем семь (вовсе не пять, стоит заметить) мужчин тронулись в путь.

Итак...

В черном-пречерном лесу есть черная-пречерная гора.

На черной-пречерной горе стоит черный пречерный дом.

В черном-пречерном доме черные-пречерные ступеньки.

Черные-пречерные ступеньки ведут к черной-пречерной двери.

За черной-пречерной дверью стоит черный-пречерный стол.

На черном-пречерном столе....

Детская страшилка.

Где-то на просторах магического чата. За год и два месяца по общему времяисчислению до описываемых событий.

Ана: Привет всем...

Ди: Ведьмуль! Как я рада тебе.

Лэ: Ты куда, поганка, пропала?! Я ей пишу, пишу...

Мэл: Говори сразу, что случилось!

Ана: Девочки, представляете, этот гад все таки смылся!

Ди: Убить.

Лэ: Нет, долго пытать

Лю: А кто смылся?

Ди: Лю, ты как всегда...

Мэл: Куда и когда?

Ана: Сегодня утром обнаружила. А куда... В мире его нет.

Ина: Записку хоть оставил?

Ана: Оставил. Свободы ему, видишь ли, захотелось... Так ему мало было.

Хором: Вот ******.

Ана: И я про тоже. Только мне-то что делать?! *рыдающий смайлик*.

Хором: ********

Ана: Его найти сначала надо. И он после этого не выживет, а я ж его, поганца, люблю...

Наши дни.

Мир Клээнси. Молодой, красивый мужчина не спеша ехал по тракту. Сразу было видно, что он из знатных. И богатые одежды, и серебристый конь из мира Флэ, что порой стоили дороже фамильных замков (хотя замки, к слову сказать, бываю разные; в ином и нищим зазорно селиться), и два телохранителя сзади. Сразу видно - господин путешествует инкогнито. Иначе и карета с фамильным гербом была бы, и охраны со свитой человек двадцать. А так и тайну соблюли, и всем желающим поживиться сообщили - тронешь, неприятностей не оберешься.

Казалось, он никуда не спешит. Просто дома не сиделось. Потянуло на приключения. Леса, поля, селяночки, опять же. Таких же в их замках не встретишь. На высокородных посмотришь, так в руки взять боишься. Небось, переломятся.

Но дело у него было. Только вот желание его исполнять отсутствовало напрочь. Долг... А еще больше, угроза от сильного соседа.

И вот это нежелание ехать и побудило остановится, когда на лугу он увидел молодого темноволосого парня, занятого каким-то странным делом. Мужчина спешился и махнул рукой охранникам, приказывая им оставаться на месте. Перед парнем стоял огромный прямоугольный кусок белого непоймичего на деревянных ножках. Что находится на этом куске, мужчина видеть не мог, так как и парень, и белый прямоугольник стояли к нему боком. Но незнакомец с палочками в руках в каком-то экстазе то приближался к прямоугольнику и водил по нему палками, то отдалялся и задумчиво смотрел. Мужчина глупцом не был и догадался, что парень рисует. Правда ему ни разу не приходилось видеть, как рисуют на природе. Да и зачем? Вот портреты - другое дело. Во всяком уважающем себя семействе имелись портреты домочадцев. Сейчас же перед художником был лишь зеленый луг с пасущимися на нем овцами и коровами, да спящий у кустов пастух.

Мужчина подошел и заглянул ничего не замечающему художнику через плечо. Сказать, что увиденное удивило - это всё равно, что промолчать. Изображение на холсте не удивляло, оно вселяло ужас, хотелось сбежать и укрыться где-нибудь глубоко под землей.

На красно-бордовом фоне с коричневыми хаотично разбросанными полосами были изображены странные угловатые монстры самых разнообразных расцветок. У одних торчали рога, у других страшные зубы, третьи радовали глаз вывалившимися внутренностями, четвертые могли похвастаться всем вышеперечисленным. В углу же картины притаился ядовито-зеленый монстр с двумя головами и раскрытым в крике ртом.

- Что это? - севшим голосом поинтересовался мужчина.

Парень чуть глянул назад и продолжил наносить мазки краски на картину.

- Разве вы не видите, это пастух пасет свое стадо.

- Стадо и пастуха я вижу, а на картине что?

Художник всё же обернулся и с видом измученного гения принялся объяснять:

- Неужели вы не видите, на картине изображено именно это стадо, - он ткнул в группу чудищ на картине, - и этот пастух.

- А почему они.... такие треугольные, а у пастуха две головы?

- Я их такими вижу, - и снисходительный взгляд.

- И трава ...

- Её я тоже вижу такой.

- То есть трава красная?

- Почему красная? - художник смотрел на него как на маленького ребенка, спросившего очевидную глупость. - Трава зеленая.

- Значит, это зеленый? - мужчина ткнул в особо неприятное на вид пятно, напоминающее раздавленного человека.

- Это - красный.

- Но трава же зеленая! - он уже ничего не понимал.

- Да, но это красный.

- Но почему?!

- Я же сказал. Я её такой вижу.

- То есть ты знаешь, что трава зеленая, но видишь ты её красной?

- О, боже. Еще один критик... - художник поморщился и, отвернувшись, стал протирать и укладывать в чемоданчик кисти.

Мужчина посмотрел на это действо, посмотрел на картину, на овечек, и неожиданно для себя выдал:

- Продай мне эту картину.

- Я не продаю свои картины, - гордо ответил непризнанный гений.

- Тогда подари.

- Так понравилось? - художник зарделся.

- Очень, - не покривил душой мужчина.

Три часа спустя. Таверна "Пьяный домовой".

- И никто, ты понимаешь, никто не понимает. Даже родная сестра. Они все...эх... А ты понял. Ты теперь мой друг! - художник, который представился Элофорием, а по-простому Эль, обнял собеседника за шею и стукнулся с ним лбом. Видно, от возникшей большой и братской любви.

- Сушай, а у тебя еще такие картины есть? Я в каждой комнате повешу. И советникам подарю. Пусть любят ... современное искусство, - мужчина, представившийся Декстером, был не трезвее художника.

- Скока хошь, друг. Я для тебя нарисую. Прям сейчас встану и нарисую... - но попытка подняться на ноги успехом не увенчалась.

- Нарисуй. Это...это..эх... - мужчина махнул рукой, не в силах описать возникшее при лицезрении картины чувство. Произведение, повлекшее возникновение пламенной дружбы, стояло тут же, повернутое красочной стороной к стене. По просьбе трактирщика. Люди боялись при ЭТОМ находиться в зале. - Только я сейчас не могу. Вообще не могу. Мне ехать надо...

- Куда? Брось ты все. Хочешь, я тебя рисовать научу? Не хуже меня бушь...

Такая перспектива Декстера вдохновила, но...

- Не могу. Мне девушку спасать надо.

- Девушку? Девушка - это святое. От кого спасать будем? - сразу причислил себя к спасателям Эль.

- От Тенебрара Вигоре.

- От кого?! - подавился самогоном художник.

- Король мира Шейнтия. Слышал про такой?

- Как не слышать... - он начинал резко трезветь. - И что за девушка? Возлюбленная?

- Если бы... - Декстер скривился. - Мэлвин Камелопордалис. Я ее и видеть ни разу не видел.

- Тогда зачем? - все еще пьяный Декстер не замечал абсолютно трезвого и внимательного взгляда собеседника.

- Она дочь короля соседнего государства и невеста нашего. И если я не приеду, ее пришлют по кусочкам.

- Откуда это известно?

- Письмо пришло, - мужчина с тоской смотрел в опустевшую кружку.

- Когда и где надо быть?

- Завтра, в полдень. На Заячьей пустоши.

- Понятно. Значит, завтра я еду с тобой.

- Не получится. Оговорено, что могу проехать только я и один слуга со мной.

- Не вижу проблемы, - парень жестко ухмыльнулся. - А теперь спи. Утром обсудим.

Декстер тут же упал на стол. Художник повелительно махнул охранникам мужчины, и те беспрекословно отнесли хозяина наверх в его комнату.

- Что-то я от жизни отстал. Посмотрим, что люди пишут, - и художник достал магический планшет.

Полдень следующего дня. Заячья пустошь.

На лугу расположились четверо мужчин. Один высокий статный, с бородкой и усами. Наш старый знакомый Декстер. В отдалении два его охранника. Кроме них был ещё четвертый. Он совсем не напоминал гениального художника, с которым вчера была распита не одна бутыль самогона. Среднего роста, темно-рыжий, на лице россыпь золотистых конопушек. Волосы забраны в длинный, свивающийся на концах в колечки, хвост.

- Уже пора бы, - голос тоже не напоминал художника. Тоньше, мелодичнее и моложе. Да и рыжий парень действительно на вид был моложе художника лет на пять.

- Ну, они же не обговаривали все с точностью до секунды. Ты уверен, что иллюзия не спадет? Там наша магия не действует.

- Уверен, - лишь улыбка рыжего напоминала художника. Такого, каким он стал после разговора с Декстером. Жесткая и холодная ухмылка, а не улыбка. - Не думаю, что что-то там изменилось.

Утром они все обговорили. У Элофория были какие-то свои счеты с королем Шейнтии. В подробности он вдаваться не стал, а Декстер не стал и настаивать. У каждого свои секреты. Но иллюзию Элю наложить пришлось. У мира, в который они направлялись, была одна особенность - магия иномирцев там почти прекращала действовать, оставаясь на уровне простейших бытовых заклинаний. Только король Шейнтии (а в этом мире было лишь одно королевство), с легкой руки придворных дамочек ставший Темным Властелином, мог разрешить использование магии в полном объеме. Но на благородство этого похитителя невест рассчитывать не приходилось.

Однако же Эль утверждал, что иллюзию сохранить сможет и уже проделывал такое. Что ж, до проверки дело скоро дойдет.

В воздухе замерцал портал перехода. Из-за блокировки магии невозможно было ни перенестись в тот мир, ни из него. Только маги Шейнтии могли это проделывать.

Серебристое пятно посветлело, и вот уже видно стоящего на той стороне высокого сереброволосого юношу с короткой стрижкой. Он махнул рукой, и Декстер с Элем шагнули в портал. Лошадей с собой, как и иное транспортное средство, брать было запрещено.

- Вещи сюда, - как только они очутились в Шейнтии, приказал провожатый. Мужчины безропотно сгрузили вещи. Сереброволосый провел сначала над мужчинами, а потом над вещами каким-то кристаллом. - Забирайте.

Это было еще одним условием. Никаких амулетов. Из оружия только меч и кинжал или нож. Проверка пройдена. А Декстер с уважением покосился на своего спутника. Потому что амулеты на них были. В том числе амулет перехода. В отличии от сил самих магов, силы амулетов не претерпевали изменения.

- Отойдите в ту сторону и ждите, - взгляд юноши холоден и пуст. Простой исполнитель. Но не послушаться его им и в голову не пришло.

В течении получаса подобную процедуру прошли еще четыре человека. Точнее, пять. Но обо всем по порядку.

Следующим на земли Шейнтии ступил высокий темноволосый мужчина лет тридцати. Фигура выдавала в нем воина. Скорее всего маг-боевик. Большие темно-карие глаза мгновенно оценили обстановку на поляне, куда выходил портал. Маг отметил наличие на ней двух мужчин, но не удивился, видно посчитав их представителями принимающей стороны.

Чего не скажешь о Декстере и Эле. Для них наличие еще одного кандидата в спасатели стало сюрпризом. Но обсуждать вслух они не решились, лишь обменялись вопросительными взглядами.

Третьим на поляне появился красивый той утонченной красотой, которую так любят многие женщины и ценители мужских прелестей, молодой мужчина с ярко-синими глазами и копной пшеничных волос. Красавчика сопровождал слуга. Хотя по виду последнего скорее можно было сказать, что до поступления на службу он руководил где-нибудь шайкой головорезов. Высокий, гора мускул, лицо с перебитым( и возможно не один раз) носом, шрам с подбородка спускается на шею, кроткая щетина светлых до белизны волос на голове.

У этих тоже наличие мужчин на поляне удивления не вызвало. А вот темноволосый маг тревожно заозирался.

Четвертым оказался представитель мира Флэ. Он был тоже высок и мускулист, хотя до габаритов слуги красавчика ему было далеко. Представителя мира Флэ в нем выдавали длинные, заплетенные в сложную косу волосы. Он презрительным взглядом окинул открывавшего портал юношу. А Декстер вспомнил, что коротко стриглись только те из мира Флэ, от кого отказался их клан. Или они сами по какой-то причине ушли из него. Но презрение в глазах одномирца юношу не задело. Он смотрел на появившегося с таким же отсутствием интереса, как и на других.

Последним перешагнул портал молодой парень в простой черной одежде и с черными же волосами. Он был тоже тонок и изящен, как красавчик, но манера двигаться, цепкий взгляд, черные без белка глаза сразу выдавали в нем некроманта. Только они могли двигаться так гибко и текуче, будто змеи. У них своя школа физической подготовки, и люди поговаривают, они каким-то образом перестраивают свое тело. Декстер таким слухам верил. Тело, действительно, вотчина некромантов. Как и все, что связано с жизнью и умением ее поддерживать. Лучшие целители были именно некромантами. Кто еще мог лучше договориться с самой смертью?

Каждый из появившихся проходил процедуру проверки. Когда и некроманта просветили кристаллом, сереброволосый юноша свистнул, и на поляне материализовались кони в количестве восьми штук.

- По коням. Вопросы потом. Разговаривать запрещено, - и юноша ловко вскочил в седло.

Декстер же почувствовал, что язык ему больше не подчиняется. Да и тело тоже как-то не особо, потому что осознал, что, закинув сумку на плечо, уже идет к лошади. Стало жутко. Не смотря на заверения в письме, что со спасителем ничего не случится, и его вернут домой в целости( в отличии от девушки, которую в случае нарушения условий обещали прислать по частям), мужчина теперь засомневался, а стоило ли так уж этому верить? Может, лучше была бы война с соседями?

Уже сидя на коне, он огляделся вокруг насколько смог. Голова не поворачивалась. Двигались только глаза. Все мужчины, попавшие в поле зрения, выглядели столь же сковано. Лишь Эль, оказавшийся справа, задорно улыбнулся и подмигнул, но тут же его лицо разгладилось и стало безучастным. Кажется, он действительно сильный маг, сумевший обойти ограничения Шейнтии.

Продвигались по лесу они недолго. Не больше четырех часов. Мужчины видели, что деревья будто раздвигались перед колонной, образуя проход достаточный для одной лошади с всадником. И так же смыкались за спиной последнего в колонне, но этого они уже не видели.

Лес был до жути тих. Ни криков животных, ни трелей птиц, даже деревья отступали с пути абсолютно бесшумно. Что уж говорить, если даже лошади двигались без единого звука. Ни топота копыт, ни вздоха, ни всхрапа. Декстер уже начинал ощущать себя призраком, когда эта странная дорога вывела к беспросветно черной каменной стене.

Проводник коротко свистнул два раза, и часть стены перед ними растворилась.

- Спешиться, - последовал короткий приказ. И все мужчины разом очутились на земле. Лошади тут же растворились в воздухе. - Проходим по одному.

Гуськом все проследовали в открывшийся проход. Последним зашел проводник, и стена за ним сразу стала монолитной. Тут же мужчины почувствовали, что уже могут двигаться сами и говорить.

Настороженно огляделись вокруг. Они оказались во дворе замка, который черной бесформенной глыбой вздымался над ними.

- А еще говорили, что у меня фантазия больная, - пробормотал подошедший Эль. И Декстер был с ним согласен. Архитектор, построивший это сооружение, точно был пациентом лечебницы для душевнобольных. Казалось, огромная черная свеча оплавилась от огня, и, пока она была мягкой, в нее под немыслимыми углами воткнули предметы, которые в этот момент попали под руку: спицу, вилку, плавник акулы, голову лошади... И всё это без единого окна. В общем, впечатлены были все. Только Эль, фантазия которого подкидывала и не такое, да Декстер, уже знакомый авторским виденьем художников, были немного спокойнее.

У дыры в стене замка, изображающей потекшую слизью зубастую пасть какого-то чудовища, стояли четверо юношей и одна девушка. Именно она подошла группе пребывающих в шоке мужчин.

Эль смотрел на нее в немом восторге и каком-то хищном предвкушении. Девушка была среднего роста, с длинными темно-рыжими волосами и удивительно яркими зелеными глазами. В общем, если не считать цвета глаз, она была женственным отражением нового облика художника. Не эти ли счеты привели Эля в Шейнтию? В совпадения Декстер не верил.

- Мира и здоровья вам, господа. Приветствуем вас на землях Шейнтии. Меня зовут Анель. Я управляю этим замком, и на время выполнения вашего задания являюсь полномочным представителем нашего короля Тенебрара Вигоре.

- Неужели нельзя было прислать мужчину? - высокомерно протянул красавчик.

- Не мне обсуждать приказы повелителя, - девушка лишь чуть улыбнулась в ответ. - Так же я отвечу на все ваши вопросы, но прежде, думаю, вы проголодались и не откажетесь от трапезы.

- Разумно. Мы будем рады отобедать в обществе столь прекрасной леди, - неожиданно выступил вперед сереброволосый великан и поклонился.

- Говорил бы за себя, - расслышал Декстер бормотание красавчика.

- Следуйте за мной, - и она легкой походкой последовала ко входу в замок. Юноши, так и стоящие у входа, не шелохнулись, но очень внимательно разглядывали мужчин. От взгляда этих юнцов почему-то пробежал мороз по коже.

В замке было... как снаружи. Все черное. Никакой мебели в холле. Даже светильников никаких не было. Но вокруг все заливал ... нет, нет, вовсе не мертвенно бледный свет, а очень даже теплый и желтый, как будто они находились на ярком солнце.

В столовой стоял накрытый стол на восемь персон и стулья. Более ничего.

- Слуга будет сидеть с нами за одним столом? - недовольно спросил красавчик. Декстеру он уже не нравился.

Девушка чуть пожала плечами.

- Одно из условий - в замке все равны. Здесь нет титулов, нет господ и слуг. Пока идет испытание ни у кого ни перед кем нет преимуществ, - взгляд её не лучился добродушием.

За год и один месяц по общему времяисчислению до описываемых событий. Где-то на просторах магического чата.

Лэ: Девочки, я замуж выхожу...

Лю: Ой, как классно! Я буду подружкой невесты!

Мэл: За кого и когда?

Ана: Тебя поздравлять или сочувствовать?

Лэ: Сочувствовать. Я этого козла на дух не переношу! Да и он меня тоже....Хотя друг друга мы ни разу не видели...

Наши дни.

- Итак, господа. Каждый из вас знает, зачем он здесь. Но, думаю, гадает зачем же здесь все остальные. В замке нашего короля в настоящее время гостят пять прелестных девушек из пяти миров. Из мира Флэ сиятельнейшая Индгир, из рода Эрхов. И за ней приехали вы, её жених, Аргстран, из рода Маравиндов.

Сереброволосый молча кивнул головой в знак согласия.

- Из мира Клээнси прекрасная Мэлвин Камелопордалис. За ней приехал её жених, король государства Прота, Продозиас, - девушка вопросительно оглядела присутствующих. Не удивительно. На мужчину в возрасте шестидесяти лет не тянул ни один из присутствующих.

- Позвольте представиться, - Десктер встал, предчувствуя, что ничего из его затеи не выгорит. - Декстер, герцог Амаре. Наш король находится при смерти. И смиренно просит принять его замену в моем лице.

Он склонил голову, выражая тем самым покорность. Но воцарившаяся после его реплики тишина, заставила поднять взгляд. Девушка во главе стола подчеркнуто медленно оглядела мужчину с ног до головы и обратно. В её глазах зажегся странный огонек. Декстер привык к оценивающим и заинтересованным взглядам женщин, но ещё ни одна не смотрела на него с таким плотоядным интересом. Будто оценивая, мягче ли получится из него жаркое, чем из отсутствующего короля. Видно решила, что молодое мясо лучше.

- Хорошо. Вы допускаетесь, - она кивнула головой в такт каким-то своим мыслям. - Но вам положены штрафные очки.

И она так улыбнулась, что мурашки стройными рядами промаршировали по позвоночнику мужчины.

- Садитесь.

Сглотнув вдруг образовавшийся в горле комок, он сел на место. Эль, сидящий рядом, на удивление довольно улыбался, будто нашел сундук с золотом в нужнике.

- Третья гостья из мира Арроганс, великолепная Нелэ Дженероза. И за ней приехал граф Проней Стултум, её жених, - на вопросительный взгляд Анель чуть кивнул головой синеглазый красавчик.

- Четвертая гостья из мира Паритер. Ослепительная Люциата Сплендор, принцесса королевства Фос. И за ней приехали вы, - девушка посмотрела на некроманта, - Глацием Фортер, принц островного государства Акри, тоже жених.

Тот отметил слова девушки едва заметным движением век.

- И наконец, последняя гостья -Диона Стеллио. И за ней приехали, - чуть заметная пауза, пока девушка осматривала оставшихся мужчин, остановив свой взгляд на темноволосом мужчине с седыми висками, - вы, Аэтерн Стеллио.

- Почему вы называете их гостьями? Мою жену привезли сюда не по своей воле. Они заложницы, - голос у мужчины был хриплым.

Вот так-так, подумал Декстер. Четыре невесты и одна жена. Чем вызван такой выбор? Посмотрел на своего спутника, но тот внимательно наблюдал за рыженькой, всё так же улыбаясь.

- На вашем месте, я бы употребляла слово "гостьи". В противном случае, наш повелитель может и рассердиться, - Декстер стал подозревать, что король безумен, как и архитектор этого замка.

- Вы не сказали, зачем их... пригласили погостить, - подал голос некромант. Он говорил негромко, но казалось, что даже стены завибрировали, такой мощью был наполнен его голос.

- Причина приглашения будет озвучена по окончании испытаний, - рыжая улыбалась совершенно невозмутима.

- В чем будут состоять эти пресловутые испытания? - на этот раз поинтересовался Декстер.

- Раз в несколько дней вы будете получать задания. Каждый раз будет озвучен и срок, за который вы должны будете все выполнить.

- Но какие именно будут задания?

- О, когда вам скажут, тогда и узнаете. Есть еще вопросы? - мужчины обдумывали сложившуюся ситуацию.

- Могу ли я увидеть свою жену? - Аэтерн явно волновался. Видно любит свою жену. В отличии от остальных присутствующих, не поинтересовавшихся судьбой их невест.

- Нет.

- Почему? Я хочу убедиться, что с ней все в порядке, - мужчина в волнении вскочил.

- С ней все в порядке. Пока вы ведете себя разумно. Что ж, если вопросов больше нет, я с вашего позволения откланяюсь. К вашим услугам мои помощники. Они покажут ваши покои, - она чуть склонила голову и покинула залу.

Год и один месяц назад по всеобщему времяисчислению. Где-то на просторах магического чата.

Ина: Ты хоть что-нибудь о нем знаешь?

Лэ: Говорят, молодой, красивый. Но бабник, каких мало.

Мэл: У тебя хоть молодой... Я не говорила, но меня тоже замуж выдают. Так его сыну уже тридцать...Вот так-то, девочки...

Ана: Да ваши родители на голову стукнутые?

Лю: Моим плевать. Им выгодный брак нужен.

Ди: Лю, неужели тебя тоже???!!!

Лю: Да, через месяц.

Ана: Что ж ты молчала?!

Лю: А что это изменит? Мы уже два года помолвлены. Я привыкла...

Ина: Он тебе хоть нравится?

Лю: Я только портрет его видела. И скажу вам, он жуткий. Я его боюсь.

Наши дни.

Дверей в замке, как и окон, не было. Проходы возникали в монолитных стенах. Вот и сейчас одна стена расступилась, и в столовую вошли виденные у входа юноши с проводником. Они рассредоточились по залу, заняв каждый место за спиной одного из мужчин.

- Нас прислали проводить вас в покои, - бесстрастно проговорил сереброволосый юноша, стоящий за спиной одномирца.

- Я отказываюсь от такого провожатого. Хватит того, что я вынужден был терпеть тебя при переходе до замка.

- Это не обсуждается. Приказ, - юноша отрицательно мотнул головой, но по его губам пробежала саркастическая ухмылка.

- Да плевал я на приказы. Мне нужен другой проводник, а не эта шлюха отродья ада.

- А я бы поостерегся говорить такие слова женщине, - как бы между прочим заметил рыжий.

- Женщине? - все мужчины как по команде обернулись к своим сопровождающим. Свободные одежды и плащ, короткая стрижка. Они действительно думали, что перед ними юноши. Но стоило Элю сказать, что это женщины, будто пелена упала с глаз.

Сразу стали заметны и тонкая талия, и наличие груди. Да и лица были совершенно не мужскими. Может быть, кроме сереброволосой провожатой, которая и ростом, и мускулами, и жестким лицом мало напоминала представительниц женского пола.

Мужчины с изумлением разглядывали навязанных обстоятельствами спутниц. Аэтерн даже в каком-то радостном порыве вскочил со стула, но, всмотревшись, вновь опустился. Меж бровей залегла горестная складка.

- Вы имеете что-то против? - голос, стоящей рядом с Декстером девушки, обволакивал своей теплотой и бархатистостью. Сама она тоже была под стать голосу: округлое лицо, огромные оранжевые глаза в обрамлении пушистых длинных ресниц, длинная изящная шея. Глядя на её коротко стриженные волосы, мужчина невольно подумал, что она была бы прекрасна с длинными каштановыми волосами. Это бы завершило облик мягкой и какой-то домашней девушки.

- Отчего же? Если девушки не только сопроводят нас в покои, но и составят нам там компанию, - сидящий напротив Декстера красавчик скабрезно улыбнулся. В тот же миг у его горла оказался кинжал. Его охранник даже не успел встать.

- Еще раз произнесешь что-нибудь подобное, и я тебе твое хозяйство отрежу, - прошипела маленькая черноволосая девчонка. И как-то все сразу поняли, что она далеко не про горло.

- Я всего лишь пошутил, - срывающимся голосом произнес красавчик, пытаясь улыбнуться непослушными губами.

- Я так и поняла. Поэтому ты еще при нем. Но второго предупреждения не будет.

Она его отпустила, а Проней смерил беловолосого гиганта уничижительным взглядом.

- Еще желающие высказаться есть? - сереброволосая с присущим большинству обитателей мира Флэ спокойствием наблюдала за разыгравшейся сценой.

- Я все равно никуда с тобой не пойду. К тому же я оказался прав. Ты действительно подстилка Вигоре, - Аргстран встал во весь рост, нависнув над девушкой. Мол, поди меня тронь. Я не слабонервный красавчик.

Эль сдавленно закашлялся при словах сереброволосого. А у Декстера в голове пронеслось только: "Ой, дурааак".

- Как хочешь, - девушка не сдвинулась ни на шаг, лишь запрокинула голову, чтобы видеть лицо мужчины. - Тогда будешь спать здесь. Только ночью в замке спускают пантер.

Развернулась и спокойно пошла на выход.

Все остальные потянулись за ней.

Лишь двое остались безучастными во время спонтанно возникших перепалок. Некромант сидел будто погруженный в себя и не интересовался ни происходящим вокруг, ни прелестной голубоглазой девушкой за его спиной. Её не портила даже стрижка.

Аэтерн же все это время вглядывался в темноволосую гибкую девушку, приставленную к нему. Будто надеялся найти в ней что-то и не находил. В итоге она не выдержала и, завлекающе улыбнувшись, спросила:

- Что, нравлюсь?

- Нет, - мужчина словно очнулся и постарался больше на девушку не смотреть.

В прежде пустом холле обнаружилась лестница, спиралью уходящая вверх. Все стали подниматься по ней. В местах, совершенно неотличимых от других, то одна девушка, то другая прикладывали ладони к стене. В тот же миг открывался вход, куда и приглашали мужчин.

Декстеру с Элем не повезло. Они были последними. Пришлось довольно высоко забираться по лестнице. Наконец, и перед ними открыли ход.

- Где будет размещен мой слуга?

- В смежных с вашими комнатах, - Декстер ожидал, что ход сразу приведет в комнату, но они оказались в длинном и извилистом коридоре. Он насчитал шесть поворотов, прежде чем коридор уперся в тупик. Девушка опять приложила руку к стене.

Апартаменты, предоставленные мужчинам, были бы роскошными, если бы не кроваво красные пол и потолок. Излишне говорить, что стены и вся мебель были непроницаемо черного цвета.

Да, в такой цветовой гамме Эль чувствовал себя как в своей стихии и не скрывал своего восторга. Только пожаловался:

- А мне так комнату раскрасить не дали.

В распоряжении мужчин оказалось три комнаты. Одна общая и две спальни. В каждой спальне была оборудована ванная комната со всеми удобствами по последнему слову магической техники. Оформлял их тот же дизайнер.

- Если вам что-то понадобится, приложите руку к этому красному пятну, - девушка указала на упомянутое пятно на стене в виде полуразрушенного черепа человека. - Приду я. Это в крайнем случае. Слуг нет. Все делается магией. В этом шкафу заказываете еду. Просто говорите, что вы хотите и открываете дверцу. То же с одеждой в шкафах у вас в спальнях. В ванных можете заказывать туалетные принадлежности. Свет выключать фразой "выключить свет", включать, соответственно, "включить свет".

- Что нам делать здесь до завтра?

- Что хотите. В пределах этой комнаты. Даже если вы умудритесь из нее выйти, про пантер это была не шутка.

- А что будет с флейцем?

Девушка пожала плечами.

- Вы, мужчины, иногда как дети. Видите ли не ту игрушку дали. Я бы его оставила там, но, думаю, им займется Анель. Она иногда излишне добрая.

И все таким спокойным бархатным голосом. От этого контраста Декстеру стало не по себе.

- Ты не любишь мужчин? - решил вклиниться рыжий.

- А за что вас любить? За раздутое самомнение или презрение к женщинам? - ее чувственные пухлые губы искривила усмешка.

- Не все мужчины такие, - вступился за свой пол Декстер.

- Не все. Вот и покажите, что вы не такие. Если у вас больше нет вопросов, я пойду.

Вопросы-то были, но вот отвечать на них явно больше не собирались. Но все же рыжий спросил:

- Зовут-то тебя как, красавица?

Декстер смутился. Ему и в голову не пришло поинтересоваться этим.

- Зовите меня Ина, - и вот вместо входа вновь сплошная стена.

Декстер, конечно, ее тут же обследовал, так и эдак прикладывая то правую, то левую, а то и обе ладони. И все это под насмешливым взглядом Эля.

- Не трудись. Эти проходы не открою даже я. Они срабатывают только на определенные ладони.

- Ну, и что ты обо всем этом думаешь? - Декстер опустился в соседнее с Элем кресло.

- Что думаю... Думаю, что здесь творится преизрядная пакость. Интересно, когда пропали остальные девушки?

- Нужно будет спросить, если нам дадут такую возможность. Как ты догадался, что они девушки?

- Да сразу. Это своего рода морок. Пока я его не убрал, вы просто не замечали, кого перед собой видите.

- А они не поймут, кто это сделал?

- Ну, это был для них сюрприз, но почему так произошло, они не догадаются.

- Как думаешь, эта Анель, она ведьма?

- О, несомненно. И сильная ведьма, - Эль лукаво глянул на Декстера. - Что, понравилась?

- Не знаю. Но несомненно, она красива.

- А вот она на тебя запала, - рыжий жмурился как довольный кот.

- Ты против?

Эль рассмеялся.

- Я - за. Она не последняя фигура в этой игре. А женщинами так легко манипулировать, если они влюбляются.

Где-то в замке, в это же время.

- Ана, как так получилось, что они узнали про нас?

- А я в курсе?! Я сама в шоке. Морок просто исчез.

- И что нам теперь делать?

- Не поднимайте панику. Ну узнали. Все равно они ничего не поняли.

- А если и моя иллюзия спадет? Да он меня убьет!

- Ди, я прикреплю ее еще на амулет. Только тебе придется носить его не снимая.

- Хорошо...

- Девочки, если они все равно поняли, давайте вернем наши прически? У меня при такой стрижке уши торчат...

- Лю, ты как всегда о своем.

- Она права. Я верну вам ваши волосы. Если уж они знают, что мы женщины, надо превратить нашу слабость в оружие.

На следующее утро.

То, что наступило утро, можно было узнать только по часам. Они услужливо тикали в углу, всю ночь мешая Декстеру спать.

Вечер прошел за чтением книг, обнаруженных в гостиной, и в разговорах. Другого развлечения не было. Магический планшет Эля, контрабандой пронесенный в замок, отказывался работать. На это рыжий лишь выразил восхищение:

- Вот ведьма!

Можно было бы напиться, но кто скажет, какие испытания ждут их? Скорее всего им понадобится хорошая реакция, а не дрожащие конечности и больная голова. Промаявшись несколько часов, они просмотрели все книги, оказавшиеся сплошь женскими любовными романами самого низкого сорта. Некоторые моменты позабавили. Мужчины обсудили возможность принятия тех или иных поз, описанных в романах. Некоторые описания расшифровке не поддавались. После этого перешли, конечно, на обсуждение женщин. Любовного опыта что у того, что у другого было хоть отбавляй.

Потом рыжий в какой-то момент перешел на тему искусства. И под обсуждение различных художников (ни одной картины которых Декстер, конечно, не видел), которые все как один бездарности, но почему-то ими все восторгаются, брюнет заснул прямо на диване гостиной. Лишь настойчивый тик-так заставил его через несколько часов перейти в спальню. Но оказалось, что черный монстр с встроенными в глаз часами, стоящий в спальне, тикает еще громче. Ни поднять его, чтобы вытащить в гостиную, ни остановить часы не удалось.

Еще и спать пришлось при включенном свете. Потому что как только тот гас, в комнате воцарялась абсолютно непроницаемая тьма, ведь окон не было. В темноте же механизм часов начинал хрустеть так, будто монстр в углу кого-то харчил. Ночники в комнате тоже отсутствовали.

В общем, когда этот монстр хрипло простонал семь раз (ну да, часы были еще и с "боем"), Декстер соскреб себя с черных шелковых простыней. Кстати, то еще удовольствие, потому что матрац тоже был обтянут шелковой тканью. Лишнее движение, и ты уже на полу. Утренняя ванна не намного, но подняла настроение. Правда, зеркало не порадовало. С таким лицом только драконов убивать.

Тем ужаснее было видеть в гостиной довольного жизнью Эля.

- Давненько так хорошо не отдыхал, - заявил он, потягивая на диване кофе.

Декстер недоверчиво посмотрел на него и молча прошел в комнату рыжего. Монстр в углу был и тикал столь же гадко.

- И тебе ничто не мешало? - брюнет вернулся в гостиную и тоже полез в шкаф за кофе.

- А что тут может помешать? Тихо, как в гробу, - Декстер подавился. Кофе, кстати, был великолепен.

- А часы?

- А что часы? Съесть они меня не пытались, - и он с наслаждением откусил хрустящую булочку.

- Думаешь, они могут? - теперь Декстеру было уже страшно. Насмешливый взгляд рыжего заставил смутиться.

- Мне вот другое интересно, когда за нами придет наша прелестная барышня? Отдых - это, конечно, хорошо, но я предпочел бы делать это не в условиях тюрьмы.

- Можем её позвать, - Декстер, вонзивший зубы в сэндвич с мясом, пожал плечами.

- Ты что, не помнишь, как ведет себя женщина, если с утра она не приняла душ, не уложила волосы и не накрасилась?

- О, да... - мужчина передернул плечами.

- А много ты знаешь женщин, встающих с утра пораньше? Вот то-то и оно.

Но, вопреки мрачным прогнозам рыжего, Ина появилась через полчаса. Мужчины сначала ее и не заметили, стены раздвигались бесшумно. Пока она не сказала:

- Доброе утро. Вам пора.

Но слова её пропали втуне. Потому что обернувшиеся при первых звуках мужчины застыли немыми изваяниями. И было от чего.

Девушка была, как и вчера, в штанах и рубашке, но какие это были штаны и рубашка... Брючки "в облибку", высокие сапожки, полупрозрачная рубашка с заманчиво распахнутым воротом подчеркивала высокую грудь. И пышные каштановые волосы волной по спине. Именно такие, как и хотел увидеть Декстер.

- Кхм... Здравствуйте, - первым очнулся рыжий.

- Ага, - только и смог выдавить второй.

Но мужчины быстро пришли в себя, оправившись от эффекта неожиданности. Опыт не пропьешь. Хотя не любоваться изящной плавной походкой девушки, так соблазнительно покачивающей бедрами, было выше их сил.

На этот раз в коридоре Декстер насчитал только три поворота, и, когда перед ними открылся выход, они очутились в холле на первом этаже. Никакой лестницы не было и в помине.

Мужчины возмущенно посмотрели на Ину, но она только улыбнулась, притом весьма ехидно.

Из проходов в других стенах, коих в холле сегодня было семь, появились и другие пары. Все мужчины, за исключением некроманта, выглядели уставшими. Взгляды, которые они кидали на девушек, не оставляли сомнений - к перемене облика равнодушных не осталось.

- Ух ты, красота какая! - раздался восхищенный вопль Эля. Его услышали все. И обернулись тоже все.

Рыжий стоял рядом с сереброволосой девушкой, которую сегодня не принял бы за парня даже слепой, и играл с кончиком толстой и длинной косы сложного плетения.

Девушка стояла замерев и медленно краснела под взглядами мужчин и ее подруг. А Декстер вспомнил, что в мире Флэ все были повернуты на своих волосах. Прикосновение к мужским волосам считалось оскорблением. А к женским... Когда девушка выходила замуж, она собственноручно обрезала свою косу и вручала мужу. И считалось, чем короче она обрезает волосы, тем сильнее любовь. Поэтому заигрывание с женскими волосами воспринималось однозначно как ухаживание.

- А они настоящие? - продолжал рыжий с придыханием, попутно гладя косу сверху вниз.

Побуревшая девушка вырвала косу из лап неадекватного мужчины и поспешила отойти подальше. Рыжий провожал ее совершенно восхищенным, слегка безумным взглядом.

- Ты хоть понимаешь, что ты сделал? - прошептал Декстер Элю.

- А ты как думаешь? - и хитрый взгляд его сторону, после чего продолжил пожирать глазами девушку.

- И как она тебя не убила?

- Ничего-то ты не понимаешь.

Тут в зале появилась Анель. На этот раз она была не в простом коричневом платье, а в летящем полупрозрачном нечто, цветом напоминавшем только распустившийся цветок дикой розы (именно так поэтично подумал Декстер, в обычном состоянии вообще не склонный к поэзии). В разрезах юбки мелькали стройные ножки. Рыжие локоны, перевитые нитками жемчуга, опускались ниже талии.

Рыжий на эту красоту только хмыкнул и продолжил поедать взглядом свое главное, сравнявшееся цветом с помидором, сереброволосое блюдо.

- Доброе утро, господа, - голос Анель серебряным колокольчиком разлетелся под сводами замка. Вчера он так не звучал. - Надеюсь, вы все хорошо отдохнули этой ночью (дружное мужское сопение), потому что сегодня вас ждет первое испытание. Предупреждая все вопросы: испытания будут проходить в несколько этапов, о количестве которых я ничего не могу сказать. Это известно только Повелителю. Оценивать вас будут девушки. Коллегиально. Поэтому в ваших интересах вести себя с ними корректно (взгляд в сторону сереброволосого Аргстрана). Решающее слово остается за Повелителем.

- Где гарантия, что испытания не будут вечными? - вперед выступил некромант.

- Честное слово Повелителя, - и милая улыбка.

- Тогда, может быть, нам будет предоставлена возможность увидеть короля Тенебрара лично и услышать это из его уст? - это уже Аэтерн.

- Повелитель появится, когда посчитает нужным.

- Как мы можем быть уверены, что вы действительно действуете по его приказу? - неожиданный вопрос рыжего заставил напрячься всех мужчин.

- Для подтверждения моих полномочий мне передана грамота с печатью короля и фамильный перстень с гербом семьи Вигоре, - ведьма подняла правую руку вверх, и тотчас на ней загорелся красным светом один из перстней. Над головой присутствующих на призрачных крыльях запарил дракон, трансформировавшийся в огненный росчерк "Вигоре". Подделать такое было не возможно, как и заставить показать подобное, если кольцо не передано добровольно. - С грамотой могут ознакомиться все желающие.

Из желающих оказался только всюду сующий нос рыжий. Он не спеша прочитал ее на два раза и вернул ведьме.

- Всё верно.

- Что ж, если формальности улажены, мы отправляемся к месту проведения первого испытания.

Все потянулись к выходу из холла. Рыжий в два шага догнал сереброволосую и молча пошел рядом, кидая на девушку страстные взгляды. Декстер не мог понять: то ли она действительно так понравилась Элю, то ли он решил поиграть в игру "соблазни противника".

- Вас надо проводить лично? - по руке задумавшегося мужчины сверху вниз скользнула женская ладошка. Нереальные зеленые глаза блестели лукавством.

- Почту за счастье, - он поймал её руку и поцеловал пальчики. В эту игру можно играть и вдвоем. Ведьма понимающе улыбнулась. Хм, возможно идея поехать сюда была не сильно плохой. И возможно, скоро ему будет с кем скрасить свои вечера. В конце концов, только он приехал сюда не за своей невестой (если не считать рыжего и слугу красавчика).

Накануне вечером.

Девушка старалась казаться невозмутимой и спокойной, но получалось плохо. Она боялась. Боялась своего спутника, идущего сзади. Его бесшумного передвижения, из-за которого приходилось постоянно оборачиваться. Его непроницаемо черных глаз, каких не бывает у людей.

В очередной раз обернувшись она неожиданно уткнулась носом в мужскую грудь, обтянутую черной рубашкой. Запах пряностей и меда, окутавший ее в тот момент, совсем не вязался с обликом некроманта. В страхе она отпрыгнула от мужчины, даже не подумав вытащить нож. Не зря девочки над ней смеются. Годовые тренировки так и не смогли воспитать в ней воина.

А мужчина, чуть улыбаясь, рассматривал напуганную девушку. Огромные голубые глаза, аккуратный носик, четко очерченные губы, густые русые волосы. Ростом ему по плечо. От остальных девушек ее отличали хорошо заметная робость и постоянное состояние испуга. Некроманту для осознания этого не требовалась магия, находиться без которой здесь было непривычно. Достаточно было знать язык тела, а знать тело - его профессия.

- Может быть, мы пойдем дальше? - его голос тоже пугал и завораживал одновременно. Казалось от него начинает вибрировать все тело. - Можете не оглядываться, я никуда не денусь и на вас не нападу.

Девушка залилась краской и втянула голову в плечи. Она решила, что хватит уже идти по коридору, с нее достаточно. Все равно этого змея не проймешь.

Проход открылся там, где она приложила руку.

- Эт-то ваши комнаты, - голос едва уловимо дрожал, - в этом шкафу можно заказать еду, в этом...

Речь её была похожа на подобные в других комнатах. Всё показать, объяснить. Только не смотреть на своего пугающего спутника. Она слишком поздно вспомнила простую заповедь - врага надо всегда держать в поле зрения. Когда, повернувшись, оказалась в кольце сильных рук и замерла не вилах пошевелиться.

- Я такой страшный? - и вот что ему ответить? Да, до дрожи в коленях? - Я не кусаюсь... если меня не просят.

И рукой приподнял ее лицо за подбородок. А она только и могла, что смотреть на него расширившимися глазами. Он медленно провел указательным пальцем по ее нижней губе. Ноги враз ослабели, как и руки упирающиеся ему в грудь.

- Как тебя зовут?

- Л...Мел, - непослушными губами выговорила она. А так как он палец от губ не убирал, получилось, что она говоря будто чуть поцеловала его. Некромант хищно улыбнулся.

- Спасибо... за экскурсию, - он отпустил ее и отошел. А Мел некоторое время стояла, пытаясь успокоить сбившееся дыхание и бешенный ритм сердца.

В других комнатах. Приблизительно в то же время.

Девушка шла впереди, будто нарочно дразня Аэтерна своей волнующей походкой. Тягучий плавный шаг, покачивание бедрами. Мужчина сходил с ума от такой похожести и непохожести одновременно. Легкий поворот головы, взгляд искоса. Легкая усмешка на губах. Она дразнила его. Как Диона в начале знакомства. Но эта девушка была более красивой, более безупречной внешне и от этого казалась искусственной. У жены была легкая горбинка на носу, родинка в уголке левого глаза, бледные едва заметные веснушки на носу, которые она пыталась безуспешно свести. И безупречная красота идущей впереди девушки раздражала. Такой, наверное, видела себя в мечтах Диона. Но эта девушка не была родной и близкой, и, казалось, будто она крадет такой любимый облик.

- Проходите, не стесняйтесь. Спальню тоже показать? - чуть закушенная губа. Сразу становится понятно, зачем зашел разговор про спальню. Диона такого себе никогда бы не позволила.

- Я сам.

- Как хочешь, - и столько иронии во взгляде. Да, у него давно не было женщины, но это не повод. - Тогда сам разберешься.

И всё так же покачивая бедрами она исчезла в стене. С добычей еды и прочих благ цивилизации ему пришлось разбираться самому, как настоящему мужчине. Благо опыт в ловле магических мамонтов был.

Настоящее время.

Водоем был огромным. Мужчины и девушки стояли сейчас в его узкой части, озеро же, постепенно расширяясь, уходило далеко за горизонт. Вдали на воде плавал какой-то красный предмет.

Порталы в окрестностях замка не работали. Поэтому, как и в прошлый раз, добирались они до озера на лошадях соловой масти, видно для контраста с общей цветовой гаммой замка. Смотрелись они призраками и в какой-то степени ими и были. Фантомы. Казалось, будто и не на коне едешь, а на облаке плывешь.

В этот раз по тропинке могли идти две лошади в ряд, чем не преминул воспользоваться Эль, не смотря на яростный взгляд набившийся в пару к сереброволосой. Вел он себя на удивление молчаливо. Только кидал красноречивые взгляды и изредка, очень дозировано, вздыхал. Так что девушке и предъявить ему было нечего.

Декстер же составил компанию Анель, которая сама его пригласила и всю дорогу кидала на него томные взгляды. Мужчина же любовался стройными ножками, обнажившимися в разрезах весьма неприлично задранной свободной юбки, когда девушка устроилась в мужском седле.

В хвосте процессии пристроилась Мэл, сбежавшая туда от некроманта. Девчонкам она ничего не стала говорить о его поведении вчера вечером. И об утре тоже ничего не расскажет.

Утром этого дня.

Когда Мэл вошла в комнату некроманта, то мужчину там не обнаружила. В спальне его тоже не было. Преодолевая робость, заглянула в ванную. Сердце тревожно забилось. В душе была включена вода, но никого не было. Неужели сбежал? Она шагнула в ванную комнату, желая убедиться в этом, когда сзади ее обняли сильные руки, прижали к мужскому телу, а мокрые волосы коснулись ее щеки.

- Пришла составить мне компанию? - шепот в ухо, и губы легкими поцелуями коснулись мочки и спустились на шею. Девушка не могла ничего вымолвить. С одной стороны, было страшно. А с другой... волнительно, что ли.

Ее властно развернули, и руками она уперлась в обнаженную мужскую грудь с гладкой, будто шелковистой кожей. И еще - грудь была влажной. И рубашка на спине Мэл тоже была влажной. Кажется, мужчина принимал душ, а значит... Значит не только сверху на нем ничего не было. Все это пронеслось в голове мгновенно, и под взглядом черных глаз она залилась краской.

- С такой прической тебе лучше, - рука мужчины прошлась по ее волосам, стянутым в хвост. - Но так будет еще красивее.

И Мэл почувствовала как её волосы освобождают от плена заколки. А потом её губ коснулись мужские в удивительно нежном поцелуе. И сопротивляться почему-то не хотелось.

- Если ты не будешь составлять мне компанию, тогда я оденусь, - и тепло другого тела отстранилось. Взгляд девушки невольно метнулся ниже живота мужчины, что не осталось незамеченным. К её облегчению (и к потаенному разочарованию) он был в полотенце.

- Я там подожду, - и стараясь не глядеть на некроманта, она выскользнула из ванной.

Ей было стыдно. Сколько девочки учили ее, как надо себя вести, а всё без толку. Рядом с Глациемом она чувствует себя беспомощной девчонкой, какой, в общем-то, и является. И теперь старательно его избегала.

Уже на берегу Анель решила исправить свое упущение и представила девушек всем.

Сереброволосую звали Ди. Высокую с каштановыми пушистыми волосами и оранжевыми глазами - Ина, как уже выяснили рыжий с Декстером. Так и оставшуюся с короткой стрижкой девицу, составлявшую "пару " Аэтерну, - Лю. Голубоглазую с пышными волнистыми русыми волосами - Мэл. Пятую, маленькую брюнетку с длинной косой и челкой и довольно пышными формами - Лэ.

Понятно, что это были не полные имена, которыми девушки по какой-то причине не стали представляться.

- Итак, ваше задание на сегодня: проплыть по озеру до того красного буйка и обратно.

- Как мы узнаем, что выполнили задание? - Аргстрана не устроил такой короткий инструктаж.

- Если вы вернетесь на берег - значит, выполнили, - прозвучало довольно зловеще.

- Я не хочу лезть в воду. Там наверняка пиявки, - капризным голосом заявил красавчик.

- Что вы, как раз пиявок там нет, - сразу напрашивался вопрос: "А кто есть?". Но никто не решился его задать. Мужчины хмуро рассматривали ведьму, думая, как им выразить все свои мысли по этому поводу и при этом не оскорбить ее далеко нескудным словарным запасом нецензурной лексики. Компромисса не нашлось. Поэтому они промолчали.

Девушки удобно расположились на песчаном берегу, предвкушая развлечение.

Мужчины осмотрели озеро. Ничего настораживающего не заметили: озеро как озеро. Разве что вода почему-то очень теплая, как в ванне. Поэтому насторожились еще больше. Известно - в тихом омуте черти водятся. Некромант даже зачерпнул воду и попробовал ее на вкус. Опять же ничего интересного не нашел. Просто пресная вода. А потом началось то, ради чего и было затеяно это испытание.

Мужчины стали раздеваться.

Первым скинул рубашку сереброволосый. Пышечка с черной косой решила его подбодрить и залихватски свистнула.

- Не тушуйся, красавчик, снимай дальше, - крикнула она, сложив руки рупором.

Ина уткнулась от смеха в колени. Другие девушки старательно делали невозмутимые лица. Анель, закусив губу, прожигала взглядом Декстера.

Аргстран тоже постарался сделать вид, что совершенно невозмутим. Но светловолосые так легко краснеют...

- Давай, давай. Можешь даже плавки снять. Здесь все свои, - меж тем продолжала кричать Лэ.

Декстер, поняв какое развлечение устроили себе девушки, раздеваться стал медленно, не отрывая взгляда от Анель. Когда он снял рубашку, ведьма подошла к нему и провела пальчиком по груди.

- Вы не забыли, что у вас штрафные очки?

- Что желает леди? - Декстер уже прикидывал, в каких кустах будет удобнее отрабатывать штраф.

- Пусть ваш слуга тоже участвует в заплыве.

Этого он не ожидал. Внутри шевельнулось что-то отдаленно напоминающее ревность.

- Как вам будет угодно.

Рыжий находился неподалеку, развлекаясь неожиданным представлением, и все слышал.

- Я не против, - не ломаясь, он быстро стянул с себя через голову рубашку. Сереброволосая, увидев это, покраснела и отвела взгляд, но исподтишка продолжила рассматривать. А посмотреть, как и у других, было на что.

Представленные мужчины оказались почти на все вкусы. Мускулистый и высокий сереброволосый пришелся по вкусу Лэ. После подбадривающих криков она так же во всеуслышание заявила:

- Всё, красавчик. Ты мой.

Остальные девушки были спокойнее.

Мэл некроманта уже видела и старательно прятала взгляд. А тот, не обращая внимания на зрителей, быстро избавился от одежды и стоял, позволяя любопытствующим вдоволь полюбоваться его гибкой фигурой. Желающая тайком вздыхала.

Анель переглядывалась с Декстером.

Лю старалась смутить взглядом Аэтерна, но он подчеркнуто не обращал на нее внимание.

Ина со спокойно и чуть ироничной улыбкой разглядывала всех по очереди.

Первым в воду зашел Аргстран, желая побыстрее все прекратить. За ним потянулись остальные. Последним был красавчик Проней, брезгливо прежде попробовавший ногой воду и с мученическим выражением лица всё же зашедший в озеро.

- Красиво плывут, - Ина без особого интереса поглядывала в сторону воды.

- Мой красавчик всех сделает, - азартно выпрыгивала на берегу черноволосая пышечка.

- Лэ, хватит прыгать. Все равно Тери лучше, - произнесшую это девушку чуть пнула ногой Анель, указывая глазами на стоящего рядом Урсуса, слугу Пронея.

- Тери может и лучше, а первый придет Аргстран.

Остальные в перепалке не участвовали, а наблюдали за плывущими, хотя их уже почти не было видно. Но вот буек качнулся раз, два... Значит, мужчины уже до него добрались и направляются обратно.

Девушки подобрались и с еще большим интересом принялись наблюдать. Если бы мужчины видели выражение их лиц в этот момент, они бы поняли, что пакости быть.

И действительно, когда до берега оставалось не больше двадцати метров, голова плывущего первым Аэтерна скрылась под водой, будто его кто-то утянул на дно. Недалеко отставшие мужчины, сосредоточенные на плаванье, этого не заметили. Через несколько секунд и они ушли под воду с небольшими интервалами.

Вынырнули все почти одновременно, отфыркиваясь и изумленно вертя головами.

- Кто здесь?! - фальцетом выкрикнул красавчик Проней. Ответом ему была появившаяся близко к берегу женская зеленоволосая головка и заливистый серебристый смех. Тут же вынырнуло еще около десятка русалок, а это были именно они.

Это озеро так и называлось - Русалочье. И если бы в свое время Эль лучше интересовался географическими объектами этого мира, он бы сразу его опознал. Потому что только это озеро имело такие теплые воды. Русалками в нем становились все девушки, утопившиеся из-за несчастной любви в любом из водоемов Шейнтии. У них не вырастали хвосты, отнюдь. Они на вид оставались девушками, только становились гораздо красивее и приобретали ярко-зеленые волосы. И очень не любили мужчин. Поэтому подговорить их на пакость, труда не составило.

Русалки стояли на мелководье, демонстрируя свои совершенные обнаженные фигуры, и махали над головами тряпочками.

Пакость была мелкой, детской и женской. Теплая вода, обнаженные женщины... и стянутые с мужчин трусы. Фраза "Если вы вернетесь на берег" заиграла красками.

Некромант фыркнул и, игнорируя русалок, вышел на берег. Контроль своего тела у него был безупречным, а в остальном - пусть барышни стесняются. Не стеснительные барышни встретили его аплодисментами и подбадривающими свистками. Стеснительные барышни подглядывали из-под ладони на глазах.

- Ну, мужики, готовьсь! - задорно крикнул рыжий и, подлетев к русалкам, схватил двух ближайших и закинул их на плечи. С этой ношей удивительно легко он ринулся к ближайшим кустам. Русалки сначала растерялись, а потом все дружно завизжали и, побросав трусы, ринулись на помощь свои подругам.

- Верни русалок, гад! - взревела Анель и тоже ринулась к кустам. Девушки припустили за ней, а мужчины спокойно разобрали белье и вышли на берег.

Всё же что-то о русалках Эль знал. Они не умели говорить и избегали близости с мужчинами. Завлечь и утопить - запросто, а вот за телесными удовольствиями - не к ним.

Русалок отбивать не пришлось. Рыжий выпустил их, как только добрался до кустов. Они убежали, пронзительным визгом обругивая похитителя.

- Этап засчитан, - недовольным голосом объявила вернувшаяся ведьма, косясь на машущего рукой из-за веток рыжего. Одежду для него пришлось нести Декстеру.

- А ты, красавчик, все же самый лучший, - Лэ подошла к сереброволосому великану, когда тот застегивал рубашку. Доставала она ему только до груди.

- А скромности тебя не учили? - недовольно буркнул Аргстран, все же польщенный оценкой.

- Нет. Правда ведь повезло?

-....

Через полчаса. Берег озера.

Девушки, отправив мужчин в замок, решили позагорать и искупаться. И, конечно, поболтать.

- Ну и как вам? - Анель растянулась на теплом песочке, скинув одежду. На мелководье резвились русалки, уже забыв про происшествие. Очень короткая память тоже относилась к особенностям русалок. Они не помнили ни только прошлой своей жизни, но даже того, что было час назад. Только в одном им память не отказывала - если надо было сделать пакость мужчинам. В остальном они вели себя как маленькие дети не старше года. Существовала легенда, если русалка спасет жизнь мужчине, то их русалочьи души отпустят на перерождение. Только русалки про это, естественно, не помнили.

- Великолепно, - брюнетка с косой мечтательно закатила глазки. - Только вот твое рыжее недоразумение испортило всё удовольствие.

Она пощекотала пальцами ноги голую спину сидящей сереброволосой.

- Оно не мое, - девушка раздраженно мотнула головой, отчего ее коса прочертила полукруг на песке.

- А вот он так не считает, - Лю, брюнетка с короткими волосами, лежала у берега в воде, раскинув руки и ноги как звезда. - Твоя коса свела его с ума.

- По-моему, он просто издевается. Наверняка знает про наши обычаи, только морду строит, что он весь такой наивный.

- Наивный - не наивный, а вот фигура у него загляденье. Да и силища какая. Двух теток упер, килограмм по шестьдесят каждая. Даром что мертвые. Но вы, девочки, как хотите, - Лэ перевернулась на живот, подставляя спину и округлый зад солнышку, - а Аргстран мой.

- Да тут на него вроде никто не претендует, - Ина ходила по берегу на руках. Спокойно сидеть - это не для нее. Она вечно тренировалась.

- Да, Ди, у тебя решающее слово, - коротко стриженная брюнетка недоумевающее посмотрела на Анель. Та в ответ тяжело вздохнула и выразительно посмотрела на сереброволосую.

- А? - Ди отвлеклась от созерцания водной глади.

- Кого, говорю, выбираешь: рыжего или сереброволосого?

- Никого, - покрасневшая девушка отвернулась.

- Да все с ней понятно, - Ина перекувырнулась в воздухе и приземлилась на ноги. - Сидит, рыжего вспоминает. Вон как на кусты косится.

- И никого я не вспоминаю! - возмущенно завопила Ди, но от кустов отвернулась.

- Так что, можешь, Лэ, забирать себе великана. Только как бы он тебя не задавил.

- Да чтоб ты понимала. Он такой... такой большой, - Лэ даже развела руками от избытка чувств.

- Ага, он такой большой... везде, - иронично протянула Лю.

- Я на это надеюсь, - ничуть не смутилась Лэ.

- А тебе, Ина, кто приглянулся? А то Проней освободился.

- Да никто. А этого себе забирай. Он вообще какой-то странный. Мне даже кажется, что он красит губы. А настоящий мужик должен быть воином.

- Аргстран мой, мы договорились, - сразу всполошилась Лэ.

- Да бери ты его, бери. Ди, поправь, если я ошибаюсь, но для вашего мира у него необычная внешность.

- Он полукровка. Его отец с Нилбога. А вы знаете, какие они там все, - мужчины Флэ сплошь были высокие и стройные. "Медвежья" фигура Аргстрана очень выделялась на их фоне.

- Дааа..., - мечтательно выдохнула Лэ.

- Не, ну кто о чем, а Лэ всё о размерах, - все засмеялись.

- И как это им пожениться разрешили? - полюбопытствовала Лю. Миры Флэ и Нилбог никогда не были в добрососедских отношениях.

- Они оказались истинной парой, - пожала плечами Ди. - Но отец его, как ни странно, приобрел большое уважение в их клане, да и в других тоже.

- Кстати об истинных... В этом лесу водятся аленькие цветочки, - заметила Анель.

- Ух ты! Это ж такая редкость! И когда они тут цветут? - оживились все. Единственный способ точно найти свою истинную пару и доказать это другим - сделать амулет из отловленного аленького цветочка. Только не во всех мирах они водились. Цвели раз в год в самый длинный день, были хитрыми и бегали по лесу. Да и действия амулета хватало на год от силы. А пойди-ка отыщи по множеству миров свою половинку за такой срок.

- Через восемь дней.

- Значит, пойдем искать! - Лэ пришлась по душе эта идея.

- Иди, может и повезет. Мне ни разу не удалось поймать.

- Зато у нас есть теперь целый поисковый отряд, - как бы между прочим заметила Ина.

- А это хорошая идея, - Анель встала и потянулась. - Я плавать, кто со мной?

И девушки с громкими криками понеслись в озеро. На берегу осталась сидеть только Мэл, рассеяно выводящая пальчиком узоры на песке. Она даже не прислушивалась к разговору. Её мысли были заняты совсем другим. Надо ли говорить кем? Из головы не шли капельки воды блестевшие в лучах солнца на его теле, когда он выходил из озера. И ощущение его кожи под пальцами. И тревожное, и томительное ожидание: а что будет сегодня вечером и завтра утром? А очень хотелось, чтобы что-нибудь было. Что-нибудь...приятное...

В это же время в замке.

По дороге поговорить не удалось. Лошади выстроились в цепочку и на понукания не реагировали, хотя ширина дороги по прежнему позволяла ехать двоим. Ворота замка оказались открыты. Как только вся процессия оказалась во дворе, лошади под мужчинами исчезли, и те упали на землю. Благо успели сгруппироваться и не сильно ударились.

- Вот ***** ведьма, - крепко выругался Декстер, на которого после возвращения на берег Анель больше не обращала внимания.

- И не говори, - рыжий потирал бок.

- Да все они здесь хороши, - пробурчал Аргстран, которому из-за массы и комплекции тела досталось чуть больше, чем остальным.

- Я вообще не понимаю, зачем мы должны проходить эти испытания. Нужны ему эти девки, так пусть забирает, - капризным голоском заявил Проней, который хоть и выглядел слегка женственным, был натренирован не хуже остальных и вообще умудрился приземлиться на ноги.

- А зачем тогда ехал? Сидел бы дома, - некромант отряхивал пыль со своих безупречно черных штанов.

- Я б и сидел. Если б не папаша... Вон Урсуса приставил, чтоб я не сбежал. Говорит, лишу наследства, если эту не привезешь. А я ее в глаза не видел. Прожила же она как-то здесь весь год, вот пусть и дальше живет.

- А если их здесь в подвале держат и пытают каждый день? - вкрадчиво поинтересовался Эль.

Красавчик видно представил, потому что побледнел.

- Лучше не надо про это, - осадил рыжего мрачный Аэтерн.

- Пойдемте-ка в замок, - Декстер с выражение посмотрел на рыжего: думать надо, что болтаешь, у человека там жена.

Холл опять выглядел по новому. На двух противоположных стенах плотно выстроились двери. На каждой висела табличка с именем жильца. Слева - мужские имена, справа - женские. Напротив входа были приветливо распахнуты двери в большую гостиную с камином, множеством кресел, диванчиков, столиков и с роялем в углу.

- Это мы что, теперь в клетушках будем жить? - визгливый голосок Пронея уже начинал действовать Декстеру на нервы. Красавчик распахнул дверь с надписью "Проней, Урсус" и с недоумением уставился на большую комнату, в которой и провел эту ночь. Аргстран тоже распахнул двери. Комната там тоже была. Другая. И обе они там поместиться просто не могли.

- Опять ведьминские штучки. Зато нам, кажется, дали больше свободы. Пойдемте лучше в зал с камином. Мне бы не помешало выпить, - рыжий становился негласным лидером команды спасителей.

Когда через полтора часа девушки, накупавшись и назагоравшись, вернулись в замок, они застали очень веселых и очень пьяных мужчин.

- Ой, и девчонки к нам! - рыжий шут, углядев вошедших, устремился к девушкам и, подхватив по локоток Анель и Ди, потащил их в гостиную. Сопротивления он даже не заметил. Почти не заметным, но очень точным движением в ритме танго отправил Анель в кресло к Декстеру (тот резко выдохнул от приземлившейся на живот тяжести и облил ведьму коньяком из бокала). Ди же крутанул на месте, почти уронил на пол, придержав рукой под спиной так, что девушка выгнулась дугой и приподняла одну ногу для равновесия. Глаза Ди нужно было видеть. Она совершенно не понимала, что происходит, только судорожно вцепилась Элю одной рукой в плечо, а другую руку он и сам держал.

- Я тебя так ждал, - выдохнул он ей куда-то в район расстегнутого ворота рубашки. Ловко подхватил ее на руки и приземлился на диван.

Поведение Эля, хоть и странное, имело свое объяснение - на весь замок звучало танго. За роялем, как ни странно, был некромант. Он только бросил взгляд на вошедших, и тема танго зазвучала с еще большей страстью.

- Аргстранчик! - Лэ с разбегу бросилась на мужчину и повисла на нем как маленькая обезьянка на баобабе. - Я тебя у них отбила! Теперь ты абсолютно мой! - и впилась в его губы поцелуем. Сереброволосый, красный от выпитого, подхватил ее пониже талии и на поцелуй ответил.

- Вот и кто из них здесь пьян? - глядя на эту картину, пробормотала Ана. Рядом раздался солидарный хмык. У стены стоял Урсус, охранник Пронея, кажется, абсолютно трезвый. - Давно они так?

- ТАК - не очень, а начали как приехали, - голос у него был низкий и бархатистый, совсем не сочетающийся с внешностью.

Красавчик Проней спал на диване, а Аэтерн молча пил, сидя у камина. Лю сразу подошла к нему и сейчас легко гладила его по волосам. Он не отстранялся, кажется, вообще не замечал.

Анель рассматривала расплывающееся на груди мокрое пятно.

- Скажи спасибо, что это не красное вино.

- Спасибо. Могу помочь устранить, - и мужчина лизнул лужицу коньяка.

- Что-то у меня есть идея получше, - она вскочила на ноги и, усилив голос магически, гаркнула: - А ну кончай балаган!

Рояль разразился неблагозвучным аккордом и затих, как и все в комнате.

- Дала бы доиграть, - в воцарившейся тишине голос Мэл услышали все. Глацием улыбнулся ей очень открыто и чуть поклонился.

- Так, рыжий. А ну отпустил косу. Ди, врежь ты ему уже. Лэ, слезь с Аргстрана, он сейчас задохнется. Лю... А, ты делай, что хочешь. Урсус, забирай своего красавчика. И чтоб я до утра тут никого не видела. Подниму в восемь...Нет! В семь! И если еще хоть раз такое повторится, будете сидеть под домашним арестом!

Как ни странно, но ее все послушались. Даже Лэ, которую, правда, пришлось за ручку уводить. Никак не хотела заканчивать переглядывания с сереброволосым и воздушные поцелуи.

В гостиной оставили только Аэтерна и Лю, севшую рядом с ним у огня.

В комнате Анель.

- Ты совсем с ума сошла? - напустилась ведьма на Лэ. - Ты так весь наш план под угрозу ставишь. Я понимаю еще заигрывания, но ты ведешь себя просто как помешанная нимфоманка.

- Ана, мы все здесь взрослые люди...Ну, почти все, - брюнетка покосилась на Мэл. - У меня секса не было уже полгода, после того, как твоя тетка заявилась. Между прочим, именно благодаря ей мы в таком дерьме сейчас.

- Ты знаешь, ей нельзя отказать, - Анель поморщилась.

- Конечно, она все мозги выклюет. Да от меня все мужики шарахаться стали, когда она им импотенцией пригрозила. А я, между прочим, замуж выходить не собиралась и не собираюсь. И этот Проней мне вообще на дух не нужен. Так чего ради я терпеть буду?

- Вот ты это Ганне и объяснишь.

- И объясню. Она что нам сказала? Месяц, чтоб разобраться? Мне, лично, дня хватило. Ей вон тоже, - Лэ указала подбородком на притихшую в углу сереброволосую.

- Она тоже хороша. Чуть этот шут гороховый её за косу схватит, так она сразу замирает, как дохлая курица. И это дева-воин?

- Ана, не надо. Я знаю, что веду себя как безмозглая девчонка, и постараюсь, чтобы этого больше не повторилось.

- Вы её не слушайте. Мне кажется, что Анель у нас сегодня перегибает палку, потому что все идет не так, как планировал наш стратег. И поэтому сейчас срывает на нас злость, - Ана, надувшись, кинула взгляд на Ину, но промолчала. - Лэ права. Здесь все взрослые люди и могут выбирать, с кем и как себя вести. В конце концов, Ганна только сказала, что мы должны на них посмотреть, узнать лучше. А дальнейшее - уже наша жизнь. Так что я иду спать. И если кто-то будет спать не один, то меня это совершенно не волнует.

С этими словами всегда такая спокойная Ина покинула комнату и с наслаждением громко хлопнула дверью.

В это же время у камина.

- Расскажи, какая она?

- Кто?

- Твоя жена.

- А почему я должен тебе это рассказывать?

- Не должен. Но мне кажется, тебе надо с кем-нибудь поговорить.

- Может быть...

- Почему не со мной? Так какая она?

- Она... красивая...

- Красивее меня?

- Красивее. Она красивее всех.

- А еще? Разве красота - это главное?

- Не главное. Еще она умная, иногда даже слишком. Добрая. Упрямая...

- Она тебя любит?

- ...

- Не хочешь отвечать?

- Не хочу. Тебя это не касается.

- Хорошо. А ты её?

- Люблю. Но это тоже тебя не касается.

-...

- Вот пусть только вернется. Хочет шляться с подружками - ладно, хочет магистром стать - даже помогу, заказы одна брать хочет - хорошо. Пусть только вернется.

- А измену ты бы ей простил?

- Раньше - нет. А сейчас думаю - пусть с другим, только бы жива была.

- Она жива.... И измен не было, я так на всякий случай. Не подумай чего.

- Я не думаю...

- Ты вот что... Извини меня... Я... Пойду я... Спокойной ночи.

- Спокойной...

За два месяца до описываемых событий. Где-то на просторах магического чата.

Ди: Девочки, возьмите меня к себе...

Девочки: Красотка, что случилось????!!!!

Ди: Он совсем меня зат****. Во всех смыслах...

Девочки: Хватит хвастаться!

Ди: Лэ, кто о чем! Секс - это хорошо, но не тогда, когда ты всё время должна проводить в постели! И вылазить из нее, только чтобы приготовить жратву и срачник убрать!

Девочки: Это и раньше было. Что тебя на этот раз довело?

Ди: Он запретил мне работать! Точнее, работать без него. Мне такой заказ подкинули! И вообще, достал со своей ревностью. Грозится совсем планшет отобрать. Пока проверяет все, где я лазила. Я нашу переписку и то шифрую как только могу! Надоело! Я хочу к вам! Пусть без меня побудет и поймет!

Девочки: Он не поймет.

Ди: Попытаться-то можно? А иначе я себя уважать не смогу.

Девочки: Уходи насовсем.

Ди: Без него-то я тоже не могу....

Ночью.

Аэтерну снился сон. С тех пор, как пропала Диона он был не первым. Иногда мужчина просыпался посреди ночи от ощущения теплых рук на своей коже. Родных рук. От этого до невозможности реального ощущения он резко вскакивал, но никого рядом не оказывалось.

Может быть, виноват коньяк, только в этот раз они не исчезли. И не только руки. Губы, почему-то всегда напоминающие вкусом малину. Женское тело, изученное до последней родинки. Всё было здесь.

- Ди... - выдохнул Аэтерн, зарываясь носом в её длинные пушистые и как всегда непослушные волосы.

- Тссс... - она прижалась к его губам в поцелуе. В полной темноте комнаты он её не видел. Но и зажечь свет боялся. Вдруг она исчезнет? А хочет, чтоб молчал...Так что ж, сны они такие невесомые и непостоянные, могут и от одного слова разрушиться.

Просто, молча, заскользил по телу в поцелуях, каждую минуту боясь, что всё растает. Шея, грудь, её плоский подтянутый животик и ниже, ниже... До пальчиков на ногах. Как он соскучился...

Уже засыпая, он обнял её, оплел руками и ногами. Только не исчезай...

Но утром только смятая постель да запропавшее нижнее белье говорили о том, что это был не сон.

Утром.

- ПОДЪЕМ! ПОДЪЕМ! - голос, силой своей могущий сдвинуть горы, разбудил всех. - Я обещала вам побудку в семь утра? Так вот, сейчас полседьмого. И считайте, что я сегодня ДОБРАЯ! ПОДЪЕМ! ПОДЪЕЕЕЕЕЕМ!!!!!!!

Крик продолжался, пока все, в том числе неумытые девушки в пижамах, не выползли в холл с уже не сдерживаемым желанием прибить мерзавку. И плевать, что она представляет здесь короля. Эту мымру, вырядившуюся в черные кожаные штаны, в черную же короткую кожаную куртку с золотыми эполетами, фуражку с высокой тульей и держащую в руках хлыст, хотелось четвертовать на месте даже её подругам.

- ПМС у нее что ли? - пробормотала Лэ.

Но жуткий крик Анель показался лепетом по сравнению с криком раненого бизона, когда из комнаты в одних штанах вылетел Аэтерн.

- Кто этой ночью был в моей комнате????!!!!

- Ну уж точно не я, - нарочито прочищая ухо выдал рыжий, стоящий с права от Аэтерна.

- И не я , - зачем-то подал голос Проней.

- А что, уважаемый, у вас случилось? - поинтересовалась ведьма, похлопывая кнутом по голенищу высокого сапога. Все остальные с нескрываемым интересом ждали ответа.

Мужчина внимательным взглядом окинул встрепанных девушек и, очевидно, не найдя требуемого, ушел в комнату, громко хлопнув дверью.

- Так, полчаса на сборы и жду вас всех здесь.

- Ана... - с плохо скрываемой угрозой протянула Лэ.

- Хорошо. Час. Но не больше. Иначе я начинаю злиться.

Испытывать на себе злость ведьмы желающих не было. Хотя она потом, конечно, извинится. Если еще будет перед кем.

Час спустя.

- Итак, - ведьма всё в том же наряде прогуливалась перед неровным строем мужчин, девушек и грязных ванн, - это ваше второе задание.

- Это что? - с нескрываемым отвращение спросил некромант.

- Это - топинамбур.

- Хм... Он живой?

- Топинамбур - это корнеплод из одного мира.

- И что с ним надо сделать? - переговоры вел Глацием. Рыжий же, как личность в испытаниях не участвующая, рассматривал содержание ванн с более близкого расстояния и чему-то радостно улыбался.

- Их надо помыть и почистить.

- Почистить от чего?

- От кожуры, - уставшая от недогадливости мужчин, Анель взяла в руки один корнеплод, напоминающий скопление небольших шариков. - Моете его. Только не магией, как я, а водичкой. И чистите.

Она достала маленький ножик и срезала кусочек кожуры.

- Ваша задача, получить как можно меньше отходов. Кожуру и чищенный топинамбур будем взвешивать. Еще вопросы?

- А можно за меня его почистит Урсус? - выступил вперед Проней.

- Нельзя, - отрезала ведьма.

- Но я испорчу мой маникюр!

- Что-что? - вытянула шею Лэ.

- Маникюр, - и красавчик вытянул вперед руки, демонстрируя безупречные ноготки покрытые прозрачным лаком.

- О боже, у него еще и маникюр, - зажав рот рукой Лэ вылетела в холл и уже оттуда донесся её хохот. У всех остальных выдержка была лучше, и они старательно сдерживали улыбки.

- И ничего смешного, если человек заботится о своих ногтях! - Проней даже покраснел от обиды.

- Конечно, конечно, - поспешила успокоить его Анель. - Но это недостаточная причина для замены. Мне очень жаль.

Но даже топинамбур в ванных понимал, что ей ни капли не жаль.

- А это орудие вашего труда, - и ведьма указала на незамеченную ранее кучку ножей, каждый из которых был длинной не менее тридцати сантиметров.

- А поменьше ножей не нашлось? - недовольно пробурчал Декстер.

- Хм... Лично для вас, - Анель подчеркнула последнее слово и, заложив руки за спину, встала перед мужчиной, - я могу поискать. Меч. Вам как - на метр, на полтора?

- Спасибо. Я уж тогда как-нибудь своим.

- Вы не поняли, - она вновь принялась расхаживать перед строем, так и держа руки за спиной. - Работаете только предоставленными ножами. Девушки дежурят по очереди, чтобы не было мухлежа.

- Воины не обманывают, - с внутренним достоинством произнес Аргстран. - Даже если задания такие глупые.

- Хорошо, но контроль всё равно будет. Время вам до вечера. Можете приступать.

- Я! Я! Я! - запрыгала, вытягивая руку вверх как школьница, вернувшаяся Лэ. - Я дежурю первой!

Как ни странно, но сереброволосый великан глядел на нее с добродушной улыбкой как на расшалившегося щенка. Хотя, что тут странного. С этой маленькой девушкой невозможно было не улыбаться. Такой активной и никогда не унывающей она была, и это не смотря на то, что жизнь ее не баловала

- Никому не помогать! - накопившееся раздражение Анель постепенно уходило.

- Как можно! - сделала честные глаза брюнетка. Хотя ведьма не сомневалась: Лэ обязательно полезет помогать Аргстрану, как и не сомневалась, что тот её не пустит.

Ана украдкой кинула взгляд на Декстера. Красив, паршивец. Игра игрой, но не одна Лэ вынуждена воздерживаться. Чтоб эту так превратно истолкованную Ганной женскую солидарность черт побрал. Плюнуть, что ли? Всё равно то, что здесь происходит, тетка не узнает.

Через полчаса.

- Наслаждаешься?

- Ага, - Анель, вытянув ноги, сидела на скамейке в саду. Наслаждалась, подставив лицо солнечным лучам.

- Не жарко? - Ина присела рядом, покосившись на кожаный наряд ведьмы.

- А магия на что?

- Хорошо быть ведьмой...

- Еще бы.

- Зачем ты вообще так вырядилась?

- А почему нет, - Анель пожала плечами. - Не помню в каком мире подсмотрела. Там это считалось эротичным.

- Сколько миров, столько и странных вкусов. Лэ всё еще дежурит?

- Ага. И, кажется, уходить не собирается. Ты же знаешь, легче мамонта заставить побриться, чем остановить Лэ на охоте.

- Больше всего меня в ней удивляет, что со всеми своими любовниками она потом умудряется сохранять дружеские отношения. И это при том, что дольше двух недель еще никто не продержался.

- Ведьмовской талант не пропьешь. Вот сколько Вилу в замок сил вбухал? А ведь она просто попросила помочь. И без всякого интима.

- И всё же мне кажется, что эта чистка овощей совершенно по-детски.

- Да вся затея наша исключительно детская. И я помню, что ты была против. Но из разумных у нас только ты, поэтому как всегда глупость и женская мстительность задавили массой разум.

- Ты, кажется, получаешь от всего этого удовольствие.

- А почему нет? Действительно, пусть эти мужланы узнают, на что они обрекают женщин. Видите ли женщина обязана уметь готовить, а что по этому поводу думает сама женщина и как она себя при этом чувствует, никого не волнует. Да и всё остальное...

- Можно подумать, ты из-за плиты не вылазишь. Да здесь как готовить знает только Лэ да Диона.

- Ну и что? Обучать-то меня все равно этому обучали...Пытались, точнее. Вот шкафы доставки у меня получились гораздо лучше.

- Да уж, много посетителей ресторанов порадовались твоему изобретению.

- Да ладно, подождут чуть дольше, зато ресторану как престижно - блюдо заказали в королевский дворец. Да и магазинам.

- И выгодно. Кто ж потом проверит, что именно заказали наши гости.

- Ну и припишут чуть. Всё равно знают, что наглеть нельзя.

- ... Всё ещё переживаешь?

- А как ты думаешь? Я его каждый день через зеркало ищу. Ответ один: ты прекрасна спору нет, но объект не обнаружен. Вот хоть так развлекаюсь...

- Я так и поняла.

- Ты всегда всё правильно понимаешь.

- Ладно, пойду я постреляю.

- Что на этот раз?

- Лук хочу попробовать.

- Гляди, не застрели кого ненароком.

- Ну что ты... Скажешь тоже: ненароком. Только если специально.

В это же время у ванн с топинамбуром.

- Они что, самые корявые по всему миру искали?! - всё же не выдержал издевательства Декстер. Сражение с очередным корнеплодом прошло в пользу последнего. Двуногое прямоходящее было повержено и без сил зашвырнуло нож в ванну. Довольный собой клубень полетел туда же.

- Не думаю, он в принципе такой. Хотя влияния подлой ведьмовской натуры не исключаю, - некромант с заданием не заморачивался, срезая все выступающие части на топинамбуре, отчего очищенные клубни имели вид многогранников. Преобладали кубики с ребром не больше двух сантиметров. Так гора очисток росла значительно быстрее, но и количество продукта в ванне тоже стремительно уменьшалось.

- Сурово ты с ними, - Аргстран кивнул в сторону жалкой горки голых топинамбуров.

- Ты не лучше, - действительно, сереброволосый тоже был безжалостным, только из-под его ножа падали шарики схожего размера.

- Проиграть не боишься? - Декстер заинтересованно рассматривал плоды "трудов праведных" двух мужчин.

- Нет. Что там говорилось в письме-то? - некромант кинул странный взгляд на Лэ. Девушка уже целых десять минут молчала. Сидела, скромно сложив ручки на коленях, и преданным взглядом свежевала и поедала Аргстрана. Таких поразительных успехов удалось добиться угрозой: попросить Анель заменить наблюдающую. До этого девушка скакала вокруг бешенной белкой и советовала, советовала, советовала. И всё - из лучших побуждений. - В случае неудачи пришлют по частям? Так мне, честно скажу, не привыкать: с неживыми я имею дела гораздо чаще, чем с живыми.

Всё же, не смотря на свое очень увлекательное занятие, Лэ реплику некроманта услышала и покосилась на того с явным неодобрением.

- А зачем же тогда сюда поехал? - Декстер вздохнул и решил перенять опыт товарищей.

- Да так, были причины... - Глацием явно был не настроен откровенничать.

- Граф Стултум, а Вы что там делаете? - кинул Декстер любопытный взгляд в сторону красавчика. Проней уже минут пятнадцать как бросил чистку и, зарывшись в кучу клубней чуть ли не по пояс, раскладывал топинамбур в разные кучки. Услышав вопрос, он вынырнул и чуть покраснел:

- Он такой интересный! Вот смотрите: этот на собачку похож, а этот как человечек. Бегемот тоже есть. Конь. А это... - Проней держал в руках продолговатый клубень с двумя шарообразными утолщениями с одного конца. - В общем, и это.

- Кхм, - Декстер с трудом сдерживал смех. - А чистить ты его собираешься?

- Собираюсь.... - и он, с душераздирающим вздохом осмотрев свои ногти, принялся за работу.

Все это время Аэтерн, не отрываясь, чистил топинамбур. В его ванне клубни почему-то были заметно крупнее и ровнее.

В замковом саду. Где-то в это же время.

Ина осваивала лук. Обычный, совершенно стандартный, но видела она его во второй раз в жизни. Первый - когда покупала. Освоение различных видов вооружения с некоторых пор стало её хобби. Конечно, она находила себе учителей. Не размахивать же шпагой, например, в воздухе, сражаясь с воображаемым противником. Детство-то уже кончилось. Ну, почти. Но в замок не притащишь наставника. Поэтому за месяц добровольно-принудительного заключения Ина решила освоить лук. Ничего сложного не предполагалось. Но всё оказалось печально - стрелы летали по любым траекториям (только что восьмерки в воздухе не описывали) кроме нужных. А если по чистой случайности долетали до мишени, то втыкаться в нее уже отказывались.

- Да чтоб тебя волкодлак в засос поцеловал! - в сердцах выругалась девушка на очередную ушедшую пообщаться с кустами стрелу.

- Первый раз слышу такое ругательство, - мужской голос заставил Ину подпрыгнуть, в развороте выхватывая нож. У дерева в расслабленной позе, улыбаясь, стоял Урсус.

- А, чёрт кудлатый, напугал, - она спокойно убрала нож.

- Почему "кудлатый"? - искренне удивился мужчина.

- Хм, а против чёрта ты ничего против не имеешь?

- Нет, - улыбка удивительным образом преображала обычно хмурое лицо телохранителя. - А вот с кудлатостью ты точно не угадала, - и он провел рукой по короткому ежику светлых волос.

- Ну, рогов у тебя тоже не заметно.

- А я их днем снимаю и храню в сейфе, чтоб от солнечного света не потускнели.

Ина фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась. Юмора от наемника она никак не ожидала.

- Убедил, не кудлатый не черт.

- Можешь звать меня лысым ангелом, я не обижусь.

- Звание ангела ещё нужно заслужить, - Ина с каким-то новым интересом рассматривала мужчину.

- У меня есть идея. Хочешь, научу стрелять?

- А ты можешь? - девушка уже готова была признать за ним право на нимб.

- Постараюсь, - он мягко улыбнулся и подошел ближе.

- Что я делаю не так?

- Прежде всего, ты не так стоишь, - она вручила ему лук, правильно оценив намеренья. - Вот смотри, рисуем воображаемую линию до мишени, ноги ставим почти параллельно друг другу. Вот так. Видишь?

Ина видела. А еще видела перед собой сильного и обаятельного мужчину.

- Давай теперь ты, - объяснив всё, Урсус уступил ей место.

- Так?

- Почти, - он присел и чуть передвинул её ноги.

- И спину прямее, не надо так прогибать в пояснице, - легкое движение ладонью по позвоночнику, потом по животу.

- Не сгибай колени. Грудь опусти, - рука иллюстрирует слова.

Вот стойка принята, лук поднят, стрела выпущена. Пролетела, правда, мимо мишени, но это сейчас и не важно. Что он там говорил? Спину прямо? Ина выгибает спину и поднимает грудь. Учитель, конечно, поправляет. Еще пара стрел. Ноги прямо, опора на носки? Колени чуть сгибаются, вес на пятки, спина изогнута. Рука касается нежно, чуть задерживается на животе.

Когда всё повторилось в десятый раз, Урсус не выдержал:

- Ты издеваешься? - голос охрип. Дыхание шевелит волосы на её макушке.

- А если да? - девушка повернулась в кольце сильных рук. Огненные глаза лучились весельем. - И вообще, еще разобраться надо, кто тут издевается. Только не говори мне, что всё нельзя было объяснить словами.

- Можно, - он улыбался. - Но тогда не было бы этого.

И хотя губы совершенно не участвуют в стрельбе, занялся почему-то именно ими. Ина отшвырнула лук не глядя и не заботясь о его целостности. В какой-то момент чуть отстранилась:

- А ты мне покажешь рога... в твоем сейфе? - он чуть приподнял бровь. - Или может быть даже хвост?

- Мне нравится ход твоих мыслей.

В замке. Время всё еще то же.

Эль, совершенно на законных основаниях покинувший место пытки топинамбуром, стоял под дверью и не решался постучать. Уже несколько раз поднимал руку и бессильно опускал. Весельчак, непосредственный до зубовного скрежета отдельных лиц, шутник и любимец женщин в некоторых вопросах был стеснительнее самой девственной девственницы. Постояв еще несколько минут и издав с десяток тяжелых вздохов разной степени отчаянья, он напомнил себе, что уже взрослый мужчина и не один раз делал ЭТО. Хотя каждый раз проходил через похожие терзания, если только ему самому Это не предлагали. Тренинг помог, и он всё же постучал в дверь, замерев с гулко забившимся сердцем.

Открыли почти сразу. Под вопросительным взглядом серых глаз рыжий совсем стушевался.

- Вы что-то хотели?

Эль облизнул враз пересохшие губы.

- Хотел...

- И что? - девушка поторопила внезапно притихшего мужчину, старательно отводящего взгляд в сторону.

Что, прям так и сказать? В холле?

- А можно я войду?

Она смерила его взглядом, что-то прикинула в уме и отступила в сторону. Эля уговаривать не пришлось. Он быстро проскользнул в комнату.

- Так что вы хотели? - девушка стояла, чуть наклонив голову, и нервно теребила серебристую кисточку косы.

- Я понимаю, моя просьба может показаться странной. Но вы не подумайте чего. Я серьёзно. Просто некоторые не верят или просто не хотят. У всех же свои привычки, убеждения. Но обещаю, если не захотите, то никто не увидит. Я даже не скажу никому. И я хорошо это делаю. Честно. Может, не всегда обычно. Но для вас подходит только классическая техника. Просто вы такая красивая...

Ди смотрела на него расширившимися глазами и не могла взять в толк, о чем он. Картинки, вставшие перед её мысленным взором, заставили девушку усомниться в приписываемой себе скромности.

- Вы о чем? - слюна вдруг стала вязкой, а голос сорвался в писк.

- А можно я вас...- рыжий поднял умоляющий взгляд, - ... нарисую?

Три часа спустя.

Уже час Ди каждую минуту посылала на голову рыжего проклятия, но - увы! - ни одно из них не сбывалось. Вот когда пожалеешь, что ты не ведьма и не маг.

Когда она уточняла, не думает ли Эль рисовать её ню, надо было поинтересоваться, сколько портретов он собрался делать. Возле мольберта уже возвышалась кучка карандашных набросков, а на полу сохло несколько акварелей. Но по своей глупости Ди удовлетворилась услышанным ответом:

- Ну что вы! Ню! Как можно! Если только сами захотите, - еще и очень мило покраснеть умудрился.

И вот теперь ей очень хотелось раздеться. Может, Эль хоть прекратит с маньячным видом марать один лист за другим. Теперь стала понятна причина его повышенного интереса - ему нужна модель. И, как ни странно, Ди уловила свое разочарование. Она уже собралась давать отпор, держать оборону, а тут просто с мольбертом постоять пришли. Да, он не заинтересовал её как мужчина.... Хорошо, заинтересовал, но только чуть-чуть. И теперь было обидно.

На волне попранной женской гордости уж было собралась расстегнуть пуговки на рубашке, как раздался стук в дверь.

- И... - в комнату просунулась симпатичная головка Мэл. - Ой! Ди! А что вы тут делаете?

- Песни пляшем, - буркнула сереброволосая, недовольная провалом своего плана. Мэл стушевалась. - Что-то случилось?

- Они чистку закончили. Ана всех зовет.

Уф! Вот и раздеваться не пришлось. Хотя, кажется, всё равно хочется. Девушка вздрогнула от такой мысли. Это кто сейчас подумал? Никто ничего не хочет. Он не в нашем вкусе! Но замершего рыжего окинула внимательным взглядом. Тонковат немного, и роста бы повыше, и волосы потемнее. А вот фигура у него красивая.

- Уже всё?.. - прям маленький мальчик, у которого злые тети отобрали конфету. - А можно я ещё приду?

- Можно, - сказала Ди и мысленно дала себе подзатыльник. Вот кто тут ныл три часа? Ещё помучиться захотелось? Но где-то в глубине зазвучало то, что и ответило сейчас за нее: предложение о ню остается в силе.

Эль расцвел.

- Тогда это Вам, - и протянул ей лист с мольберта. Девушка на рисунке была похожа и не похожа на Ди. Блеск в глазах, чуть приоткрытые губы, легкая, какая-то завлекающая улыбка. Ди покраснела. Неужели так хорошо было видно, что она в тот момент думала? И Эль не только это уловил, но и запечатлел? Ужас!

- Ой! Иии... И какая же ты тут красивая! - Мэл тоже рассматривала портрет.

- Спасибо, - опасаясь смотреть на художника, Ди положила рисунок на стол и вышла из комнаты. Жаль не видела она в тот момент хитрой улыбки Эля.

Анель, в тех же кожаных брюках, но в пышной воздушной кружевной блузке, перетянутой под грудью черным корсетом, расхаживала вдоль строя ванн. В глазах её плескалось удивление, пополам с восхищением. Всё же мужская наглость не знает границ.

- То есть, вы хотите сказать, что это всё, что получилось с целой горы топинамбура? - она в очередной раз осмотрела жалкие горки в кастрюлях четырех мужчин.

- Именно, - на мужчин, даже на Декстера, воинственно-сексуальный вид ведьмы впечатления не произвел. И, кажется, это её бесило больше надругательства над клубнями.

- И вот еще мне интересно, кто подсунул ему картофель? - она ткнула пальцем в Аэтерна и оглядела вошедших девушек. Виновница отвела взгляд.

- Я чистил то, что было.

- Что Вы, к Вам никаких претензий. Это была организационная ошибка, - ведьма еще раз метнула взгляд, обещающий скорую и кровавую расправу, на девушек.

- Граф Стултум, а Вы не объясните, почему часть клубней Вы не почистили?

- Я не могу их порезать. Смотрите, они же такие красивые! Вот собачка, вот слоник, - и он начал демонстрировать их ведьме.

- Так! Всё! Достаточно. Я поняла, - она подняла руки вверх. - Будем считать, что испытание вы прошли.

- И даже взвешивать не будете? - некромант усмехался.

- Весы на такой маленький вес не рассчитаны, - отрезала Анель. - Девушки, пройдите со мной. А вы, саботажники, на сегодня свободны. Только никаких пьянок! - поспешила она осадить уже потирающих в предвкушении руки мужчин.

В комнатах Анель.

- Ну, и с чего ты решила ему жизнь облегчить? - ведьма уже совершенно не злилась. Да и в отношения этих двоих зареклась влезать.

-...

- Ночью, я так понимаю, ты у него была? - это уже догадливая Мэлвин.

- Попробовал бы кто из вас, придушила бы, - пробурчала красная Диона.

- Так может, уже сознаешься?

- Да ты что! Он же прибьет меня! - вскинулась мужнина жена. - Уж, во всяком случае, точно не простит!

- Давай разыграем, что тебя решили вернуть. Мол, очень хорошо картошку почистил, в отличие от этих охламонов. Не спешат вас женихи спасать, девочки, - голос Анель выдавал её усталость.

- Ага, за ванну картошки... Всех тогда придется выдавать.

- Да и проверить хочется, правда ли он изменился, - протянула Мэлвин. Диона опустила голову. - Эгоистка ты, не первый раз тебе говорю.

- Вас бы на мое место! Тогда поняли бы о чем речь!

- Да, нас бы на твоё. Выйти замуж за любимого мужчину, это же так ужасно, - не сдержалась Индгир.

- Простите, - Диона с трудом сдерживала слезы. - Любимый мужчина - это да. Только не выносимо себя чувствовать хоть и любимой, но вещью. Он сейчас что хочешь скажет. Только если я вернусь, и всё начнется сначала, мне придется уйти. Насовсем.

- В общем, тебе решать, тебе и отдуваться. Лучше скажите, что делать-то будем? Они рано закончили. Чем занимать их будем на остаток дня? Или пусть делают, что хотят?

- А я предлагаю пляжную вечеринку, - Нелэ со вкусом потянулась.

- На озеро опять поедем?

- Неее, у бассейна. И чтоб музыка, и мы все такие красивые в купальниках, ну и мужчинки... без ничего.

- Кхм, ну я ничего не имею против двух первых пунктов, а вот мужчины пусть лучше будут в плавках, - Анель эта идея пришлась по вкусу.

- А может не надо? - робко спросила Люциата.

- Кто еще против?

Остальные были "за".

- Что ж, вечеринке быть.

Через час.

- А я удваиваю ставку, - четверо мужчин сидели за столом и резались в карты, рядом с каждым стояла кастрюля. Аэтерн и Урсус сидели молча у камина, а рыжий рисовал что-то в большом блокноте.

- Что это они делают? - Ина подошла к наемнику.

- Покер, на топинамбур, - Урсус ей нежно улыбнулся.

- А вас не приняли, как несостоятельных?

- Угадала.

- Я с вами посижу? Не помешаю?

- Конечно не помешаешь.

Аэтерн кинул на девушку чуть мрачный взгляд, но промолчал. Так что Ина устроилась в соседнем кресле.

- Ой, смотри, а у тебя теперь все красненькие! - Лэ весьма непосредственно заглядывала через плечо сереброволосому. Тяжкий стон Аргстрана и смех остальных мужчин раздался одновременно. - я опять что-то не то сказала? Но сейчас же они у тебя не по порядку....

Аргстран стукнулся головой об стол.

- Аргстранчик, миленький, ну хочешь, я у них тоже посмотрю, - на эту реплику некромант и Декстер положили карты на стол, а Проней нежно прижал их к себе. Возле последнего на столе кроме кастрюли стояли еще топинамбуровые собачка и слоник, с кокетливо повязанными бантиками.

- Не надо. Солнышко, а может ты просто помолчишь?

Лэ покаянно опустила голову, и мужчина легко погладил её по волосам.

- Угу.

- И в какой раз это повторяется? - спросила Ина у Урсуса.

- Кажется, раз в пятый, - он так посмотрел на девушку, что она покраснела. Сразу вспомнились три часа, проведенные наедине. Урсус сумел удивить смесью страсти и нежности.

- А три дамы это хорош... - Аргстран не выдержал и, схватив Лэ в охапку, закрыл ей ладонью рот.

- Еще раз сдавать? - поинтересовался Декстер.

- Да, а кое-кто болтливый посидит у меня на коленях, - свою угрозу сереброволосый выполнил, так и не отводя своей ладони от лица девушки. Но обиженной Лэ не выглядела. Скорее довольной, будто только на это и напрашивалась.

- Дорогие наши гости, - в гостиной появилась Анель. - Мы решили скрасить ваше пребывание здесь, поэтому сегодня к семи вы все приглашены на вечеринку у бассейна. Форма одежды соответствующая.

- А здесь есть бассейн? - Проней очень оживился.

- К вечеру будет.

Тот же день. Близко к семи вечера.

- И? - некромант и остальные мужчины осматривали представший их взору бассейн. Водоем своими эпическими размерами немного уступал маленькому морю. Края его терялись в синей дымке; над водой же на высоте около двадцати метров парил огромный хрустальный остров, более похожий на банальный блин. К острову вели с двух сторон лестницы, тоже прозрачные, без перил и опорных столбов.

- Морок, - выдал рыжий. Все с любопытством на него посмотрели. - На самом деле он не больше двухсот метров что в длину, что в ширину.

- А остров? - поинтересовался Проней.

- Остров настоящий.

- Да меня, в общем-то, не это интересует, - некромант, поворачиваясь вокруг, осмотрел искусственный пляж. - Мне вот интересно, где наши замечательные девушки?

- Готов поспорить на годовой запас топинамбура, что свое появление они обставят максимально эффектно, - ухмыльнулся Декстер.

- Да что тут спорить, это они любят. Тогда, может, сядем? - и Глацием растянулся на ближайшем лежаке. - Чтоб от эстетического шока не упасть.

- У меня есть идея получше, - рыжий хитро улыбнулся.

Так что когда минут через двадцать в свете внезапно вспыхнувших прожекторов под призывно зазвучавшую музыку в дверном проеме появились шесть полуобнаженных прелестниц, их встретил полукруг развернутых в сторону замка шезлонгов, конечно же не пустых. На них возлежали полностью одетые мужчины с самыми скучающими выражениями из их арсенала на лицах. На музыку и яркий свет они лишь поморщились.

Поняв, что нужного эффекта они не добились, Анель досадливо махнула рукой, и музыка, всхлипнув, умолкла.

- А я говорила, - ничуть не скрываясь выдала Ина.

- Ну и чтобы это значило? - ведьма зло прищурила глаза.

- А это значит, меньше книжки надо читать с любовными романчиками, - Эль одним быстрым и слитным движением оказался нос к носу с разозленной ведьмой. Та в свою очередь покраснела. Страсть к иномирным книжкам про вечную и сладкую любовь была её тщательно оберегаемой тайной. А что поделаешь, если мужчины в жизни Анель попадались не раз и даже не два, а вот экземпляры с пламенной любовью были редки как карликовые баобабы, точнее встречались только в книгах. Девичье же сердце требовало тепла и ласки, а не только секса.

- Мне можно, я - девушка, - ведьма только что не шипела. - А вот ты откуда осведомлен о их содержании?

- Должен же мужчина знать, какая плесень водится в столь прекрасных головках, - и сказал это столь самодовольно, что так и хотелось пожать плечами и признать: любовные романы просто обязаны подлежать изучению мужским полом.

Рыжий стоял так близко, что Анель телом в крошечном купальнике хорошо чувствовал его тепло. И это рождало в ней странные чувства: хотелось прижаться, обнять его... а потом двинуть хорошенько коленом и приложить чем-нибудь по голове. Только один человек всегда вызвал в ней такую бурю чувств. Она более внимательно просканировала рыжего, задействовав все свои магические умения, но ничего особенного не обнаружила. И тихонько вздохнула: то ли с разочарованием, то ли с облегчением. Что не укрылось от Эля.

- Нравлюсь? - и как-то по особенному усмехнулся. Самодовольно (это определение вообще у Анель прочно ассоциировалось с Рыжим), сексуально, но при этом иронично и с вызовом. И ведьма, внезапно успокоившись, поманила его пальчиком, заставляя наклониться.

- Пять за попытку вывести меня из себя, - томным голосом начала она ему на ушко, - только боюсь, кое- кто этого не оценит.

Эль покосился на подчеркнуто безучастную Ди.

- А мне кажется - наоборот, - у рыжего получилось не менее томно.

- Не прогадай, стратег, - ведьма поймала себя на какой-то общности с рыжим и развеселилась. Всё же обаяния у него не отнять. Интересно, что еще этот затейник придумал? В том, что именно Эль руководил действиями мужчин, Анель не сомневалась. - Так что, вечеринку отменяем?

Это уже она заявила громко, отступив от рыжего на шаг.

- Отчего же? Врубайте спецэффекты.

Ох, что-то сейчас будет. Шкодливое выражение глаз и предвкушающие улыбки мужчин об этом говорили ясно. В этом представлении не участвовал только Аэтерн, что было вполне предсказуемо - балаган не для него.

Анель чуть махнула рукой, и пространство вокруг вновь заполнили звуки музыки. Девушки ожидали незабываемое зрелище. И они его получили. Правда тут же они получили и урок: мужчины тоже могут быть коварными.

Под музыку они встали и чётко, по-военному быстро и аккуратно... разделись. Даже сложили одежду в стопочки.

Первой не выдержала Ина и залилась смехом. А за ней и другие.

- А ещё раз повторить сможете? - Лэ радовалась как ребенок.

- Только помедленнее, - Ина с намеком посмотрела на Урсуса, что осталось не замечено всеми, кроме него.

- Мир? - рыжий так и выступал парламентером.

- Мир. Так что, принимайте гостей, - и Анель хлопнула в ладоши.

Не успело смолкнуть эхо хлопка, даже перекрывшего звучавшую музыку, как пляж и вода в бассейне заполнились множеством молодых парней и девушек. У всех был зеленоватый оттенок кожи, длинные волосы и минимум одежды.

- Кто это? Фантомы? - кажется, новоприбывшим удивился только Декстер.

- Нимфы. Ты разве их раньше не встречал? - рыжего наличие гостей только обрадовало.

- У нас в мире их нет. Но разве они не все девушки?

- Конечно нет. Есть мужские деревья, есть женские. А в воде водные нимфы. Можешь развлекаться по полной. Девушки с удовольствием составят тебе компанию во всем. И в том количестве, в каком захочешь, хоть десяток одновременно. Незабываемые ощущения, я тебе доложу. И никаких претензий на утро.

РАЗ....

Какую цель преследовала ведьма, приглашая на вечеринку всех окрестных нимф и нимфов? Прежде всего - разрядить обстановку. Вечер в стиле "девушки против мужчин" (хотя, если отдать должное организаторским способностям Эля, это было бы скорее "мужчины против девушек") ее совершенно не устраивал. А так - толпа. С одной стороны - у всех на виду, с другой - можно и затеряться. Да и множество легкодоступных нимф - хороший способ мужчинам сбросить напряжение. Во многом Анель была прагматиком, а отрицать некоторые потребности мужчин вообще считала глупым. С другой стороны, она и сама была не против отловить какого-нибудь симпатичного нимфа.

В общем, намерения были самые что ни на есть благие. И какие боги ей объяснят, почему уже прилично выпившая ведьма утащила к себе в комнату очень симпатичного, синеглазого, темноволосого, мужчину с бородкой, но ни разу не нимфа? Сказать, что плохо соображала? Нет, не так много она выпила и очень хорошо понимала кого, куда и зачем. И когда выцарапывала его из круга нимф - тоже. Хорошо, что девушки понятливые, сопротивления не оказывали. Правда Декстер, похоже, в её представление поверил. Особенно после откровенного поцелуя. Решил, что Анель пьяна уже сильно и от представившихся возможностей не отказался. Кстати, почему? Побоялся неадекватной ведьмы? И как он поведет себя сейчас, после всего случившегося?

А случилось многое. В общем-то, это многое случилось два раза подряд и, кажется, сейчас будет третий. Любовником он оказался гораздо лучше нимфа. Так уж устроена природа этих легкомысленных созданий, что гораздо больше удовольствия нимфы получают от удовлетворения партнера, а не своего. Поэтому в сексе заботливы до навязчивости. Для первых сексуальных опытов самое то, а потом хочется большего. Чтоб партнер тоже зажигался от твоего прикосновения. Чтоб дарил удовольствие не только тебе, но и себе. Чтоб позволял и тебе лидировать и управлять. О, эта сладостная борьба. Когда вроде и один против другого, и в то же время вместе.

И именно с Декстером Анель поняла, чего ей не хватало прежде. Ведь кроме опыта с нимфами у нее другого не было. Одним им не важно, какой статус она занимает. И только они никогда не будут пытаться управлять ведьмой только потому, что когда-то разделили с ней постель.

Лёжа в объятиях мужчины, слушая бешенный стук его сердца и понимая, что ей совершенно не хочется его отпускать, ведьма сделала то, что ей продиктовал рассудок.

- Я думаю, теперь ты можешь уйти, - она выпуталась из объятий и сделанным равнодушием принялась искать, куда засунула халат.

- Что? - мужчина выглядел удивленным.

- Секс, говорю, ещё не повод занимать половину моей кровати ночью.

- Даже так? - да, стоило предугадать хамство ведьмы. Связи без обязательств на одну или несколько ночей с Декстером случались не один раз. Скорее, только такие связи у него и были. Но выпроваживали его так впервые. Он сдернул простынь с кровати и завернулся в нее наподобие тоги. Не хватало ещё сейчас нижнее белье искать. - Что ж, на прощание даже не поцелуешь?

- Не думаю, что это нужно. Я развлеклась, ты развлекся. Нежностям тут не место, - да где же этот халат?! По примеру мужчины Анель подобрала покрывало с пола и закуталась в него.

- Да, действительно. О чем это я. Ну, тогда пока, - мужское самолюбие было задето, не без этого. Только было еще что-то, отчего его сердцу было сейчас больно. Может разительное отличие нежной и страстной ведьмы еще каких-то десять минут назад от той стервы, что он видел перед собой сейчас? Ту ведьму хотелось обнимать и защищать от всего мира. Эта же сама весь мир перетрясет и поставит как ей надо.

Мужчина ухмыльнулся какой-то болезненно кривой улыбкой и вышел, как следует грохнув дверью. Анель без сил опустилась на стул, сжимая трясущиеся руки.

Халат, как всегда, висел на спинке кровати.

ДВА...

Больше всего появлению бассейна радовался Проней. Он сразу кинулся к водницам. Те в свою очередь были рады молодому симпатичному парню. Собрались в кружок вокруг него. Только на обычные забавы это не походило. Проней что-то им с жаром рассказывал, а водницы, что удивительно, его увлеченно слушали.

- Интересно, чем они там заняты? - Лэ с интересом вытянула шею, разглядывая размахивающего руками парня.

- Так пойди, спроси, - тон Аргстрана был весьма благодушным. С самого начала девушка несколькими весьма говорящими взглядами разогнала вокруг него всех нимф. И теперь они вдвоем сидели на лежаке и искоса друг на друга поглядывали.

- Я тебе мешаю? - вопрос прозвучал неожиданно серьезно, да и во взгляде карих глаз не плескалась уже привычная веселость.

- Нет. Просто я же вижу, что тебе интересно, - может быть стоило сказать, что ему присутствие Лэ нравится? С такой легкостью и безалаберностью Аргстрану в своем мире встречаться не приходилось, и это оказалось неожиданно любопытно и забавно. А уж интерес вообще ему несказанно льстил. В глазах девушек своего рода он всегда ловил легкое пренебрежение и презрение, не смотря на высокое положение его семьи. Обычно к полукровкам отношение ещё хуже.

- Я просто подумала, может тебе хочется провести время с нимфами? - Лэ опять была беззаботна, но Аргстран уже начал подозревать, что во многом это игра.

- Никогда не понимал увлечения некоторых этими девицами. Хоть и выглядят как женщины, но ведь дерево деревом.

- Ой, ну ты скажи еще, что они в постели как бревна.

- Не скажу. За столько лет, сколько их деревья живут, любая из них опыта набралась немалого. Только ведь постель - это не главное.

- Ага, еще окна, столы, пол... А что главное?

- Не знаю... Много что. Доброта, ласка, понимание, любовь в конце концов. Да чтоб поговорить можно было о чем.

- А ты с женщинами разговаривать собрался? - она его подначивала, это было прекрасно видно. Но Аргстран решил говорить с ней честно и открыто.

- Женщина - она прежде всего человек. А с людьми принято разговаривать. И договариваться, и обсуждать, и учитывать их мнение. У тебя было не так?

- Как у меня только не было... - отрешенно протянула девушка. - Но вот моим мнением точно никто никогда не интересовался. Ой, смотри!

Лэ вскочила, рассматривая происходящее в бассейне. А Аргстран подумал, что действительно в её жизни всё далеко не так гладко и радужно, как кажется при первом взгляде.

- Ничего себе!

А в бассейне усилиями Пронея и водниц было организовано представление. Под бравую музыку они взмывали в прыжках над водой, строили пирамиды, какие-то невероятные фигуры из рук и ног на воде. Всё четко, синхронно. Лэ знала, что есть у водниц такое развлечение, даже соревнования между водоемами устраивают. Но видела такое впервые. А что еще удивительнее, парень участвовал с нимфами наравне и являлся центром многих фигур и композиций.

- Вот это да! Пронька, ну ты даешь! - от переизбытка чувств Лэ даже чмокнула в щеку подплывшего к бортику парня. Вокруг раздавались одобрительные крики и хлопки.

- Что, правда понравилось? - он смущенно улыбался, сверкая васильковыми глазищами. - Это мы еще без тренировок.

- Я не знала, что кто-то кроме водниц так может. Научишь?

- Без проблем. Только всему и сразу не получится.

- Но хоть чуть-чуть?