Тяжелое испытание для прынцев (СИ)

- Ныряй, - видно было, что Проней сам безмерно рад успеху импровизированного представления и появившейся ученицы в том числе.

Лэ просящее оглянулась на Аргстрана. Тот с улыбкой согласно качнул головой. Будто он ей мог запретить. Вот глупая. А Пронька, как она его назвала, ей прекрасная пара. Оба молоды и бесшабашны, и симпатия со стороны Лэ возникла ещё когда он из топинамбура собачек со слониками выбирал. Она и бантики им нацепила.

Всё так. Но отчего внутри стало холодно, будто маленького и пушистого котенка отдал пусть и в хорошие, но чужие руки?

ТРИ...

Мэл от всеобщего веселья ушла в дальний угол бассейна, села на бортик и свесила ноги в воду. Плавать она не очень любила и поэтому почти не умела. Так, побултыхаться на месте, покачаться на воде лежа на спине.

С нимфами у нее тоже отношения не сложились. Слишком они были шумные. Мэл вообще была девушкой домашней, любила тишину, гулять в саду, книги читать и музицировать. Правда в последнем до Глациема ей было далеко. Чёрт, опять этот некромант всплыл в мыслях. Вообще казалось, что взгляд черных глаз преследует её повсюду. Но сколько бы не пыталась его за этим поймать, каждый раз оказывалось, что он смотрит совсем в другую сторону. Отворачивалась и вновь казалось, что её рассматривают. С жаром, страстью. Вот озабоченная! Девушка с досады ударила ногой по воде. Даже сейчас кажется, будто взгляд как перышко ласкает её кожу. Неужели она настолько этого хочет, что воображает невесть что?

- Почему сидишь одна? - подошедшего сзади некроманта не было слышно, пока не прозвучал вопрос. Лэ вздрогнула, а по телу отчего-то разлилось тепло, и сердце замерло на миг и застучало с удвоенной скоростью.

- Хочу и сижу, - гибкая фигура опустилась рядом на бортик, но девушка в его сторону не повернулась.

- Не умеешь плавать?

- Умею.

- Тогда поплыли, - он соскользнул в воду и утянул за собой Мэл. От неожиданности она глотнула воды и закашлялась. У бортика вода доходила девушке до плеч, но это не помешало подняться панике. Заехав куда-то некроманту ногой, она вырвалась и встала, кашляя и отплевываясь.

- Придурок! Ничего лучше придумать не мог?!

- Извини, я не подумал... - обеспокоенный некромант стоял рядом.

- Вот это и заметно!

- С тобой всё в порядке?

- А заметно, что со мной всё хорошо? Я из-за тебя воды наглоталась и локоть о бортик ударила.

- Покажи, - Глацием ухватил демонстрируемую руку и осмотрел локоть. От его пальцев заструилось тепло. От нахлынувшего за этим чувства Мэл резко втянула воздух носом. Запах меда и трав. Захотелось приблизиться и вдохнуть ещё глубже. А когда он коснулся обжигающе горячими губами её локтя, девушка едва устояла, вцепившись другой рукой в мужское плечо.

- ...? - некромант хотел что-то спросить, но, увидев расширившиеся зрачки Мэл, решил не тратиться на слова. Притянул к себе и завладел её губами. Сопротивления не было. Была ответная страсть, совершенно ошеломившая мужчину. Неожиданная, но долгожданная. И от этого он потерял контроль над собой. Гладил такое недоступное ранее тело, покрывал поцелуями лицо, шею, плечи. И она выгибалась в его руках, чуть постанывая и лишая этим последних остатков разума.

Поэтому совершенной неожиданностью стала её реакция, когда некромант опустил верхнюю часть закрытого купальника и коснулся рукой женской груди. Уроки самообороны даром не прошли. Ударила она его хорошо, а расслабленный мужчина совершенно не успел среагировать.

- Свои некромантские штучки оставь для других, - выпалила Мэл совершенно непонятную Глациему фразу. Какие штучки? О чем она вообще?

- Ты о чем? - он еще чуть сгибался, хотя организм уже почти справился с болью в органе, рассчитывавшем совершенно на другой прием.

- А то ты не знаешь? - она поправила лямки купальника, приводя его в приличный вид, и стала спиной отступать к лестнице.

- Не знаю. Мне показалось, что тебе нравилось всё происходящее.

- О да, это вы умеете. Завлекать и очаровывать девушек. Только со мной этот фокус не пройдет.

- Да какой, к чертям, фокус?! - Глацием вышел из себя. С этой девушкой ему вообще трудно было себя контролировать, а сейчас нереализованное желание туманило мозги как никогда прежде.

- Такой! - выпалила она и, нащупав лестницу, стала по ней взбираться, повернувшись к мужчине спиной. Чем он и воспользовался. В один миг преодолел разделяющее их расстояние и обнял её, прижав к лестнице и лишив тем самым возможности сопротивляться.

- Не знаю о чем ты, но чтобы ты не говорила, я вижу твое желание. Ты не сможешь ему долго противиться, - его шепот на ставшее вдруг таким чувствительным ухо лишал тело всякого намека на сопротивление. Мэл даже не совсем понимала, что он говорит. Лишь бы всё это продолжалось как можно дольше. - И запомни: ты будешь моей. Потому что этого хочу я... и потому что ты этого тоже хочешь.

Тепло мужского тела исчезло. Девушка обернулась, чтоб увидеть, как быстро удаляется некромант. Захотелось окликнуть его и вернуть. Но Мэл мысленно дала себе оплеуху. Ведь всем известно: некроманты подчиняют себе любое тело, заставляют девушек терять голову, а потом их лишают девственности и жизни на каком-нибудь ужасном темном обряде. Нянюшка это ей в детстве рассказывала, да и потом девицы в замке болтали. Правда почему-то при этом вздыхали и мечтательно глаза закатывали. Так что всё правильно она сделала.

Только отчего так пусто и тоскливо?

ЧЕТЫРЕ...

Аэтерн сидел в стороне от общего веселья один и задумчиво крутил в руках бокал с вином.

- Почему не веселишься? - Лю опустилась на соседний стул. Мужчина, взглянув на нее, чуть усмехнулся:

- А должен?

- А почему бы и нет? Ты даже поплавать не хочешь?

- Не хочу.

- И не пьешь... - тем самым она выдала, что давно за ним наблюдает. Но Аэтерн вроде как оговорки не заметил.

- А почему ты не со всеми?

- Просто подумала, не составить ли тебе компанию, - Лю повела обнаженным плечиком и посмотрела с намеком, чуть закусив нижнюю губу.

- Компанию в чем? - кажется, мужчина развеселился и даже чуть подался вперед, что девушка расценила как заинтересованность в предложении.

- Ну, если ты не плаваешь, не пьешь и в шахматы не играешь, то, может, в твоей комнате?

Аэтерн засмеялся.

- А ничего, что я женат?

- А ты ей расскажешь? Я - нет. Другим вообще всё равно. Так что она не узнает.

- Дело ведь не в том, что она не узнает, - его взгляд стал внезапно жестким, - дело в том, что об этом буду знать я. Или думаешь, что моя жена придерживается таких же правил, как ты?

Лю под этим взглядом стало очень не по себе. Как будто он догадывается или даже всё знает.

- Откуда мне знать, каких правил придерживается твоя жена? - в голосе сквозило легкое раздражение.

- Да, действительно, откуда... - и такая ирония. Неужели действительно догадывается или просто проверяет? Тогда...

- Не хочешь со мной, так кругом нимф полно. Разве ж какая жена это за измену посчитает? Да и вы, мужики, тоже.

- Нимфы? - Аэтерн чуть задумался, а потом улыбнулся так радостно и искренне, что у Лю внутри всё похолодело. - А действительно, дельное предложение. Они ж вроде как и не люди. И какая жена посчитает за измену секс с духом дерева?

Он подмигнул и быстрым шагом направился к группке нимф, подхватил за талию двух фигуристых зеленоволосых девушек, чему те были очень рады.

А Лю оставалось только сидеть, хлопать глазами да глотать злые слезы, когда он повел их в направлении садовых кустов и лужаек.

ПЯТЬ...

Сереброволосая девушка медленно, но планомерно напивалась. Вино было некрепким, поэтому быстро напиваться не получалось, но в старании Ди отказать было трудно.

Еще один взгляд на рыжего в окружении нимф, и рука сама тянется к бутылке. Вот кто б сказал, что её так заденет? Нимфы позировали художнику в самых причудливых позах, а те, что не позировали, облепили его со всех сторон - то обнимут, то погладят, то потянутся за поцелуем. И довольную этими обстоятельствами рожу Эля терпеть становилось невыносимо.

Да, нимфы - создания легкомысленные, и никто с ними серьезных отношений не заводит. Не способны нимфы обоих полов на длительные отношения, природа такая. Но какого чёрта он их столько рисует, а в её сторону ни одного взгляда не кинет?

Рядом устроился зеленоглазый нимф. Ди сначала покосилась на него с неодобрением, но тот просто молчаливо сидел, улыбался, пододвигал закуски и подливал вино. В какой-то момент, когда нимфы вокруг рыжего довольно залились смехом, в мозгу девушки что-то явственно щелкнуло. Видно вино добралось до и так периодически барахлящего выключателя здравого смысла. Иначе с чего бы ей окидывать плотоядным взглядом зеленоглазенького и тащить того в сад? А что, другим можно, значит и ей тоже.

Нимф не растерялся. Эти создания вообще в таких случаях не теряются. И стоило только бассейну чуть скрыться за листвой, прижал девушку к стволу ближайшего дерева. Целовался нимф умело и умело же избавлял Ди от и так немногочисленной одежды. Она только почувствовала, как скользнула по ногам нижняя деталь купальника. Исчезновение верхней замечено не было.

Зеленоглазый приподнял её за бедра, и Ди закинула одну ногу на него. Именно в этот несомненно патетический момент кто-то с силой отшвырнул нимфа от дерева. И конечно же, учитывая позу и степень опьянения, девушка на ногах не устояла. От полноценно падения её спасла только чья-то рука, подхватившая под талию в последний момент. Ди зашипела, потому что скользить голой спиной по шершавой коре не самое приятное занятие.

Взгляду девушки, высунувшей голову из-за плеча загородившей обзор мужской фигуры, предстала презабавнейшая картина - сидящий на траве и растерянно хлопающий глазами нимф, в полной "боевой" готовности. Ди захихикала.

- Она сама захотела, - подал голос нимф.

- С ней я ещё поговорю. А ты убирайся, - низкий рычащий голос совершенно не мог принадлежать Элю. И это Ди тоже показалось смешным.

- И совершенно не обязательно было драться. Я и слова понимаю, - зеленоглазый был обижен.

- Иди, иди, - не сказал, а рыкнул. Прям медведь у улья. Девушка хихикала, уткнувшись носом в мужскую руку.

Нимф бурча на ходу скрылся за деревьями, не озаботившись поисками плавок.

- Ну, а теперь с тобой. Какого древнего бога ты с ним поперлась? - Эль развернулся, и разъяренные серые глаза, казавшиеся в этот момент черными, попытались прожечь девушку. Но не учли количество выпитого. Ди только томно улыбнулась и, встав на цыпочки, впилась в такие желанные губы. Рыжий уперся руками в ствол дерева и попытался прервать поцелуй. Но когда женщина так настойчива, а мужчина успел потерять от нее голову, сопротивление обречено на неудачу.

Куда там какому-то нимфу. Рыжий был горячее самого жаркого огня.

Обжигающий шквал поцелуев, тягучая лава ласк.

Ди задыхалась, но лучше не дышать вовсе, чем лишиться этого безумия и этого мужчины.

Глухие стоны.

Жадные прикосновения.

И сметающие всё волны удовольствия на грани боли.

Она уткнулась в его плечо, с трудом восстанавливая дыхание. Спина саднила (от дерева они так и не отошли), но под осторожными поглаживаниями Эля успокаивалась.

- Теперь ты получила то, что хотела? - низкий хриплый прерывистый шёпот на ухо, от которого в низу живота вновь пробуждался только утихнувший жар.

- Вообще-то, я рассчитывала на нимфа, - решила подразнить пламя Ди. И ей это удалось.

Девушку приподняли и прижали к дереву так, чтобы она не могла отвести взгляд.

- Никогда не смей больше подходить к ним. И любому мужику, приблизившемуся к тебе, я вырву ноги. Это понятно?

- Почему? - вместо страха всё внутри затапливало ликованием.

- Потому, - и нахальные губы забрали все её вопросы. Пока Ди не начала постанывать в попытке получить гораздо больше поцелуев. - Ты только моя.

И кто бы здесь, на шёлке травы под сенью деревьев возражал?

ШЕСТЬ...

Ина расслабленно лежала на кровати в комнате девушки в объятиях Урсуса. Она осторожно и ласково водила по его телу пальчиком, изучая.

- У тебя столько шрамов.

- Войны, - мужчина пожал плечами, пропуская между пальцами её локоны и наслаждаясь их гладкостью и мягкостью.

- Ты поэтому в телохранители пошел?

- Конечно. Платят больше, а опасностей на порядок меньше. Это задание так и вовсе замечательное.

- Да, мне тоже нравится, - девушка вздохнула и прижалась к нему сильнее.

- Мне нужно уходить? - но объятия вопреки словам стали сильнее.

- А ты хочешь?

- Нет.

- Тогда зачем?

- Ну, вдруг нас кто-нибудь застанет.

- Ты боишься за свою репутацию или за мою? - Ина улыбалась.

- Конечно, за твою.

- Тогда не бойся. И я не хочу, чтобы ты уходил.

- Это хорошо...

В комнатах Анель.

- Ана, ты здесь? - в дверь тихо постучали.

- Да, проходи, - ведьма стояла у окна, вслушиваясь в звуки незатихающего веселья. Мужчины не подозревали, что окна в замке всё же были предусмотрены и открывались как двери - прикосновением ладони.

Мысли текли вяло. Надо бы разогнать этих нимф и нимфов, но было лень. Да и ожидаемая в этом случае тишина пугала.

- Я искала тебя там. Ты давно ушла?

- Давно. Что-то случилось? - она наконец посмотрела на вошедшую.

- Да, - лицо девушки было заплаканным, глаза покраснели. - Он мне изменил.

- И когда успел? - по лицу Анель было видно, что она считает это заявление фантазией.

- Только что. Утащил две нимфы в сад.

- Сама видела? - девушка кивнула головой, и слезы опять потекли по щекам.

- Не только видела. Хуже того - я сама ему посоветовала.

- Что, прям сама?! - а Анель казалось, что глупостью в этой семейной паре уже не удивить.

- Ага, - и Диона пересказала их с Аэтерном разговор.

- Ну что ж, могу тебя поздравить - он догадался.

- С чего ты взяла?! Да быть не может!

- А не надо было за супружеским долгом бегать. Он у тебя вроде не дурак. Да, впрочем, рано или поздно это всё равно бы случилось. Всё кувырком пошло ещё когда они поняли, что вы девушки.

- Но с чего ты решила, что он догадался?!

- Доказательства нужны? Смотри, - Анель коснулась стены, и перед ней замерцал экран. - Передвижение объекта Аэтерн и объекта Диона за последний час. Вывести на плане территории с шагом в пять минут.

На экране тут же отразилась схема замка и прилегающего сада с двумя ломанными различных цветов.

- Вот смотри, эта точка, где линии сходятся, - ваш разговор. Его линия синяя. Вот отходит в сторону, а потом в сад. А теперь посмотри на время, когда ты вернулась в замок, а он из сада. И, кстати, недалеко ушел. Иначе бы он тебя не видел.

Диона вгляделась в схему. Вдоль линии были выставлено время с интервалом в пять минут, как и просила Анель. И действительно, Аэтерн в саду задержался недолго, вернувшись в замок лишь чуть позднее Дионы.

- Может он просто там всё успел, - Диона еще хваталась за первоначальное предположение, еще не зная - радоваться отсутствию факта измены или ужасаться факту разоблачения.

- Время нахождения в этой точке, - ведьма ткнула пальчиком в экран. - Вот видишь, три минуты сорок две секунды. Ты знаешь таких скоростных мужчин, чтоб всё успели за такой промежуток да ещё и с двумя?

- Чёрт, что же делать теперь?

- Вот уж не знаю. Иди, поговори с ним.

- Да ты что, после такого он меня вообще из дома не выпустит.

- Ну, он и так уже всё знает.

- Не знает, а подозревает. Это большая разница. Пока у него нет доказательств.

- Ди, ты не обижайся, но ведешь ты себя как ребенок. Он, конечно, тоже не прав. Но ты подумай, что мужик хотел и что в итоге получил, когда женился на тебе? Ведь не мальчик. И, думаю, семью ему хотелось, детей. А что в итоге? Кто нам тут все уши прожужжал, что дети - это смерть фигуре, карьере, свободному времени и отношениям с мужем? Как много времени ты действительно уделяла Аэтерну, а не подружкам и делам? Конечно, ему хотелось внимания, хоть и способ для этого был выбран далекий от идеального.

- И ты туда же! Да, я хочу работать, и учиться хочу, и с подругами время проводить. Он ведь тоже на работе целый день. А если я когда и не приготовлю, и не уберу, так в ресторан сходить можно, и служанку нанять. И дети - это ужас. Я же тогда из дома выйти совсем не смогу!

- Ди! Я не твой муж, и не надо мне мозги этим загружать. Только ты сама подумай: всё, что ты перечислила, можно было делать и не выходя замуж. Заводила бы себе любовников. И никаких обязательств. А если ты уж вышла, так подумай для чего. И вообще, это ваша жизнь и ваша семья. Может, уже пора вырасти и разобраться с этим раз и навсегда? Вместе жить - значит, искать компромиссы, а если нет - так разбегайтесь, пока каждый из вас ещё в состоянии начать новую жизнь с другим человеком или один. Но только никто за тебя твои проблемы не решит и выбор не сделает.

- Так что мне сейчас сделать? - помолчав, спросила растерянная Диона.

- Что хочешь, то и делай. Лично меня сейчас больше волнует другой вопрос - кто еще догадался о том, что здесь происходит.

- Ты думаешь, догадались?

- А с чего бы им такой саботаж устраивать? Начинаю подозревать, что только Проней со своей детской непосредственностью не в курсе. Да может сменой имен мы их чуть запутали.

- И что?

- А ничего. Пока в открытую не скажут, мы можем продолжать игру. Какие у нас там самые дурацкие задания?

УТРО.

- Да ты просто воспользовался тем, что я напилась!

- А мне кажется, что тебе понравилось. И если бы этим не воспользовался я, то тобой бы воспользовался нимф!

Конечно, проснувшись в одной постели с Элем, Ди просто не могла уйти без скандала.

- Зато ты воспользоваться нимфочками был очень не против.

- Мне приятно, что ты ревнуешь. Это из-за этого ты так напилась? - довольный рыжий с успехом изображал чеширского кота.

- ....

Ди, закутавшаяся в простынь, покраснела от его проницательности.

- Я же их просто рисовал, - Эль обнял девушку, а она в свою очередь пристроила руки у него на талии и положила голову ему на плечо. Не уходить без скандала - это, конечно, хорошо, но лучше вообще не уходить.

- Скажи, ты отрежешь для меня косу? - Ди замерла. Ритуальная фраза мира Флэ - это не то, что она ожидала услышать от Эля. А если учесть, какой смысл она несет...

- Я не могу...

- Хотя ты права, - рыжий перебил, не дав ей договорить. - Такую красоту я отрезать тебе не дам. Поэтому, просто выходи за меня замуж.

- Ты не понимаешь. Я не могу. Я единственная дочь главы клана. Никто не даст согласия на брак с иномирцем.

- Отец Аргстрана вообще с Нилбога.

- Они истинная пара.

- Может, мы тоже?

- У тебя есть аленький цветочек?

- Нет. Но ведь ты можешь уйти из клана? - Эль так и не выпускал её из объятий, кончиками пальцев поглаживая спину.

- Могу. Но мы знакомы только два дня, а все художники такой легкомысленный народ...

- Во-первых, уже почти три дня. А во-вторых, я не только художник. Декс! - неожиданно закричал рыжий. - Ты ведь мне обещал дворянство?

- Да получишь ты его, получишь, - раздался недовольный голос из-за двери. И как только Эль узнал, что Декстер в гостиной?

- Вот видишь, я уже почти дворянин.

- Дело ведь не в этом. Вернуться в клан я уже не смогу. А с тобой мы слишком мало знакомы.

- Значит, моя задача - это исправить. Ты на меня уже не сердишься?

- Сержусь, - и легонько коснулась губами его кожи.

- Надолго? - Эль не сдерживал улыбку.

- На два часа. Мне надо в душ и одеться.

- Мы можем сделать это вместе.

- Тогда мы и до вечера не управимся, - Ди с неохотой отстранилась.

- Ты очень разумная женщина. Но учти, через два часа я буду у твоих дверей.

- Краски не забудь, - девушка чувствовала себя очень счастливой.

- Если ты так хочешь, - мурлыкнул Эль и вновь прижал её к себе.

- Эй, дворянин, ты там одет? - в дверь постучали.

- Всё, я побежала.

- Эх... Входи!

- Эль... - Декстер открыл дверь и замер в удивлении на пороге, увидев обнимающихся Эля и Ди. - Эм... Доброе утро.

- Доброе, доброе. Запомни - через два часа я у тебя, - Ди невесомо его поцеловала и упорхнула.

- Ну ты даешь, быстро же добился своего.

- Ещё не добился, - Эль неожиданно стал хмурым.

- Что, тайны противника она тебе не сдала?

- Причем тут тайны. Я предложил ей выйти за меня замуж, - Декс присвистнул.

- И она отказала?

- В кого ты такой догадливый...

- А что тут догадываться. Флэйцы на чужаках не женятся и замуж не выходят.

- Вот теперь мне надо её переубедить.

- Всё так серьезно? - Эль утвердительно качнул головой. - Ты поэтому про дворянство спрашивал? Так им всё равно. Будь ты хоть королем, главное, что иномирец.

- Ну дворянин - это лучше чем художник и слуга, - Декстер откровенно рассмеялся на это утверждение.

- Ты же не думаешь, что я совсем дурак? - пояснил он на недовольный взгляд рыжего. - С такими магическими навыками ты не можешь быть просто художником. Минимум - чародей в отпуске. Не волнуйся, я же не прошу всё рассказывать. У всех свои тайны. И кстати о тайнах, не скажешь, что в гостиной произошло?

- А что там произошло?

- Сам посмотри...

Перед открывшим дверь Элем предстала не гостиная, а свалка. Чуть не под потолок устремлялись горы тряпок, бумажек, поломанной мебели, еще какого-то мусора. И всё это великолепие было покрыто толстым слоем грязи. Огромное окно почти во всю стену тоже было замазано гадкой на вид серой субстанцией.

- Дааа... - рыжий окинул взглядом всё это великолепие. - Сдается мне, вчера ведьму кто-то очень сильно разозлил.

Тяжелый вздох за спиной был ему ответом.

Через полчаса выяснилось, что все гостиные спасителей представляют собой похожее зрелище, только у Аэтерна весь мусор был покрыт не просто грязью, а склизкой и вонючей пакостью, булькавшей по углам как грязевые гейзеры. Рыжий только открыл дверь в его комнату и тут же захлопнул:

- По-моему она живая. В контакт с тобой вступать не пробовала?

- Пробовала, но я был быстрее, - Аэтерн стоял в одних плавках, весь в потеках грязи. - Я, собственно, от этой попытки и проснулся. Не удивлюсь, если она пыталась меня съесть.

- Да, дружище, у тебя слишком большое самомнение, - Эль хлопнул Декстера, посчитавшего себя виновником свалившейся свалки, по плечу. - Аэтерн явно разозлил её больше. Признавайся, что ты сделал нашей душке Анель?

- Ничего я ей не делал, - Аэтерн переступил с ноги на ногу и отколупнул кусочек грязи с плеча. - Лучше уступите мне душевую и штаны. Буду благодарен.

- А ты уверен, что это безопасно? - некромант серьезно и внимательно всматривался в полуголого мужчину.

- А почему это должно быть опасно? - Аэтерн даже растерялся. Остальные тоже с вопросом смотрели на некроманта.

- Если ты так разозлил нашу красавицу, то за помощь тебе она может и нашу грязь оживить, - после чего, глядя на ошарашенное лицо мага, откровенно заржал. От этого звука грязь заволновалась и стала стучать в дверь. На это рассмеялись уже все.

- Шутники, мать вашу, - пробурчал Аэтерн.

- Пойдем, жертва людоедской грязи. Думаю, Декс поделится штанами, - рыжий направился к себе.

- Вообще-то в любом шкафу можно заказать, а не только в моем.

Оказалось, правда, что не в любом. Шкаф выдавал одежду только размера владельца. Уж как их удалось так настроить - коммерческая тайна Анель, но делиться пришлось всё же Дестеру, как наиболее близкому по фигуре.

Через час все мужчины собрались в зале с камином.

- У кого какие идеи? - Аргстран ловко тасовал колоду, перебрасывая из руки в руку как фокусник.

- Да, наши девушки не торопятся всё объяснить и на стук не отзываются, - Глацием с интересом наблюдал за картами. Карточные фокусы он никогда не пробовал - зачем, когда есть магия? Но тут стало интересно.

- Ну а что? И так жить можно. Хоть окно теперь есть, - позитивным взглядом на жизнь как всегда отличился Проней.

- Кому и можно. А у меня грязь и по спальне ползает.

- Думаю, зря вы беспокоитесь. Сейчас к нам придут и всё расскажут. Просто прочувствовать дают, - Эль развалился на диване с самой мечтательной улыбкой.

- Опять задание какое-нибудь дурацкое, - даже не считая грязи, Декстер был в ужасном настроении. Не первый раз он ушёл от женщины сразу после секса. Она ведь права - развлеклись. Хорошо развлеклись. Можно сказать, умопомрачительно. Только почему-то остаток ночи он провел почти без сна. А ещё очень хотелось увидеть рыжую ведьму.

Эль оказался прав. Прошло не слишком много времени, когда в дверях появилась Анель. Одна. Простая коса перекинута через плечо, свободные плотная рубашка и штаны. На первый взгляд - абсолютно милое и безопасное создание.

- Утро доброе, - она смотрела на всех и ни на кого конкретно.

- В этом замке утро добрым не бывает, - подал голос более всех обиженный Аэтерн.

- Возможно, - ровный и спокойный голос, но более никто не решился высказать претензии. - Я так понимаю, все уже познакомились с вашим будущим заданием?

На эту "остроумную" реплику мужчины отреагировали только разной степени возмущенными взглядами.

- Итак, ваша задача на сегодня, а возможно и на ближайшую неделю, - ведьма чуть усмехнулась краешком губ. - Привести комнаты в первоначальный чистый вид, а так же во время уборки найти сто пар носков и выстирать их.

- Что? - выдохнул Декстер, пораженный женским коварством. Остальные поддержали согласным мычанием.

- Что слышали. Чистая комната, чистое окно и сто пар чистых носков, - и Анель ушла, не слушая возмущенное бурчание.

- В общем, кто как хочет, а я эту хищную болотную грязь убирать не буду, - неожиданно заявил Аэтерн, прервав хоть и бурчащих, но всё равно прикидывающих как справиться с заданием мужчин. - И вообще. Мне этот дурдом надоел. Я отправляюсь домой.

Рыжий, прищурив глаза, проводил взглядом направившегося к двери Аэтерна.

- Значит, позволим думать женщинам, что они победили? - вопрос догнал мага уже на выходе.

- А что ты предлагаешь?

- То, что они от нас не ожидают.

Девушки ждали ведьму в её комнате.

- Ну, что сидим? Идите, контролируйте женишков своих, - с раздраженной ведьмой связываться опасно, но подруги и не такое видели.

-Я не пойду, - решительно выступила Люциата.

- Это почему? - несвойственная застенчивой девушке решимость удивила. - Ты его до сих пор боишься?

- Это не важно. К нему в комнату я одна не пойду, - не сознаваться же, что некроманта она действительно боится. Но ещё больше боится себя и своей реакции на его присутствие, когда мозг начинает подкидывать такие картинки...

- Да как хочешь, - спорить у Анель сил не было. - Кто еще отказывается?

- Я тоже не пойду, - подала голос Диона.

- И я, - Мэлвин.

- Диона - понятно, а у тебя что случилось?

- Я определилась, и король Прота мне точно не нужен. Я выхожу замуж за Урсуса, - ошарашила она всех таким заявлением.

- И когда ты так решила? - первой пришла в себя Диона.

- Сегодня утром. Он предложил, я согласилась.

- А он в курсе, кто ты?

- Ещё нет, но не думаю, что это что-то изменит. Возвращаться к отцу я всё равно не собираюсь.

- И как ты это сделаешь? Выставишь Тенебрара маньяком и убийцей? - заинтересовалась Анель.

- Да мы как бы и так уже... выставили...

- Тебя же это сначала не смущало?

- Я злилась. И к тому же никто не собирался умирать.

- Значит, я сбежала из плена и исчезла в неизвестном направлении. Мне плевать, но домой я возвращаться не буду.

- Аленького цветочка на вас нету, - Тенебрар, конечно, гад редкостный, но его репутация - это репутация мира. И план Мэлвин не самым лучшим образом отразится на ней.

- Да, это бы решило все проблемы, - вздохнула Нелэ.

- Ты-то хоть за мальчиком присматривать пойдешь?

- Могу... Знаете, он не такой гад, как показалось вначале.

- О, у нас образуется ещё одна пара? - Анель чуть приподняла бровь.

- Ещё нет. Я могу и за Аргстранчиком приглядеть, но Индгир... в смысле, Ди пока не отказалась.

- Да, ладушка наша, ты идешь? - сереброволосая никак не отреагировала, мечтательно улыбаясь и теребя косу.

- Она не с нами, - прокомментировала Диона. - Ещё бы, я утром видела как она из комнат Декстера выходила.

- Что? - Анель почувствовала, как внутри вдруг всё похолодело.

- Добился, говорю, рыжий чего хотел, и Индгир это тоже понравилось.

- Это правда? - Нелэ, как сидящая ближе всех, пихнула замечтавшуюся девушку. А Анель ужаснулась: это она сейчас что, Декстера приревновала? Ведь прекрасно знает, что именно Эль добивался Индгир, а подумала почему-то на Декса.

- Что правда? - очнулась сереброволосая.

- Можешь уже не отвечать, - улыбнулась Мэлвин.

- Ты сегодня ночью с рыжим была? - не сдалась Нелэ.

- Да, - как всегда Индгир очень легко покраснела. - Девочки, он мне замуж выйти предложил.

- Ну ни чего себе... - с этим были согласны все.

- И ты согласилась? - Нелэ не терпелось еще за кого-нибудь порадоваться.

- Конечно нет.

- Почему? - искренне обиделась за рыжего Нелэ.

- Ты как маленькая, - Мэлвин снисходительно посмотрела на действительно самую младшую в их компании ведьму. - Она из мира Флэ. Они же не женятся на чужаках.

- Ну да...Конечно... - как-то этот известный факт позабылся. Вот и еще одно очко в пользу того, что надо выбирать Пронея. К тому же он действительно милый. Они вчера с ним много болтали, и оказалось интересно.

- И что в итоге? Только Лэ идет наблюдать?

- Если никто не идет, то я тоже не пойду. Из солидарности.

Анель обвела всех взглядом и подумала: "Найду Теньку - прибью. Без вариантов. Только из-за злости на него я ввязалась в эту авантюру, а теперь и сами участницы бойкотируют. А мне-то это зачем?!"

- Ну, если желающих высказаться нет, тогда предлагаю перейти к мороженому и шоколаду, пока я тут не поубивала всех на фиг.

- У меня ровно тридцать семь минут. Ну что вы так смотрите? Мы с Элем договорились...

- Если так и дальше пойдет, я отправлю вас по домам гораздо раньше срока, - кажется, одним сладким тут не обойтись....

МУЖЧИНЫ.

Что ожидает женщина, попросив мужчину навести порядок в доме? Лишь редкие счастливицы ожидают действительно порядок. Другие получают скандалы, нытье или игнорирование. А если и получают подобие уборки, то такое, что приходится всё переделывать.

На что рассчитывали девушки, придумывая такое задание? Конечно, на длительные мучения своих суженых. А вот на хитроумного рыжего не рассчитывали точно.

- Ну что. Я готов. Открывайте двери и будем считать, что никто ничего не видел. И за нашими девушками следить не забывайте, - он стал заходить во все комнаты по порядку, задерживаясь там на некоторое время. Через пятнадцать минут Эль вышел из последней комнаты.

- Принимайте работу и не забудьте пересчитать носки.

В каждой гостиной царила идеальная чистота, только по центру возвышалась гора чистых носков.

- Да, по парам их тоже придется вам разбирать, - некромант и Аэтерн смотрели теперь на рыжего с подозрением: из своего опыта они понимали, что магический уровень у Эля должен быть немаленьким. Затратить столько и даже не запыхаться не смог бы даже Глацием. А уж то, что рыжий в этом мире магию не утратил...

- Давайте я вам всё потом объясню? - подступивших ближе магов встретила обезоруживающая улыбка. - А то ведь могу и вернуть людоедскую грязь.

Угроза подействовала. Да и здравый смысл подсказывал, что всё равно они ему ничего сделать не смогут. Умелый же маг на их стороне ещё никому не был лишним.

Оставив рыжему его тайны, мужчины разбрелись по комнатам сортировать носки.

Да, вот чего не ожидали девушки, так это встретивших их через полчаса в холле мужчин. Каждый с сотней пар чистых и отглаженных носков.

- Что-то быстро вы все управились, - Анель пыталась прожечь взглядом всех по очереди и в совокупности. Но мужчины были невозмутимы.

- Это запрещено правилами? Которых мы, кстати, не знаем, - под насмешливым взглядом Декстера ведьма чувствовала себя неуютно, но вида старалась не подавать.

- Нет, не запрещено. А мусор-то куда дели?

Вопрос был неожиданным для всех, кроме местной рыжей Золушки.

- Во дворе. Вы же не сказали, куда складывать.

Анель представила, во что превратился аккуратный замковый двор, скрипнула зубами, но не могла не признать: формально рыжий прав.

- И всё же, каким образом вам удалось сделать всё так быстро?

- У мужчин тоже могут быть свои секреты.

С Дексом ей пререкаться совсем не хотелось. Вообще навалилась какая-то усталость и апатия. Хотелось послать всех и вся куда подальше. И если бы они просто убрали комнаты, скорее всего ведьма так и сделала, возможно ещё даже до конца уборки. Но сейчас ситуация изменилась, и дело даже не в том, что мужчины так легко отделались.

- Что ж, если вы такие умельцы, думаю, следующее задание и вовсе покажется вам легким. К утру, будьте добры, вышить каждый по ковру. Чтоб на нем была видна как на карте вся страна.

- Ну что, маг, - когда ведьма скрылась, уведя с собой девушек, спросил Аргстран, - как у тебя с вышивкой?

- С вышивкой - туго, с магией - хорошо. Но, боюсь, в этот раз будет сложнее. Анель никогда скудоумием не отличалась, - тем самым рыжий выдал, что ведьму знает давно. Декстер наградил его ревнивым взглядом, который Эль, задумавшись, вовсе не заметил. Некромант только фыркнул, тоже заметив оговорку. Внимательного взгляда Пронея, так отличавшегося от обычно безмятежного, не заметил никто. Зато именно он прекрасно понял, что оговорился рыжий намеренно.

В КОМНАТЕ АНЕЛЬ.

- Ну, что я скажу, девушки, в этот раз самоотводы не принимаются. Наблюдать будет каждая, глаз не спускать.

- Всю ночь?! - больше всех возмутилась Люциата.

- Всю.

- А ты не могла дать задание завтра утром? - Мэлвин перспектива провести ночь не с Урсусом сильно огорчала. - Посадить их всех в одном зале и пусть рукодельничают под присмотром.

- Не могла. Потому что тогда они просто ничего не вышьют. А из вас, судя по всему, никто ничего не понял. Они использовали магию.

- Это-то понятно, - буркнула Индгир. - Ну и что?

- Они использовали магию тогда, когда ни у одного её не должно было сохраниться. Значит, кто-то из них нашел лазейку, а это уже угроза всему нашему миру. И я должна выяснить кто. Поэтому присмотр должен быть, но так, чтобы дать возможность использовать магию. А я его засеку. Проблема только в том, что мужчин на одного больше, чем нас. Как будем делить?

- Я с Элем, - сразу же вскочила Индгир. - Ну а что? Мы уже пятнадцать минут как должны были встретиться.

- А кто тогда с Аргстараном? - все посмотрели на Лэ.

- У меня под юрисдикцией Проней, - Нелэ была очень серьезной.

- Эм... То есть ты уже выбрала? - осторожно поинтересовалась Мэлвин.

- Нет. Но кандидатура Прони мне кажется более подозрительной. Он вообще оказался не таким, как представлялся сначала, а у флэйцев, как известно, магией владеют только шаманы. Индгир, Аргстран же не шаман?

- Нет, я такого не слышала, а у нас это определяют еще при рождении. И всем известно.

- Так что ему присмотр не нужен.

- Возможно ты права... Мэлвин, я так понимаю, с Урсусом? Диона с Аэтерном. И не морщись, тебе вообще с ним как-то налаживать отношения надо, если не передумала. На Люциате - некромант, - от двусмысленности фразы Лю покраснела. - Мне остается Декстер.

Все стали расходиться, но Люциата ухватила Анель за локоть и отвела в сторону.

- Ань, а давай мы с тобой поменяемся?

- Чем? - погруженная в свои мысли ведьма не сразу сообразила, о чем она.

- Я к Декстеру пойду, а ты к Глациему.

- Лю, солнышко, я понимаю. Но может уже пора начать бороться со своими детскими страхами? Я много раз тебе объясняла, что твоя нянька наговорила сущий бред. Они обычные маги, даже в чем-то лучше, чем маги. Так что вперед и с песней.

- Карту какого мира надо изобразить? - мужчины подтянулись ближе к появившейся в холле Анель.

- Эм... Без разницы. И вообще, что хотите, то и вышивайте. Главное, чтоб вышивка была размером не меньше чем метр на метр. А так, хоть автопортрет. Техника тоже любая. Хоть крестиком, хоть гладью, хоть ленточками. Всё необходимое закажете в шкафу для одежды. Я всё перенастроила. Если вопросов нет - приступаем, - и ведьма решительным шагом направилась в комнату Декстера.

РАЗ...

Люциата шла за некромантом, чуть ли не поскуливая от обиды. Вот он неизвестно что сейчас с ней сделает у себя в комнате, а когда девочки опомнятся и пожалеют - будет поздно. А вот интересно, он ее обнимет, поцелует? А если раздевать начнет? Люциата вспомнила его горячие руки на её обнаженной коже живота тогда, в бассейне. Повторит или нет?

Пока девушка переживала, боялась и предвкушала, как она даст отпор... или согласится, Глацием спокойно прошел в спальню, не обращая внимания на мнущуюся на пороге девушку. Достал из шкафа пяльцы, кусок дерюги, обычно использующейся для мешков, нитки, иголки и спокойно с этим скарбом расположился в кресле в гостиной. Люциата еще постояла в дверях, но, поняв, что с ней общаться не собираются, тоже прошла в комнату и села на краешке дивана.

Некромант уже что-то увлеченно вышивал толстой красной нитью. А девушка рассматривала его из-под опущенных ресниц. Где-то через час она осмелела и, с удобством расположившись на диване, уже не скрываясь рассматривала, чего таить, очень красивого мужчину, так мило и по-домашнему выглядевшему с пяльцами в руках. Глаз он не поднимал, и поэтому Люциата не боялась быть застигнутой на таком откровенном любовании.

Хотя подчеркнутое равнодушие начинало раздражать. Столько девичьих фантазий и планов погибли нереализованными. Через два часа она уже злилась основательно. Пытаясь выяснить, правда ли он не обращает на нее никакого внимания, сняла мягкие туфли, распустила волосы, расстегнула несколько верхних пуговичек на рубашке, приняла соблазнительную позу. Реакции не было. Девушка полежала-полежала, а потом и сама не заметила, как уснула.

И, конечно, уже не видела, как мужчина с улыбкой подошел к ней, поправил подушку и, присев у дивана на корточки, легко погладил девушку по волосам. Так и просидел всё то время, что она спала, разглядывая нежное лицо. Проснувшаяся Люциата застала невозмутимого некроманта всё в том же кресле с той же вышивкой в руках. И заподозрить было нельзя, что там он оказался буквально пять секунд назад.

ДВА...

В комнате Декстера Анель прошла к окну и на мужчину, зашедшего следом, не смотрела.

- Ты что-то хотела?

- Сегодня я буду контролировать твою работу.

- И только? - тяжелые мужские руки легли ей на плечи.

У ведьмы пересохло во рту, а сердце стало выделывать замысловатые кульбиты. Резко пришло осознание: на что-то такое она и рассчитывала, только, может, не так быстро.

- А если не только?

- Ну, мы свободные люди, - губы скользнули по её ушку и спустились на шею, - никаких обязательств, никаких претензий... - рубашка поползла с плеча, - ... никаких нежностей. Только развлечение...

Анель повернулась в кольце его рук и выдохнула ему в губы:

- Согласна...

Вышивка была забыта до утра. У уставшей ведьмы даже не хватило сил уйти в свою комнату. Для оправдания был найден благовидный предлог: сама говорила про контроль на всю ночь. Правда, её никто и не прогонял.

ТРИ...

- Ну, что стоишь как неродная? - Аэтерн, криво улыбнулся. Диона и так-то не знала, как себя вести после догадок Анель, а теперь и вовсе обмерла. Наверное, сейчас был хороший момент, чтобы сознаться. Но ей почему-то стало так страшно... Ведь он не может знать наверняка. Иллюзия у нее качественная, даже на ощупь не отличишь, если она сама не захочет. И если Аэтерну никто ничего не расскажет, можно сделать вид, что действительно томилась в плену. А Лю, роль которой она играла, просто какая-то другая девушка.

- Да я, в общем-то, в родственницы не напрашивалась, - девушка решительно прошла к креслу и нагло в нем развалилась.

- В родственницы - нет, а вот в любовницы...

- Да я и сейчас не отказываюсь, - внутренне Диона поежилась. А если согласится? Ведь тогда точно поймет, что она - это она. Как еще раньше это не доходило? Просто, наверное, слишком по нему соскучилась.

- Спасибо за предложение. Оценил. Но нет, - и такая безмятежная и довольная улыбка, как бывало всегда после... Да не может быть! Он что, все же успел с нимфочками?! Ведь Анель...Ну да, она сказала, что он вернулся, но не сказала, что один! - А вообще, спасибо за вчерашнюю идею. Исключительно полезно и, я бы даже сказал, познавательно провел время.

- Да пожалуйста, плохого не посоветую, - вновь вернулось желание его растерзать. Поэтому добавила: - Сама не раз пользовалась.

Глаза мужчины чуть сузились, но уже через мгновение он вновь был безмятежен.

- Думаю, не плохо было бы повторить...

- Этой ночью тебе не грозит, - сдержать злое ехидство в голосе не получалось.

- Поэтому надо быстрее начать. Ну-с, где у нас нитки с иголками? А то нимфочки меня уже заждались, - он пошёл в спальню к шкафу.

- И что, тебя уже жена не волнует? - крикнула Диона ему в спину. На что тот резко обернулся и прожег её взглядом.

- А что, должна?

Диона уже было открыла рот, но глядя на кривую усмешку Тери, ничего не сказала и вообще отвернулась.

- Ты тут сидеть всю ночь собираешься? - крикнул Аэтерн из спальни.

- Пока не закончишь вышивку. Закончишь раньше - я уйду. Не буду мешать тебе развлекаться.

- Премного благодарен. Надзирать будешь непрерывно или я могу в другой комнате посидеть?

- Непрерывно.

- Хорошо, - он вышел из спальни. Диона судорожно вздохнула. На Тери остались только штаны. Его рельефный торс с такой знакомой родинкой около солнечного сплетения притягивал взгляд. А этот еще и стоит в дверях, любуется ее реакцией.

- Нравлюсь? - и когда он таким бабником стать успел? Никогда Диона за ним такого не замечала. Ну точно Анель ошиблась. Если бы он обо всем догадался, устроил бы уже здесь скандал, а не с нимфами кувыркался и прессом сверкал.

- Не то слово. Если уж я тебе в любовницы не гожусь, так может тогда оденешься?

- Мне так комфортнее. А то тут жарковато.

- Так, может, мне тогда тоже раздеться?

- Как хочешь. Здесь смущать и соблазнять твоими прелестями некого, - Аэтерн прекратил изображать из себя прекрасную статую и прошел до второго кресла.

- Ну если тебе всё равно, тогда я, пожалуй... - Диона взяла паузу и потеребила пуговку на рубашке. - Не буду. Зачем понапрасну растрачивать свою красоту.

На миг ей показалось, что Аэтерн немного этим разочарован. Но это было слишком мимолетно, чтобы сказать наверняка.

- Можешь трудиться, Золушок. А я книжку почитаю, - и Диона пошла к шкафу выбирать любовный романчик, других в комнатах мужчин не водилось.

Так до утра и просидели. Она почти засыпала над чем-то очень эротическим, поминутно посматривая на мужа. Хорошо хоть через часик сообразила книжку перевернуть как положено. А он как ни в чем не бывало вышивал что-то разноцветными нитями, обратившись к девушке только один раз - с предложением поужинать.

ЧЕТЫРЕ...

Нелэ почувствовала взгляд Аргстрана и, обернувшись, улыбнулась. Даже помахала рукой. Тот грустно усмехнулся, но она этого уже не заметила.

- Всё, Пронька, сегодня я твой конвоир, - за вчерашний вечер они успели сдружиться и теперь вели себя друг с другом непосредственно. - Пойдем, трудяжка, будешь меня в нитках увековечивать.

- Ну у тебя и запросы!

- А что? Эль вон девушек рисует, а ты будешь круче - будешь их вышивать.

- Ага, крестиком, в стиле кубизма.

- Тогда ты рискуешь умереть холостым... и очень молодым.

- Лэ, - Проней неловко переминался с ноги на ногу в дверях спальни, - я хотел тебе кое-что показать...Только дай слово, что смеяться не будешь...

- Надеюсь, это не то, что я подумала?

- А что ты подумала? - Проней выглядел удивленным.

- Да так... Показывай, и обещаю, что смеяться не буду...громко, - добавила она себе под нос, когда мужчина скрылся из виду.

- Вот! - вернувшийся Проней гордо развернул перед ней картину: на фоне высокой горы со снежной шапкой была изображена тонкая ветка с крупными розовыми цветами. На ветке, встопорщив перышки и вытянув шейку, заливалась песней какая-то мелкая птаха.

- Ух ты! Красиво! Где взял? И зачем смеяться?

- Ну вообще... - Проня покраснел, - ... я это сам вышил. Правда не закончил чуть...

- Вышил?! - Лэ подошла поближе. Картина действительно оказалась из ниток. Но настолько искусно сделана, что вблизи птичка вообще казалась живой, а цветы - нежными, шелковистыми и объемными.

- Ну да... Тут просто вечерами делать нечего было...Я еще дома начал и с собой захватил. Думаю, вдруг время найдется, а закончить хочется...

- Вот это да! Вот это я понимаю! Эх! Был бы ты, Пронька, женой - цены б тебе не было!

- Ты тоже, да?! - неожиданно возмущенно выпалил он. - Да почему мужчина не может заниматься синхронным плаваньем, готовить, шить, вышивать?! Даже маникюр вызывает насмешки, будто с ним я прекращаю быть нормальным человеком!

- Да может, может... - от такой реакции Лэ опешила. - Ну мало ли у кого какие предпочтения... А ты, кстати, девушек предпочитаешь или...ну..этих...

Под яростным взглядом она смешалась.

- Я предпочитаю девушек, - четко и раздельно, будто гвозди забивая в голову, посмевшую подумать такое про него. - Я вообще не понимаю, как одно с другим связано. Почему мне все время пытаются приписать неизвестно что, только потому, что я не веду себя как грубый и неотесанный мужлан.

Проней отошел к окну и развернулся к Нелэ спиной.

- Пронь, ну ты извини, прости дуру. Не подумавши ляпнула. Ты ж уже понял, балаболка я еще та...

- На себя не наговаривай. Я прекрасно вижу, что ты тоже играешь.

- Тоже?...

Но Проней её вроде как и не услышал.

- И ты не первая, кто задает мне такой вопрос... Хотя нет, - Проней грустно усмехнулся. - Так прямо еще никто не интересовался, а вот подтрунивать да слухи распускать, да намеки делать... Даже мой отец считает, что я интересуюсь мужчинами. В поездку вон Урсуса приставил, чтоб тот, значит, мой моральный облик охранял и не давал семью опозорить. Очень трудно даже для своего отца быть выродком. Хотя, какой он мне отец... Моя мать была у него третьей женой. Двоих уморил, а тут такой случай: и дела денежные подправить, и жену молоденькую заиметь. Деньги ему по вкусу пришлись, а вот жена не угодила: слишком простенькая да набожная. Вот и сослал в дальний замок, благо герцогство большое, и неважно, что она ребенка ждала. Так я и прожил в замке до одиннадцати лет, окруженный одними женщинами, пока мама не умерла. И только тогда о моем существовании вспомнили. Представляешь, каково мне было очутиться в новом окружении, где я никому ни на черта не сдался? Если бы не графство, перешедшее ко мне по материнской линии, и вовсе бы забыли навсегда. До моего совершеннолетия всеми делами и доходами графства распоряжался герцог. А вот мной заниматься было не обязательно. От первых двух браков у него были наследники, да вскоре он и в четвертый раз женился. Старшие братья и их дружки обзывали меня "девчонкой" и издевались, как только могли. Спасало только одно - внешность ангелочка очень нравится женщинам, поэтому в благорасположении служанок и придворных дам недостатка не было. А роль привлекательного, но глуповатого и всегда веселого юноши вовсе решила множество проблем. Не знаю, кто уж пустил слух о моей нетрадиционной ориентации, хотя подозреваю, но большинство сразу поверило. Правда, внимания женщин это меня не лишило, напротив - им было еще интереснее. Да вот только герцог решил меня женить, чтобы слухи прекратить. Но кто же нормальный дочь за такого отдаст? Нашлись лишь одни, а невесту взяли да похитили. Я уж вздохнул с облегчением. Годик потерпеть до совершеннолетия осталось. Как выясняется - езжай, спасай. И герцог грозит сделать так, что меня признают невменяемым, если без невесты вернусь. Хотя если вовсе не вернусь, его еще больше устроит. Вот так вот...

- Мда... - Нелэ и не знала что сказать. Совершенно не думала, что у её жениха еще хуже, чем у нее, дело обстоит. - Но почему ты сказал "тоже"?

- А разве нет? - Проней, наконец, обернулся. Что-то в нем неуловимо изменилось. Вроде тот же красавчик, только между бровей вертикальная складочка да глаза усталые. - Ты вовсе не такая глупенькая и легкомысленная, как всем показываешь. Мне кажется, даже твои подруги не знают, какая ты на самом деле.

- Может быть... - она оказалась права: Проней действительно гораздо умнее и проницательнее, чем показался на первый взгляд. И ранимее. Но рассказывать, что именно её ему сватали, конечно, она не будет. Как и про то, что ситуации их схожи. В своем доме она тоже всем помеха. Только вот отца у нее нет, как и матери. Есть только мачеха да две её дочки. Отец оставил очень интересное завещание: пока Нелэ не выйдет замуж, мачеха не может полноценно распоряжаться всем имуществом. Ей только выделяется определенная сумма на содержание дома и семьи. В приданное Нелэ выделена треть всего состояния, а две трети достанутся мачехе. Замуж Нелэ не торопилась, напротив, очень уж хотелось мачехе жизнь осложнить. Даже вести себя стала распутно, чтоб никто на нее с такой репутацией не польстился. Правда кроме её "любовников" никто не знал, что у нее ни с кем еще ничего не было. Зато парни становились ей настоящими друзьями, оберегали как младшую сестренку. Она-то всё гадала, с чего бы это графу на простой, хоть и очень состоятельной, горожанке жениться. Её-то шантажом заставили. Как Пронею, Нелэ тоже пригрозили признать её невменяемой да в сумасшедшем доме запереть. В возможности осуществления угроз она не сомневалась - у мачехи было много хороших знакомых.

- Ну а если так, то давай-ка мы с тобой в покер сыграем. Вышивка-то у тебя есть.

- Так ты ж не умеешь... Или... - Нелэ хитро улыбнулась на его слова. - Ты прекрасная актриса!

- Что и нужно в покере. Карты у меня с собой.

Смеясь и перебрасываясь шутками, они просидели за картами несколько часов. Пронею повезло только один раз.

ПЯТЬ...ШЕСТЬ...

Наверное, проще всего было Мэлвин и Урсусу. У них не было разногласий, понимание с полуслова пришло сразу, будто они были знакомы по меньшей мере столетие. Она даже не колеблясь рассказала, как всё обстоит на самом деле с похищением невест. Урсус искренне посмеялся, особенно над тем, что заставило сбежавших невест устроить испытание потенциальных мужей. Расстроило его только одно - наемник не пара принцессе. Мэлвин убедила Урсуса, что возвращаться к прежней жизни, где ей распоряжались как вещью, не намерена. Но не понимать, что это всегда будет угнетать её мужчину - ведь он никогда не сможет ей дать столь обеспеченную жизнь, как у нее была раньше - тоже не могла. Была одна мысль, но тут уж как карты лягут...

В паре Эль - Индгир никакой полной откровенностью и не веяло. Ина понимала, что влюбляется в рыжего всё больше. Но рассказать, как всё на самом деле обстоит, или всерьез задуматься о продолжении просто не могла. Вроде и сбежала от своих, но избавиться от предубеждений и от осознания себя частью клана было не в её силах. Эль же, напротив, был твердо намерен никуда девушку от себя не отпускать. Ему и аленького цветочка не надо было, чтобы чувствовать - она его единственная. Но правду рассказывать тоже не спешил, справедливо предполагая, что после этого шанса переубедить строптивицу ему просто не дадут.

Когда Индгир, а для Эля всё ещё Ди, уснула, он аккуратно от нее отодвинулся и, прикрыв глаза, принялся сканировать замок. За эти дни он хорошо с ним разобрался, и стены теперь не были проблемой. Не восхищаться работой неизвестного мага было невозможно. Стоило потом познакомиться с искусником поближе. И где только Анель такого нашла? В каких-то комнатах уже все спали, в каких-то - нет. С каким-то мрачным удовлетворением отметил, что Анель находится вместе с Декстером. Порадовался только, что не застал их в самый интересный момент.

Просканировав всё, он мягко усыпил всех еще не спящих девушек и усилил сон остальных. Мужчин пришлось будить всех, кроме Урсуса. Последний был просто не нужен для плана. Перед каждым из воздуха материализовались квадратные куски материи с вышивкой и запиской "От благодарности не откажусь. Эль". После прочтения записки исчезли. Проснувшиеся девушки ничего не заподозрили: показалось, что прошло не больше нескольких секунд.

УТРОМ.

Анель разбудили запах кофе и нежное поглаживание плеча.

- Вставай, соня, - теплый шёпот на ушко, от которого губы сами начали улыбаться.

- Это ты мне так мстишь за раннюю побудку? - ведьма подставила шею, намекая, что совершенно не против поцелуя.

- Вообще-то, уже одиннадцать часов, - мягкие губы воспользовались приглашением.

- Ну и что? - когда губы, исследовав шею, спустились до плеча, Анель внезапно взметнулась и, повалив, Декстера на кровать, с видом победительницы уселась сверху.

- А как же проверка задания? - представшее его глазам зрелище заставляло мысли путаться, свиваясь в один клубок желания.

- Да плевать, - она наклонилась и нежно, будто впервые, коснулась его губ. Пусть будет, что будет. Зачем бояться? Все равно он не знает, кто она. Всё равно потом уйдет. А сейчас она возьмет всё, что только можно.

- Ты уверена?

- А ты ещё нет? - Анель спускалась поцелуями всё ниже.

- Да пусть хоть взорвутся...

Так что рукоделие мельком было осмотрено только поздно вечером.

ЭТОТ ЖЕ ДЕНЬ ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ЧАСОВ ДНЯ.

- Ну и где её черти носят? - сквозь крепко сомкнутые зубы прошипела Диона. Под утро она всё же задремала, а когда открыла глаза, оказалось, что Аэтерн ушел в спальню и закрыл дверь. Вламываться в его спальню было уж совсем унизительно, хотя хотелось. Вышел он оттуда только часов в двенадцать, с мокрыми волосами, в расстегнутой рубашке. К этому моменту не выспавшейся Дионе хотелось его просто убить... Хотя нет: убить хотелось сложно и мучительно. И плевать, что он выглядел столь сексуально притягательно. Убивать можно по-разному. Можно, например... Она с яростью посмотрела в сторону мужа. Вот так всегда! И раньше они всякие разногласия улаживали в постели, слишком хорошо он знал, как действует на нее.

- Ты лучше спроси с кем, - Лэ, подперев рукой щеку, задумчиво рассматривала игравших в карты мужчин. - Не замечаешь, что ли, кого нет?

- Замечаю. Может, у него в комнате её поискать? - Диона с неодобрением и плохо скрываемой завистью наблюдала за Индгир, скармливающую Элю гроздь винограда по ягодке. Идиллия...Тьфу!

- Нет уж, лицезреть разъяренную ведьму, потому что её лишили очередного оргазма, и ховаться под кроватью, я не желаю. А ты можешь рискнуть.

Ди скривилась.

- А давай мы Люциату пошлем? Эй, ты как, - Диона пихнула рядом сидящую Люциату, - острых ощущений не хочешь?

- Хочу... - Лю не отрывала взгляда от стиснутых коленями рук. - Что делать надо?

- Э.... - Ди даже не нашлась с ответом.

- Ты чего это? Так ночь с твоим некромантом подействовала? - проявила участие Лэ. - Вроде целая пришла. Никакую конечность он у тебя не отжевал.

Лю только одарила шутницу мрачным взглядом.

- Чего он тебе сделал-то? - подавленное состояние всегда такой спокойной Люциаты настораживало.

- Да ничего он ей не сделал. Вот она и злится, - не осталась без комментария Ди, в которой сегодня проснулась худшая её сторона. И заодно - проницательность.

Природу своего раздражения Люциата не могла объяснить даже себе, но готова была признать Диону правой. Он действительно ничего не сделал. Вообще ничего. Чтобы она не говорила, а внимание Глациема ей нравилось. Хотя бы по тому, что ей никогда мужчины не оказывали внимания. Иногда кто-нибудь пытался ей понравится, но при второй или третьей встрече все шарахались от нее как от чудовища. И уж тем более её ещё никто не целовал и не обнимал. А теперь он стал как все. Мог бы, наверное, сбежал. Что с ней не так?

- Да что с тобой?

- Ничего. Просто не выспалась, - солгала Люциата. Выспалась она очень хорошо, и даже совесть её за это не мучила.

Девушки помолчали, рассматривая находящихся в гостиной. Аэтерн, Аргстран, Проней и Глацием пытались освоить какую-то карточную игру, предложенную некромантом. Эль что-то шептал на ушко раскрасневшейся Индгир. Мэлвин с Урсусом с интересом изучали какую-то книгу. До девушек периодически доносился голос Мэл. "Я так ногу не подниму, а если подниму, то уже вряд ли опущу". Урсус ей что-то шепотом с улыбкой, очень красящей его лицо, разъяснял.

Заинтересованная Нелэ подкралась к ним сзади и тоже заглянула в книгу. Вернулась очень быстро и совершенно пунцовая. Диона только посмеялась. Она-то сразу поняла, что за книжку парочка изучает с таким интересом.

Без Анель Показывать вышивку мужчины отказывались. Пришлось ждать и следить. Только часов в девять в зале появилась ведьма. В простом светлом сарафане, с косой, перевязанной голубой атласной ленточкой, она являла образец всем довольной и счастливой женщины. Даже Дионе расхотелось с ней ругаться. Следом вошел Декстер, и взгляд, которым он наградил Анель, заставил Диону и Нелэ вздохнуть от зависти.

- Давайте, быстренько показывайте мне вышивку. А то у меня еще дела, - на красноречивые взгляды, даже не покраснев, добавила: - Да, да. Именно эти. Так поторопимся...

Вышивки, каждая с картой мира Шейнтия, легли в ряд на пол. Декстер свою не положил. На самом деле, обнаружив вышивку, он спрятал её подальше, чтобы Анель не нашла.

- Прекрасно, принимается. Всё. Все свободны.

- Анель, тебя хоть на минутку-то можно? - окликнула уже развернувшуюся ведьму Диона.

- Хорошо. Подождите нас в холле, пожалуйста. Декс, я быстро.

Мужчины вышли, и Анель закрыла дверь.

- Девчонки, не злитесь. Я всё понимаю. Но он такой... Я хочу хоть немножко побыть счастливой.

- Да ладно. Всё понятно. С испытаниями только как быть?

- Ну, я попробую вычислить мага, про это помню. Но тут подумать надо. Ведь, я так понимаю, никто комнат не покидал? Тогда уровень у него просто заоблачный, потому что стены любую магию, кроме моей, гасят. Даже вы ей пользуетесь только в пределах помещения, где находитесь. А он защиту обошел. И замок молчит, будто вмешательства не было. Даже не знаю, что придумать, чтобы его на чистую воду вывести. Возможно о том, кто это, мы узнаем только тогда, когда он сам этого захочет. Ну а для следующего испытания всё готово. Завтра утром активирую. Только никто же не будет против, если Декстер больше в этом фарсе участвовать не будет? Я ему ничего не скажу, не волнуйтесь.

- И как ты ему это объяснять будешь? Мол, всё, принцессу спасать не нужно? Умерла до прихода докторов? - настроение у Дионы к вечеру вовсе скатилось в пропасть.

- Пусть думает, что через постель добился поблажек и преимуществ. Всё равно они обычно так и думают...

- Ты не права. Он не все. И, думаю, не согласится, - Мэлвин как всегда была спокойна и рассудительна. - Вот увидишь, завтра он будет участвовать в испытании, как все.

Анель только грустно усмехнулась. Если бы это было так, он бы действительно оказался особенным.

УТРО.

Мужчины несколько оторопело смотрели на ряд кулечков на столе. Кулечки шевелились и попискивали. При встрече со злобным и неразумным драконом у них было бы меньше ужаса в глазах, чем сейчас при взгляде на ряд спелёнутых младенцев.

- В общем, это ваше задание на сутки, - Анель радостно и светло улыбалась, хоть и не выспалась, а утром и вовсе поругалась с Дексом. Мэл оказалась права. Ведьме Декстер так и заявил: не желаю прятаться за бабской юбкой. На что Анель заявила, что может и штаны надеть, зато они вместе проведут день. Слово за слово, и они докатились до ссоры, а от ссоры - до примирения. Так и получилось, что презентация нового задания задержалась на час.

- Я не такой изверг, чтобы подвергать младенцев опасности. Поэтому перед вами полноценные, осязаемые иллюзии. У них типичные реакции младенцев, их же потребности и прочее, и прочее. От вас требуется к завтрашнему утру сдать ребенка целым, здоровым и по возможности довольным. Все ваши действия с иллюзией будут фиксироваться. Можете воспользоваться любой помощью. Декс, вон та девочка, с голубыми глазами и рыжими волосами наша, можешь брать, - и Анель с такой нежностью посмотрела на иллюзорного ребенка, что Декстер плотно сжал зубы. Какой бы сильной, уверенной и равнодушной не пыталась казаться Анель, она явно хотела обычного женского счастья: любящего и заботливого мужа, ребенка. Вопрос был только в том, насколько она была готова принять это всё именно от него.

- А остальным как? - Аргстан с боязнью посматривал на младенцев, которые казались ему чуть ли не меньше его ладони: а ну как повредит им что-нибудь? Хоть и иллюзия, но выглядят уж очень натурально.

- Там, в общем-то, на пеленках подписано, - Анель уже не сводила взгляда с Декстера, взявшего на руки младенца. Так уж ей эта картина нравилась. Да и внешность девочке она подбирала специально. Чтобы и от нее, и от Декса что-нибудь было. Хотя, может, и зря. Потом с иллюзией семейного очага больнее будет расставаться.

Мужчины разбирали младенцев, а девушки с интересом наблюдали за мужчинами.

Вот Аргстран осторожно, как нечто очень хрупкое, взял один кулечек. Вгляделся в маленькое личико с огромными карими глазами.

Проней уверенно подхватил синеглазого младенца и начал сразу сюсюкать. А кто у нас тут хорошенький такой? А кто это у нас слюнки пузыриками пускает?

Глациему достался голубоглазый младенец с забавными светлыми кудряшками волос. Некромант взял его уверенно: еще бы, не одного младенца за свою жизнь успел принять. С тяжелыми родами всегда шли к некроманту. Но при взгляде на младенца почему-то грустно улыбнулся и нежно провел пальцем по детской щечке.

Младенец Аэтерна был очень похож на него самого, и, взяв его на руки, мужчина не удержался от пристального взгляда на Диону. Но та отвела глаза. В этот момент она как-то остро поняла, какой дурой была, когда отказывалась родить ребенка.

- Ну, если все определились, тогда - поехали, - и Анель махнула рукой. В тот же миг все младенцы, кроме доставшегося Декстеру, разразились громким плачем и замахали ручками и ножками, вырываясь из пеленочного плена.

- Что это с ними? - попытался перекричать хор девочек-мальчиков Аэтерн.

- А вы как думали? Что младенцы спят круглыми сутками, все делают по расписанию и у них никогда ничего не болит?

- Но ваш же молчит! - обличающее и совсем не по-графски ткнул пальцем в сторону Декстера Проней.

- А один из пяти малышей вполне может быть спокойным, - даже не подумала смутиться или оправдаться ведьма. - И это девочка.

Все с нескрываемым ехидством посмотрели на побуревшего Декстера.

- Держись, брат, - Эль даже похлопал его по плечу. - У них-то что - просто дети, а у тебя жена....

И рыжий быстренько ретировался, провожаемый возмущенным взглядом Анель и задумчивым Декстера.

- Если кое-кто считает, что у него очень хорошее чувство юмора, так я могу ещё двух младенцев добавить...

- Спасибо за щедрое предложение, - Эль прижал к себе Индгир, - но я лучше над реальными наследниками поработаю.

Индгир вспыхнула и, шлепнув рыжего по руке, попыталась вырваться из объятий, но хватка мужчины оказалась просто стальной.

- И не мечтай. Я тебя никуда не отпущу. И наследников будет минимум трое, - шепнул он ей на ушко. В этот момент Ина как-то неожиданно для себя подумала: а пусть идет к черту этот клан; а она и с короткой стрижкой походит, ей, вроде, шло.

- Вот совершенно согласен с предыдущим оратором, - Урсус чуть прикусил мочку уха Мэлвин.

- Я даже не возражаю, - и они по-тихому ушли сквозь стену, воспользовавшись допуском Мэл.

- Похвальное рвение, - прокомментировала заявление рыжего Анель, - но всем остальным заняться наследниками придется позже.

- Но что нам с ними делать?! - Аргстран пытался укачать младенца, но это ему не удавалось.

- Да что хотите. Я вам только чуть упрощу задачу: игрушки вон в том ящике, детское питание - во втором, пеленки, одежда и подгузники в третьем. И можете не благодарить.

- Спасибо тебе, о великодушная, - не сдержал иронии некромант.

- Обращайтесь. Декс, а пойдем в саду погуляем. Говорят, детям полезен свежий воздух.

Декстер только вздохнул, с сочувствием посмотрел на остальных мужчин и пошел за ведьмой.

- Эй, - окликнула Диона увлекшуюся парочку рыжий-сереброволосая, - надеюсь продолжением рода вы прям здесь не займетесь?

- А? - по туманному взгляду Индгир было понятно, что она сейчас мало соображает.

- Валите, говорю, отсюда.

Эль хмыкнул, но безропотно утащил из гостиной сереброволосую.

- Тебе помочь? - нарочито грубо обратилась к Аэтерну Диона.

Он оглядел ее чуть приподняв бровь.

- Ну, помоги, если хочешь.

- Мои желания мы обсудим в следующий раз. Может, сначала посмотрим кого нам аист подкинул?

- Разумно, - уложив ребенка на стол, они его распеленали.

- Почему-то даже и не сомневалась, - Аэтерн всегда говорил, что у них в роду рождаются только мальчики. - Кажется, он мокрый.

- Не кажется. И коли вызвалась помогать, принеси подгузник, - Диона выразительно посмотрела на мага. - Пожалуйста.

- Так уже лучше. Бутылочку тоже захвачу. Как всякий мужчина, он наверняка хочет есть.

- Тогда и игрушку. Они это тоже любят.

- Боюсь, голых женщин там нет.

- ....?

- Ну а какие у мужчин игрушки? Женщины да лошади.

- Как ты двусмысленно сказала...

- Это ты двусмысленно подумал, - они обменялись похожими на оскал улыбками.

- Думаю, ему пока будет достаточно погремушки, - и Аэтерн окинул Диону таким взглядом... Будто говорил: а вот я от другой игрушки бы не отказался, и это точно будет не лошадь. Всё же она достаточно знала мужа, чтоб такие взгляды расшифровывать на раз. Вот же!... Сказал, что она его не привлекает, а сам кидает такие взгляды, что так и хочется прыгнуть на него со словами: "Ваня, я ваша навеки!"

...

- Помочь? - Нелэ подошла к Проне, ловко меняющему младенцу подгузник.

- Нет, солнышко, спасибо. Понимаешь, у мачехи две девочки-близняшки. Они-то и вовсе никому не нужны были, даже матери. Достойная пара герцогу, - Проней слабо улыбнулся. - Так что я с ними проводил много времени. И умею обращаться с детьми. Как они там сейчас?...

- Ничего, скоро вернешься... - Нелэ стало совсем стыдно перед Проней за весь этот спектакль.

- Вернусь... Только мне на воспитание их все рано не отдадут. А потом просто выгодно выдадут замуж. Выгодно не для них, а для герцога, - он сменил подгузник и вместо пеленок надел на ребенка кофточку и штанишки. - А ты помоги лучше Аргстану. Вряд ли его в клане учили переодевать малышей.

Лэ внимательно посмотрела на Пронея, но тот ответил ей совершенно безмятежным взглядом. Девушка еще постояла, поглядывая в сторону Аргстрана, подумал, но всё же решилась подойти.

- Дай сюда, - Лэ требовательно протянула руки, и ей с удовольствием вручили кричащего младенца.

- Ты умеешь с ними? - почти благоговейно произнес Аргстран.

- Нет. Но сейчас будем учиться.

И они принялись учиться. Под подсказки Прони, кормящего из бутылочки малыша, они избавили ребенка от пеленок и мокрого подгузника, попутно выяснив, что это девочка. Потом переодели и вручили ей бутылку со смесью.

- Ты на меня за что-то сердишься? - пока малышка не кричала, Аргстран решил выяснить, почему так изменилось отношение Лэ. Нет, он понимал, что дело скорее всего в Пронее, и даже давал себе слово на эту тему с Лэ не говорить. Но не сдержался. Потому что эта маленькая кареглазая ведьмочка успела затронуть его сердце своей непосредственностью и бесшабашностью. Не хотелось думать, что она обычная вертихвостка.

- Нет. С чего ты взял? - девушка не отрываясь наблюдала за младенцем, не рискуя посмотреть на Аргстрана. За все время, пока она ему помогала, он не слышал от нее ничего, кроме рубленных фраз, сказанных резким голосом. Это если не считать обращений к ребенку или Пронею.

- Ну тогда извини...

- За что? - Лэ, наконец, подняла на него свои шоколадные глаза.

- За то, из-за чего ты на меня не сердишься, - Нелэ неожиданно густо покраснела. И как ему объяснить, что дело не в нем, а в ней самой? Сам собой вспомнился вечер у бассейна. Тогда она под руководством Пронея пыталась освоить некоторые фигуры, но постоянно кидала взгляды на Аргстрана, сидящего у бассейна. Почему-то хотелось ему понравиться. Чтобы оценил её фигуру, пластику. Хотелось в его глазах видеть восхищение. А когда к нему подсела какая-то нимфочка да провела рукой по его груди... Вот пусть спасибо скажет, что Аргстран отказался от ее предложений (уж они точно были, и какие именно - гадать не приходится), иначе бы Лэ ей шевелюру проредила. И когда ведьмочка осознала, что именно почувствовала, а тем паче поняла, что ей самой хочется присесть на колени к Аргстрану и прижаться к его обнаженной груди, вот тогда она испугалась. Ладно кокетство, заигрывания, поцелуйчики... Нелэ уже давно не воспринимала это как что-то серьезное или к чему-то ее обязывающее. Но влюбляться... Это она себе запретила давным-давно. Еще не хватало мозги потерять так же как её папочка, когда на мачехе женился.

- Мне нечего тебе прощать. И вообще, ты же уже понял, что делать надо? Так что держи, - Нелэ убрала пустую бутылочку и хотела отдать младенца Аргстрану, когда девочка срыгнула прям на рубашку ведьмочки. - Вот же...

- Подожди, я сейчас, - засуетился Аргстран. Намочил чистую пеленку в воде и принялся оттирать пятно на груди Нелэ. А та только замерла с расширившимися глазами. Немного попало на расстегнутый ворот и на кожу. Мужчина вытер и там, сдвинув ткань рубашки. И от таких простых прикосновений, особенно когда его пальцы коснулись ложбинки между ее грудями, Нелэ стало жарко и томительно сладко. Видно это как-то отразилось на ее лице, потому что Аргстран испуганно на нее взглянул, но отчего-то руку не убрал. Напротив, уже специально медленно провел пальцами по приоткрытой коже груди и шеи. Девушка судорожно сглотнула, но не отстранилась, захваченная новыми, необычными, но такими приятными ощущениями.

Тут ребенок завозился и разразился громким плачем. И все волшебство мгновения будто сдуло.

...

- Мэл, принеси, пожалуйста, бутылочку со смесью. Мэл! - не дозвавшись девушку с первого раза, Глацием рявкнул.

- А? - Люциата, стоящая недалеко от некроманта и решающая - помогать или нет, - вздрогнула от окрика. И с запозданием поняла, что он обращается именно к ней. Как бы она ни старалась, но привыкнуть к обращению "Мэл" не могла. У, голова садовая, попеняла себя Лю.

- Бутылочку, говорю, принеси. Пожалуйста.

- Да, сейчас, - она поплелась к ящику с детским питанием. Вот раскомандовался! И даром, что "пожалуйста" сказал.

- Мэл! Да Мэл же!

- Ты меня? - Люциата испуганно обернулась. Взял же привычку по имени окликать. Именно сейчас она поняла, что раньше между ними её псевдоним почти не проскальзывал.

- Ну не меня же Мэл зовут, - даже непроницаемая чернота его глаз не могла скрыть насмешки. - Игрушки захвати.

Гад, какой же он гад! Чье задание-то? Между прочим, это он ее должен спасать по условиям. Да что-то не похоже, что ему невеста нужна. И зачем только так активно сватался, даже угрожал. Ладно бы еще этот брак принес ему какую-то выгоду. Но королевство Фос - маленькое государство в глубине материка. Всех и доходов, что прибыль с амаронговых рудников. Металл хоть и редкий, но только в одном мире пользующийся спросом. И приданного за Люциатой богатого не давали. Нет, точно нянька говорила: нужна ему девственница королевской крови для какого-то страшного некромантского обряда.

- Держи, - Люциата со стуком поставила на стол бутылочку и почти кинула погремушку.

Глацием усмехнулся, но ничего говорить не стал. А Люциата еще больше себя накручивала: вот чего она такая скромная и робкая? Давно бы уже нашла себе парня какого-нибудь и лишилась бы главного условия - невинности. И пусть потом некромант попрыгает. Вот было бы забавно, если бы он, не зная кто она, довел начатое в бассейне дело до конца. Сам бы себя идеальной жертвы лишил. А если так и сделать? И пусть потом локти кусает! Правда вчера он был равнодушен, да и сегодня интереса не проявляет. Но женщина она или кто?! Вот как возьмет, как соблазнит...

Загоревшись идеей, Люциата решила действовать немедленно. А что девушки считают самым главным и важным в деле соблазнения особи мужского пола? Конечно, правильно подобранный наряд. Поэтому, бросив мужчину одного справляться с нелегкой долей няньки, она решительным шагом удалилась в свою комнату. Некромант проводил её озадаченным взглядом.

...

- Знаешь, Ань, это нечестно. Я не хочу поблажек! - Декстер догнал ведьму в саду.

- Декс, тут вообще всё нечестно. Но если хочешь возиться с ребенком, как все...

- Я с настоящим ребенком возиться хочу, а не с куклой, - пробурчал он.

Анель только прикрыла глаза и грустно улыбнулась. Почему-то с этим мужчиной ей тоже хотелось нянчиться с настоящим ребенком. С их ребенком. Хотелось бросить всё, притащить Теньку за хвост и рога (потому что только натуральный козел мог так поступить) и убежать навеки вечные. И можно Декстеру ничего не говорить, пусть думает, что она просто ведьма. Хотя нет, герцогу нужна титулованная жена, можно стать какой-нибудь баронессой или графиней. Только позовет ли он с собой? Это она голову теряет, а что их отношения значат для него?

- Будут у тебя еще дети. Повозишься. И учти: если женщина любит своего ребенка, то она почти всегда знает, что ему нужно. А ведьма справляется еще лучше. Так что ничего особенного в спокойном ребенке нет. Считай, что твоя жена - ведьма.

- Разрешаешь? - Декстер посмотрел на нее так, что у Анель замерло сердце. Но она лишь лукаво улыбнулась.

...

- Ничего не понимаю! Нормальные дети не могут ходить в туалет каждые десять минут!

- Да уж, количество какашек, кажется, уже превысило суммарную массу их телец, - Аэтерн оглядел кучу использованных подгузников, не помещающихся в корзине.

- И вообще, граф, где вы видели у ведьм нормальных младенцев? Тем более иллюзорных, - некромант, лишившись помощницы, неплохо справлялся и сам, но постоянно поглядывал в сторону дверей, уже начиная волноваться. Неужели он умудрился так её обидеть?

- Слушайте, - Нелэ пыталась застегнуть липучки подгузника на младенце, - а вам не кажется, что они растут?

- Младенцы и должны расти, - Аэтерн, конечно, хотел детей, но что-то картина в его воображении выглядела более радостной. Даже если реальные младенцы в десять раз доставляют меньше хлопот (что не факт), то в праве ли он требовать от Дионы такой жертвы? Ведь она будет полностью привязана к дому и ребенку, и на ее любимую работу просто не останется времени. Раньше он представлял заботы о младенце весьма отвлеченно: покормил, подгузник поменял, и пусть спит. Останется время и на развлечения. И помощницу нанимать не хотел: ведь это же не трудно навести порядок или приготовить поесть, пока ребенок спит. В общем-то, к своему стыду, Аэтерн понял, что и свое участие в домашних хлопотах почти не предполагал.

- Вообще-то она про то, что за последний час они выросли сантиметров на пять, - Диона не смотря на то, что была ниже Аэтерна, умудрилась посмотреть на того свысока.

- А что, вы не в курсе подробностей испытания? - Глацием убедился, что девушки правы. Как он только это сам не заметил?

- Нет, - отрезала Диона, а про себя подумала: кажется, в этот раз Анель устроила испытание не только для мужчин.

- Держи, - Аргстран протянул Нелэ подгузник и одежку побольше размером. Как-то так незаметно получилось, что сереброволосый великан был у нее теперь на подхвате, а все основные обязанности по уходу за фантомным ребенком легли на Нелэ. Хотя было даже немножко забавно: та же кукла, только шевелится. Ведьма поняла, что в детстве не наигралась.

- Эй, некромант, у тебя ребенок сейчас уползет, - Ди заметила, как голубоглазая малышка перевернулась на пузо и очень споро поползла к краю стола. Глацием же в этот момент, замерев, смотрел в другую сторону.

- Вот и оставь на тебя ребенка, - приготовившуюся к полету вниз малышку подхватила подошедшая Люциата. Некромант не сводил с нее глаз.

- Я думал, что ты уже не вернешься.

- Как видишь, ошибся, - Лю пожала обнаженным плечиком. Хоть она и пыталась делать вид, что совершенно спокойна, но получалось плохо. Нежная и тонкая кожа окрасилась румянцем, руки дрожали. Даже выпитый успокаивающий отвар, на приготовление которого она и потратила большую часть времени своего здесь отсутствия, пока не помогал.

- Для меня переоделась? - чуть улыбнулся некромант и забрал у Лю ребенка.

- Вот еще, - она покраснела еще больше. - Здесь не только ты один. Вон граф оказался вполне приличным человеком. И симпатичный к тому же...

Она от смущения несла чушь и понимала это. Ведь короткая полупрозрачная туника открывающая одно плечо действительно надета для него.

- Ну если для графа... - протянул Глацием, и по его улыбке было видно - Люциате он не верит. В первую секунду ей захотелось поспорить, как-то доказать, что действительно не для него. А потом она вспомнила, зачем всё это затеяла и какой цели добивается, да и рюмочка коньяка добавленная в отвар для пущего эффекта требовала говорить правду, поэтому сказала:

- А если для тебя, тогда что? - и пристально с вызовом посмотрела на некроманта. Тот, кажется, немного растерялся.

- Ты меня удивляешь...

- Только удивляю?

- Не только... - в этот момент малышка, до этого спокойно сидевшая на руках Глациема, с силой вцепилась тому в волосы. - А, черт, больно же. Деточка, отпусти волосы!

Но девочка не собиралась отпускать такую замечательную игрушку. Только совместными усилиями обоих взрослых, а так же благодаря взятке в виде нескольких игрушек, волосы были освобождены, а ребенок отправлен на ковер.

Лю как-то естественно потянулась к волосам Глациема и пригладила пряди, растрепанные рукой малышки. Он поймал её руку и прижал к своей щеке.

- Спасибо...

- За волосы? - можно говорить себе сколько угодно, что она собралась его соблазнить, только чтобы не попасть на некромантский алтарь. Но нельзя отрицать, что, когда он так держит её руку, в сердце поселяется что-то огромное и невесомое, требующее выхода и каких-то действий. Например, поцеловать этого пугающего и притягательного мужчину.

- За волосы тоже, - он улыбнулся и легко коснулся губами её ладошки. В этот миг невесомое внутри разрослось и заполнило всю, до кончиков волос, Люциату.

- Эй, голубки, ваш ребенок уже в камине сидит, - Ди как всегда за всем следила.

ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ ЧАСОВ ОТ НАЧАЛА ПОСЛЕДНЕГО ЗАДАНИЯ.

Вопли в стиле "я убью эту ведьму!" уже не озвучивались. Теперь они тихо записывались в подсознание, где и строились планы мести. Изредка в сознание, если хватило сил пробиться, отправлялись соблазнительные картинки расправы над этой в высшей степени вредной особой. В основном сознание было занято присмотром за детьми, сменой подгузников и попытками детей покормить. Дети росли стремительно, на вид им можно было дать уже около года. Это значит, что они уже ходили, пытались бегать и лезли всюду, где можно было пролезть, и особенно туда, куда пролезть невозможно. Есть они просили каждые пол часа, но при этом большая часть продуктов оказывалась где угодно, но только не в детских животиках.

ЕЩЁ ЧЕРЕЗ ЧАС.

- Гляди, гляди, ваша книгу ест!

- За своим смотри. Не знаю, что он ест, но похоже на какашку...

- Кто им дал краску?!

- Мне кажется, они её сами генерируют. Наверняка заложено в их программу. Во всяком случае, я пластилин своей точно не давал, но в волосах он есть. И не только в её...

- Слушайте, а где кочерга? Я пару минут назад у камина видел.

- Ай!!!! В.... на... к... !!!!!

- Ну вот, кочерга нашлась...

- Скушай вот эту котлетку... Что значит, ты не хочешь? Ты две минуты назад орала, что хочешь! Да на чем вы растете только!!!!

- Тихо, тихо. Иди, посиди-ка на диване. Я сам докормлю...

ЕЩЁ ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА.

- Если ко мне подойдет еще хоть один ребенок, я за себя не отвечаю....

- Милая моя, да никто к тебе не подойдет. Они вон с увлечение горошинки из какой-то тряпки вырезают...

- Горошинки? Ааааа! Моя юбка!!!!! Где они её взяли?!!!....

- Расскажи мне сказку, ну расскажи!

- Хорошо. Жили были дед да бабка.

- Не хочу про деда!!!!

- Хорошо, хорошо. Не ори. Про что хочешь?

- Про красного синепупырчатого кракозябра с прандовозом!

- ??????????.....

ЕЩЁ ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА.

- Кто-нибудь детей видел?

- Нет.

- А я думаю, что так тихо?

- Да плевать. Пусть делают, что хотят. Я сплю.

- Да мы тут, как погляжу, все спим...

Действительно, в комнате , пристроившись кто где, спали все. Правда сейчас начали просыпаться. Вокруг царила разруха: весь пол завален игрушками, коробками, обрывками бумаги и материала, стены и мебель разрисованы красками, карандашами и залеплены пластилином.

- И кто последний дежурить оставался?

- Эм, кажется, я, - протянул смущенный Аргстран. В ночном не засыпал на карауле ни разу, а тут и не заметил, как в кресле уснул.

Все посмотрели на него и заржали. Мужчина стал себя осматривать, но ничего не обычного не заметил.

- Бедный ты мой, - Лэ протянула ему зеркальце, - ничего, я тебе помогу отмыться.

Аргстран рассматривал в отражении свои розово-зеленые волосы.

- Хотелось бы надеяться, что это вообще отмывается...

- Прическа прической, а дети-то где? - Ди уже обошла комнату, заглянув в шкафы и под диваны.

- Да чтоб они с концами пропали! - человеколюбие по отношению к этим порождениям ведьмовской вредности у Пронея уже закончилось.

- Не уверен, что они пропадут, а вот у нас что-нибудь может... - некромант был прав: двери не были препятствием для этих чудовищ, в этом убедились все. Поэтому дружно ринулись в свои комнаты. Но и там никого не нашли.

- Может, они в саду?

- Хана саду...

- Что-то потеряли? - вот зря Анель голос подала...

- О, какие люди.... - протянула Нелэ. Все остальные взгляды в этот момент медленно и с наслаждением препарировали довольную жизнью и собой ведьму.

- Вам там в садике не икалось? - Диона тоже не осталась в стороне.

- А вы-то что ропщите? Это вообще не вам задание было, - Анель делала вид, что не понимает, в чем проблема.

- Не нам? То есть мы так спокойно должны были в сторонке посидеть, пока эти чудовища наши комнаты громили?! Ты, кстати, мне юбку должна! - у Нелэ из ноздрей шел пар, тонкими струйками поднимаясь к потолку и свиваясь там в фигуры чудовищ.

- Это что ли красную в черный горох? - Анель будто не замечала степень ярости Нелэ. Другие же, впечатленные картиной, спиной вперед отступали к выходу. - Да если б я знала, что они так сделают, это было бы первое задание.

- Что за шум, а драки нет? - очень вовремя появился Декстер.

- Сейчасссс будетсссс, - прошипела Нелэ.

- Что это с ней? - Ди не узнавала подругу.

- Драконы где-то в предках наследили. Раньше не было? - некромант по роду занятий знал больше других, но в реальности с пробуждением драконьей крови столкнулся впервые.

- Нет... Ещё б знать, что ее так взбесило. Не юбка же, в самом деле!

Аргстран решительно шагнул к новоявленной драконихе, стоящей перед завороженной ведьмой, и подхватил её на руки. От неожиданности Нелэ всё же плюнула огнем и испуганно зажала себе рот руками. Хорошо хоть пламя было небольшим и ни в кого не попало. В тот же миг, когда сереброволосый кинулся к Нелэ, Декстер рывком увел Анель с линии огня.

- Тише, моя хорошая. Ну что ты разошлась...

- Аргстранчик, что со мной?... - до Нелэ стало доходить, что она только что сделала.

- Некромант говорит, что в тебе кровь драконья проснулась.

- Какие драконы? У нас никого подобного в роду не было.

- Уж не знаю, было - не было. Так Глацием сказал. А завелась ты чего? Понятно, ведьму мы все придушить желаем, так ведь не кинулись. Неужели из-за юбки так расстроилась?

Глаза Нелэ внезапно наполнились слезами, и, уткнувшись в плечо Аэтерна, она разрыдалась. Тем более это было неожиданно, что сразу после обнаружения обрывков, в которые превратилась действительно ужасная по своей раскраске юбка, Нелэ хоть и поорала, но недолго.

- Леюшка, милая моя, ну что ты... Хочешь, я тебе сейчас же достану с десяток таких же юбок. Или других... Да каких хочешь!

- Это... мамина, - прохлюпала Нелэ. - Единственное, что осталось....

Аэтерн резко втянул воздух носом и крепко сжал зубы.

- Раздавишь! - оказалось, он и свое маленькое сокровище, утопающее в слезах, непроизвольно сжал в объятиях.

- Прости, - он чмокнул ее в макушку. - А ведьма тебе юбку восстановит... Я с ней поговорю...

- Вы её саму сначала восстановите...

Анель с пустым взглядом не шевелясь сидела в кресле. Возле нее на корточках сидел некромант и держал её за запястье, слушая пульс. Декстер взволнованно нависал над ними обоими.

- С заблокированной магией я тут бессилен. Хотя и не будь ограничения, не знаю, смог ли бы ей помочь, - наконец вынес приговор Глацием. - Я о таком только читал. Драконы в своей звериной ипостаси так зачаровывают жертв, но это обычно животные. И знаю, что снять последствия может только сам или какой другой дракон.

- Нелэ, слышишь, ты должна снять с нее чары.

Нелэ вытерла слезы и слезла с рук Аргстрана. Шмыгая носом, обошла вокруг Анель.

- Давай, подруга, а то она не вернет тебе юбку, - Проней попытался разрядить повисшую напряженную тишину.

- А может для профилактики оставить её так? На какое-то время. Можно разрисовать даже, - как бы раздумывая протянула Ди.

Все мужчины, кроме Декстера, понимающе хмыкнули. Декстер же кинул на Ди злой взгляд:

- Себя разрисуй! Вы так себя ведете, будто это её вина - такие задания.

Ди смутилась. Не объяснять же сейчас, что хоть задания они придумывали все вместе, но вот их модификация не предусматривалась, и кроме как издевательством произошедшее сегодня назвать было нельзя.

- Ругайтесь - не ругайтесь, я всё равно не знаю, как снять чары. Ну что вы так на меня глядите? Я не знаю, как это получилось. И сейчас даже струйку дыма пустить не могу, уже пробовала.

- Дьявол, - нахмурился некромант, - этого стоило ожидать. Никто не знает, где Эль? Может, он с таким встречался.

- Да где ему быть... Сейчас позову, - и Декстер почти бегом кинулся в свою комнату. Через пять минут он уже волок встрепанного и застегивающего на ходу рубашку Эля.

- М-да... - ему уже всё объяснили и дали осмотреть Анель. - Суду всё ясно. И вот что я вам скажу...

Он приосанился, чуть отставил в сторону правую ногу, театральным жестом поднял руку и патетично провозгласил:

- Её спасет только поцелуй истинной любви!

- Паяц, - Декстер окинул рыжего снисходительным взглядом, как умудренный опытом отец своего обалдуя сына. - Делать что?

- Так я же сказал: целуешь, и если любовь твоя истинна и сильна, то ведьма придет в себя, - уже нормальным голосом расшифровал Эль.

Декстер тут же поцеловал Анель, но она так и продолжала недвижимо сидеть на месте. Декстер побелел.

- Ну вот... Не истинная у тебя любовь... Бедная ведьма! И спать ей теперь сном беспробудным тысячу лет. Не меньше!

- Декс, да он издевается. Хочешь, я его чуть придушу? - Аэтерн демонстративно надвинулся на рыжего.

- Что уж, пошутить нельзя? Зато на Декса было забавно посмотреть.

- Вы случаем, с ведьмой не родственники? А то мне что-то вас одинаково страстно удушить хочется... - поддержал Аэтерна Глацием.

- Да ну вас... Лэ, садись так, чтобы смотреть Анель прямо в глаза. Сосредоточься и думай, что хочешь снять с нее гипноз.

- Что снять? - Нелэ уже устраивалась на стуле напротив ведьмы.

- Чары свои. Хочешь, чтобы с Анель всё было как прежде.

Все замерли. Минута... Две... Пять...

- И долго мне так сидеть?

- Не отвлекайся.

Прошло ещё пять минут.

- Ну рыжий, если это опять твоя дурная шутка... Лучше сознайся сразу!

- Делай что говорю! -неожиданно резко рыкнул рыжий. - Ты - безмозглая девчонка! Так и знал, что с тебя толку не выйдет. Гонору только много, а сама ничтожество ничтожеством. Тоже мне, драконья кровь!

Аргстран побурел и шагнул к рыжему, но некромант с магом его остановили, поняв план Эля.

- Да ты... Да ты сам... Мазила, а не художник! Я его еще, дура, слушаю! Что ты вообще знать можешь! - из ноздрей Нелэ опять стали виться струйки дыма.

- А теперь на нее смотри, идиотка! - Эль сказал это так повелительно, что она вздрогнула и безропотно посмотрела в глаза Анель. Та заморгала и стала озираться, не понимая, как оказалась в кресле да еще в центре внимания.

Аргстран тут же вновь подхватил Нелэ на руки, успокаивающе ей что-то говоря. Декстер упал перед креслом на колени, встревожено заглядывая Анель в лицо:

- Ты как?

- Да нормально. А что здесь произошло?

- У Нелэ проснулась драконья кровь, и она тебя зачаровала, - вклинилась Ди.

- Драконья кровь?!

- Да, подружка у вас с сюрпризом. Хорошо, что Эль подсказал, как тебя в чувство привести.

- И откуда он это узнал?

Мужчины переглянулись. Это они знали, что художник на самом деле сильный маг, а вот для девушек это было секретом.

- Да был у меня один знакомый дракон. Шутить любил. Мы как-то на этом с ним сошлись... Впрочем, и поссорились потому же. Так это его любимая шутка была. А тебя и вовсе можно было не трогать. Всё равно через сутки бы очнулась.

- Чего сразу не сказал? Отдохнули бы... - протянул кто-то тихо, но так, что услышали все. Возмущенные взгляды Анель и Декстера наткнулись на совершенно наивные и дружелюбные лица. Так что стало понятно: кто бы это не произнес, озвучил он общую мысль.

- Ну вот и отдыхайте... До утра. Деток я уже нейтрализовала, - все почти в унисон вздохнули и молча побрели к выходу. - Могли бы и спасибо сказать...

На бурчание Анель Декстер подхватил её на руки:

- Ты неисправима.

- И не надо меня исправлять. Я и так само совершенство!

- Да кто ж спорит...

- А почему мне не достались такие же монстрики как всем? - уже в своей спальне спросил Декстер.

- А тебе бы хотелось?

- Так было бы честнее... - но голос его звучал неуверенно. Еще бы, кому захочется проснуться окрашенным как Аргстран.

- Зато так мы провели время вдвоем. Неизвестно, когда потом еще... Да и будет ли потом, - Анель сидела у Декстера на коленях, обняв его, и, прижав ухо к его груди, слушала мерный стук сердца. - Пока у нас есть эти несколько дней, я хочу провести их с тобой, а не тратить на задания.

- Ты думаешь, у нас нет будущего?

- Ну какое-то будущее у нас есть, умирать же завтра мы не собираемся.

- Не вредничай...

- Декс, задания закончатся, ты заберешь невесту для вашего короля и уедешь. А я останусь здесь. Какое будущее?

- Поехали со мной...

- Миленький ты мой, - затянула тихо Анель, - возьми меня с собой. Там в краю далеком буду тебе... Декс, -уже нормальным голосом закончила она, - ты герцог. Зачем тебе обычная ведьма?

- Ну, во-первых, ты необычная. А во-вторых, неужели я поверю, что ваш король доверил такое дело не приближенному ко двору человеку? И титул у тебя наверняка есть. Но даже если и нет, даже если происхождение у тебя крестьянское - разве это имеет значение? Просто, боюсь, ты сама не хочешь...

- Я хочу... Только я не могу... - Анель вздохнула. Слишком много "потому что" существовало в ее жизни, которые она не могла озвучить Дексу.

- Значит, я останусь здесь... - и в этот миг он чувствовал, что говорит правду. Ради этой рыжеволосой ведьмочки хотелось махнуть рукой на все обязательства, сколько бы их ни было.

- Декс... - получилось так испуганно, что Декстер грустно усмехнулся.

- Понятно, этого ты боишься ещё больше... Скажи, я тебе вообще нужен, или это так, развлечение на несколько дней?

- Декс... я... - Анель замолчала, кусая губы.

- Ну что ж... - Декстер устало потер лоб. - Как ты там говорила? Секс еще не повод?...

Анель поняла, что если она сейчас не скажет то, что чувствует, то он уйдет. А для нее Декс стал значить слишком много, чтобы просто его отпустить.

- Ты мне нужен. Очень. Просто давай мы не будем решать всё сейчас. Есть просто некоторые обстоятельства... Я не могу сейчас всё тебе рассказать, но обязательно скажу, как только закончатся все эти испытания. И ты... Ты сам не сказал, нужна ли я тебе...

- Я люблю тебя, - Декстер сказал это так просто и буднично, будто говорил ей это уже тысячу раз. Анель даже не сразу поняла, что услышала. А, осознав, просто задохнулась от горячей волны радости и счастья. И оставшиеся часы такой длинной и такой короткой ночи взаимные признания звучали ещё не один раз, хотя слова этой ночью были не самым главным. Главным было то, что двое людей узнавали друг друга и протягивали пока еще тонкую нить доверия и понимания.

***

Поздней ночью, когда даже самые страстные любовники утомившись спали, и никто не ждал неприятностей, которые по расписанию должны были начаться утром, по замку, нарастая волнами, пронесся берущий за душу и вытрясающий все внутренности вой. В тот же миг спящих в замке не осталось. Нет-нет, никто не умер от разрыва сердца, не испарился, даже никого не съели. Просто все с ошалелым видом подскочили на краватях, а кое кто с них свалился. Аргстран, Аэтерн и Урсус ринулись к мечам, которые за ненадобностью валялись в самых пыльных углах; некромант метнулся к ножам, лежащим на столе; Эль спросонья чуть не спалил всю мебель в комнате, но в последний миг опомнился; Проней быстро и спокойно достал кинжал из-под подушки и сгруппировался на кровати.

Декстер же метким и сильным пинком Анель был сброшен на пол, и уже оттуда наблюдал за мечущейся в поисках одежды девушкой.

- Зеркало, зеркало, зеркало! - непонятно выкрикивала она, натягивая платье на голое тело, потому что нижнее белье найти не смогла, а платье было крупное, ему спрятаться было сложнее. - А черт!

Хоть руки и попали в рукава, но платье оказалось одетым задом наперед.

- Пожар что ли?

- Если бы... Переговорное зеркало, - Анель стянула платье и уже более внимательно отнеслась к процессу надевания. В этот миг по замку прокатился еще один вопль издыхающего в страшных муках стада слонов.

- Король? - если ночью беспокоят от короля, значит, случилась какая-то пакость, причем грандиозная...

- Ха, хуже, гораздо хуже...

Анель буквально полетела к себе в комнату, не замечая выглядывающих из своих комнат мужчин и девушек. Хотя краем сознания всё же отметила, что Нелэ выглядывала из-за Аргстрана, а, значит, ночевала она у него. Но оба были полностью одеты.

Зеркало в комнате Анель налилось угрожающим мёртвенным лиловым светом и вибрировало, отбивая дробь по стене. В верхнем правом углу мерцали три красные ромашки. Значит, дозвониться пытались три раза, прежде чем включили убойную сирену. Управление чужим зеркалом вызова удивления не вызывало, если вспомнить личность вызывавшей.

Анель коснулась зеркала рукой, и по ту сторону появилась красивая женщина, при первом взгляде на которую мужчины не дали бы ей больше тридцати лет, женщины - сорока, но на самом деле Анель было точно известно, что Ганне не меньше пятидесяти. Полупрозрачный белый пеньюар, пенное кружево подчеркивающее высокую грудь, белоснежные длинные и густые волосы, глаза цвета неба, влажные алые губы. Фея, богиня. Но достаточно трех минут общения, чтобы понять - как бы она не выглядела, внутреннюю ведьмовскую сущность это не изменит.

- Ну и из чьей постели я тебя вытянула? - тетка мило и одновременно хищно улыбнулась.

- Почему сразу из чьей? - возмутилась покрасневшая Анель. - Это тебя кто в постель не пустил, что ты меня дергаешь?

- Зубки показываешь, племяша? Нам ли кусаться? - Ганна с такой ласковой укоризной посмотрела на Анель, что та невольно устыдилась. - А вот то, что ты спишь не в своей кровати, заставляет меня задуматься: не пора ли мне наконец-то начинать радоваться приближающемуся статусу бабушки?

- Не пора, - буркнула Анель, немало смущенная тем, что тетка в курсе её пунктика о совместном сне с любовниками, точнее об отсутствии этого сна.

- А жаль... Еще Тенька носится чёрти где... А я, между прочим, внуков хочу!

Анель только вздохнула. Такой разговор повторялся уже не один раз. Увы, у Ганны не было своих детей. Над некоторым вещами не властны даже самые могущественные ведьмы и некроманты.

- Ты чего хотела-то? Не про внуков же поговорить?

- Завтра с утра извольте быть в столице. Все.

- Это еще зачем?

- А затем, что ваша "милая" шутка с похищениями взволновала наших соседей и, что особенно важно, наших торговых партнеров. Так что явитесь и будете их успокаивать. К девяти утра все послы будут во дворце.

- А раньше сказать было нельзя? Это что ж за решение важных вопросов в последнюю минуту?!

- Все диппредставительства именно сегодня выразили обеспокоенность, будто кто в один день информацию им слил. А днем я тебе звонила, но видно ты слишком занята была. Защиту зеркала же только сейчас взломала, растешь.

- Спасибо... - это действительно был комплимент, и Анель стало приятно. - Но звук можно было сделать и потише. Как всех удар не хватил. А то бы и отчитываться ни за кого не пришлось.

Ганна усмехнулась и, не прощаясь, исчезла из зеркала. Анель нахмурилась. Как-то всё это странно выглядело: срочный вызов, дипломаты ещё всякие. Не верилось, что тетка не смогла разобраться со всем сама. Опять интриги какие-то плетет, и ведь не узнаешь какие, пока не объявишься в столице. Чтобы оказаться там к девяти утра, придется задействовать резервный телепорт, на который настроен замок и который не будет блокирован. Но вот обратно придется переноситься к лесу, и уже оттуда добираться верхом или пешком до замка. Даже если не считать времени на выяснение всех обстоятельств дипломатического возмущения, времени уйдет не менее шести часов. Если же проблемы будут посерьезнее, то возможно спасителей придется оставить одних на сутки или на двое. А Анель совершенно этого не хотелось. И дело было совсем не в том, что она опасалась с их стороны каких-то действий. Ей просто не хотелось расставаться с Декстером. Даже на пол дня. А что же будет, если он действительно уедет? Сердце захлестнула петля тоски. И выход здесь только один - рассказать ему всё честно. Вот съездит в столицу и расскажет. Хотя ещё лучше бы было решить все проблемы с Тенькой и смыться из этого мира. Побыть обычной герцогиней без лишней головной боли.

В холле Анель ждала делегация из уже одетых мужчин и женщин. Большинство из них так и не определились: то ли убить ведьму за внеплановую побудку, то ли готовиться к встрече с какой-то неведомой опасностью.

- Завтра утром нас вызывают в столицу. Так что к восьми часам прошу всех быть готовыми: мужчины получат задание на день, а девушки отправляются со мной.

Девушки хотели было расспросить Анель о подробностях вызова, но до них быстро дошло, что мужчинам некоторые вещи знать не следует. Поэтому все тихо разошлись по комнатам. Спать оставалось два часа.

***

- Итак, ваше очередное задание очень простое: перемыть всю находящуюся здесь посуду, - девушки стояли в сторонке и пытались не зевать в открытую. Мужчины выглядели не лучше. Один Проней был свеж и бодр, чем очень раздражал окружающих. Сейчас в зале для испытаний были сооружены пять моек с кранами, рядом с которыми на столах расположились небольшие стопки чистой посуды.

- Что-то подозрительно простое задание, - задумчиво протянул оказавшийся самым прозорливым Глацием.

- Вот и хорошо, что простое, - голос её звучал чуть устало и равнодушно. А потом не стесняясь она подошла к Декстеру и прижалась к нему. В этом было столько щемящей нежности, что все остальные невольно почувствовали себя лишними. Эль, чтобы скрыть смущение и неловкость, довольно бесцеремонно дернул на себя сереброволосую и буркнул:

- И ты иди сюда.

На что Индгир только улыбнулась и потрепала по волосам смутившегося рыжего.

- Не шали там... А то знаю я столицу... И быстрее возвращайся.

- Слушаюсь, мой господин, - она хоть и иронизировала, но таким собственническим замашкам Эля неожиданно для себя была только рада.

- То-то же... - Индгир, прижавшись к его плечу, не видела, каким тоскливым и обреченным был в этот момент взгляд всегда веселого рыжего; как крепко сжались его челюсти, когда он болезненно сжал её в объятиях.

Мэлвин и Урсус прощались легко - между ними не было недомолвок и секретов, и оба не сомневались - расстаются они ненадолго.

Нелэ внешне веселая и беззаботная чмокнула Пронея и Аргстрана по очереди в щеку, заставив их для этого наклониться. Только свою руку в руке Аргстрана задержала чуть дольше, да встретившись с ним глазами, невольно залилась краской.

Диона к Аэтерну не подходила, разглядывала что-то особо интересное на непроницаемо черном потолке, стараясь не смотреть на милующиеся парочки. Он подошел сам.

- Может, для приличия хоть попрощаемся? - стоит, перекатываясь с пятки на носок, руки в карманах. - Скажешь что-нибудь ехидное... А то прям всё такое сладкое вокруг...

- Да я в патоке захлебнулась от неожиданности... Да и к чему такие церемонии, когда самое позднее мы здесь будем завтра утром.

- Угу... Ну ты там в столице мужское население не сильно утруждай...

- Мне-то что, у меня жены нет. Это ты постарайся не всех нимф попробовать.

Сказали друг другу гадость и разошлись довольные, искренне улыбаясь.

***

- Да дьявол всё побери! - Аэтерн со всей силы швырнул тарелку в стену. Та не посмела сопротивляться и разлетелась на множества мелких осколков. Через несколько секунд на месте каждого упавшего кусочка появились тарелки покрытые черно-зеленой слизью.

- К-хххх... - Эль оглядел появившееся безобразие. - Ты б поосторожнее...

- Сделай уже с ними что-нибудь! - взмолился Декс.

- Пытаюсь. Но защита не поддается. Единственное: понял, что она настроена на меня.

- Значит, догадалась, - с оттенком гордости выдал Декстер.

Задание, на первый взгляд не представлявшее сложности, оказалось с подвохом. Стоило вымыть одну тарелку, как на её месте сразу появлялось две новых. За каждые пять помытых тарелок полагалась кастрюля, за каждые десять - сковорода. Причем все они становились всё грязнее и грязнее. Если же прекратить мыть посуду, то через три минуты простоя появлялась тарелка, а потом каждые три минуты их число удваивалось. А теперь выяснили, что происходит, если тарелку разбить. Надо ли удивляться, что через час все горизонтальные поверхности были заставлены башнями из грязной посуды.

- То есть, другой маг мог бы её взломать? - некромант был спокоен как удав. Мыл тарелки он недолго, кажется, исключительно из интереса, а потом только ходил и подравнивал стопки посуды, чтобы они случайно не свалились на голову. Половина зала уже была занята тарелками под потолок. А мужчины переместились к выходу, опасаясь попасть под посудную лавину.

- Возможно.

- Ну да, осталось только притащить сюда короля, чтобы он кому-нибудь разблокировал магические возможности, - фыркнул Аэтерн.

- И как только он успевает всё? Или желающих мало? - Проней с искренним любопытством наблюдал за появляющимися, как грибы после дождя, тарелками.

- Мало. Здесь с некоторых пор строгая эмиграционная политика.

- Я слышал, что строгой она стала около двадцати лет назад. Когда в результате заговора пришлых магов, которым разрешили колдовать, была убита вся семья нынешнего короля, - проявил осведомленность Урсус. - Сам он выжил только чудом.

- А сколько лет ему случаем не знаешь?

- Да около тридцати должно быть, - Урсус пожал плечами.

- Так-так-так, - произнес за спинами мужчин низкий хриплый женский голос. - И что у нас тут происходит?

Взорам обернувшихся мужчин предстала полная женщина лет шестидесяти. Высокая грудь, на которой с трудом сходился черный строгий пиджак; седые волосы, убранные в кокетливую прическу, с маленькой вычурной шляпкой; длинный нос, нависающий над тонкими губами; крупные черты лица; сигаретка в уголке рта и не по-старчески голубые глаза.

- Я так понимаю, что у нас тут слёт глухо-немых? А ну, подвиньтесь, - растолкав онемевших мужчин, она протиснулась в зал и окинула взглядом творящееся безобразие. - Даааа, а ограничение кто ставить будет? Вот и оставь одних. Всю планету посудой завалят.

Она чуть поморщилась, поводила носом и щелкнула пальцами. Вся посуда тут же исчезла. Мужчины все изумленно выдохнули. При этом никто не заметил, как Эль при появлении странной тетки отошел в сторонку и принялся плести какое-то заклинание.

- Мадам... - начал Декстер, но его перебили:

- Мадмуазель, - и женщина кокетливо захлопала глазками, что с иронично изогнутыми губами смотрелось убийственно.

- Мадмуазель, позвольте узнать, кто вы?

- Ну, можно сказать, что я проверяющий, - заломив правую бровь, она снизу вверх подчеркнуто медленно осмотрела Декстера и даже, показалось, принюхалась. После чего улыбнулась, продемонстрировав крупные белоснежные зубы и стряхнула пепел сигареты на пол: - Но вы можете звать меня тетя Ганя. А ты, красавчик, - она подмигнула Декстеру, - можешь звать меня просто мамой.

***

- Ну что, так и будешь притворяться?

Маленькая комната без окон, глубокий черный цвет стен, тусклый светильник на столе, скорее сгущающий мрак по углам, чем освещающий происходящее. Хриплый прокуренный голос, задающий вопросы. Дым сигарет, клубами поднимающийся к невидимому в темноте потолку.

- А что еще остается делать? Восстать, вооружиться, победить?

- Хотя бы.

Молодой человек, отпив кофе из чашечки тонкого фарфора, насмешливо усмехнулся:

- Государственные перевороты один на один не делаются. А я не из тех, кто может плести интриги и собирать вокруг себя соратников.

- Это не государственный переворот. Он всего лишь герцог. А тебе только и нужно, что получить независимость своего графства.

- И сколько я после подобного заявления проживу?

- Тогда бросай все и уходи.

- И чтоб графство досталось ему? Хотя если совсем всё достанет, пойду по свету бродить. Боец из меня неплохой, - Проней поболтал остатки кофе в чашке.

- А переселяйся к нам. Я поговорю с королем, так твой папаша еще и компенсирует тебе графство хорошими деньгами. Займешься чем хочешь, - дым принял форму лебедя и, взмахнув прозрачными крылами, взмыл в высь.

- Я бы на Полемист отправился. А что? У них очень интересная школа по владению мечами, да и без оружия они драться мастера. Только Вам помогать мне зачем?

- Хм, ну будем считать, что понравился ты мне. Материнский инстинкт, так сказать, проснулся, - и женщина, наклонившись к столу, загадочно блеснула в свете лампы ярко-голубыми глазами.

***

Молчание затягивалось. Сигаретный дым, превратившись в стаю псов, с азартом гонял дымного же кота. Мужчина молчал, расслабленно откинувшись на спинку удобного кресла.

- Хорошо. Оценила. Хорошие блоки. Но не идеальные, - мужчина напрягся. - Успокойся, ломать не стала. Но что надо - посмотрела.

- А что было надо? - мужчина хмуро усмехнулся.

- Да вот интересно стало, почему она от тебя сбежала. Её-то версию я знаю, теперь с твоей ознакомилась.

- И? - Аэтерн сложил на груди руки. Ганна на этот закрывающийся жест только хмыкнула.

- Это ж надо быть таким ревнивым остолопом. Что, решил, если её как следует привязать, то никуда не денется? Если птице отрезать крылья, если ноги отрезать тоже, эта птица умрет со скуки, потому что сидеть не сможет, - патетично, с подвываниями и паузами прочитала Ганна, вырисовывая сигареткой круги в воздухе. - Не слышал, нет?

Аэтерн отрицательно помотал головой.

- Она, конечно, тоже хороша. Но вот честно тебе, мальчик, скажу, - она поманила его пальчиком и, когда он наклонился, интимным шепотом продолжила: - Я бы не просто сбежала, я б тебя еще и прибила перед этим.

И она, глубоко затянувшись, выпустила в воздух струю дыма, превратившуюся в тигра, проглотившего стаю псов.

- Ну это с женской точки зрения.

- Я люблю её, - получилось немного грустно.

- И она тебя. Только пора бы вам уже научиться слушать друг друга. Знаешь, даже с единственным не всегда удается сразу найти общий язык. Надо стараться. Ведь ты же понимаешь, что без друг друга вам гораздо хуже, чем вместе.

- Думаете, ей тоже? Что-то я не заметил...