У любви девять жизней

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Холодные, бледно-желтые глаза пантеры сузились, заметив ничего не подозревающую жертву. Она ритмично выпускала и втягивала когти, хвост описывал круги. Огромная кошка прижалась к земле, каждый мускул был готов к смертельному броску. Зверь вот-вот вонзит свои острые когти в теплую плоть...

Кашель — определенно человеческий — оторвал Конана от просмотра передачи «В мире животных». Он бросил унылый взгляд на свою тринадцатикилограммовую тушку. Забравшись на стол (а не на ветку дерева, как ему бы хотелось), кот злобно покосился на мужчину, стоявшего перед дверью на четвереньках.

Конану пришлось признать, что его надежды получить свою дверь без осложнений оказались пустыми мечтами. Он понял это по отвратительной утренней сцене.

Мисс Дейзи и Паразит были очень разными существами, но стоило им оказаться рядом, как ситуация выходила из-под контроля, а Конану это не нравилось. Поэтому Паразиту придется уйти до обеда, если это, конечно, возможно.

Паразит, разумеется, не имел ни малейшего представления о том, как сказочно ему повезло, что он, Конан, был недостаточно крупным, чтобы решением проблемы стал ужин из интересного животного под названием Джастин Паразит Вест.

А пока кот изучал широкие плечи своим хищным взглядом.

— Даже не думай, — прорычал Паразит, и теперь в его голосе не было даже оттенка того дружелюбия, которое он проявлял, когда рядом была мисс Дейзи.

Как же избавиться от этой угрозы для их уютного сосуществования с хозяйкой? Играть с мистером Паразитом — все равно что дразнить ротвейлера. Силой этот вопрос не решишь.

Но все же Конан умел быть послушным, утонченным — и коварным. И ему придется держать этих полоумных людишек подальше друг от друга.

Кот спрыгнул со стола, сделав вид, что его страшно интересует установка кошачьей двери. После полуторачасового заключения у него появился план, поражавший своей простотой и дьявольской мудростью.

Что ж, Конан воспользуется любовью мисс Дейзи к его скромной персоне, чтобы прекратить все это безобразие. Он сможет остановить эти потоки энергии, проходящие между ними, если ему удастся очень сильно разозлить хозяйку. А как ему ее рассердить? Разумеется, потерять бесценного Конана! И свалить всю вину на тупого забивальщика гвоздей!

Конан дьявольски усмехнулся и приступил к более внимательному изучению Джастина Паразита. Он определенно принадлежал к тому типу мужчин, которые были не слишком искушены в коварстве. Мисс Дейзи ничего не сказала мужчине о безопасности своего любимца. Он должен был охранять эту дверь как зеницу ока. И хозяйка будет явно не в восторге, если «какой-то варвар» проявит такую преступную халатность.

Именно так, сказал Конан сам себе. Я делаю ноги.

Конан окончательно продумал свой план. Побег, хотя и временный, будет мастерским ходом, у которого будут как преимущества, так и определенные последствия.

Ведь мисс Дейзи не только разозлится на Паразита за его беспечность. Стоит Конану вернуться домой изголодавшимся и измученным, она в ту же минуту забудет о дурацких диетах, и кот опять вернется в мир пиццы, креветок, мороженого...

Капля слюны сорвалась с его языка и со звучным шлепком оказалась на полу. Вест обернулся и с отвращением посмотрел на кота. Все, что Конану теперь оставалось, — это дождаться подходящей возможности. Он положил морду на лапы и закрыл глаза. Кот уже почти задремал, когда странный звук предупредил его о приближающейся возможности побега.

Конан приоткрыл один глаз. Паразит мельком посмотрел на него и вышел на улицу, прикрыв за собой дверь. Не услышав щелчка замка, кот залез на стол и с разбегу прыгнул на дверь. Быстро. Легко. Изящно.

Довольно заурчав, зверь отправился на поиски мужчины. Паразит расположился на откидной задней дверце своего грузовика. Он уплетал бутерброд, просматривал план работы и записывал какие-то цифры. Конан тем временем расположился в тени дерева, ожидая, пока Джастин обратит на него внимание. Он решил позволить себе эту маленькую слабость: насладиться выражением ужаса на лице Паразита.

К сожалению, тот был целиком поглощен изучением плана.

Когда терпение Конана начало подходить к концу, он выразительно замяукал.

Джастин посмотрел на него.

— Я думал, тебе нельзя выходить из дома, пока я не сделаю забор.

Да, и тебе бы следовало за этим проследить!

Вест свернул план.

— Но если парень хочет погулять, то он гуляет. Так ведь?

Тьфу ты! Конан почувствовал разочарование. Он рассчитывал на погоню, на то, что ему придется действовать как хитрому и ловкому хищнику. Может быть, даже залезть на дерево! А вместо этого Паразит спокойно принялся за работу.

Конан задрал нос и пошел к дороге. Этот мужчина не смог осознать всего драматизма ситуации; он не имел ни малейшего представления о том, сколь привязана была мисс Дейзи к своему лучшему другу.

Приятно было познакомиться, мистер Паразит, подумал Конан и отправился на прогулку. Свобода и свежий воздух опьяняли. Первым делом он двинется за птенцами в парк. А потом, может быть, в центр города.

— Конец диете, — промурчал кот. — Конец, конец, конец.

Неожиданно Конан остановился, привлеченный умопомрачительным ароматом.

Тунец! Возможно ли это? Запах шел из грузовика Паразита. Конан с трудом допрыгнул до ручки дверцы и потянул ее на себя. Внутри стоял слегка приоткрытый мини-холодильник, в котором и находился вожделенный завтрак.

Придется птенцам чуть-чуть подождать. Кот пришел в неописуемый восторг: ему представилась возможность съесть завтрак Паразита и поссорить его с мисс Дейзи.

Оказалось, что бутерброды лежат на расстоянии вытянутой лапы. Кот запрыгнул внутрь узкого и темного холодильника для завтраков. С видом опытного хирурга Конан когтем распорол пластиковую упаковку, откинул хлеб и принялся с таким наслаждением и аппетитом поглощать рыбу, что ему позавидовала бы и та пантера.

Его изморенные диетами тело и ум были поглощены видом, вкусом и запахом тунца...

И приближающийся свист он услышал слишком поздно. Кот замер. И вдруг дверца холодильника захлопнулась, оставив Конана в кромешной тьме.

Он быстро оценил ситуацию и поблагодарил богов за то, что он был котом. А коты знают, как получать от жизни все.

В конце концов, у него есть еще целых два бутерброда.

Джастин уже изготовил коробку для двери. Саму дверь он планировал поставить, когда придет хозяйка. Чтобы она увидела, как ее любимец впервые пройдет через кошачий лаз. Джастин уже давно не видел кота, и нельзя сказать, чтобы он был очень этим расстроен. От того, как этот рыжий зверюга смотрел на него, у мужчины волосы вставали на затылке. Этот толстый кошак с узенькими глазками и роскошным хвостом, как бы комично это ни звучало, напоминал Джастину пантеру, которую тот видел прошлым вечером по телевизору.

Когда Джастин начал разбирать старый забор, к дому подъехала Бриджит. Девушка вышла из машины и открыла багажник. Когда она наклонилась, Джастин имел удовольствие созерцать округлые формы ее попки. Из багажника Бриджит достала кипу книг. И зачем они ей? Хотя, может быть, она читает вслух своему коту?

— А вы уже очень много сделали, — сдавленно произнесла Бриджит, пройдя во двор. Она быстро оглядела лежащую на земле ограду, но при этом ее глаза задержались на обнаженной груди Веста.

— Пока все идет неплохо, — сказал он, ударив молотком по шляпке гвоздя. И чуть не рассмеялся, заметив, как округлились глаза Бриджит, когда та увидела, что его мышцы напряглись.

Девушка спряталась за книгами и прижала их к себе еще крепче.

— Я всегда приезжаю домой в обед, чтобы навестить Конана.

— Ага, — сухо сказал Джастин. — Вы это уже говорили.

— Правда?

— Да, сегодня утром.

— О. Ну, тогда я пойду, проведаю Конана.

Как оказалось, смутить Бриджит было очень легко.

— Мне кажется, он где-то здесь.

— Где-то здесь? — спросила она с ужасом в голосе. — Мистер Вест, по-моему я просила вас не выпускать его на улицу, не так ли?

— Да вроде, нет.

— Даже если я не заостряла на этом внимание, вы были обязаны подумать о его безопасности! Почему бы еще я стала переживать из-за этого забора? Я не хочу, чтобы мой кот шлялся по округе.

Теперь румянец на ее щеках не имел ни малейшего отношения к тому, как напрягались его мышцы.

— Как же так? — девушка начала срываться на крик. — Неужели вы действительно не помните, как я говорила, что кота нельзя выпускать из дома?

— Вы же сами сказали, что не заострили на этом внимание, — уточнил Джастин. Его интересовало лишь то, когда мисс Дейзи вернется домой, а никак не ее паршивый, воображающий себя пантерой кот. Сейчас она до смешного была похожа на взбесившуюся курицу-наседку.

Он отложил молоток. Поднял с травы майку, вытер ею пот на груди, а потом медленно надел.

Бриджит облизала губы.

Если ему сейчас удастся правильно объяснить ситуацию, то он выйдет сухим из воды. И кот будет очень разочарован.

— Без вас тут произошел небольшой инцидент, — сказал он тоном, который приберегают нерадивые ученики для объяснений, что «собака съела домашнюю работу».

Бриджит побледнела.

— Что-то с моим котом?

— Нет, нет. Ничего страшного не стряслось. Но он недавно ушел с вполне определенными намерениями.

— Какими намерениями?

— Как будто ему нужно пойти наложить кучу, — сказал Джастин прямым текстом. И только через мгновение он понял, что было бы разумнее выразиться более деликатно. Но как? Справить естественную нужду?

Маленькая библиотекарша вздрогнула и едва не уронила свои книги. А по выражению лица она могла с легкостью соревноваться со свежезамороженной рыбой.

— Для этих целей у него есть лоток, — ледяным тоном сообщила Бриджит. — В подвале.

— Вы хотите сказать, что ваш кот сре... отвечает на зов природы в доме? Какая гадость!

Бриджит сухо и чопорно сказала:

— Это уже слишком. Теперь варвар называет мой дом гадким.

— Варвар? — переспросил Джастин. О, да! Как же ему хотелось прямо сейчас быть им. Прижаться к этим губам и целовать их владелицу до тех пор, пока она напрочь не забудет про своего чертова кота.

Наверняка Бриджит поняла, что он задумал. Когда Джастин сделал шаг в ее сторону, она отшатнулась, оступилась, и книги полетели в разные стороны.

— Ой! Эти книги ведь совершенно новые!

— Эй! Я же не ронял эти ваши дурацкие книги.

— Они не дурацкие!

— Разумеется, дурацкие только варвары! — пробормотал Джастин и помог ей собирать книги. К сожалению, ее коленки упорно отвлекали его.

Черт, теперь все еще хуже! Он выпустил ее кота, она обозвала его варваром, а он назвал ее книги дурацкими. А ведь хотелось Джастину совсем другого: положить руку на эти очаровательные коленочки и посмотреть, что из этого получится.

Когда книги были собраны, девушка, не сказав больше ни слова, вошла в дом. А через несколько минут она, уже без книг, рыскала под каждым кустиком и несчастным и безнадежным голосом снова и снова звала Конана.

— Послушайте, — наконец сказал ей Джастин. — Если кота звать, то он точно не придет.

Девушка холодно на него посмотрела, но в этом взгляде было и отчаяние. Джастин сделал неловкую попытку успокоить ее:

— Он вернется. Коты как плохие женщины. От них не избавишься.

— Вы не очень-то похожи на специалиста по котам. А насчет плохих женщин... думаю, это не относится к делу.

Теперь Джастин и сам начал выходить из себя.

— Послушайте, мисс Благонравие...

— Мисс Благонравие? — выдохнула Бриджит. — Ненавижу, когда меня так называют!

Джастин понял, что девушку и раньше так дразнили. И почувствовал необъяснимую ярость к этому человеку, кем бы он ни был.

— Мисс Дейзи, — исправился Джастин. — Я делаю вам одолжение, занимаясь этой работой. Я должен установить дверь и поставить забор. И уж точно не обязан присматривать за котом.

— Но вы даже не заметили, как пропал кот, для которого вы все это делаете. Спасибо вам большое!

— Может быть, вам стоило закрыть его в ванной.

— Я думала, что могу вам доверять.

— Вы ошибались, — ответил Джастин, пожав плечами. Он определенно не тот мужчина, которому могут доверять женщины вроде мисс Дейзи. У него ведь имелись определенные планы на ее коленки, и если бы Бриджит о них узнала, с ней бы точно случился инфаркт.

— Я считаю, что наши отношения закончены, — сказала она.

— И что это значит? — поинтересовался Джастин.

— Мистер Вест, убирайтесь прочь.

— А, вы имеете в виду, что я уволен?

— Именно это я и хочу сказать! Я не позволю вам прикасаться к чему бы то ни было у меня в доме! Даже если бы вы были последним человеком на земле!

— Да, точно. Где-то я это уже слышал.

— Это было моей ошибкой, что я изменила свое решение.

— Нет, моей — в том, что позволил вам его изменить.

Мгновение они смотрели друг на друга. Затем девушка развернулась на каблуках и побежала в дом. Джастин был почти уверен, что она ударилась в слезы в то же мгновение, когда за ней захлопнулась дверь.

Великолепно. Он обидел очень ранимую девушку, у которой были совершенно очаровательные коленки. Стоит ли пойти и извиниться перед ней? За что? За кота? Но он не сможет даже притвориться, что говорит искренне!

Джастин понял, что ненавидит этого кота даже больше, чем домашнюю квашеную капусту своей бабушки. Если он еще раз когда-нибудь увидит его, то сделает себе, мисс Дейзи и всему миру большое одолжение...

Бормоча что-то мстительное про себя, Джастин начал собирать инструменты. Он делал это медленно, в надежде, что мисс Дейзи обнаружит дыру у себя в двери, достаточно большую для скунсов, енотов и прочих мелких хищников. И тогда она выйдет и попросит его поставить дверь до ухода.

А он ей откажет! И не будет соглашаться до тех пор, пока она не расплачется! А потом...

Дверь дома открылась, и Джастин скрестил руки на груди, расставил ноги — в общем, принял самую грозную позу. Но в него полетел запасной молоток, и ему пришлось отскочить, чтобы избежать удара. Молоток едва не попал в цель, упав на землю прямо около его ног. Дверь снова захлопнулась.

Джастин в негодовании уставился на молоток. Кто бы мог подумать, что у нее такая тяжелая ручка?

Он поднял молоток, швырнул его в багажник своего грузовика, сел за руль и уехал, стараясь быть безразличным к тому, что произошло в доме мисс Дейзи.

Черт ее побери!

И ее кота!

И дурацкую дверь!

И ее коленки. И губы. И то, как ее волосы отливали медью на солнце. И то, что он, скорее всего, вернется заделать дырку в двери. Но устанавливать кошачий лаз он не будет! Просто заделает дыру, чтобы Бриджит не пришлось просыпаться ночью в компании тощих воров, насильников и прочих охламонов, которые смогут пробраться в помещение.

Дома Джастина ждала чертова куча работы, но еще никогда у него не было такого нежелания ею заниматься, как сейчас. Он достал обеденную корзинку, в которой находился приснопамятный холодильник, и направился к входной двери.

Оставив корзинку у двери, он заглянул в гостиную. В отличие от мисс Бриджит Дейзи, Джастин жил в новом районе Хантерс-Корнер. Ему хотелось, чтобы в доме царил идеальный порядок, у всех предметов были строгие очертания, чтобы была большая кожаная мужская мебель и огромный плазменный телевизор. И вместе с тем Джастину начинало казаться, что его дом выглядит бледно и неуютно.

— По крайней мере, — пробормотал он вслух, — ничто из этой мебели не сломается, если я сяду!

И сейчас ему требуется спасительная жидкость под названием пиво. Может, даже не одна бутылочка. Только подумать, над ним весь день измывалась эта несносная девчонка!

Он вспомнил ее губы, которые ему так хотелось целовать, и волосы, к которым руки сами тянулись...

— Ого!

Джастин отшатнулся от корзинки, как будто та была живая и собиралась его укусить. Она двигалась! Джастин осторожно подошел и тронул ее ногой. Корзинка с холодильником внутри упала набок. Пиво было забыто. Сердце Джастина не по-мужски бешено забилось. Он расстегнул замок и откинул крышку.

Тринадцать килограммов рыжей шерсти, истекающей рыбьим жиром, вырвались из холодильника и бросились в лицо Джастина, вцепившись в него зубами и когтями. Вертясь на месте, он пытался сорвать испуганного зверя с лица. Но стоило ему отодрать от щеки одну лапу, как другая немедленно вцеплялась еще крепче в ухо, подбородок или нос.

Наконец, в отчаянной попытке спасти себе жизнь, Джастину удалось отодрать от лица все четыре кошачьи лапы одновременно. Он держал отчаянно визжащее и извивающееся тельце на расстоянии вытянутой руки, чтобы предотвратить дальнейшие посягательства на свое лицо, и, игнорируя вопли протеста, запихнул кота обратно в корзинку и защелкнул замок. Изнутри доносились обиженные и изрядно приглушенные завывания. Джастин в целях безопасности еще и дважды обмотал корзину проволокой.

А затем сел прямо на нее и задумался, что же ему теперь делать.

— Я пойду и возьму ей маленького симпатичного котеночка, — решил он. — Или черепашку. На худой конец сойдет и хомячок.

Корзинка под ним подпрыгнула. Джастин вздохнул. Суровая правда заключалась в том, что ему придется-таки отвезти этого монстра обратно. И заделать дыру в двери. А затем он распрощается с ней и ее психованным котом! Навсегда.