Удержи мечту

16

Кейт давно уже раз и на всегда решила, для чего созданы воскресные утра – для сна. В свое время, учась в колледже, она и по воскресеньям целый день зубрила или писала курсовые работы, однако, закончив учебу, постановила, что один раз в неделю будет давать себе послабление.

Однако у Байрона, как выяснилось, были иные планы. И вот сейчас она стояла посреди просторной комнаты на первом этаже, переоборудованной в спортивный зал, и в каждой руке держала по гантеле.

– Зафиксируй упор, – говорил Байрон. – Мысленно сосредоточься на той группе мышц, которые сейчас работают. Не расслабляй руку. Тихонечко, плавно; представь себе, что ты протискиваешь кулак через жидкую грязь.

– Отличное сравнение! – Кейт представила себе грязную лужу, с тоской подумав о мягкой постели и белоснежных простынях. – И почему только я в это ввязалась?

– Потому что это полезно для твоего здоровья. И для фигуры.

– Для фигуры? – повторила она и опасливо посмотрела на себя в зеркало.

Кейт думала, что в узком спортивном лифчике и обтягивающих велосипедных шортах будет выглядеть по-дурацки, но на самом деле получилось не так уж плохо. А на Байрона смотреть вообще было одно удовольствие: отлично сложенный мужчина в коротких трусах и майке без рукавов. Глаз не оторвешь!

– Теперь потянемся. Никогда не забывай растягивать мышцы. Иди на снаряд и поработай. Помнишь, как я тебя учил?

– Помню-помню.

Кейт села на скамеечку, насупилась и начала поднимать гири. Прощай, тощая замухрышка! Привет, культуристка!

– А когда я закончу, ты мне сделаешь настоящий французский тост?

– Как договорились.

– Отлично! – Она просияла улыбкой. – У меня персональный тренер и шеф-повар. Шикарная жизнь!

– Тебе здорово повезло, Кэтрин. Теперь другую руку. Сосредоточься.

Он помучил ее на славу: прыжки, отжимания, растяжка, гантели… Свою обычную воскресную зарядку Байрон закончил еще до того, как Кейт проснулась, однако теперь прошел весь курс еще раз вместе с ней. В результате оба натренировались до того, что с них градом катился пот.

– Пожалуй, так я действительно стану культуристкой.

Он усмехнулся и стал массировать ей плечи и руки.

– Еще бы, детка! Наденешь крошечное бикини, натрешься маслом и будешь выступать в шоу по бодибилдингу.

– Размечтался!

– Это не мечты, а твое будущее, – сказал он. – Уж можешь мне поверить. А знаешь, я обнаружил в себе извращенную страсть к тощим женщинам. И как раз в эту самую секунду она начинает испепелять меня изнутри…

– В самом деле? – осведомилась Кейт и не стала возражать, когда его руки заскользили по ее спине вниз.

– Сущая правда! – Байрон крепко прижал ее к себе. – Кстати, надо будет завтра как следует поработать над ягодичными мышцами.

– Снова приседания? Ненавижу!

– А я так просто обожаю смотреть, как ты это проделываешь!

Он каким-то образом оказался у нее за спиной и поцеловал ложбинку между шеей и плечом. Кейт почувствовала, как по всему телу пробежала сладостная дрожь.

Байрон сам не понимал, почему эта женщина вызывает в нем такую неутолимую страсть. «Она необходима мне, как кислород», – подумал он, касаясь губами маленького уха.

– В завершение утренней зарядки займемся аэробикой.

Кейт страдальчески простонала:

– Только не это, Байрон! Умоляю!

– Ничего, я придумал такое упражнение, которое тебе понравится, – прошептал он.

– Правда?

Она уже догадалась, о чем идет речь. Да и трудно было не догадаться, когда его ладони накрыли ее грудь.

– Теперь я припоминаю, как ты говорил, что аэробика – очень важный аспект общей физической подготовки…

– Умница! Просто делай, что я говорю, и все будет хорошо.

«Как легко и охотно дарит она радость!» – подумал Байрон. Губы Кейт потянулись ему навстречу, ее тело прижалось к его телу. На миг он увидел Кейт такой, какой она была накануне вечером: декольтированное платье с обнаженными плечами, гладкая кожа, плавные изгибы, широкий, чувственный рот…

А под платьем оказалось черное кружевное белье, и это зрелище застало Байрона врасплох. Он никак не ожидал от практичной, здравомыслящей Кейт такой экстравагантности. Исследовать ее с этой новой, неожиданной стороны было истинным наслаждением.

Однако она нравилась ему и такой, как сегодня, – в мокрой от пота спортивной форме, которую можно сорвать в мгновение ока.

Обнаженные по пояс, они рухнули на мат.

Кейт расхохоталась, и они покатились по полу. Это было просто чудесно! Она чувствовала себя раскованной, абсолютно свободной. Поразительно, откуда он знает, как, когда и где нужно ее ласкать? Ни разу не ошибся. А тело у него такое упругое, сильное… Кейт вскарабкалась на него сверху и взвизгнула от радости. «Целуй меня! – думала она. – Ласкай! Вот здесь, и здесь, и здесь…» Сердце колотилось как бешеное, кровь стремительно бежала по жилам.

Ей хотелось слиться с ним навсегда и никогда не выпускать из объятий. Она изогнула спину, впитывая его силу и энергию, а руки Байрона ласкали ее налитую истомой грудь.

Байрон чувствовал голод Кейт и хотел накормить ее досыта, однако она двигалась все быстрее, и он уже не мог больше сдерживаться. Ее крики и стоны довели его до экстаза; сладко вздохнув, Кейт наклонилась и припала к его губам в ласковом, благодарном поцелуе.

В душе она пела. Такое случалось с ней нечасто: Кейт отлично знала, что голос у нее, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Байрон тоже пел, отчаянно фальшивя.

Растираясь полотенцем и готовясь бриться, он заявил:

– Никогда не мылся вместе с женщиной, которая пела бы так ужасно.

Кейт сразу напряглась: – Неужели? И сколько же их было?

– Боюсь сбиться со счета. – Он ухмыльнулся, видя, как вспыхнули ее глаза. – Дорогая моя, настоящий джентльмен подобных подсчетов не ведет.

Ах вот как? Ну, сейчас она ему покажет! Кейт некоторое время наблюдала, как он водит бритвой по намыленным щекам. Странно, раньше ей не приходилось видеть, как бреются мужчины. Разве что Джош, но он ведь брат, а это не считается. Интересный мужской ритуал, но слишком уж самодовольно он улыбается… Она тоже улыбнулась и протянула руку:

– Дорогой, давай я тебя побрею. Байрон приподнял бровь:

– Ты считаешь меня идиотом? Неужели ты думаешь, что я доверю тебе острый режущий предмет? Ни за что на свете!

– Трус!

– Не трус, а просто осторожный человек. Кейт не удержалась и впилась зубами ему в плечо, после чего отправилась в спальню одеваться.

– Кейт! – крикнул он ей вслед, а когда она обернулась, серьезно сказал: – Теперь в моей жизни есть только одна женщина.

Кейт только дернула плечом и выскользнула за дверь, а Байрон продолжал бриться, рассеянно оглядывая ванную. Свое мокрое полотенце она аккуратно повесила на батарею, спортивную форму прополоскала и тоже повесила куда положено. Кейт все сделала как надо, ничего не забыла. Вот только не воспользовалась увлажняющим кремом.

Как это на нее похоже: все разложила по местам, все убрала, а про себя забыла. Она не привыкла себя баловать – покупать себе приятные вещи, устраивать себе праздники. Но зато всегда выключит свет, закрутит кран, вовремя заплатит по счетам. Работу, которая ей поручена, выполнит от и до, но пообедать при этом забудет.

Она и сама не понимает, насколько он ей нужен! Байрон улыбнулся и смыл с лица остатки пены. И еще ей невдомек, что он сделал очень важное открытие: оказывается, он не просто влюбился в нее, а раз и навсегда убедился – Кейт, со всеми ее достоинствами и недостатками, и есть та самая единственная, которую он любит и будет любить всегда. Байрон вытер лицо, намазал щеки и подбородок кремом. Пожалуй, сейчас самый подходящий момент, чтобы поделиться с Кейт своим открытием. Но когда он вошел в спальню, то увидел, что она стоит возле кровати в черных леггинсах и старом свитере, пребывая при этом полной ярости.

– Ты видел это?! – воскликнула Кейт, показывая ему обглоданную косточку.

– Не видел, но теперь вижу.

– Обнаружила в своем ботинке! Спасибо хоть, сам ботинок не обглодан.

Она швырнула костью в Байрона и провела рукой по еще влажным волосам.

– Я уверена, это проделки Нила. У Така манеры получше. А на прошлой неделе Нил притащил рыбью голову, которую нашел на какой-то свалке. Нужно его как следует наказать. Он совсем отбился от рук.

– Кейт, разве можно так говорить о ребенке?!

– Ты хочешь их избаловать? Детей надо воспитывать, пока они еще совсем маленькие.

– Ну хорошо, я разберусь с ним. Но вообще-то, с точки зрения психологии, его любовь к твоей обуви свидетельствует об искренней привязанности.

– Ну да! Особенно если вспомнить, что он мне в ботинок однажды написал…

– Это произошло по ошибке, – Байрон поспешно прикрыл рот ладонью, чтобы Кейт не увидела, как его губы расползаются в улыбке. – К тому же он сделал это не дома, а на улице. Ты сама виновата, что сняла обувь в неположенном месте. Тебе, видите ли, захотелось походить по песку… Ладно, я чувствую, что у меня получается не слишком убедительно.

– Не думаю, что ты бы развеселился, если бы он поступил таким образом с твоим ботинком!

Тут как раз раздались звуки возни и звонкое тявканье.

– Ну, я им сейчас покажу! – угрожающе сказала Кейт. – Ты слишком мягкотелый.

– Я мягкотелый? – возмутился Байрон. – А кто заказал им строгие ошейники? Кстати, кое-кому тоже не помешает такой ошейник…

– Что-что?!

– Ничего, – Байрон поспешно попятился, открыл ящик и вытащил оттуда шорты. – Знаешь, я, пожалуй, пойду прогуляюсь.

– Нет, ты пойдешь жарить тосты! – безапелляционно заявила Кейт и отправилась воспитывать щенков. – Ну все, парни, кончайте базар. Если будете хамить, останетесь без прогулки. И играть с вами я тоже не стану.

Мохнатые звереныши, которые в последнее время росли просто не по дням, а по часам, бросились на нее, потом разом припустили к парадной двери.

– Не туда! – крикнула им вслед Кейт. – Марш к черному ходу!

Тут раздалась заливистая трель дверного звонка, и Кейт просияла:

– Ах, вы, оказывается, унюхали, что кто-то пришел? Вот молодцы, вот умницы! Учтите, если в дверь позвонит какой-нибудь торговец всякими ненужными мелочами, надо оскалить зубы. Вот так.

Она показала, как это надо сделать, но щенки лишь прыгали вокруг нее и махали хвостами. Разве можно на таких сердиться?

Но когда Кейт открыла дверь, ее жизнерадостное настроение сразу померкло.

– Здравствуйте, мистер Биттл, здравствуйте, мистер Кьюсак, – растерянно произнесла она, механически схватив щенков за ошейники, чтобы не бросились облизывать вновь пришедших.

– Извините, что беспокою вас в воскресенье, Кейт, – Биттл опасливо покосился на собак. – Но детектив Кьюсак сказал, что хотел бы с вами поговорить, причем именно сегодня. А я решил присоединиться к нему, потому что мне тоже надо с вами поговорить.

– Ваш адвокат сказал, что вас следует искать здесь, – вставил Кьюсак. – Если хотите, можете позвонить ему, и он приедет.

– Но мне казалось… Я слышала, что подозрение с меня снято.

– Собственно, в связи с этим мы и пришли, – Биттл мрачно смотрел ей в глаза. – Можно войти?

– Конечно. Нип, Так, прекратите прыгать.

– Отличные псы, – Кьюсак протянул мясистую лапу, и щенки с интересом ее обнюхали. – У меня у самого старая овчарка. Совсем дряхлая стала…

– Прошу садиться. Сейчас, только собак уведу. Кейт воспользовалась этим предлогом, чтобы успокоиться; выпустив псов во двор, она вернулась.

– Хотите кофе?

– Не беспокойтесь, – начал было Биттл, но Кьюсак уютно устроился в кресле и сказал:

– А я бы не отказался.

– Давайте, я заварю, – предложил появившийся в дверях Байрон.

– Ах, Байрон, это ты! – с облегчением произнесла Кейт. – Ты ведь знаком с детективом Кьюсаком?

– Здравствуйте, детектив.

– Здравствуйте, мистер де Витт.

– А это мистер Лоуренс Биттл.

– Ах да, глава фирмы «Биттл и К°», – холодно кивнул Байрон. – Как поживаете?

– Раньше поживал лучше, – хмуро ответил Биттл, отвечая на рукопожатие. – Томми Темплтон рассказывал мне о вас. Правда, это было довольно давно – мы с ним тогда еще играли в гольф…

– Пойду сварю кофе.

Байрон красноречиво посмотрел на Кьюсака, и детектив понял, что до возвращения хозяина никаких важных тем касаться не следует.

– Отличный домик, – заметил он. Кейт стояла, нервно теребя пальцы.

– Да, Байрон понемногу обустраивается, – Кейт поймала себя на том, что нервно теребит край свитера, и приказала себе успокоиться. – Он переехал сюда всего пару месяцев назад. Ему еще должны прислать мебель и всякую утварь из Атланты. Понимаете, он раньше жил в Атланте… – успокоиться никак не удавалось, – но и здесь, само собой, он тоже покупает всякую всячину.

– Классное местечко, – Кьюсак откинулся на спинку кресла и одобрительно кивнул головой – кресло ему понравилось. – Я тут видел дом, перед которым даже есть собственная площадка для гольфа. – Он покачал головой. – Подумать только – спускаешься с крыльца и тут же загоняешь мячик в лунку! Здорово! Я сюда раньше по выходным детишек приводил, они смотрели на тюленей.

– Да, здесь, очень красиво, – Кейт прикусила губу и оглянулась в сторону кухни. – Беспокоюсь за щенков, – объяснила она. – Вечно что-нибудь устроят… Детектив, скажите прямо: вы приехали, чтобы меня допросить?

– У меня действительно есть кое-какие вопросы… – Он потянул носом воздух: – Обожаю аромат кофе! Почему бы вам не присесть, мисс Пауэлл? Еще раз говорю – можете вызвать адвоката, но сегодня мистер Темплтон вам, ей-Богу, не понадобится.

Но Кейт все эти улыбочки и пустая болтовня начинали действовать на нервы.

– Хорошо, я не буду вызывать адвоката. Только объясните наконец, что вам нужно!

– Мистер де Витт показал вам отчет графолога?

– Да, вчера вечером. – Она села на край кушетки. – В заключении сказано, что мои подписи подделаны. А это значит, что кто-то воспользовался моей подписью, моими клиентами, моим добрым именем! – Она вскочила на ноги, но тут в комнату вошел Байрон с подносом в руках. – Прости меня, – быстро сказала Кейт. – Видишь, из-за меня одни неприятности…

– Не говори глупостей. – Он любезно обернулся к гостям. – Как вы пьете кофе, мистер Биттл?

– Со сливками.

– А вы, детектив?

– Лейте, как есть. – Кьюсак отпил из чашки и похвалил: – Вот это настоящий кофе! Я тут как раз завел разговор с мисс Пауэлл о нашем расследовании. Получено официальное заключение, из которого явствует, что с нее снимаются всякие подозрения. Сегодня утром я сообщил об этом мистеру Биттлу. Но, поскольку следствие продолжается, мы начали отрабатывать другие версии.

– Вы имеете в виду других сотрудников? – спросила Кейт.

Чашка в ее руках выбивала дробь по блюдцу.

– Да, и в связи с этим я хотел спросить, не приходит ли вам на ум – кто мог вас подставить? Ведь в фирме работает множество людей, однако преступник почему-то остановил свой выбор именно на ваших счетах.

– Если у меня и есть в фирме враги, я об этом ничего не знаю.

– Может быть, дело не во вражде, а просто преступнику так было удобней? Предположим, он решил воспользоваться той давней историей с вашим отцом…

– Но об этом никто не знал! Я сама узнала об отце буквально за несколько дней до того, как произошла вся эта история.

– В самом деле? И каким же образом?

Кейт рассказала, нервно потирая лоб, и Кьюсак, достав записную книжку, сделал какие-то пометки.

– Ну, хорошо. А теперь скажите: вы ссорились с кем-нибудь в фирме? Конфликтовали? Может быть, просто не сошлись характерами?

– Я ни с кем не ссорилась. Конечно, не всех коллег я могу назвать своими друзьями, но мы вроде бы неплохо ладили.

– Борьба честолюбий? Мелкие обиды? Постарайтесь припомнить.

– Ничего из ряда вон выходящего. – Она отставила чашку, почти не прикоснувшись к кофе. – Ну, с Нэнси из отдела взаиморасчетов в апреле мы поругались из-за платежного поручения, которое ушло не по адресу. Обе погорячились… Но такое со всяким бывает, мы давно помирились. Потом, я наорала на Билла Фейнстейна за то, что он вытащил из моего принтера бумагу. Мог бы и сам сходить на склад! – Кейт улыбнулась. – На следующий день он принес мне целых три пачки, чтобы я не сквалыжничала. Ну, еще меня недолюбливает мисс Ньюмен, но она вообще никого не любит, кроме мистера Биттла…

– Мисс Ньюмен – отличный работник, – заступился Биттл за свою секретаршу. – У нее тяжелый характер, только и всего. – Увидев, что детектив строчит что-то в записной книжке, Биттл поморщился. – Послушайте, она работает у меня двадцать лет!

– Я вовсе не хотела бросить на нее подозрение! – Кейт в ужасе заметалась по комнате. – Я же не в этом смысле! Я никого не обвиняю. С тем же успехом можно сказать, что это подстроила Аманда Девин: ей ужасно хочется быть единственной женщиной, занимающей должность полноценного партнера. А Мик Ллойд из корреспондентского отдела терпеть не может всех, у кого высшее образование – у него денег на колледж не хватило. И что же, на основании этого следует его подозревать? Так можно заподозрить каждого. Вот Стю Комински, например, долго дулся на меня за то, что я отказалась с ним встречаться. А Роджер Торнхилл – наоборот: за то, что я перестала с ним встречаться.

– Ллойд, Комински, Торнхилл. Отлично, – пробормотал Кьюсак, записывая имена.

Кейт застыла на месте.

– Вы можете строчить в своей книжке все, что угодно, но учтите: я никого не обвиняю! – Она упрямо выставила подбородок. – После того, что я испытала на собственной шкуре…

– Мисс Пауэлл, это полицейское расследование, – Кьюсак постучал ручкой по колену. – И вы имеете к нему самое непосредственное отношение, именно поэтому мы обратились к вам. Каждый из сотрудников вашей фирмы все равно неминуемо попадет в поле нашего внимания. Это процесс долгий, но с вашей помощью мы могли бы его сократить.

– Ничего не знаю! – упрямо отрезала Кейт. – Не могу себе представить человека, который до такой степени нуждался бы в деньгах, чтобы поступить со мной так подло. Я слишком дорого заплатила за преступление, которого не совершала. Если вы, детектив, намерены разрушить еще чью-нибудь жизнь, то делайте это без моей помощи.

– Я понимаю, что вы глубоко оскорблены, мисс Пауэлл. Вы честно выполняли свою работу, делали даже больше, чем от вас требовалось, и желанная награда была совсем рядом. Но тут вам внезапно врезали по зубам.

– Очень милое сравнение. Если б я знала, кто мне «врезал», то непременно сообщила бы вам. Но я не хочу возводить напраслину на каждого, с кем я когда-либо повздорила из-за всяких пустяков.

– Вас никто не просит возводить напраслину, мисс Пауэлл. Но у вас хорошие мозги, – заметил Кьюсак. – Поразмыслите на досуге. Я уверен, что вы придете к какому-нибудь заключению.

Он поднялся, но Биттл не спешил последовать его примеру.

– Прежде чем мы уйдем, Кейт, я хотел бы поговорить с вами. Если можно, наедине.

– Хорошо, – она оглянулась на Байрона.

– Пойдемте, детектив, я покажу вам вид с террасы. Вы, кажется, сказали, что у вас тоже есть собака?

– Старушка Сэди. Жутко уродлива, но характер просто ангельский.

Когда они скрылись за дверью, Биттл сразу приступил к делу:

– Я понимаю, что извинениями здесь не отделаешься, и все-таки прошу вас простить меня.

– Я стараюсь быть объективной, мистер Биттл, но это мне никак не удается. Вы ведь знаете меня с детства, знаете мою семью! Как вы могли меня заподозрить?!

– Я уже наказан за это, Кейт, – Биттл выглядел сейчас очень старым и усталым. – Я рассорился с вашим дядей, а ведь его дружба значила для меня так много.

– Ничего, дядя Томми не злопамятен.

– Не скажите. Я тяжко оскорбил одну из его девочек, а такое не прощают. Но должен вам признаться, что поначалу никто из нас не хотел выдвигать против вас обвинений. Нам просто нужно было, чтобы вы объяснили, как такое могло произойти. Но вы так повели себя, что мы поневоле… То есть теперь, конечно, я понимаю, почему вы отреагировали так странно, но тогда…

– Значит, вы ничего не знали о моем отце?

– Нет. Это выяснилось позднее и совершенно случайно. В вашем кабинете осталась ксерокопия газетной статьи. Она лежала на столе.

– Ах, вот оно что!

Боже, как просто и как глупо! Должно быть, листок выпал из папки…

– Понятно. И тогда вы уже перестали сомневаться в моей вине.

– Во всяком случае, дело запуталось еще больше. Поверьте, когда детектив Кьюсак сообщил мне о результатах расследования, я испытал огромное облегчение и ничуточки не удивился. В моей голове никак не укладывалось, что Кейт Пауэлл способна на мошенничество.

– И тем не менее вы отстранили меня от работы… – с горечью произнесла она.

– Да. Я сожалею об этом. Сожалел и тогда, но у меня просто не было выбора. Я поговорил с каждым из партнеров, потом мы собрались все вместе и обсудили ситуацию. Невозможно было отрицать, что в нашей фирме завелся мошенник; следовало принимать меры… – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Вы еще очень молоды, Кейт. Вам трудно понять, что такое – посвятить всю жизнь одной цели. А в моем возрасте нужно быть очень осторожным, когда строишь планы на будущее: ведь каждый шаг может стать для тебя последним. Я владею этой фирмой почти всю свою жизнь. Я выпестовал ее, поставил на ноги, в ней работают мои дети, – он улыбнулся. – А ведь бухгалтерская компания, казалось бы, не то поприще, о котором можно мечтать.

– Как раз я вас очень хорошо понимаю. – Кейт вдруг захотелось погладить его по плечу, но она сдержалась.

– Я так и думал, что вы поймете. Репутация фирмы – моя репутация. Когда все это произошло, я почувствовал, как моя хрупкая мечта рассыпается на куски…

Кейт ободряюще произнесла:

– У вас очень хорошая фирма, мистер Биттл. Вы создали настоящее, крепкое предприятие. Люди работают у вас не за страх, а за совесть, потому что вы всегда учитываете их интересы. Они все как одна семья.

– Но если вы действительно такого высокого мнения о нашей фирме… Короче говоря, Кейт, я пришел сюда, чтобы предложить вам вернуться. Разумеется, пока вся эта история не закончится, вы будете чувствовать себя довольно неуютно, но знайте, что наша фирма была бы счастлива, если бы вы снова стали у нас работать. В качестве полноправного партнера.

Полноправного партнера?! Кейт утратила дар речи, и Биттл шагнул вперед.

– Кейт, возможно, вы обидитесь еще больше, но не хочу от вас скрывать. Ваша кандидатура обсуждалась до того, как начался весь этот кошмар. И все единогласно высказались в вашу пользу.

Кейт слабым голосом произнесла:

– Вы решили сделать меня партнером?

– Вас предложил Марти. Вы ведь знаете, он всегда на вашей стороне. А Аманда поддержала его предложение. Кстати, именно поэтому она так накидывалась на вас, когда вы оказались под подозрением: ей очень хотелось, чтобы вы доказали свою невиновность. Послушайте меня, Кейт. Вы честно заслужили повышение. Надеюсь, вы как следует все обдумаете и согласитесь.

В душе Кейт боролись отчаяние и радость. Еще недавно она, не задумываясь, приняла бы это предложение и чувствовала бы себя совершенно счастливой. Что же мешает ей теперь? Ведь Биттл извинился… Кейт уже открыла рот, чтобы согласиться, но произнесла совсем не то.

– Мне нужно время, – сказала она и сама удивилась собственным словам. – Я действительно хочу подумать.

– Разумеется. Но если вы решите перейти на работу в другую фирму, дайте мне знать – может быть, мы сделаем вам еще более выгодное предложение.

– Хорошо, обязательно. – Она пожала мистеру Биттлу руку, а тут как раз вернулись Байрон и детектив. – Спасибо, что навестили меня.

Когда гости ушли, она застыла на месте, совершенно ошарашенная.

– Ну, что такое? – спросил Байрон.

– Он предложил мне стать партнером, – медленно произнесла Кейт. – Причем не в качестве компенсации: оказывается, они уже проголосовали за меня – еще до того, как началась вся эта катавасия. Кроме того, он говорит, что может предложить и более выгодные условия.

– Что же ты такая кислая? – удивился Байрон.

– А? – Кейт похлопала глазами, потом вдруг рассмеялась. – Боже, неужели я все-таки стану партнером?! Подумать только! – Она бросилась ему на шею. – Ты просто не представляешь, как много это для меня значит! Я не поверила собственным ушам. Как бы тебе объяснить, чтобы ты понял… Допустим, ты играл в команде юниоров бейсбольной лиги, тебя вышибли оттуда за бездарность, а потом вдруг включили в лучшую команду высшей лиги – например, в «Янки».

– Лучше в «Брейвз», – поправил Байрон, как и подобало патриоту Атланты. – Что ж, поздравляю. Ради такого случая, кроме французского тоста, ты получишь еще и омлет.

– Отлично! – Она поцеловала его в губы. – Только не слишком перчи.

– Совсем чуть-чуть, – пообещал Байрон.

В кухню они вошли рука об руку. Он достал из холодильника бутылку шампанского.

– Что же ты не спешишь к телефону?

– Зачем? – удивилась Кейт.

– Разве ты не собираешься звонить родным?

– Ну уж нет! Такие новости по телефону не сообщают. Как только мы позавтракаем… – хлопнула пробка, и Кейт вздрогнула, улыбнувшись своему испугу, – …я сразу же отправлюсь в Темплтон-хауз. Мне и так было страшно неловко, что тетя Сюзи и дядя Томми вынуждены из-за меня сидеть здесь.

Им давно пора возвращаться во Францию. – Она подняла бокал. – Выпьем за налоговую полицию!

– Может быть, за что-нибудь другое? – скривился Байрон.

– Ладно, выпьем за меня. – Она выпила до дна и тут же налила себе еще. – Ты пойдешь со мной? Миссис Вильямсон приготовит нам сногсшибательный обед. И собачек прихватим… Ты что так смотришь?

– Ничего. Любуюсь твоим счастливым лицом.

– Давай сюда тост и омлет, и тогда я буду еще счастливей. Умираю от голода!

– Тогда не пугайся под ногами.

Он достал из холодильника яйца и молоко.

– Слушай, переехала бы ты сюда с вещами! Тогда мы могли бы устроить славную вечеринку.

– Ладно, – легкомысленно согласилась Кейт: сейчас она была просто не способна переварить еще одно важное предложение. – Я заеду за вещами.

В это время зазвонил телефон.

– Ты не отвлекайся, готовь. И не забудь подсыпать корицы. Алло? Привет, Лора, я как раз про тебя думала. – Она потянулась к Байрону и дернула его за ухо. – Мы собираемся заявиться к вам на обед без приглашения. Есть кое-какие новости… Что-что?

Кейт замолчала, у нее сразу изменилось выражение лица.

– Когда? О Господи! Мы немедленно выезжаем.

Положив трубку, она сказала:

– Что-то случилось с Марго. Джош увез ее в больницу.

– Роды?

– Не знаю. Для родов слишком рано. У нее были боли, потом началось кровотечение… Ой, Байрон, мне страшно!

– Ладно, поехали. – Он крепко взял ее за руку.