Убить Легенду (СИ)

Глава 7

Утро разбудило множеством солнечных зайчиков, проходящих сквозь хрустальную люстру и рассыпающихся по стенам комнаты и моему лицу. Проснулась с улыбкой, сладко потянулась и выскользнула из постели. Аккуратной стопочкой, сложенной в кресле, меня ждала новая одежда, сшитая специально по моим меркам. Выбрала наряд попроще, который сгодился бы для занятий спортом. Когда услышала голос Конрада из гостиной, я была умыта, одета и полностью готова к новому дню.

Выскочив из комнаты, столкнулась у дверей с Лордом.

— Доброе утро, Ваше Сиятельство! — бодро поздоровалась с ним.

— Я просил называть меня Рик, когда мы наедине, — хмуро пробормотал он.

— Доброе утро, …Рик, — повторила я улыбнувшись. — Отличный прикид!

На нем действительно была надета красивая рубаха глубокого синего цвета с черной, едва заметной вышивкой на воротнике и груди. Этот цвет удивительно шел его глазам, они казались еще более синими. Черные штаны плотно облегали бедра, что делало его невероятно соблазнительным для женских глаз. Завершали образ черные как смоль волосы, собранные в небрежный пучок на затылке.

— Каждое утро у нас тренировки до завтрака, следуй за мной, — буркнул он, пряча смущение.

Было видно, что мужчина не привык к комплиментам. Он быстро шагал по коридору, я едва успевала бежать за ним.

Мы вышли во двор и оказались на площадке, закрытой со всех сторон постройками. У стен, по периметру, были расставлены скамейки для зрителей. Все это отдаленно напоминало наш стадион. «Наверное, здесь проходят тренировки и разные соревнования», — подумала я и получила тому подтверждение со стороны Рика.

На скамейках сидели несколько мужчин, одетых в повседневную одежду. Мы подошли к ним и поздоровались.

— Мой личный Помощник Мэйсон, — проговорил Конрад, указывая в мою сторону.

Они с интересом разглядывали меня, а я, в свою очередь, их. Кто был среди них Император, с первого взгляда, определить было сложно, похоже, он решил поддерживать инкогнито, растворившись среди своих подданных. Тем не менее, я выделила одного, который, казалось, имел более величественную осанку, более уверенный вид и более заинтересованный взгляд. Он не был похож на Рика: светлые волосы и более жесткие черты лица, и, все-таки, было у них что-то общее, что делало их братьями, может быть горделивая стать, выдававшая в них породу.

Оглянувшись, я увидела на площадке ребят, готовящихся к тренировке, их было человек двадцать. Среди них заметила знакомые лица Вильяма и Арана. Они замахали мне рукой и я, получив одобрительный кивок от Лорда, побежала к ним.

Тренер (назову его так) скомандовал построение. Вначале шла разминка. К счастью, все упражнения были для меня привычны и знакомы: бег, прыжки, отжимания… Я немного отставала от остальных, без сомнения, оборотни были быстрее и выносливее. Периодически ловила на себе косые взгляды ребят и слышала смешки в мой адрес. Напоследок бежали кросс, несколько кругов по периметру площадки. Стало жарко. Многие скинули рубашки, оставшись в одних штанах. Тут и там мелькали перед глазами красивые торсы и рельефные мышцы.

— Скинь одежду — легче будет! — крикнул мне незнакомый крупный оборотень с белым хвостом из густых волос.

Поймала на себе несколько смешливых взглядов и один испуганный — Вильяма.

— Солнце высоко, боюсь кожа обгорит! — крикнула в ответ, нисколько не смущаясь.

— Надо же, какой ты у нас нежный! — попытался задеть меня блондин и засмеялся.

Вильям, бежавший немного впереди, замедлился, оказавшись между нами.

— Не трогай парня, — сказал ему он. — Тебе не по зубам будет!

— Ну-ну, — хмыкнул тот и, прибавив скорости, ушел вперед.

Мой друг остался поблизости, показывая остальным, что я нахожусь под его защитой.

После этого нас снова построили в шеренгу, я стояла в самом конце, глубоко дыша после бега. У остальных дыхание было ровным, будто бы и не занимались вовсе.

Нас разделили по двое. Ко мне в пару встал Вильям, отодвинув одного из оборотней. С благодарностью ему улыбнулась. Раздалась команда, и в руках засверкали мечи. Конечно же, я держала в руках оружие еще неумело, в основном, используя его для защиты. Тем не менее, мне ловко удавалось отражать удары соперника. Несколько раз подходил тренер и показывал нужные взмахи и выпады. Я усердно отрабатывала движения.

Примерно через час занятия были окончены. Конрад с братом и двумя спутниками подошли к нам поближе.

— Хочу увидеть твоего парня в спарринге, — проговорил Император, окидывая меня сомнительным взглядом.

Лорд вопросительно взглянул на меня, я согласно кивнула.

— Разрешите быть его противником? — тут же выступил вперед Вильям.

— Можно мне поучаствовать? — вышел вперед, закрыв моего друга, уже знакомый блондин и с вызовом взглянул на меня.

— Геральд, — кивнул брат Рика, одобряя его кандидатуру.

— Справишься? — тихо спросил Конрад, в голосе прозвучала тревога.

Улыбнулась, пожимая плечами. Вильям снял свои напульсники, фиксирующие запястья и надел на меня, я одобрительно пожала ему руку.

— Что, если случайно травмирую его? — усмехнулся Геральд. — Он выглядит таким женственным…

В ответ на это ко мне подошел Аран и, хлопнув по плечу, произнес так, чтобы все слышали:

— Будь с ним понежнее, брат, ему сегодня еще в ночную идти!

Я кивнула:

— Постараюсь убить ласково…

Все засмеялись и расступились в стороны, образовав вокруг нас большой круг, мы вдвоем с блондином оказались в центре, друг против друга.

Теперь я могла хорошо рассмотреть своего противника. Это был очень крупный красавчик, намного выше меня ростом, с хорошо развитой мускулатурой. Он был похож на бодибилдера с наглым, ухмыляющимся взглядом. Под одобрительные возгласы продемонстрировал всем свои бицепсы, поиграл пухлыми мышцами на груди и замер в воинственной позе, красиво крутанув в руках меч. Наверное, я смешно смотрелась на фоне этой горы-убийцы, потому что, то там, то здесь раздавались смешки и подбадривающие возгласы зрителей.

Оценивая, взглянула на соперника. Мне не одолеть его мечом, это факт. Решила сразу отложить оружие в сторону, приглашая драться привычным мне способом. К счастью, Геральд согласился. Он засмеялся, показывая, что голыми руками справится еще быстрее. Я встала в стойку, и наступила мертвая тишина. Через пару секунд раздался боевой рык оборотня, и зверь в человеческом обличии кинулся на меня. Лицо было устрашающим, взгляд диким. Я сгруппировалась, слегка пригнула голову и, когда он был совсем близко, сделала два шага навстречу и нанесла точный удар снизу в челюсть. Он замер, качнувшись назад и глядя на меня затухающим взглядом. Быстро отступила назад и с разбегу нанесла еще один удар ногой в грудь. Геральд мешком рухнул на землю. Бой длился не больше минуты, и вот, у моих ног лежит обездвиженное тело гиганта.

Еще несколько секунд стояла тишина, затем со всех сторон раздались крики одобрения. Несколько парней бросились ко мне, подхватили за руки и за ноги и начали подкидывать в воздухе. Затем двое из них посадили меня себе на плечи и поднеся к Императору и Конраду, опустили перед ними на землю. Увидела ошеломленный взгляд правителя. Рик спокойно хлопнул меня по плечу, как бы говоря: «Ничего особенного, молодец, я в тебе и не сомневался», а сам с гордостью покосился на брата, ожидая дальнейшей его реакции.

— Удивил, — только и смог произнесли Император.

На завтрак спустилась немного раньше положенного в надежде застать там Дженни. Лорда еще не было, девушки, не торопясь, собирались в столовой. Нашла свою подругу на прежнем месте.

— Дженни, ты бы хотела посмотреть Императорскую библиотеку? — спросила ее заговорщическим тоном.

— А это возможно? — воодушевилась она.

— Если ты попросишь об этом Лорда, уверена, он не сможет тебе отказать. Да, и если он согласится, то возьми с собой Габриэллу, — не успела договорить, как пришел Конрад, и я пересела на свое место.

Лорд поприветствовал всех девушек и, после официальной части, предложил приступить к завтраку.

— Ты был сегодня на высоте, молодец, — произнес Конрад, спустя какое-то время. — Мои друзья приятно удивлены.

— Неужели я дождался, чтобы Вы меня похвалили, Ваше Сиятельство?! — удивленно произнесла я.

— А ты, что у нас девица на выданье, чтобы хвалить тебя постоянно? — ухмыльнулся он. — Излишняя похвала убивает стремление к совершенствованию.

— Но мотивирует на подвиги! — тут же парировала я.

Рик собирался было что-то возразить, но тут вмешалась Дженни:

— Лорд Конрад, Мэйсон — не спорьте! Мужчинам это не к лицу, — вразумительно произнесла она. — Ваше Сиятельство, у меня к Вам есть большая просьба, Вы же будете так любезны и не откажете леди в такой мелочи? — продолжила она, склоняясь к самому уху мужчины.

— Конечно, Леди Дженни, просите, что угодно, — с готовностью ответил он.

— До бала еще несколько дней и мне абсолютно нечем себя занять. Слышала, что в замке есть великолепная Императорская библиотека, позволите мне почитать там что-нибудь на досуге?

— Леди, Вы любите читать книги? — удивился Конрад.

— Это одно из моих любимых занятий, — искренне ответила девушка. — Да, и я хотела бы взять туда с собой свою подругу Габриэллу.

— К сожалению, я сегодня занят, чтобы составить вам компанию, леди, накопились государственные дела.

— С удовольствием могу их сопроводить, — тут же подхватила я. — Тоже хотелось бы почитать что-нибудь из истории, возможно, это поспособствует возвращению моей памяти. Ваше Сиятельство, позвольте…

— Да… но… — замялся было Лорд.

— Можете дать нам в сопровождение Вильяма… или Арана… Да! Непременно Арана, — попросила и сделала умоляющий взгляд.

— Хорошо, — согласился Рик, — Пришлю Вильяма сопровождать вас в читальные залы.

Выдохнула с облегчением и вернулась к своей еде.

После завтрака помогла Лорду переодеться в официальный костюм и спустилась в холл в поисках Вильяма. Он не заставил себя долго ждать.

— Мне сказали, что я должен сопроводить тебя в библиотеку, это было немного неожиданно, — произнес он.

— Да! — воскликнула я. — Меня и еще двух леди! Идем скорее в женское крыло.

Трудно было передать чувства Вильяма, когда он увидел, кого еще должен сопровождать в читальные залы.

— Ты все-таки сделала это, — прошептал он растроганно.

— Я обещала! — ответила и душа моя наполнилась теплом и радостью за этих двух влюбленных.

Была уверена, что поступаю правильно и намерения мои благие. Видела глаза Габриэллы, она искренне отвечала на чувства моего друга.

Вильям провел нас на третий этаж. Библиотека была огромной. Она состояла из трех больших залов, с потолка до пола заполненных книгами и старинными манускриптами: зал поэзии, зал науки и истории и зал культурного наследия. В это время суток здесь не было других читателей, что очень нас порадовало. Мы с Дженни оставили наших друзей в романтическом зале поэзии и, обоюдно заинтересовавшись книгами по истории, перешли в соседнюю комнату. В центре стоял большой диван и несколько удобных кресел, возле каждого из них располагался небольшой кофейный столик. Обстановка располагала к чтению. Дженни взяла наугад первую попавшуюся книгу и уютно устроилась на диване. Я же пошла по залу, осматриваясь. У дальней стены обнаружила нишу с небольшим стеллажом, отличающимся от других. Там находились особенно ценные древние книги, которые были закрыты дверцами из стекла. Потянула за одну ручку, затем за вторую, но они оказались заперты.

«Как жаль, что не могу их открыть», — с сожалением подумала я.

«Могу помочь, если хочешь», — услышала в голове голос Немо и почувствовала, как он материализовался у меня на правом плече.

«Конечно хочу!» — мысленно ответила ему.

«Протяни руку к замку, который хочешь открыть».

Осторожно потянулась к замочной скважине и почувствовала, как от плеча, на котором сидел дух, побежало струйками тепло, а затем увидела слабое свечение в руке.

«А теперь представь, как ключом открываешь замок».

Представила, и в тот же миг голубой лучик магии отделился от пальцев и проник в замочную скважину, дверца тут же открылась. Сердце пропустило удар, я застыла от восхищения, провела рукой по корешкам книг, наслаждаясь прикосновением к древности. Вдруг от одной из них почувствовала слабую вибрацию, взяла ее в руки. Книга была уникальной, она отличалась от остальных. Погладила рукой шершавый переплет.

«Из чего он сделан?» — подумала я.

«Из кожи солнечного дракона, они вымерли более тысячи лет назад», — получила ответ.

— Невероятно… — прошептала я.

— Невероятно… — услышала за спиной голос Дженни и вздрогнула. — Ты смогла открыть секретер… В каждой библиотеке есть секретный шкафчик с редкими книгами, которые всегда находятся под замком, и никто из простых смертных не может подержать их в руках, а ты смогла… Где ты взяла ключ?

— Нигде. Здесь было открыто, наверное, забыли запереть, — не моргнув глазом, соврала я, ну, не могла же сказать ей правду.

Раскрыла книгу наугад, перелистнула несколько страниц. Она была полна странных рисунков и иероглифов.

— Ты можешь прочитать, что тут написано? — спросила у подруги.

Она отрицательно покачала головой.

«А ты, Немо?» — мысленно обратилась к духу.

«Я не умею читать, — ответил он, и я грустно вздохнула. — Но могу сделать так, чтобы ты поняла, что тут написано, — хитро продолжил он. — Если ты, конечно, этого хочешь?»

— Спрашиваешь? Конечно, хочу! — воскликнула, забыв, что Дженни не слышит и не видит моего собеседника.

— Что? — испуганно посмотрела на меня подруга.

— Извини, хотела сказать, что сейчас попробую прочитать, что здесь написано, дай мне минуту сосредоточиться.

Она кивнула. Немо, тем временем, материализовался за моей спиной, подлетел вплотную и обнял меня лапками за шею, а крыльями накрыл мои виски.

«А теперь представь, что ты знаешь этот древний язык и очень желаешь прочесть эти символы».

Около минуты я вглядывалась в разворот и вдруг незнакомые закорючки начали двигаться, складываясь в понятные мне слова. Затаив дыхание, начала читать вслух:

— Предсказание Верховного Мага гласит: И придут на землю Винерии Черные Дни. И трехкратное Черное Солнце в полдень будет тому знамением. И ступит на землю Чуждая Дева-Воин. И станет она женой Черной Тени. И разрушат они все существующие империи. И будет править над миром Черная Тьма.

Холод пробежал по спине. Немо отлетел от меня как обожженный.

— …И ступит на землю чуждая дева-воин… — повторила за мной подруга, как завороженная. — Это, случаем, не про тебя написано?

— Чушь! — воскликнула я и с шумом захлопнула книгу, Дженни вздрогнула. — Этим сказкам более тысячи лет, откуда Верховный Маг мог знать про меня? Да и замуж я ни за кого не собираюсь! Черное Солнце, Черная Тень, придумают тоже! — я запихнула фолиант обратно в секретер и захлопнула дверцу. — Идем, лучше, проведаем наших голубков.

Схватила девушку за руку и потащила подальше от этого места.

«Мэйси, Император приближается к читальным залам! Нужно поскорее предупредить Вильяма!» — поспешно сообщил Немо, я прибавила шагу.

— Друзья, через минуту здесь будут посторонние! Держите дистанцию! — прошептала, вбегая в зал поэзии.

Вильям отнял руки от своей любимой и встал за ее креслом, та, в свою очередь, раскрыла книгу и погрузилась в чтение. Я вернулась к Дженни, стоявшей в дверях, Император был уже рядом. Схватив первый попавшийся томик, сунула его в руки девушки, она машинально раскрыла, но глаз не отводила от входящего.

— Милорд! — я сделала шаг вперед, заговорив с ним.

Он все так же был в неформальной одежде, значит могу обращаться к нему также без особых почестей.

— Мы встречались сегодня с Вами на утренней…

— Я помню Вас, юноша, — перебил меня брат Рика.

— Тогда позвольте представить Вам Леди Дженни, — торжественно проговорила, заметив с каким интересом он рассматривает мою подругу.

Девушка присела в легком книксене. И снова подняла на него васильковый взгляд.

— Приятно познакомиться, Леди, — промурлыкал мужчина бархатным голосом. — Мое имя Филипп… Увлекаетесь поэзией? — спросил он, указывая на томик в ее руках.

— Да… — ответила она чуть слышно.

— И Вас не смущает, что держите его вверх ногами? — улыбнулся он, переворачивая книгу в ее руках.

— Нет… — так же тихо произнесла она, нисколько не смутившись. — Я могу читать ее и вовсе закрытой…

Чуть помедлив, и продолжая смотреть в глаза Императору, она начала цитировать:

— Я видела во сне Ваш теплый взгляд,

Прикосновенье рук и губ мятежных…

— Я знал: любовью буду я заклят,

Вкусив плоды желаний грешных… — подхватил стихотворение Филипп, так же не отрывая взгляд от Дженни.

— Аксиний — мой любимый поэт, — произнесла она.

— И мой тоже, — удивленно проговорил он.

Я отошла к Вильяму, оставив этих двоих и дальше беседовать о поэзии.

— Кажется, они нашли друг друга, — шепнула ему на ухо, мой друг согласно кивнул.

Вечером решено было отправиться на охоту. Я не горела желанием, но Рик настоял, чтобы была с ним.

— Чаще всего мы охотимся в образе зверя, ему нужен азарт и удовлетворение природных инстинктов, — объяснял мне Лорд. — Но сейчас во дворце много гостей — потенциальных претендентов на получение жен, и необходимо их чем-то занимать, поэтому сегодняшнее мероприятие носит, скорее, увеселительный характер.

Мы двигались не спеша в сторону леса, как вдруг собаки взяли след. Наша процессия разделилась. Конрад начал заходить справа, я последовала за ним. Продираясь сквозь заросли, мы неожиданно выехали на небольшую опушку и замерли. Гонимый с противоположной стороны охотниками и собаками, нам навстречу выбежал красавец олень. Он остановился, увидев перед собой опасность. Его огромные умные глаза смотрели на нас, не отрываясь. Заметила блеск азарта во взгляде Конрада, его зверь, сидевший внутри, видел жертву и требовал крови. Он легко соскользнул с коня, плавным движением вытащил из-за спины стрелу и натянул лук, целясь в невинное животное.

«Немо, мы можем что-нибудь сделать?» — мысленно спросила я.

«Конечно!» — ответил дух, появляясь на моем правом плече.

Почувствовала уже знакомое тепло и покалывание в ладони, и в то время, когда Конрад отпускал натянутую тетиву, незаметно махнула рукой. В этот самый момент подумала о ветре, и, в тот же миг, откуда-то возник порыв, который сбил траекторию полета стрелы, и она впилась острием в рядом стоящее дерево. Олень испуганно отскочил в сторону и скрылся среди кустов. Облегченно вздохнув, с осторожностью посмотрела на Рика, тот рыкнул с досадой и зло взглянул на меня. Развела руками: дескать, что поделать? Бывает…

— Может быть в другой раз… — произнесла вслух.

— Вижу, ты рад моему промаху, — хмуро проворчал он.

— Просто не судьба ему сегодня умереть, — ответила, пряча улыбку.

Вдруг мы услышали крики в глубине леса и, переглянувшись, кинулись на голоса. Пройдя сквозь подлесок, вышли на открытое пространство, и я замерла от увиденного. Пара десятков черных волков бежали нам навстречу, ломая мелкие деревья и кусты, а в нескольких метрах от меня, наши спутники спешивались с коней и начинали оборачиваться в тигров, чтобы оказать им сопротивление. Испуганные лошади, в ужасе разбегались по сторонам. Мой скакун тоже громко заржал и встал на дыбы. От неожиданности, не удержалась в седле и выскользнула из него, больно ударившись о землю. Конрад спешился и, отправив скакуна в лес, бросился в гущу событий. Уже на ходу он обернулся ко мне и закричал:

— Мэйсон, уходи в лес! Это битва в обороте, ты здесь бессилен! Спаси себя! Это приказ! — и уже через минуту в бой кинулась черная пантера.

Понимала, что ничем не могу помочь Рику, но и уходить далеко от места сражения не хотела. Отошла поглубже в лес и следила за разворачивающимися событиями. Количество черных волков и тигров было примерно равное, немного успокаивал факт наличия быстрой регенерации у оборотней. Пантера не должна была сильно пострадать и, все же, предпочла находиться поблизости, чтобы в случае чего прийти на помощь. Конрад сцепился с довольно крупным волком, они трепали друг друга, вцепившись клыками в шкуру врага и пытались рвать при этом когтями. Их силы были равны, и никто не хотел уступать. Вдруг я увидела, как сзади пантеры стал заходить еще один противник. Конрад не мог его видеть, потому нападения сзади не ожидал. Надо было действовать быстро.

— Немо! — крикнула я. — Огненный шар! — и вытянула руку в сторону.

Увидев, как на ладони засветился сгусток энергии, обжигающий кожу, размахнулась посильнее и бросила его в нападавшего. Зверь уже находился в прыжке, когда столкнулся с моим магическим оружием. Летя в воздухе, он покрылся сеткой маленьких молний и, взвизгнув, упал на землю, забившись в конвульсиях.

Издала победный крик, но вдруг услышала хруст ломающихся веток сзади, резко обернулась. Из-за деревьев на меня шел огромный оскалившийся черный зверь.

— Немо! — закричала я, но мой дух был еще далеко.

Черная зубастая масса бросилась на меня. Попыталась откатиться в сторону, но вокруг были кусты, которые замедлили мои движения, я запуталась в ветках. Когтистая лапа зацепила плечо и ключицу, глубоко распоров кожу. От боли чуть не потеряла сознание. Попыталась встать на ноги, но второй удар когтями зацепил бедро и живот. Почувствовала горячую кровь, полившуюся из ран, поняла, что силы оставляют меня.

Сквозь мутный туман, стелющийся перед глазами, видела летящего на меня волка, как в замедленной съемке: он оторвался от земли; летит в воздухе, сверкая глазами и оголяя острые желтые клыки; в него попадает огненный шар, и он скулит, как щенок, перевернувшись в воздухе и падая поблизости, замирает без движения. Вижу его морду рядом с моим лицом и закрываю глаза, все погружается во мрак…

— Мэйси, очнись…! Приди в себя…! Открой глаза, Мэйси, — услышала голос, пробивающийся откуда-то издалека.

Увидела, как через белую пелену начинают проступать тени и силуэты. Сознание медленно возвращалось ко мне, а вместе с ним пришла нестерпимая боль. Я застонала. Захотелось вновь провалиться в небытие.

— Мэйси, ты слышишь меня?

«Знакомый голос», — подумала я, мысли путались голове.

Почувствовала, как сильные руки поднимают мое тело, прижимают к груди, куда-то несут. Боль была нестерпимой. Медленно открыла глаза. Увидела Вильяма.

— Братишка… — попыталась сказать ему.

— Молчи, — проговорил он. — Не трать понапрасну силы…

«Мэйси, ты слышишь меня?» — Нэмо пытался пробиться сквозь мои мысли.

«Слышу», — беззвучно ответила ему.

«Скажи Вильяму, пусть положит тебя на землю. Ты потеряла слишком много крови. Он не донесет тебя до дворца. Я знаю способ помочь тебе. Но понадобится его помощь».

— Вильям, — с трудом произнесла я. — Обещай, что сделаешь сейчас то, о чем я тебя попрошу…

Мой друг остановился. Он видел мои раны и понимал, что у меня нет регенерации оборотня, а значит, долго мне не протянуть.

— Что должен сделать? — спросил потухшим голосом.

— Найди укромное место, где нас никто не увидит, — повторила ему то, что услышала от Немо.

— Хорошо, — ответил друг.

Он спустился в небольшую ложбину и положил меня на мягкую траву.

— Бой окончен? Лорд жив? — спросила первое, что интересовало меня сейчас.

— Да, все хорошо… Конрада значительно потрепало, но он будет в порядке, к утру регенерирует. А вот ты…

— Постой… Сейчас сделаешь то, что скажу. Поклянись ничему не удивляться и забыть о том, что сейчас увидишь, — повторила ему слова Немо.

— Клянусь, — тихо, но твердо произнес Вильям.

Закрыла глаза, переводя дыхание и пытаясь забыть про боль.

«Что ты задумал?» — спросила мысленно у духа.

«Попытаюсь излечить тебя, но могу сделать это только изнутри… Поделюсь с тобой своей магией, наполню ей твое тело и заставлю его регенерировать. Но для этого мне нужно слиться с тобой. Скажу сразу, что не уверен в успехе на сто процентов, потому что ты не маг, и, к тому же, никогда на практике духи не проделывали слияние с женскими телами. Я не знаю, сможешь ли ты выдержать мои силы. Если справишься — ты будешь первая».

«Меня это несказанно радует», — прошептала одними губами.

«И еще, постарайся не потерять сознание, будет очень больно…»

«Куда еще больнее?» — подумала я.

— Вильям, — обратилась к своему другу. — Просить тебя уйти и оставить меня одну: бесполезно?

— Я не оставлю тебя!

— Так и думала… Тогда ты должен разорвать на мне рубашку.

— Но… Как…? — он в ужасе отшатнулся.

— Выполняй! Я доверяю тебе… Без тебя мне не справиться. У меня нет сил сделать это самой…

Поморщилась от боли, слова давались мне с трудом. Вильям достал нож и аккуратно разрезал на мне одежду.

— Бинты — тоже, — тихо скомандовала я.

Полоску за полоской, он откидывал их в стороны, освобождая мое тело от ткани.

— Теперь просто жди и ни во что не вмешивайся…

Закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха и на выдохе начала повторять всплывающие в голове слова заклинания, которые диктовал мне Немо:

— Spiritus respice in me, et ego aperiam anima mea, implere corpus meum, et nos esse unum, ex hoc nunc et in perpetuum. Fusionem de anima et magia. Me habent! Servire me! Accipio!

Пока произносила непонятные слова, черный туман сгущался надо мной, клубился и вырисовывался в крылатое существо. Оно не было похоже на привычного Немо, но я знала, что это был он, мой дух. Не чувствовала страха, доверяла ему полностью. С последними словами заклинания, обмакнула палец в свою кровь и начертила два символа на своей груди и животе, которые картинкой всплыли в моей голове, и в тот же миг крылатая тень опустилась на мое обнаженное тело. Кожу обожгло огнем, я выгнулась от боли и закричала. Вильям в ужасе наблюдал за этими действиями, но не отходил ни на шаг. Он схватил меня за руку, и я крепко вцепилась в нее, буквально впившись ногтями. Крылатая тень вспыхнула ярким светом и впиталась, влилась под кожу, растворяясь в моем теле. Почувствовала, как жар волной разливается внутри, проходя по всем органам, заполняя собой каждую клеточку. Меня замутило, перед глазами поплыл белый туман, и снова потеряла сознание.

Я проснулась от тяжелого сна. С трудом открыла глаза и увидела над головой ажурный балдахин своей кровати. Что со мной было? Мне приснился кошмар? Или…

— Наконец-то ты проснулся, — услышала знакомый голос.

Повернула голову. Рядом сидел Рик. Он держал меня за руку, которая выглядывала из-под одеяла, натянутого по самую шею.

— Как же ты напугал меня, — произнес он, улыбаясь.

— Что со мной произошло? — спросила, пытаясь выяснить, как много ему известно.

— Вильям нашел тебя в лесу, без сознания. Принес сюда, умолял не беспокоить. Я показал тебя нашему магу-лекарю. Он провел осмотр и сказал, что это просто истощение и стресс, что тебе надо выспаться. Заверил, что ты будешь в порядке, но я все равно беспокоился… Ты проспал больше суток.

Осторожно заглянула под одеяло. На мне была надета ночная сорочка.

— Не знаете, кто меня переодел?

— Лекарь тебя осматривал, он же и одел тебя в чистое, — заботливо проговорил Конрад.

«Меня осматривал маг, он же сменил мою одежду, — размышляла я про себя. — А значит, знает, что я девушка, и он ничего не сказал об этом Конраду. Что это могло означать…?» — ответа на свой вопрос я не нашла.

— Спасибо, Ваше Сиятельство, что волновались за меня, — сказала вслух, приподнявшись на подушках и придерживая одеяло на груди. — Теперь я в порядке и хотел бы принять ванну…

— Могу помочь? — Рик поднялся, готовый подхватить меня на руки. — Отнесу тебя в ванную!

— Нет! — испуганно воскликнула я. — Не нужно… Ваше Сиятельство, я справлюсь… — тут же добавила, сменив тон.

— Я просил называть меня Рик.

Лорд обиженно кивнул и вышел из комнаты, оставив меня одну.

«Я уже думал он никогда не уйдет! — в воздухе появился Немо в привычном для меня воплощении. — Раз пять приходил за сутки, часами сидел и пялился! Я устал удерживать на тебе одеяло!»

— Спасибо, Немо! Ты снова спас мне жизнь!

— Если честно, то шансов было мало, — задумчиво произнес он. — К счастью, ты выдержала и смогла принять мою магию! Удивительно!

— Скажи… там… в лесу, я видела тебя в твоем истинном обличие? — осторожно спросила его.

— У меня нет истинного обличия, — улыбнулся милый зверек. — Я — ничто, и в то же время, я — многое. Я — дух, сгусток энергетической магии. Могу принять любую форму, и каждая будет истинной.

— И размер может быть любым? — с восхищением спросила его.

— Конечно! — с гордостью ответил Немо. — Вообрази что-нибудь, известное только тебе.

Я задумалась и уже через минуту в воздухе повис красивейший дракон, которого видела когда-то давно в каком-то фильме. Он с трудом уместился в комнате и чудом не задел хрустальную люстру у потолка. Тут же подумала о размерах поменьше, и зверь уменьшился прямо на моих глазах. Это было так занимательно. Придумала ему раскосые глаза с густыми ресничками, лохматую челку и несколько раз поменяла цвет. Когда он, наконец, стал фиолетовым в крапинку, то не выдержал и, демонстративно закатив глаза, вернул свой привычный образ.

— Прости, не дождался, пока наиграешься. Скоро ужин и ты собиралась принять ванну. Увидимся позже, — сказал он и растворился в воздухе. — «Да, и рад, что ты осталась жива! — услышала на прощанье. — Мне бы тебя не хватало!»

Улыбаясь своим мыслям, прошла в ванную, плотно прикрыла дверь и скинула сорочку. Ожидала увидеть на теле затянувшиеся раны или большие шрамы, оставшиеся после когтей зверя, но не нашла ничего, что напоминало бы о недавних событиях. Более того, на мне не осталось ни одного старого шрама, которых было множество до сего дня. Провела руками по коже, она была бархатной на ощупь, и только местами на ней осталась запекшаяся кровь, как бы говоря, что мне все это не приснилось.

Забралась в ванну и с головой погрузилась в воду. В памяти всплывали пережитые факты: столько ужасных и удивительных событий произошло за такой короткий срок пребывания в этом мире. И самое интересное: я уже ничему не удивлялась. Императоры, оборотни, духи и магия не казались больше чем-то фантастическим, а воспринимались как обыденные вещи. Еще думала о Рике. Оказывается, он так переживал за меня, сидел у кровати, держал мою руку… От этих мыслей становилось тепло на душе.

На ужин спустилась последней, в хорошем расположении духа, бодрой и счастливой. Чувствовала удивительную легкость во всем теле, каждая мышца была полна силы и энергии.

— Мэйси! Так рада тебя видеть! — воскликнула Дженни, когда я заняла место напротив нее. — Лорд Конрад рассказал мне все, что случилось, — шепотом добавила она. — Мы все очень за тебя переживали…

— Спасибо, теперь я в порядке! — бодро ответила ей. — И, знаете, что? — Дженни и Рик, оба перестали жевать и посмотрели на меня, — я страшно без вас скучал!

Сказав это, просто набросилась на еду, не обращая внимания, какими приборами, какие блюда следует есть. Я была очень голодна и меня не волновало, что подумают благовоспитанные леди, сидящие рядом за столом и манерно перебирающие все эти вилочки, ножечки и ложечки.

После ужина прошлась по коридорам, затем вышла в сад, в надежде найти Вильяма, чтобы поблагодарить за помощь, сказать, что в я порядке, а также узнать, какие мысли его гложут, и что он обо всем этом теперь думает. Вот только друга моего нигде видно не было… Расстроенная, села на бордюр фонтана и, задумавшись, уставилась вдаль. Вдруг в тени деревьев показалось какое-то движение. Всмотревшись в ту сторону, в метрах пяти, заметила знакомый силуэт в черном плаще. Незнакомец стоял, не двигаясь, и смотрел на меня. Не могла рассмотреть лицо под капюшоном, но чувствовала его взгляд. Холодок ужаса пробежал по спине. Кожей ощутила исходившую опасность от этого существа в черном. «Кто он такой, и что ему от меня надо?»

— Я искал тебя, — услышала знакомый голос позади и вздрогнула от неожиданности. — Ты так быстро скрылся после ужина.

— Ваше Сиятельство, Вы испугали меня, — ответила, взглянув на Лорда.

Когда снова перевела взгляд в сторону незнакомца, его там уже не было.

— Что-то случилось? — спросил Конрад, заметив мою тревогу.

— Скажите, может ли во дворец проникнуть посторонний? — задумчиво произнесла я. — Какая здесь система защиты?

— Пройти на территорию сада и тем более попасть во дворец без особого разрешения просто невозможно, — ответил Рик. — Забор прошит надежной магической защитой первого уровня. Вторым уровнем защищены стены дворца.

— И все-таки мне показалось, что я видел постороннего вон там, за деревьями…

— Не беспокойся, — заверил Лорд, — мы здесь в полной безопасности.

Он присел рядом и посмотрел на меня своими удивительными синими глазами. Я взглянула на него, и так сильно захотелось обнять этого красавца оборотня, растрепать его собранные в пучок волосы, прижаться к сильной груди. Наверное, что-то из этого он прочел на моем лице, потому что, смутившись, отвел взгляд в сторону.

— Думал, Вы будете заняты кем-нибудь из невест этим вечером, — проговорила я, желая нарушить неловкое молчание.

— Этот вечер мне захотелось провести с тобой… — тихо проговорил Рик. — Когда увидел тебя там, лежащим без сознания, и подумал, что могу потерять навсегда, понял, как сильно нуждаюсь в тебе… Насколько важно мне твое присутствие… Не знаю почему, но ты мне нужен. Обещай, что будешь всегда рядом, что бы ни случилось!

— Обещаю, — прошептала чуть слышно.

Смотрела на Лорда, не в силах оторваться, и чувствовала, что тону, растворяюсь в синем омуте его глаз. Забывшись, невольно двинулась вперед, посмотрев на его губы, и заметила, как он подался мне навстречу… Но через мгновение, будто опомнившись, вскочил на ноги, отшатнулся от меня, и, одернув камзол, резко произнес:

— Впредь, будь осторожнее и выполняй мои приказы своевременно! Тогда мы сможем избежать всех этих нежелательных эксцессов!

Раздраженный Лорд метнул в меня тяжелым взглядом, развернулся и, гордо вскинув голову, широко зашагал прочь.

— Вот и провели вечер вместе… — грустно вздохнула я, переводя внимание с его широкой спины на яркую сверкающую в небе луну.

Весь следующий день прошел в подготовке к балу. С самого утра тысячи людей, суетясь, сновали по коридорам, доставляя коробки с платьями, ящики с шампанским, блюда с едой и фруктами. На кухне повара гремели посудой. В танцевальном зале музыканты расставляли и настраивали музыкальные инструменты.

Вышла на крыльцо, чтобы встретить флористов и перевести дух от всей этой организационной суеты и шума. Время близилось к полудню. Присела на ступеньках, наблюдая за подъезжающими повозками. Вдруг заметила, что стоявшее в зените солнце, начало меркнуть прямо на глазах. Испуганно закричали птицы, срываясь с веток, сбиваясь в стаи и снова разлетаясь в разные стороны. Удивленные оборотни выбежали на площадь и, жмурясь, пытались смотреть на небо. Большой черный диск медленно наползал на дневное светило, постепенно закрывая его. В какой-то момент наступила полная темнота. Наблюдатели этого уникального явления дружно ахнули, где-то вдалеке завыли волки.

— День Первого Черного Солнца, — услышала я низкий голос за своей спиной.

Обернулась и увидела мага-лекаря, не сводившего глаз с темного диска, закрывающего солнце.

— Обычное солнечное затмение, — попыталась успокоить себя я.

— Через несколько дней ожидаются еще два, — протянул он, переводя взгляд на меня.

«Трехкратное Черное Солнце», — вспомнились слова из книги предсказаний, и по спине пробежал холодок.

Маг продолжал испепелять меня взглядом. Сделала шаг назад…, второй, третий и, развернувшись, побежала искать Конрада. Я нашла его в дверях, стоящего, скрестив на груди руки, и наблюдавшего, как солнце медленно выходит из плена черного диска.

— Интересный сегодня день… — медленно протянул он. — Неспокойно мне что-то. Надо будет усилить охрану, как стемнеет.

Вскоре подъехали флористы, и мне было поручено руководить разгрузкой и контролировать украшение зала вазонами и гирляндами из цветов.

К вечеру все было готово к приему гостей. Залы дышали пышностью в ожидании празднества. Они были прекрасны в своем торжественном убранстве.

Поднялась к себе, чтобы переодеться и увидела на постели аккуратно разложенную праздничную одежду. Это были темно-синие штаны из плотной блестящей ткани, белая рубашка со множеством рюшей и короткий белый камзол, расшитый золотом и самоцветами. Одеяние выглядело безумно дорогим. На полу я нашла новые мягкие сапожки, сшитые специально под мой размер. Обувь была непривычной, но очень удобной.

Закончив со своим туалетом, я прошла в спальню к Конраду. Ему помогал одеваться незнакомый мне полноватый слуга. Увидев меня в дверях своей комнаты, Лорд жестом отослал его прочь.

— Отлично выглядишь, — проговорил Рик, оглядывая меня с головы до ног.

— Благодарю…

— Проходи. У меня есть для тебя небольшой подарок, — он взял со стола деревянную коробочку, покрытую ажурной резьбой, и подал мне.

— Подарок? — удивилась, протягивая руку.

Открыв шкатулку, увидела внутри серебряную заколку для волос, украшенную драгоценными камнями. Восхищенно ахнула. Вещица была очень красивой. Я никогда не носила подобных безделиц, и мне ни разу не дарили подарков. Не знала, как реагировать. Слезы навернулись на глазах.

— Это мне? — растерянно спросила, проводя пальцами по сверкающим камушкам. — Это носят мужчины?

— Это носят лорды, — улыбаясь сказал Рик. — У меня надета такая же. Позволь, помогу…

Конрад вынул из коробочки украшение и уверенно наколол его на собранный пучок волос.

— Спасибо, — только и смогла произнести я.

— …У тебя шелковые волосы, — чуть слышно проговорил Лорд, снова коснувшись моих локонов.

— Сомнительный комплимент для мужчины, — слегка отстранилась от него.

— Не комплимент. Констатация факта, — улыбнулся Конрад. — Что ж, идем, мой юный друг, покорять женские сердца! — весело воскликнул он и хлопнул меня по плечу.

Но в дверях резко остановился и строго произнес:

— Хотя, к тебе это не относится. Помни: с девушками танцевать запрещено.

— Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство! Я и танцевать-то не умею…

— Когда-нибудь тебя этому обучу, — подмигнул мне Конрад. — Возможно, после того, как ты начнешь меня слушать и прекратишь называть «Ваше Сиятельство», когда мы наедине. Ты знаешь, как меня это раздражает.

— Лучше обучите меня владеть мечом, Ваше Сиятельство! — засмеялась я и проскользнула вперед.

Мы спустились в танцевальные залы. Там уже толпились наряженные и важные мужчины-оборотни. Негромко переговариваясь, они собирались в небольшие компании. Настроение у всех было приподнятым, тут и там раздавались шутки и смех. Тихим фоном звучала красивая музыка. Мы с Лордом подошли к группе молодых франтов, среди которых узнала Императора. Он был одет скромнее остальных, продолжая оставаться инкогнито, все еще не желая предстать перед девушками в своем истинном амплуа. Перекинувшись дежурными фразами, мы с Лордом отошли к стене и заняли выгодное место напротив двери. Так мы могли видеть входящих.

Когда все потенциальные женихи были в сборе, музыка прекратилась, и сенешаль (организатор и ведущий бала, пожилой верховный слуга) начал представлять гостям прибывающие семейные пары. Богатые степенные оборотни привезли своих жен посмотреть «свет» и немного развлечься. Многие из этих женщин были беременны. Представленные раскланивались публике, после чего проходили вглубь комнаты и располагались на удобных мягких шезлонгах, расставленных вдоль стен.

Последними на бал явились невесты. Девушки входили по одной. Сенешаль торжественно называл имя каждой и объявлял откуда она прибыла, и в каком городе была рождена. У дверей их встречал Лорд Конрад, провожал в центр залы, где девица низко склонялась в сложном реверансе, а затем сопровождалась к противоположному от семейных пар диванчику. Юные леди выглядели восхитительно. Никогда не видела таких пышных платьев, богато украшенных золотом и камнями. Поразительно, как они могли удержать такую тяжесть на своих хрупких фигурках. Камушки звонко побрякивали, ударяясь друг о дружку при малейшем движении. Глубокие декольте открывали тонкие шеи, изящные плечи и остальные женские прелести. Конрад с интересом рассматривал каждую девушку, при виде этого в моем сердце что-то тоскливо щемило.

Когда невесты были представлены и рассажены по местам, а женихи, приняв выжидательные позы, жадно поедали их глазами, заиграла легкая мелодия и лакеи-официанты внесли в зал подносы с шампанским и легкими закусками. Они обходили каждого, предлагая угощения. Я тоже взяла бокал в руки, чтобы хоть чем-то себя занять.

Вскоре был объявлен первый танец, грянула музыка, и пары закружились по залу в красивых плавных движениях, похожих на вальс. С нескрываемым любопытством рассматривала девушек и мужчин-оборотней, молодых и не очень, но статных и привлекательных. Отметила, что мой взгляд раз за разом возвращается к Рику. Он вальсировал с Дженни. Она была неотразима в праздничном наряде. Тонкая ручка утопала в широкой ладони Конрада, второй рукой он крепко прижимал ее за талию. Трудно было оторвать от них взгляд. Любовалась ими, удивляясь, как грациозно двигается Лорд. Вскоре обратила внимание на то, что Дженни не спускает глаз с Императора, и тот бросает на нее заинтересованные взгляды, а Конрад, в свою очередь, поглядывает в мою сторону. Стало ужасно грустно от происходящего, и я решила выйти за глотком вечернего воздуха.

К танцевальной зале примыкало несколько балкончиков, прикрываемых бархатными балдахинами. На входе одного такого, увидела знакомую фигуру. Это был Вильям. Он дежурил сегодня в охране и с тоской наблюдал за танцующей Габриэллой. Я была не одинока в своей печали. Незаметно пробралась к нему на балкон.

— Привет, братишка! — шепнула ему на ухо.

Он вздрогнул от неожиданности и схватился за меч, но увидев меня, просто просиял:

— Мэйси! Бог мой, как же я рад, что ты в порядке!

Дружески обняла стражника. Тот, вначале, растерялся, а потом нерешительно похлопал меня по спине.

— Прости, никак не могу привыкнуть, что ты девушка… Не знаю, как реагировать.

— Я искала тебя, чтобы поблагодарить за помощь, но тебя не было во дворце!

— Нас отправляли прочесать границу с Империей Темных Магов, оттуда пришел сигнал о нарушениях. Неспокойно там стало последнее время… Как ты? — решил он переменить тему.

— Все в порядке, — ответила, улыбаясь. — Даже шрамов не осталось… А, ты как? — спросила, указывая в сторону его возлюбленной, которую кружил в танце немолодой граф.

Вильям тут же сник и грустно проговорил:

— Знаю, что не имею права мечтать о ней, но сердце отказывается слушать веления разума…

— Попробую устроить вам короткую встречу, — вдруг загорелась я рискованной идеей. — Стой здесь и никуда не уходи, — попыталась пошутить и скрылась за шторами так быстро, что мой друг не успел возразить.

Между танцами были небольшие перерывы, чтобы девушки могли перевести дух, а кавалеры немного выпить и поделиться друг с другом впечатлениями. Подошла к сидящей на диванчике Габриэлле и шепнула ей кое-что на ушко, та просияла и, пользуясь суматохой, прошла за мной вдоль стены и незаметно проскользнула на балкончик.

— Вы тут пообщайтесь, а я прикрою, если что, — сказала и заняла позицию среди штор, наблюдая за залом. — «Пусть хоть кому-то сегодня повезет», — добавила про себя, провожая взглядом Конрада, приглашающего на танец очередную потенциальную невесту.

Вскоре заметила знакомого немолодого графа, который сначала прохаживался вдоль диванчиков, затем долго вглядывался в танцующие пары, явно разыскивая кого-то. И когда он начал поочередно обыскивать балкончики, поняла, что он высматривает Габриэллу. Недолго думая, бросилась к своим друзьям, схватила девушку и, подведя к ажурному ограждению, начала махать руками перед ее испуганным личиком, громко приговаривая:

— Дышите, Леди, дышите! Вам сейчас станет лучше!

— Поспешите объяснить, что здесь происходит?! — услышали мы тут же возмущенный голос графа.

— Этой Леди вдруг стало нехорошо, и я проводил ее на воздух, чтобы она могла отдышаться, — спокойно попыталась объяснить ситуацию.

— Это возмутительно! — продолжал наступать на меня обиженный жених. — Молодая невинная Леди находится в уединении с двумя мужчинами!

— Ну, с Вами нас уже трое, — усмехнулась и только потом поняла, что этот аргумент не идет в помощь растерянной девушки.

— Мэйсон, потрудись объяснить, что случилось? — вдруг послышался спокойный и властный тембр Конрада.

— Лорд Конрад, — поспешила ответить за меня Леди Габриэлла, — я была взволнована, а в зале неожиданно стало так душно, что почувствовала себя дурно и вышла на балкон, вдохнуть свежего воздуха. Был бы такой конфуз лишиться чувств посреди танцующего зала…

— Но это бесстыдство! К тому же, мне был обещан танец! — начал было граф свою старую песню.

— Я, как страж Его Императорского Высочества, могу поклясться своей честью, что между этими двумя созданиями не было никаких интимных проявлений друг к другу! — отрапортовал Вильям, вытянувшись по стойке «смирно», и ведь, даже не соврал!

Лорд согласно кивнул ему и обратился к графу:

— Послушайте, милейший, не советовал бы Вам так зацикливаться на одной особе! Примите мой совет: познакомьтесь со всеми девушками. И помните, что первый выбор, все-таки, принадлежит Императору.

Граф закусил губу и недовольный покинул наше общество. Тогда Конрад подошел к Габриэлле и вежливо произнес:

— Надеюсь, Леди, Вам уже лучше? Позвольте проводить Вас до места, — и учтиво предложил ей свою руку.

Затем наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Скажи мне, Мэйсон, почему в центре любой сомнительной ситуации находится твоя персона? Что ты за существо такое…?

И не дожидаясь ответа, он величественно увел девушку в зал. Мы с Вильямом переглянулись и облегченно выдохнули.

Проведя еще немного времени со своим другом, я вернулась к гостям. Мне хотелось переговорить с Дженни. Поискав взглядом, обнаружила ее в обществе брата Конрада и порадовалась за подругу. Было заметно, что они искренне заинтересованы друг в друге. Мне не хотелось говорить девушке, что за личностью загадочного Филиппа скрывается сам Император, к тому же, это были лишь мои догадки, пусть их отношения развиваются независимо от этой информации.

Мои мысленные рассуждения были неожиданно нарушены Леди Лианой. Она подошла ко мне и, тронув за плечо, громко произнесла, склонившись к уху и пытаясь перекричать музыку:

— Добрый вечер, Мэйсон! Как находите сегодняшний бал?

— Добрый вечер, Леди Лиана! Сегодня удивительный праздник, и Вы выглядите восхитительно! — произнесла, тщательно скрывая досаду.

Уж, очень не хотелось кривить душой, отвешивая любезности этой особе.

— У Вас очень красивый костюм, и прическа, и эта заколка…

— Леди Лиана, — вежливо перебила ее, — не думаю, что Вы подошли специально для того, чтобы высказать мне свои комплименты…

— Простите, хотела спросить у Вас…

Она заметно стушевалась от моих слов, но продолжила:

— Мэйсон, Вы, приближенный к Лорду Конраду, а всем известно, что он брат Его Величества… Уверена, Мэйсон, Вы знаете, кто из присутствующих здесь господ — наш Император! Нет, конечно, не говорите об этом прямо, только намекните…? — девушка заискивающе коснулась моей руки.

Мне была крайне неприятна эта хитрая леди, к тому же, она решила составить конкуренцию моей подруге, поэтому я на минуту задумалась, а потом прошептала ей загадочным тоном:

— Не могу знать наверняка, но подумайте сами… Наш Император даже инкогнито остается Императором, а значит, его наряд не может быть скромнее, чем у присутствующих здесь мужчин. Тем более, не думаю, что кто-то рискнет одеться богаче самого Повелителя… Еще слышала, что он старший брат нашего Лорда, а соответственно, выглядит разумнее и мудрее. И последнее, если они братья, то должна быть какая-то внешняя схожесть, скажем: одинаковый цвет волос… Как Вы находите, вон того господина, который уделяет сегодня слишком много внимания Леди Габриэлле? — и указала взглядом в сторону знакомого графа.

Леди Лиана оценивающе посмотрела на хмурого господина и, сделав нужные для меня выводы, поправив пышную грудь, решительно направилась в его сторону. С трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как она, подхватив графа под руку, уводит его от Габриэллы.

От души повеселившись и упрекнув себя в стервозности, снова поискала взглядом Дженни, но не нашла ее. Император потягивал шампанское, мирно беседуя в какой-то компании. «Это странно», — подумала и попыталась найти Конрада. Его тоже не было в зале. «Возможно, они уединились на каком-нибудь балкончике», — с грустью вздохнула я.

Поймала себя на мысли, что устала смотреть на мельтешащие вокруг яркие пары и на сальные взгляды подвыпивших мужчин, голова раскалывалась от громкой музыки. Захотелось оказаться на улице, подальше от гула и всей этой светской суеты. Вышла в сад и вздохнула с облегчением, оказавшись в тишине и полумраке летнего вечера. Над головой раскинулось удивительно красивое звездное небо с яркой полной луной в зените. Вокруг было пустынно, только изредка прогуливались семейные парочки с беременными женщинами, которым скорее всего стало дурно от шума и духоты танцевального зала.

Неожиданно услышала шорох метрах в десяти от меня и посмотрела в ту сторону. Наверняка знала, что увижу, поэтому не удивилась высокому мужскому силуэту в черном плаще с капюшоном. Возникло желание, наконец-то, выяснить, кто это загадочное существо. Я не испытывала страха, ведь знала, что могу за себя постоять, хотя и было немного не по себе. Машинально положив руку на рукоять меча, двинулась по направлению к нему.

— Послушайте, Милорд! — крикнула я, но некто в черном не ответил.

Некоторое время он не двигался, подпуская меня поближе, затем начал медленно отступать назад, в темноту. Сделала шаг, второй, третий… Но мне не удалось сократить расстояние между нами. Создавалось ощущение, что незнакомец пытался заманить меня вглубь ночного сада.

Вдруг где-то в стороне раздался женский крик. Это не было выражением ужаса или отчаянья, скорее недовольства, но я предпочла изменить курс и посмотреть, что там случилось. Отправилась по тропинке, ведущей в сторону небольшой беседки, скрывающейся среди пышных кустов. Когда подошла совсем близко и уже могла рассмотреть плетеные из тонких прутьев стены, обвитые зеленью и цветами, мне навстречу выбежала Дженни. Она потирала свое запястье и имела крайне недовольный вид.

— Дженни, это ты?! Что случилось? Что ты тут делаешь? Одна…? — ухватила ее за предплечья и притянула к себе.

— Я была не одна, а с Конрадом! Он притащил меня сюда, сдавил мне руку… Вот! Посмотри! У меня останутся синяки! …Не знаю, Мэйси, что ты нашла в этом грубом мужлане, — прошептала она с чувством нескрываемой обиды. — Мне он совсем не нравится! Как ты можешь любить этого грубияна?!

Она не стала дожидаться моих утешений и, подхватив тяжелые юбки, побежала по тропинке в сторону дворца, да и я, находясь в полной растерянности, не нашла подходящих слов. Проводила недоуменным взглядом, пока, та не скрылась из виду, и прошла в беседку.

Это было странное, но удивительно красивое место. Цветущие лианы, переплетаясь замысловатой вязью, покрывали стены и своды потолка, наполняя воздух терпким ароматом. Наверху висели в воздухе небольшие светящиеся шарики, излучающие тусклый свет, каким-то магическим образом. В центре стоял огромный камень, подобный куску темного мрамора с белыми прожилками. На что это было похоже? На стол или на место для жертвоприношений. В глубине перголы, среди зелени, возвышалась статуя в виде прекрасной полуобнаженной девушки, в руках она держала огромный цветок белоснежной лилии. У подножия каменной девы лежали живые цветы и фрукты.

Войдя в беседку, увидела спину Конрада. Куда делись гордая осанка и стать? Плечи оборотня были поникшие, голова опущена. Он стоял ссутулившись, положив руки на мраморную плиту. Подошла поближе и встала рядом с ним.

— Что-то случилось? — спросила негромко. — Вы обидели Дженни…

Ответом была лишь тишина. Лорд не шелохнулся.

— Что это за место? — снова заговорила в надежде вывести его из оцепенения.

Он был сам не свой, никогда не видела его таким раньше.

— Это храм Богини Любви, — наконец, ответил Рик после минутной паузы. — Он принадлежит нашей семье на протяжении многих поколений. Если влюбленные мужчина и женщина прикоснутся к этому камню одновременно, и он засияет, это будет означать, что они нашли свою истинную пару в лице друг друга.

— Красивая легенда…

— Это не легенда! Я был уверен, что Дженни — моя истинная… Я так долго искал! Она подходит мне по всем показателям! Да и кто тогда, если не она?

Лорд в отчаянье ударил кулаком по камню:

— Но эта каменная глыба не ответила! Богиня молчит… Я снова ошибся.

— А Вы уверены, что любите Дженни? — тихо спросила его. — Подходить друг другу и любить — это разные вещи…

— И что же в твоем понимании «любить»? — спросил он, уходя от ответа.

— Ну… Любить… — задумчиво произнесла я. — Это, когда ты смотришь на своего человека, и у тебя бабочки в животе… Когда день прожит зря, если вы не встретились, хотя бы мельком… Когда ты ревнуешь его ко всем и к каждому и, в то же время, хочешь, чтобы он был счастлив, пусть даже не с тобой…

— Ты сказал «он»? — спросил Конрад, удивленно раскрыв глаза.

— Это образно…

Лорд грустно усмехнулся и опустил взгляд на свои руки, которые так и не отнимал от камня. Мне хотелось его утешить и поддержать. Медленно подошла ближе и, положив руку ему на плечо, сказала:

— Не расстраивайтесь так, Ваше Сиятельство… Вы еще встретите свою истинную…

В этот самый момент темный мрамор под ладонями Рика начал чуть заметно светлеть, из-под пальцев показалось слабое сияние.

— Ты тоже это видишь? — чуть слышно спросил он. — Или я схожу с ума…?

— Возможно, это отблеск фонаря, — я убрала руку, и жертвенник тут же погас. — А, может, просто показалось?

Осторожно сделала пару шагов назад в сторону выхода.

— Показалось?! — рыкнул Конрад и, схватив меня за руку, резко притянул к себе. — Показалось?! — снова закричал он и с силой приложил мою руку к жертвенному камню, припечатав свою ладонь рядом.

Я не пыталась отстраниться. Мы оба, чуть дыша, сверлили взглядом мраморный постамент, который, сначала слабо, а потом все сильнее разгорался от нашего прикосновения. Через минуту он охватил магическим светом всю беседку, ослепив меня на какое-то время.

— Что, Тьма тебя побери, это значит?! — воскликнул Конрад, схватив меня за предплечья, и встряхнул, как тряпочную куклу.

Подаренная им заколка слетела, волосы рассыпались по плечам.

— Не знаю… — испуганно произнесла я. — Этого, просто, не может быть…

— Отвечай мне: кто ты такой?! — он приблизил свое лицо, пытаясь заглянуть мне в душу.

— Не знаю, что сказать, — пробормотала невнятно и отвернула голову в сторону, в попытке избежать его жесткого взгляда.

Я не стремилась вырваться из его хватки, но мне было страшно смотреть ему в глаза.

Лорд отпустил мои предплечья и схватил за горло, не позволяя отвернуться от него и разорвать зрительный контакт.

— Что. Ты. Такое…? — его взгляд потемнел до черного, можно было увидеть в нем зверя, который бился в человеческом теле.

— Рик… — прохрипела я, — отпусти…Ты делаешь мне больно…

Будто опомнившись, Конрад ослабил хватку и оттолкнул меня к стене.

— Что я сделал неправильно? — спросила его. — Почему ты так себя ведешь?

— Прости! — воскликнул он, сдавливая ладонями свои виски. — Последнее время ты вызываешь во мне странные чувства. То, я хочу защитить тебя от всего мира, то, хочу придушить… Меня бесит, если я не вижу тебя долго, но, когда вижу — это бесит меня еще больше! Я не знаю, что со мной происходит?! …Теперь еще вот это… — он развернулся к безмолвной статуе. — Что хочет от нас Богиня?!

Поняла, что дальше тянуть с секретами не стоит и пришло время открыться. Мне не хотелось больше мучить этого мужчину, к которому начинала испытывать сильные чувства, хотя и пыталась их заглушить. Конечно же, боялась его реакции, она могла быть непредсказуемой, ведь я обманывала его так долго. Знала, что с этого момента моя жизнь изменится и, не факт, что в лучшую сторону, но несмотря на все эти опасения, решила раскрыть правду прямо здесь и сейчас.

— Рик, — с чувством произнесла и сделала шаг навстречу Конраду. — Послушай… Мне нужно тебе все объяснить! Давно надо было… Только не было подходящего случая… Я все расскажу… Я…

Не успела договорить. В глубине сада вдруг раздался оглушающий звук рога, предупреждающий об опасности. Конрад мгновенно собрался. Передо мной стоял прежний воин, готовый ринуться в бой. Мы посмотрели друг на друга и бросились на зов. Он впереди, я — за ним. Приближаясь к месту событий, слышали лязг оружия, мужские возгласы и женские крики. Через пару минут мы были на месте.

Когда деревья расступились, жуткая картина открылась нашему взору. Пять незнакомцев в черных плащах стояли посреди площади. Каждый держал перед собой одну из наших девушек, угрожая им короткими кинжалами. Среди них увидела Дженни и Габриэллу, они были очень напуганы. Перед нападавшими и заложниками, полукругом, застыли наши стражники с мечами наголо. Их численность в несколько раз превышала количество врагов, но они не решались нападать, опасаясь за жизнь юных леди. Конрад прошел вперед и остановился перед чужаками. Я поспешила за ним и встала рядом.

— Кто из вас главный? — спросил Лорд спокойным, выдержанным тоном. — С кем должен вести переговоры?

Незнакомцы молчали. Попыталась призвать Немо, но он не отозвался. Через минуту из темноты вышла еще одна фигура в плаще и с капюшоном на голове, скрывающим лицо. Он смело встал напротив Конрада.

— Требую, чтобы вы отпустили наших девушек! — обратился к нему Рик.

— Вы не в том положении, Лорд Конрад, чтобы требовать! — раздался низкий голос из-под капюшона.

— Эти девушки — собственность нашей Империи. Вы не можете забрать их прямо из дворца. Это нарушает все существующие мировые соглашения и законы межвидовой Конгломерации. Вы должны это понимать!

— Успокойтесь, Лорд. Мне не нужны эти девушки, — ответил незнакомец, показывая рукой в сторону испуганных леди.

— Что же вам нужно? — спросил Конрад, и в голосе проскользнула растерянность.

— Я пришел забрать лишь одну. Ту, которая не принадлежит ни вашей Империи, ни этому миру. Ту, которая только благодаря мне оказалась здесь, на этой земле. Она — моя собственность! И она уйдет со мной.

От услышанных слов, мне сделалось дурно, стало тяжело дышать. Поняла, что речь идет обо мне, но как он смеет назвать меня своей собственностью? Зачем я ему нужна? Эти вопросы разрывали меня на части. Конрад стоял в еще большем смятении.

— Кого ты имеешь ввиду? — спросил он.

— Мне нужна Леди-Воин!

— Я не понимаю, о ком ты?!

Какое-то время стояла оглушительная тишина, потом раздался смех незнакомца:

— Забавно! Что же, я поясню: Мэйси Дэвис, ты идешь со мной, или эти девушки сейчас погибнут!

И опять наступила тишина. Кожей чувствовала, устремленные на меня изумленные взгляды, которые прожигали насквозь. Опустив глаза в пол, боялась посмотреть на Лорда. Не так я хотела, чтобы он узнал обо мне.

Существо в черном снова рассмеялось:

— Лорд Конрад, видя Ваше замешательство, могу поклясться: Вы не знали, что были влюблены в девушку!

Лорд дернулся от этих слов, вынимая меч из ножен, он готов был кинуться вперед. Я встала у него на пути, удерживая.

— Рик… — тихо произнесла, — прости… Хотела тебе рассказать!

Подняла на него полный тоски и боли взгляд, но его лицо не выражало никаких эмоций.

— Пожалуйста, поверь, я не враг! Не знаю, почему я здесь и не понимаю зачем ему нужна?

— Леди Мэйси, поторопитесь! У меня заканчивается терпение!

Я сделала несколько шагов по направлению к незнакомцу, вынула меч и откинула его в сторону. Затем помедлила и снова подбежала к Лорду. Он стоял все это время не двигаясь, словно вросший в землю исполин. Поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до него, обняла и прошептала на ухо:

— Просто, хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя, Рик, — горячо произнесла и коротко поцеловала его в губы, после чего развернулась и решительно зашагала к мрачному незнакомцу.

Из-под капюшона сверкнула улыбка, похожая, скорее, на оскал. Он крепко ухватил меня за предплечье, как будто боялся, что передумаю и куда-то денусь. Не хотела, чтобы из-за меня пострадали девушки или мои знакомые оборотни. Если это единственная возможность разрешения конфликта мирным путем, я ее использую. Незнакомец продолжал держать меня одной рукой, а свободной нарисовал широкий круг в воздухе. В этом месте возник сиреневый ветер, закружившийся в виде воронки, и появился портал. Первыми шагнули в него пятеро сопровождающих, поочередно отпуская девушек и растворяясь в воздухе. Последним шагнул их предводитель, увлекая меня за собой. До последней секунды не отрывала взгляд от Конрада, он также смотрел на меня, пока портал не сомкнулся, скрывая нас друг от друга.