У любви девять жизней

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Конан, ну, пожалуйста.

Кот обвил себя хвостом и продолжал притворяться спящим. Если она не предложит ему жареных креветок, то другой реакции не дождется.

— Конан, попробуй хоть кусочек, — что-то отвратительно пахнущее появилось прямо у него перед носом.

Диетическая кошачья еда. Если слова «диетическая» и «еда» могут сочетаться. Кот открыл один глаз, лениво посмотрел на свою хозяйку и снова закрыл его.

— Конан, ты же помнишь, что сказал ветеринар. Ты слегка поправился.

Ветеринар... Этот жуткий старикашка, от которого за версту разит псиной... К тому же от тела шел омерзительный запах, выдавая еще один страшный секрет: он — вегетарианец, за что Конан прозвал его «доктор Вегги».

Ветеринар был вегетарианцем и обожал собак. И он будет давать ему советы о правильном питании?! Он ничего не знает о том, как обращаться с котами, это уж точно.

Услышав, что хозяйка отошла в сторону, Конан снова открыл глаз. И сразу же об этом пожалел. Ее волосы цвета меди, обычно аккуратно собранные в хвост, обрамляли лицо, зеленые глаза расширились от беспокойства, а на лбу появились морщинки. Она до сих пор ходила по дому в пижаме. А это неслыханно даже для воскресного утра.

Она явно была чем-то встревожена, и Конан вспомнил, что хозяйка и в самом деле не так самоуверенна, как старалась показать своей прической и строгим костюмом. И он сам отчасти виноват в том, что его пришлось показать ветеринару.

Хорошо. Сам во всем виноват. Он всю свою жизнь был отъявленным мерзавцем, пока его не поймали на улице и не поместили в городской приют для кошек. А мисс Дейзи прошлой осенью спасла его и привезла к себе домой.

Сначала Конан подумал, что, должно быть, истратил все свои девять жизней, хотя вроде бы тщательно их пересчитывал и помнил только о семи. Но после пребывания в приюте коту показалось, что он попал в рай!

Мисс Бриджит Дейзи была одной из тех немногих, кто действительно заслуживал гордого звания хозяйки кота. Для начала она дала ему потрясающее имя — Конан, что в переводе с кельтского означало «Могучий». Ну, действительно, что может больше ему подойти? Могучий. Замечательно!

А затем — еда. Она постоянно баловала его: жареные куриные грудки, сочный стейк и — любовь всей его жизни — креветки...

Но даже в раю не все идеально. Когда наступила зима, хозяйка подарила Конану свитер с его именем. И ужасающую крошечную шляпу. У самца должна быть гордость! Но у него была безумная слабость к креветкам...

Мисс Дейзи, может, и казалась невинной, но она умела играть на мужских слабостях. Посидев три дня на диете, Конан с радостью нацепил бы балетную пачку и станцевал — всего лишь за кусочек рыбки!

Но самой большой проблемой в этом раю была отнюдь не одежда. Хозяйка не выпускала его наружу без поводка! Конечно же, кому захочется выходить на улицу зимой? Так можно и нос отморозить! Но весной все меняется...

Именно поэтому он попал к доктору Вегги.

Конан вспомнил, как он устроился поудобнее в одном из своих излюбленных мест — в уголке ее дивана, — размышляя о своих делах.

Затем к кормушке подлетела птица. Кормушка была похожа на маленький домик с аккуратной вывеской «Добро пожаловать, пернатые!». Как будто птицы умеют читать! Неспроста ведь появилось выражение «куриные мозги»...

Птица оказалась пурпурным зябликом, а Конан любил их едва ли не больше креветок (если это вообще возможно). Ему казалось, что у зябликов более нежный вкус, слегка терпкий и пряный.

За долю секунды в Конане проявился охотничий инстинкт, и, забыв о том, что сидит за окном, кот хищно сузил глаза и выгнул хвост, сконцентрировавшись на жертве. Он ждал, когда птица совершит роковую ошибку — приземлится. Жадной твари хотелось еще зерна...

Вот оно. Его шанс. Уже в полете он услышал за спиной крик:

— Коооонааан!!! Не-ет!!!!!

Поздно.

Он отскочил от стекла, как теннисный мячик, и распластался на полу, забрызгав своей благородной кровью ковер.

Именно поэтому кот оказался у злосчастного доктора Вегги, ходячей мумии, на лице у которого складок было столько же, сколько у шарпея. Кот ненавидел ту шапочку, какую мисс Дейзи связала для него. Но сейчас Конан чувствовал себя еще отвратительнее. Вся голова была в бинтах, уши торчали из двух отверстий на макушке, а в глаза постоянно лезли белые нитки.

Это было ужасно. И где те маленькие жареные креветочки, которые могли бы облегчить его страдания? В мисочке они отсутствовали. Потому что злобный собачник сказал, что Конан толстый! «Весы не лгут!» А уж если вспомнить отвратительный запах, исходивший от его пальцев, невольно задашься вопросом, где еще его руки побывали этим утром...

Мисс Дейзи привезла любимца домой и взвесила в ванной комнате. Он должен был понимать, что его кулинарные терзания — ничто по сравнению с ее беспокойством. Сперва она подумала, что весы сломались.

— Тринадцать килограммов!!! Конан, это же невозможно!

Подумаешь! Слегка полноват, но уж никак не толстый. Это не его вина, в конце концов! Его мама тоже отличалась некоторой упитанностью.

Но потом мисс Дейзи сама встала на весы, и выяснилось, что с ними все в порядке.

А теперь он лежал на диване, свернувшись в клубочек, похожий на главного героя из фильма «Мумия», чувствуя, как медленно сходит с ума от такого питания. Это были не лучшие дни в его жизни. Его воротило от диетической еды, и он решил несколько дней побыть обиженным и оскорбленным, чтобы хозяйка взялась за ум.

Он услышал, как она взяла трубку, и приподнял голову.

Может быть, она наконец-то сдается и хочет заказать пиццу на завтрак? Пиццу ему подавали нарезанную мелкими кусочками и политую расплавленным сыром... Но люди не умеют нормально думать.

— Доктор Торнфилд?

Конан раздраженно мяукнул и отвернулся.

— Это Бриджит Дейзи. Извините, что звоню вам домой, но я волнуюсь за Конана... Нет, нет, его голова в полном порядке... Нет, кровь не идет. И уж точно не хлещет!

Какой грубый человек! Он что, не мог подобрать слова получше?

Голос хозяйки стал очень тихим, словно она не хотела, чтобы Конан ее слышал. Но он ведь кот, а значит, обладает великолепным слухом. И вообще он великолепен во всех отношениях!

— Я думаю, он в депрессии, — прошептала мисс Дейзи в трубку.

Да! В депрессии! Его нужно сию же минуту утешить ванильным мороженым и целой кучей маленьких креветочек...

Мисс Дейзи помолчала, а когда заговорила вновь, то голос звучал очень холодно:

— Вы это серьезно, доктор? Мне нужно заняться чем-нибудь полезным? Муж?! Дети?!!

Конан вздрогнул и с трудом отогнал болезненные воспоминания о своей прошлой жизни. Но сейчас ему не было нужды волноваться.

— Ваши слова недостойны профессионала! — Хозяйка повысила голос, едва не срываясь на крик. — Я думала, вы образованный, знающий человек! Полагаю, что в этом я ошиблась! Вы...

Конан задержал дыхание, с наслаждением ожидая продолжения. Так его, мисс Дейзи! — подумал кот. Он вырос на улице и знал множество фраз, которые ему хотелось бы услышать из уст хозяйки по отношению к этому отвратительному собачнику-диетологу доктору Вегги!

— Вы... — ее голос дрожал от праведного гнева, — вы безнадежно отстали от жизни!

На Конана нахлынуло разочарование. Эх, всего лишь «безнадежно отстали от жизни»... А как же «Ты, поедатель собачьих экскрементов!» или «Ты, глистоподобный хлюпик с куриными мозгами!»? Иногда коту казалось, что мисс Дейзи совершенно безнадежна.

Она ворвалась в гостиную.

— Да он просто варвар какой-то! Ничуть не лучше всех остальных в этом городишке!

О, да! Конан уже порядком наслушался об этих тупицах, к которым мисс Дейзи относила все мужское население. Потягивающие пиво варвары, чьи представления о прекрасном находятся исключительно в тарелке с едой. По словам Бриджит, каждый холостой мужчина в Хантерс-Корнер, штат Огайо, любил исключительно охоту, рыбалку и бильярд.

Охота на уток обычно включала в себя собак, и Конану это положительно не нравилось. Но по поводу рыбалки у него было иное мнение. Свежая, только что пойманная форелька, обжаренная в сливочном масле с чесночком... Божественно!

Он был безразличен к бильярду, но ради мисс Дейзи мог согласиться с ее мнением.

Она никогда не говорила, что ей одиноко. Но Конан знал это наверняка. Мисс Дейзи рассказала коту почти все о своей жизни, сидя с ним на диване в тот вечер, когда привезла его из приюта. И кормила своего еще не севшего на диету любимца.

Она родилась в Бостоне, получила степень кандидата наук по архивному делу. Когда мисс Дейзи сразу после окончания университета предложили место библиотекаря на северо-востоке штата Огайо, она не преминула воспользоваться этой возможностью.

— Разумеется, — говорила она в тот вечер Конану, — я думала, что двигаюсь вперед. Еду в большой город, который живет музыкой и искусством. Где на каждом углу маленькие кафе, изысканные книжные магазины... — Девушка тяжело вздохнула и еще крепче прижала его к своей груди. — Но, Конан, как же я люблю мою маленькую библиотеку! За эти два года я столько успела в ней сделать... Теперь мы устраиваем здесь поэтические вечера. А каждую неделю тут встречаются шахматисты. И еще я собрала просто изумительную для маленького городка коллекцию книг! Как же я могу ее оставить?

Кот понимал ее горе. Как такой женщине начать с кем-то встречаться, когда почти у всех мужчин машины с колесами размером в дом?

Разумеется, лучшим выбором стал приют для животных!..

— Точно! — Она нежно погладила своего любимца. — Я знаю, как сделать тебя счастливым.

Конан с облегчением вздохнул. Первая битва позади. Хозяйка потянулась за телефонной книгой. Отлично. Это означало, что еду закажут на дом. Может быть, она только что осознала, что в морепродуктах мало калорий. Особенно в маленьком кальмарчике...

Конан счастливо замурлыкал. Бриджит хмурилась, глядя в телефонную книгу.

— И какого мне работничка выбрать? — бормотала девушка. — Любой из них поймет, что я живу одна, и начнет мне докучать в ущерб работе...

И о чем она говорит? Какое отношение это имеет к нежному, золотистому лососю?

— Я попрошу Фреда, служащего библиотеки, — решила мисс Дейзи, закрывая телефонную книгу.

Конану хотелось бы открыть ее заново, на разделе «Рестораны». Хозяйка взяла кота на руки, словно тот не весил почти тринадцать килограммов, и начала вальсировать с ним по комнате.

— Конан, — произнесла девушка, — у тебя будет своя собственная дверь!

Его разочарованию не было предела. Кошачья дверь... это совершенно не походило на маленькие рулетики из тунца, которые он так любил...

— Я хочу, чтобы ее установили на задней двери! Правда, придется еще повозиться с забором вокруг дворика... Зато, пока я буду на работе, ты сможешь выходить на улицу и играть! И в то же время я не буду переживать, что ты перейдешь за ограду.

Боже мой! Она что, всерьез считает, что он слишком толстый для того, чтобы перебраться через забор?!

И тут до Конана неожиданно дошло, что именно ему предлагают.

Свобода!!! Весенние прогулки! Да у хозяйки же везде птичьи кормушки во дворе! Это будет похоже на его собственные охотничьи угодья. Да, мне, пожалуйста, мак-зяблика... хихикнул про себя Конан и издал глубокое, бархатное мурлыканье.

— Я знала, что тебе это понравится! — сказала мисс Дейзи со счастливой улыбкой.

Джастин Вест вылез из грузовика и взглянул на дом. Сейчас он находился в старой части Хантерс-Корнер, в районе под названием Ханисакл, где располагались маленькие дома на огороженных участках. В это время года воздух был напоен сладким ароматом цветов.

Что ж, дом находится в очень хорошем состоянии, крыша выкрашена в ярко-желтый цвет, стены, лестницы и оконные рамы — в белый. Окно гостиной открыто, и кружевной тюль развевается от легкого весеннего ветерка.

— Ну, спасибо, Фред, — пробормотал Джастин.

Он был владельцем «Вестс констракшн», строительной компании, специализировавшейся на возведении новых домов. Северная часть города была застроена в рекордно короткие сроки, так как многие уезжали из больших городов в поисках места вроде Хантерс-Корнер.

Здесь нет торговых улиц, отелей, роскошных театров. Городок был аккуратным, спокойным и доброжелательным. К тому же он мог похвастать городской площадью с действующим парком. В Хантерс-Корнер была своя библиотека, бассейн. Дети катались на велосипедах по обрамленным деревьями улицам и ходили в школу без родителей.

Джастину не нужна была работа в аккуратном домике в Ханисакл, которую, очевидно, предложила какая-нибудь пожилая особа, которой срочно нужно установить новый умывальник. Его будут усиленно угощать печеньем и чаем, постоянно звонить домой из-за воображаемых попавших в умывальник гвоздей или раздающихся шумов.

С другой стороны, Фред очень просил его прийти. Как Джастин мог ему отказать?

В свои семьдесят Фред, лучший друг отца Джастина, оставался очень важным человеком в городе, отказываясь открыть свой истинный возраст кому-либо и уйти в отставку. Фред был рядом все те трудные годы, когда болезнь Альцгеймера начала брать свое и превратила отца Джастина из сильного мужчины в беспомощного ребенка. Фред ни разу не сказал, что он слишком занят, когда Джастин в панике звонил ему.

Смерть отца стала горько-сладким благословением. А теперь Фред просил Джастина оказать ему услугу, сделав кое-какую работу для его подруги.

Джастин поднялся по ступенькам крыльца и громко постучал в дверь — на тот случай, если приятельница Фреда глуховата. Хорошо, что у него есть подруга — ведь прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как умерла его жена. Пора бы уже и...

Дверь открылась, и Джастин отшатнулся, едва не свалившись с крыльца.

Женщина, робко улыбавшаяся ему, была поразительно красива — вероятно, по контрасту с его ожиданиями, что дверь откроет пожилая морщинистая дама.

Джастин решил, что этой девушке лет двадцать пять или чуть больше. У нее были замечательные волосы цвета меди, затянутые в тугой хвост. Однако строгость этой прически только подчеркивала прелесть ее тонких черт: высокие скулы, вздернутый носик, маленький подбородок и очаровательный ротик. На молочно-белой коже виднелись едва заметные веснушки, а глаза оказались огромными и зелеными. Она была стройной и прекрасно сложенной; такие женщины внушают мужчине опасное чувство, что он большой и сильный и его единственное предназначение в этом мире — защищать более хрупкое и слабое, чем он сам, создание.

В руках у девушки был огромный рыжий кот, выглядевший донельзя забавно с повязкой на голове. Джастин почувствовал, что не стоит смеяться над котом, который смотрел на него с явной неприязнью. Она покрепче перехватила зверька и протянула мужчине руку.

— Джастин Вест?

Он сделал глубокий вдох и пожал ее руку. Ладонь оказалась прохладной и нежной, а от прикосновения по всему его телу пробежала дрожь. Это явно был плохой признак.

— Я Бриджит Дейзи. Спасибо, что приехали.

Значит, он не перепутал адрес. Она и в самом деле была подругой Фреда, хотя и не в том смысле, как предположил было Джастин.

Он посмотрел на безымянный палец. Ничего.

Они прошли в гостиную. В комнате чувство, будто он сильный и мужественный (а также неловкий и неуклюжий), только усилилось. Здесь было много изящных безделушек, цветов в горшочках и прочих прелестей. Казалось, стоит Джастину вздохнуть, как что-то обязательно сломается.

— Присаживайтесь, — предложила девушка.

Куда? Все в комнате казалось слишком маленьким и хрупким, словно было не предназначено для мужчин. Крохотный диванчик на изогнутых ножках, обитый шелком кремового цвета, непременно будет уничтожен прикосновением его рабочих (и не слишком чистых) джинсов и футболки.

Взгляд Джастина упал на старый кожаный стул, который показался ему более прочным, чем остальная мебель. Джастин почти опустился на сиденье, когда его остановило деликатное покашливание. Он обернулся. Девушка улыбнулась, словно извиняясь.

— Это стул Конана.

Конан? Джастина окатила волна разочарования. Конечно, у такой прелестной девушки должен быть парень по имени Конан. Мускулистый. Высокий. Властный. Самец, одним словом, который и сам мог бы заняться умывальником!

Бриджит опустила кота на стул.

— Правда, Конан?

А, так Конан — это кот?! Зверь тщательно проинспектировал, не нанесен ли урон его обители, и с удовлетворенным видом улегся. Стул заскрипел, и кот одарил Джастина взглядом, полным неприкрытой неприязни, словно именно он был виновен в том, что стул издавал подобные звуки. Затем, чтобы проявить еще большую антипатию к посетителю, Конан задрал хвост и начал вылизываться.

— Я не хочу, чтобы у вас на одежде осталась шерсть, — произнесла мисс Бриджит Дейзи.

Девушка указала на диван, и Джастин неохотно присел на краешек, пытаясь как можно меньше соприкасаться с хрупкой тканью.

Теперь, когда Бриджит не пряталась за кота, Джастин смог увидеть, что на ней деловой костюм непонятного цвета, который тем не менее ей шел. Несмотря на некоторую худобу, у нее была прекрасная фигура со всеми необходимыми изгибами. Когда девушка села, юбка немного задралась, открыв прелестные колени.

— Простите? — произнес Джастин, осознав, что она секунду назад что-то сказала.

— Спасибо, что пришли по такому небольшому делу. Фред говорил, вы очень заняты. Вы его знаете?

— Да, он мой крестный отец. Они были друзьями с моим отцом с детства.

Девушка положила руки на колени и внимательно посмотрела на мужчину.

— А как давно вы занимаетесь строительным бизнесом, мистер Вест?

— Джастин. Ну, сколько себя помню. Это семейное дело. Мой дедушка, отец и теперь я построили почти все дома в этом городе.

— Вот как! — Она выудила небольшую планшетку из-за одной из подушек и сделала на бумаге какую-то пометку. — Значит, качество работы гарантировано?

Джастин с удивлением понял, что каким-то образом стал невольным участником собеседования. Он велел себе очнуться и перестать пялиться на ее коленки. Нужно дать ей понять, что он не позволит оскорблять себя подобными расспросами. Так дела не делаются.

Он зашел, оценил объем работы и назвал цену. Принимайте или прощайте.

— Я за свою работу отвечаю, — коротко ответил мужчина.

— Разумеется, вы можете дать мне расписку?

Забыв об убийственных коленях и глазах, Джастин почувствовал, что начинает тихо злиться.

— А что за работа?

Он еще не дал своего согласия, а девчонка уже говорит о каких-то расписках?!

Девушка снова потянулась за подушку и достала оттуда увесистую светло-коричневую папку, которую вручила Джастину. Затем застенчиво опустила ресницы. Он взял папку.

— Это мой проект, — оповестила его девушка.

Джастин с трудом оторвал взгляд от ее раскрасневшегося лица.

Папка оказалась довольно тяжелой, а по размеру была едва ли не меньше, чем телефонный справочник города. Что же, черт побери, это за проект?! Тадж-Махал решили перенести в Огайо? Джастин открыл папку. На первой странице располагалась большая цветная фотография кота. Он был одет в вязаный пурпурный свитер и выглядел не слишком счастливым.

Джастин бросил опасливый взгляд на Бриджит Дейзи. Она что, спятила?! Подобное предположение, конечно, ужасно, но в определенной степени объясняет, почему такая божественная женщина находится вне пределов внимания местных холостяков. Впрочем, и самого Джастина мысль об узах Гименея не прельщает.

Однако к короткому вечеру наедине с этими очаровательными коленочками подобные узы никакого отношения не имеют...

Мужчина поспешно перевел взгляд на ее «проект».

— Пойду приготовлю чай, пока вы ознакомитесь с бумагами.

— Замечательно, — пробормотал Джастин, но попрощался с мыслями о вечере наедине с ее коленками. Чай? Если бы она предложила пива или, еще лучше, виски, можно было бы на что-то надеяться. Но нет. Она определенно не принадлежит к его типу женщин.

Пока девушка возилась на кухне, Джастин проглядел двенадцатистраничный «Контракт» на работу по установке «Кошачьей Двери» и «Садового Забора», после чего следовал прочерк для подписи, если он принимал предложение.

Со всевозрастающим возмущением Джастин изучал контракт, в котором под пунктами от А до Я указывались твердые цены, способы оплаты, даты начала и завершения работы, гарантии на качественные материалы и квалифицированные услуги, страховка, необходимость предъявления рекомендаций от четырех лиц и так далее, и так далее...

Джастин прислушался к свисту закипающего чайника, доносившемуся с кухни, посмотрел на дверь, вспомнил Фреда и глубоко вздохнул. Затем открыл непосредственно сам «Проект», следующий за двенадцатистраничным «Контрактом». На третьей странице неожиданно до него дошло.

Он оторвался от документа и быстро оглядел гостиную. Где-то здесь должна быть скрытая камера. Его парням нравятся хорошие шутки, и это, очевидно, одна из них. Джастин представил, как они подговаривали Фреда принять в этом участие. Просто гениально. Возможно, это даже не ее дом. А сама она актриса. Он решил играть свою роль до последнего, то есть до тех пор, пока ему не скажут: «Улыбнитесь, вас снимают».

Бриджит вернулась с серебряным подносом и поставила его на кофейный столик. Чашки оказались полупустыми, что мужчину вполне устраивало. Он не был большим любителем чая.

— Вы уже успели просмотреть документы? — нетерпеливо спросила девушка, передавая ему чашку. Часть содержимого пролилось на стол: большие пальцы Джастина совершенно не подходили для тоненькой ручки.

— Это довольно кропотливое дело, — торжественно провозгласил он, отхлебнув чая и пытаясь не поморщиться от горьковатого привкуса напитка. Джастин был уверен, что развлечет парней, когда те будут просматривать видеокассету. Он опустил чашку и наклонился к Бриджит: — Вы, возможно, не знаете, что конструкция двери оказывает большое влияние на общую структуру дома. Это будет недешево.

— Этого-то я и боялась, — печально произнесла девушка.

Боже, как же она хороша! Джастин надеялся, что запись уже идет, так как потом он планировал как следует повеселиться с парнями.

— Вот, например, — он навскидку открыл четвертую страницу контракта, — касательно пункта Р.28, по которому толщина кошачьей двери должна быть по меньшей мере восемь дюймов. Но тогда даже я не смогу ее открыть!

— Правда? — ужаснулась девушка.

— Не волнуйтесь, — успокоил ее Джастин. — Все проблемы вполне можно решить. Мы установим электронную систему открытия.

— Для кошачьей двери?!

— Ну, вы же сами вписали в контракт пункт Р.28, — ехидно указал Джастин, играя на публику.

— Я даже не предполагала, что установка кошачьей двери такое обременительное дело, — призналась мисс Бриджит. Специализировалась она явно по драмам. Как хмурится, с каким неподдельным ужасом смотрит на него!

Играем еще лучше, и «Оскар» будет у нас в кармане!

Джастин проигнорировал взволнованный взгляд и открыл другую страницу.

— А в этой части, насчет гарантии защиты от грызунов? Вы должны были пойти дальше. Нужно было подумать еще о скунсах и енотах.

— Я не догадалась, — нервно произнесла Бриджит.

— Зато я подумал. Двенадцать страниц контракта, а вы упускаете очевидное! К счастью, у меня есть решение всех проблем.

— Правда? — с надеждой спросила она.

— Да, мэм. Мы можем установить компьютерную систему идентификации вашего кота, благодаря которой его будут пропускать по отпечатку носа.

Девушка сидела неподвижно. После долгой паузы она очень тихо спросила:

— Вы надо мной смеетесь, мистер Вест?

— Черт подери, да! Игры закончены. Я знаю, что парни попросили вас принять участие в этом розыгрыше. Проект кошачьей двери? Хо-хо! — Джастин стукнул себя кулаком по колену, но вдруг почувствовал себя не слишком комфортно, когда увидел, что мисс Бриджит Дейзи не смеется.