Удержи мечту

4

Кейт знала, что совершила ошибку, согласившись на эту встречу. Если без конца растравлять незажившую рану, добьешься только одного: рана никогда не затянется и будет саднить. Но друг ее отца, Стивен Тайдингс, очень просил ее пообедать с ним. Кроме того, она ведь теперь стала его финансовым консультантом, а он сразу заявил, что предпочитает внимательно следить за состоянием своих финансов – так сказать, держать руку на пульсе.

Кейт надеялась, что сможет работать с ним так же, как с остальными клиентами. И все же каждый раз, когда она открывала в компьютере файл с именем «Тайдингс», болезненно сжимался живот, а в голове молнией проносились воспоминания об отце. Вспоминались его бесконечные ссоры с матерью, горькие жалобы на то, что до сих пор не оплачены счета, что упущен очередной шанс…

Теперь Кейт осознавала очень отчетливо, что в свое время просто-напросто вытеснила все это из памяти, оставив в душе не реальные, а воображаемые образы родителей. Ее родной дом никак нельзя было назвать счастливым семейным очагом, как бы ни старалась она в мечтах приукрасить действительность…

С тех пор, как Кейт все это поняла, она твердо решила не копаться в себе и своих воспоминаниях. И тут, как назло, позвонил Тайдингс и пригласил ее пообедать с ним в «Темплтон Монтерей». Кейт пыталась придумать различные отговорки, но клиент оставался непреклонным. И вот, ровно в половине первого, они сидели друг против друга за столиком у окна; перед Кейт стоял фирменный салат – гордость шеф-повара.

«Нечего так психовать», – успокаивала себя Кейт, ковыряя вилкой в салате. Слава Богу, Лора, которая всегда следит за тем, чтобы она нормально питалась, сейчас в «Претензии». А если даже кто-то увидит Кейт и расскажет Лоре, всегда можно будет отговориться тем, что это был деловой обед с клиентом. Что, кстати, чистая правда.

Первые полчаса они говорили только о делах, Кейт была бдительна и не позволяла беседе отклониться в сторону. Она сообщила мистеру Тайдингсу о состоянии его счета, и он несколько раз повторил, что очень ею доволен. А потом, очевидно, решил, что тема исчерпана.

– Твой папа тоже любил возиться с цифрами, – заметил Тайдингс.

Это был крепко сложенный, невысокий мужчина за пятьдесят с сияющими карими глазами. От него за версту веяло довольством и благополучием.

– Да? – пробормотала Кейт, глядя на руки Тайдингса.

Наманикюренные руки бизнесмена. На пальце простое, без пижонства, золотое кольцо. А ее отец был пижоном – носил огромные золотые часы, колечко с бриллиантом на мизинце… Почему вдруг она об этом вспомнила?

– Конечно! Ты уж мне поверь, у Линка был настоящий талант к цифрам. У него в голове будто калькулятор работал! Мог в уме любые суммы сосчитать.

Еще одно открытие. Значит, эта способность у нее от отца…

– Не понимаю, как человек, хорошо управляющийся с цифрами, мог совершить такую чудовищную ошибку!

– Он просто хотел иметь больше денег, Кэти, – Тайдингс вздохнул и откинулся в кресле. – Но ему не повезло.

– Не повезло?

– Да, – подтвердил Тайдингс. – Он упустил свой шанс.

– Мистер Тайдингс, он совершил мошенничество! Его собирались посадить в тюрьму! – Кейт глубоко вздохнула, собираясь с духом. – Неужели деньги были для него настолько важны, что он предпочел рискнуть всем, в том числе добрым именем своей семьи?

– Думаю, дело тут не только в деньгах. Пойми, Кэти, им владело отчаяние, неудовлетворенные амбиции. Линк всегда очень болезненно ощущал, что он в семействе Темплтон отодвинут на задний план. Что бы он ни делал, как бы ни старался, ему не удавалось сравняться с другими. Для такого человека, как Линк, пилюля была слишком горька.

– Он что, не мог спокойно переносить чужой успех?

– Не совсем так, – Тайдингс заерзал в кресле, очевидно, испытывая неловкость. – Просто Линку всегда хотелось стать самым лучшим, добиться наивысшего успеха.

– А-а… – Кейт на мгновение показалось, что он говорит не об отце, а о ней самой. – Понятно.

– Ему казалось, если он совершит один серьезный прорыв, то дальше все пойдет как по маслу, и он сможет добиться того, чего так страстно желал. Он ведь был умным, способным и работящим! Был хорошим другом… Но имел одну слабость: всегда хотел иметь больше, чем имел. А ведь все ради тебя!

Лицо Тайдингса снова расплылось в улыбке.

– Я помню день, когда ты родилась, Кети. Мы с Линком выпили тогда, и он строил грандиозные планы насчет твоего будущего. Он хотел дать тебе все, что только можно придумать, а приходилось довольствоваться малым. И он очень страдал.

После ухода Тайдингса Кейт сидела за столиком одна и – размышляла. Разве ей нужно было это «все»?! Ей нужны были родители, которые любили бы ее и которых она любила бы! А теперь вот приходится жить, зная, что честолюбивые помыслы отца привели его к гибели, погубили ее мать… А что стало бы с ней самой, если бы Темплтоны не взяли ее к себе?

– Что-то не так с вашим салатом?

Кейт подняла голову, прижатая к животу рука автоматически сжалась в кулак. А Байрон де Витт уже садился за ее столик.

– Решили пообедать попросту? А я думала, Начальство предпочитает места пошикарнее.

– Время от времени мы наведываемся и сюда. Прежде чем подойти, Байрон наблюдал за Кейт минут десять. К еде она не прикоснулась, сидела совершенно неподвижно и смотрела в окно; глаза ее были темны и печальны. Он сделал знак официанту:

– Суп-пюре из курицы. Два.

– Я ничего не хочу.

– Терпеть не могу есть в одиночестве, – как ни в чем не бывало ответил Байрон. – В крайнем случае повозите ложкой по тарелке – как вы поступили с вашим салатом. Но если вы себя неважно чувствуете, тарелка супа вас подбодрит.

– Я в порядке. Это же был деловой обед. – Кейт очень хотелось встать и уйти, но она боялась, что, когда встанет, у нее могут подкоситься ноги. – А кто ест на деловом обеде?

– Все нормальные люди. – Байрон разлил в бокалы минеральную воду. – Должен заметить, у вас не слишком счастливый вид.

– У моего клиента падают доходы, а это всегда делает меня несчастной. Чего вы от меня хотите, де Витт?

– Хочу, чтобы вы съели тарелку супа и немного со мной поболтали. Знаете, я с детства люблю приятно поболтать. Прямо остановиться не могу! Спасибо, Лорна, – поблагодарил он официантку, поставившую перед ними корзинку с теплыми булочками. – А у вас, как я заметил, с этим проблемы. Буду счастлив помочь: я могу болтать на любую тему.

– Я действительно не люблю пустых разговоров.

– А я люблю! – Он разломил булочку пополам, намазал одну половинку маслом и протянул Кейт. – Я люблю всякие разговоры: крупные, мелкие, глубокомысленные, пустые… Для начала хочу вам сообщить, что уже договорился, когда поеду смотреть дом, который вы мне рекомендовали.

– Рада за вас. – Кейт откусила кусочек булочки.

– Кстати, агент по недвижимости отзывалась о вас очень лестно. – Кейт в ответ только хмыкнула и уставилась в принесенную ей тарелку супа, а Байрон едва удержался от улыбки. Да, соблазнить такую могло бы прийти в голову только безумцу. – Я сам с удовольствием воспользовался бы вашими услугами: едва ли целесообразно держать финансового консультанта в Атланте, раз я буду жить здесь.

– Вовсе не обязательно, чтобы консультант жил там же, где вы. Если вы довольны его работой, зачем менять?

– Так дела могут застопориться, детка. А еще я с детства люблю поесть, – продолжал он. – Если вы не знаете, как подступиться к супу, послушайтесь доброго совета: для начала окуните в него ложку.

– Я не голодна.

– Считайте, что это лекарство. Может, после еды ваши щеки немного порозовеют. Вы выглядите не просто несчастной, Кейт, а усталой и совершенно разбитой.

Надеясь, что это заставит его заткнуться, она проглотила немного супа.

– О, я снова возродилась к жизни! Это не суп – это чудо! Вы меня просто спасли!

Байрон только усмехнулся в ответ, и Кейт вздохнула. Какого черта он тут сидит, такой чертовски любезный и жизнерадостный, и вынуждает ее быть грубиянкой?!

– Извините. Из меня паршивый собеседник.

– Ваша деловая встреча была неприятной?

– Ну, в некотором роде, да… – Суп действительно оказался невероятно вкусный, и Кейт съела еще несколько ложек. – Но ничего, я справлюсь.

– Скажите, а чем вы занимаетесь, когда не решаете сложные финансовые проблемы?

Головная боль не проходила, но, по крайней мере, и не усиливалась.

– Решаю простые финансовые проблемы.

– А когда вы не занимаетесь делами? – поинтересовался он с таким невинным видом, что Кейт с трудом сдержала улыбку.

– И все-таки вы ко мне пристаете!

– Нет. Пока я только подумываю об этом; согласитесь: большая разница. Мы просто беседуем за тарелкой супа. Кстати, вы с таким же успехом можете попробовать поприставать ко мне.

Кейт все-таки улыбнулась.

– Весьма признательна. Не все мужчины согласны с тем, что между полами существует равенство.

Она и в самом деле была ему признательна: за то, что вот уже несколько минут голова ее не занята тяжелыми мыслями; за то, что он понял ее состояние, но не стал ничего выпытывать.

– Кажется, вы начинаете мне нравиться, Кейт. В вас есть нечто такое особенное… А я всегда любил пряности.

– Боже, неужели?! Мое сердечко буквально готово выпрыгнуть из груди от счастья!

Байрон рассмеялся так весело и заразительно, что Кейт пришлось признаться себе: смех у него весьма привлекательный.

– Да, точно. Вы мне определенно нравитесь. Почему бы нам не продолжить нашу милую беседу за более серьезной трапезой? Скажем, за ужином? Сегодня вечером?

У Кейт возникло большое искушение согласиться – по той простой причине, что в его присутствии она переставала думать о своих проблемах. Но она вовремя вспомнила, что с такими мужчинами, как Байрон де Витт, следует соблюдать осторожность.

– Не хочу, чтобы наши совместные трапезы вошли в привычку. Мне надо вернуться на работу.

Кейт поднялась и поразилась, что он автоматически встал одновременно с ней. Признает он там равенство полов или нет – неважно. Все равно Байрон де Витт галантен до невозможности. Интересно, они там на Юге все такие джентльмены?

– Спасибо за суп.

– На здоровье. – Байрон взял ее руку, слегка сжал и с удовлетворением отметил, что Кейт тут же сдвинула брови. – Спасибо за милую беседу. Нам обязательно надо будет ее продолжить.

Кейт промычала в ответ что-то невнятное, перекинула через плечо ремешок сумки и ушла.

Байрон смотрел ей вслед и размышлял, какие же проблемы – деловые или личные – сделали ее такой несчастной. И такой одинокой…

Компания "Биттл и К°» буквально гудела от слухов. Мельчайшие детали обсасывались и пережевывались в копировальной, в раздевалке, в коридоре, но ничего существенного никто сообщить не мог. Ларри Биттл, его сыновья и остальные партнеры вот уже несколько дней заседали при закрытых дверях. Личный референт Биттла-старшего, неприятная особа с поджатыми губами и цепкими глазками, регулярно поставляла на эти заседания кипы счетов. Но если она и знала, о чем говорится за дверями конференц-зала, то все равно никому не сказала бы – шушукающиеся в коридоре были в этом уверены.

– Они просматривают каждый счет, – сообщил Роджер Кейт, подловив ее в подсобной комнате, куда она спустилась взять бумагу для принтера. – Марси из бухгалтерии мне сказала, что начальство занимается внутренними счетами. А Бет, секретарша Драконихи, говорит, что они держат постоянную связь с юристами.

Поджав губы, Кейт взяла пачку бумаги и поинтересовалась:

– У тебя все источники информации женского пола?

Роджер усмехнулся.

– Нет, просто Майка из канцелярии я уже выжал досуха. А ты что обо всем этом думаешь?

– Похоже на аудиторскую проверку.

– По-моему, тоже. Но главное непонятно: зачем?

По правде говоря, этот вопрос уже несколько дней не шел у нее из головы. Но такие честолюбивые и безжалостные люди, как Роджер, всегда считают, что в любой ситуации разбираются лучше всех, и Кейт захотелось щелкнуть его по носу. У нее тоже имелись некоторые соображения насчет того, что происходит.

– Прошедшие два года были для компании очень удачными, а за последние пять лет мы увеличили число клиентов в два раза. Я думаю, грядет расширение; может, образуют новый филиал. Во главе наверняка поставят Лоуренса-младшего, наберут новых служащих, некоторым из нас, очевидно, предложат перейти. Это очень серьезный шаг, и партнерам, естественно, надо как следует все проработать.

– Что ж, не исключено. Прошел какой-то слушок насчет отделения в Лос-Анджелесе – компания хочет заполучить счета, принадлежащие различным средствам массовой информации. Но до меня доходили и другие разговоры, – он понизил голос, чуть наклонился вперед; глаза его недобро сверкнули. – Ларри подумывает об уходе на пенсию!

– С чего вдруг? – Кейт тоже перешла на шепот и раздраженно подумала, что они похожи на заговорщиков. – Ему ведь всего шестьдесят.

– Шестьдесят два. – Роджер кинул быстрый взгляд через плечо. – Но его жена, как тебе известно, обожает круизы. И все время просит отпустить ее одну то в Европу, то на Средиземное море, то еще куда-нибудь.

– Откуда ты знаешь?

– От Бет: она же секретарша его референта. Ларри Билл уже сорок лет работает в фирме. Если он уйдет на пенсию, откроется вакансия партнера.

– Партнера…

Боже, но если так – вот он, ее шанс! Сведения Роджера очень похожи на правду. Все эти заседания, проверки счетов… Нынешним партнерам действительно необходимо все взвесить и всесторонне обсудить каждую кандидатуру на этот пост. Кейт с трудом удержалась, чтобы не выкинуть что-нибудь.

Ей хотелось завизжать, подпрыгнуть, затанцевать джигу от охватившей ее бешеной радости. «Помни, с кем разговариваешь! – одернула она себя. – Роджер – твой главный конкурент».

– Может быть, – равнодушно пожала плечами Кейт, хотя ее всю распирало от восторга. – Но что-то я не могу себе представить Ларри в роли беззаботного туриста. Как бы ни допекала его жена.

– Поживем – увидим, – улыбка у Роджера стала какой-то хищной. – Но что-то явно произойдет, и произойдет весьма скоро!

Кейт неторопливо и чинно дошла до своего кабинета, притворила за собой дверь, аккуратно положила на стол бумагу. И все-таки станцевала джигу. Потом плюхнулась в кресло, крутанула его раз, другой, третий – пока не закружилась голова. Ей пока не хотелось давать волю фантазии. Не стоит забегать вперед. И все-таки… У нее гарвардский диплом, на курсе она была одной из лучших. В «Биттл и К°» она работает пять лет и за это время добыла компании двенадцать новых клиентов. А потеряла всего одного – из-за этого подонка Роджера.

Но ведь клиент все равно остался в фирме, так что «Биттл и К°» не пострадала! Кейт лично давала компании прибыли около двухсот тысяч долларов в год. Правда, и Роджер примерно столько же… Но в прошлом году младший сын Битгла, Марти, прибавил ей зарплату и сказал, что она – ценный кадр для компании. Ларри Биттл называет се по имени, а его жена и невестка частенько заходят в «Претензию» за покупками…

Стать партнером! В двадцать восемь лет! Она будет самым молодым партнером в «Биттл и К°» и тем самым выполнит досрочно свой собственный жесткий план по достижению успеха! И это наверняка поможет ей забыть ту страшную тайну, что она запрятала глубоко внутри себя, преодолеть горечь и разочарование.

На секунду Кейт позволила себе помечтать – новый кабинет, новая зарплата, новые возможности… С ней будут консультироваться по вопросам стратегии компании, к ее мнению будут внимательно и с уважением прислушиваться. Расхохотавшись, она снова крутанулась в кресле. У нее будет личный секретарь!

У нее будет то, чего она всегда хотела! Кейт представила себе, как снимает телефонную трубку и звонит Темплтонам в Канны. Они будут так счастливы за нее, так горды! Наконец Кейт докажет всем, а главным образом – самой себе: она оправдала все то, что сделали для нее Темплтоны.

Свое новое назначение она отпразднует с Лорой и Марго. О, как это будет чудесно! Наконец-то они поймут, для чего Кейт Пауэлл трудилась всю свою жизнь. Что долгие годы учебы и работы, затекшие плечи, усталые глаза, обжигающие боли в желудке – все не напрасно!

Оставалось только дождаться чудесного мгновения.

Заставив себя отрешиться от мечтаний и вернуться на землю, Кейт повернулась к компьютеру и принялась за работу. Мурлыкая под нос песенку, она складывала суммы, считала расходы, вычисляла налоговые льготы, прикидывала затраты. Как обычно, Кейт погрузилась в работу с головой и очнулась, только когда ее наручные часы запищали – было пять часов вечера.

«Через пятнадцать минут буду заканчивать», – решила она и тут услышала стук в дверь.

– Да?

– Мисс Пауэлл, – в дверях устрашающе возвышалась Люсинда Ньюмен – Дракониха, как ее за глаза неприязненно звали рядовые сотрудники. – Вас просят подняться в конференц-зал.

– О! – Сердце радостно подпрыгнуло в груди, но лицо Кейт оставалось спокойным. – Спасибо, мисс Ньюмэн. Сейчас буду.

Руки дрожали от радостного предвкушения, и Кейт крепко прижала их к коленям. Она должна быть сдержанной, деловой и уравновешенной. «Биттл и К°» не станет предлагать партнерство легкомысленной хихикающей дурочке. Надо вести себя как обычно, от нее ждут именно этого. Но, разумеется, она запомнит все детали и сполна насладится моментом. Потом, когда Кейт останется одна, она так завопит от счастья, что ее услышат аж в Темплтон-хаузе!

Кейт застегнула рукава блузки, надела жакет и заколебалась – брать ли с собой портфель. Но потом решила, что с ним будет выглядеть более деловитой и усердной.

Размеренными шагами она поднялась по лестнице на следующий этаж, миновала кабинеты партнеров и направилась к конференц-залу. Никто бы не подумал, видя, как Кейт спокойно шагает по коридору, что на самом деле она летит на крыльях, не касаясь ногами пола.

Прежде чем войти, она вынула из кармана флакончик с антацидом и проглотила таблетку, надеясь успокоить ноющий желудок. «Интересно, невеста перед первой брачной ночью тоже так волнуется?» – подумала Кейт и постучала в обшитую толстыми деревянными панелями дверь. – Войдите. Она вздернула подбородок, нацепила на лицо вежливую улыбку и повернула ручку. Они все сидели там – и сердце Кейт снова гулко заколотилось.

Пятеро партнеров, владельцев компании, восседали за длинным стеклянным столом. Около каждого стояла бутылка с минеральной водой.

Кейт посмотрела на каждого партнера по очереди, желая запечатлеть в памяти этот волнующий момент. Вот чопорный Калвин Мейерс в своих вечных подтяжках и узком красном галстуке. Элегантная и устрашающая Аманда Девин – как всегда, прекрасна и сурова. Конечно, Марти – милый, обаятельный и слегка помятый. Лоуренс-младший – спокойный, высокомерный, с намечающейся лысиной.

Ну, и разумеется, Биттл – старший. Кейт всегда казалось, что он похож на Спенсера Трейси – то же подвижное лицо, шевелюра седых волос, невысокий, но плотно сбитый.

Все взгляды обратились к Кейт, и она почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

– Вы хотели меня видеть?

– Садитесь, Кейт, – Ларри Биттл указал на стул в дальнем конце стола.

– Да, сэр.

Пока Кейт усаживалась, он пару раз слегка кашлянул.

– Вам известно, разумеется, что последние несколько дней мы занимаемся проверкой наших счетов.

– Да, сэр, – Кейт улыбнулась. – По всем коридорам циркулируют слухи и предположения. От этого невозможно остаться в стороне. – Ответной улыбки не последовало, и у Кейт екнуло сердце.

– Да, – Биттл-старший вздохнул и сложил руки перед собой. – Так вот на прошлой неделе Лоуренс обратил внимание на ошибку в выплатах по подоходному налогу.

– Ошибка в выплате? – Кейт недоуменно раскрыла глаза.

– Счет компании «Санстрим», – пояснил Биттл-младший.

– Этот счет веду я. – Кейт ощутила острый укол в сердце: неужели в запарке она могла так глупо подставиться?! – Что за ошибка?

– В копии декларации, которая находится у клиента, проставлен федеральный налог в размере семи тысяч шестисот сорока восьми долларов. – Лоуренс открыл папку и вынул толстую пачку счетов. – Это ваша работа, мисс Пауэлл?

Он единственный в фирме называл ее «мисс Пауэлл». Все давно уже привыкли к его чопорности, но Кейт насторожила непривычная холодность тона. Она медленно достала очки и взглянула на лежащие перед ней бумаги.

– Да, – ей не пришлось долго их разглядывать. – Я высчитывала налоги по этим счетам. Здесь стоит моя подпись.

– Большинство наших клиентов сами подсчитывают свои налоги, но за некоторых это делает компания. Они заполняют необходимые бумаги, и наш служащий перечисляет с их счета соответствующую сумму.

– Их это устраивает. – Кейт сцепила руки на коленях. – Тогда им не так обидно платить налоги. Так удобнее.

– Удобнее? – повторила Аманда и в упор посмотрела на Кейт. – Кому удобнее?

«Произошло нечто ужасное, – подумала Кейт. – Но что и когда?»

– Мисс Пауэлл, – Лоуренс вынул из папки еще одну пачку счетов. – А как вы объясните это?

Кейт вытерла влажные ладони о юбку и, просмотрев первый же счет, на мгновение лишилась дара речи. Она заморгала, снова уставилась в бумаги, с трудом сглотнула.

– Я ничего не понимаю! Это та же самая форма № 1040, заполненная для «Санстрим», но сумма налога здесь другая…

– На две тысячи двести долларов меньше, – отчеканила Аманда. – Вот форма и копия платежного документа, согласно которому пятнадцатого апреля сего года налоговая служба получила именно столько.

– Я не понимаю, когда и каким образом могла возникнуть вторая копия! – Голос не слушался Кейт, из ее горла вырвался какой-то жалкий писк. – Разумеется, заполняется множество форм, но все лишние копии уничтожаются…

– Кейт, – мягко перебил ее Биттл. – Излишек был переведен через компьютер со счета клиента в наличные.

– Наличные… – тупо повторила она.

– В связи с этим мы начали проверять все счета. – Лицо Ларри Билла было серьезно и непроницаемо. – С марта прошлого года подобным же образом со счетов наших клиентов было снято на семьдесят пять тысяч долларов больше, чем требовалось для уплаты налогов. Деньги опять-таки были переведены в наличные. И все счета подписаны тобой.

– Счета моих клиентов?!

Кейт смертельно побледнела, лица сидящих за столом расплывались перед глазами.

– Везде один и тот же метод, – впервые заговорил Калвин Мейерс, все это время нервно теребивший свой галстук. – Две копии формы № 1040, небольшие приписки на суммы от 1200 до 3100 долларов. – Он шумно выдохнул. – Мы бы никогда этого не обнаружили, если бы я не играл в гольф с Сидом Саном, главой «Санстрим». Он вечно ноет из-за налогов и попросил меня еще раз посмотреть, нельзя ли как-нибудь платить поменьше.

Так вот в чем дело! Ее обвиняют в мошенничестве! Может, ей снится кошмар? А может, они узнали про ее отца и решили… Нет, нет, это невозможно! Руки, лежащие на коленях, мелко дрожали; Кейт не могла вымолвить ни слова.

Калвин поднял бровь: он никак не ожидал от всегда уравновешенной Кейт Пауэлл, что она впадет в такую панику. Выдержав паузу и убедившись, что Кейт не собирается ничего говорить в свое оправдание, Калвин продолжил:

– Чтобы отвязаться, я проверил его копию и нашел несколько мелких неточностей. Тогда решил проверить получше и снял копию файла по всем последним трансакциям его компании.

Кейт ничего не чувствовала. У нее онемели даже кончики пальцев.

– Так вы считаете, что я украла семьдесят пять тысяч долларов у моих клиентов?!

– Кейт, – чуть подался вперед Мартин, – если ты можешь объяснить, как, по-твоему, это произошло, мы все тебя внимательно выслушаем.

Нет, это ее отец воровал у своих клиентов! Отец, а не она. Не она! Перед глазами Кейт плясали какие-то цифры, а потом они превратились в газетные статьи двадцатилетней давности. Девушка тщетно силилась понять, чего от нее хотят.

– Нет, я… – Она подняла руку и потерла глаза. – Я никак не могу это объяснить. А вы?

– Мы еще не пришли к окончательному заключению, – заявила Аманда Девин. – Однако факты налицо, черным по белому.

Аманда сидела, постукивая длинным красным ногтем по столу. Она ожидала вспышки ярости и возмущения, что свидетельствовало бы о невиновности. А вместо этого услышала дрожащий голос, неуверенное лепетание пойманного за руку.

– Если бы Марти не сражался за вас, если бы он не настаивал, чтобы мы постарались найти какое-то рациональное объяснение случившемуся, мы бы пригласили вас сюда уже несколько дней назад.

– Аманда! – спокойно произнес Ларри Биттл, но она лишь помотала головой.

– Ларри, налицо мошенничество, нарушен закон, подорвано доверие клиента к нашей фирме! Нам необходимо немедленно все расследовать самым тщательным образом.

– Я в жизни не взяла чужого пенни! – Кейт встала, хотя чувствовала, как подгибаются колени, а желудок, казалось, резали острые ножи. – Вы ведь меня знаете, вся моя жизнь, все мои расходы на виду! Я просто не могла этого сделать!

Лоуренс хмуро изучал свои руки.

– Мисс Пауэлл, деньги легко спрятать, отмыть, потратить. Вы это лучше меня знаете: вы помогаете клиентам выгодно вкладывать деньги, заводить счета на Каймановых островах, в Швейцарии.

Он имеет в виду инвестиции? Кейт прижала пальцы к пульсирующим вискам. Но это не она, это ее отец делал неудачные инвестиции.

– Я просто выполняю свою работу…

– Недавно вы открыли собственное дело, – обронил Калвин.

– Я всего лишь третий совладелец бутика, торгующего подержанной одеждой, – пыталась она спокойно и членораздельно отвечать на вопросы, понимая, что трясущиеся руки и мокрые глаза только убедят их в ее виновности. – Я вложила в это почти все свои сбережения! – Она сделала глубокий вздох и посмотрела Биттлу прямо в глаза. – Мистер Биттл… – Голос все-таки задрожал, и пришлось начать сначала: – Мистер Биттл, я служу у вас пять лет. Вы взяли меня на работу через неделю после получения диплома. Я всегда отдавала фирме все свои силы и преданность, я старалась работать с клиентами как можно лучше! Я не вор!

– Мне трудно поверить, что вы украли деньги, Кейт. Я знал вас еще маленькой девочкой и ни разу не пожалел, что взял вас на работу в компанию. Я знаю вашу семью…

Он умолк, ожидая от нее хоть какого-то объяснения, но мысли у Кейт разбегались, она молчала, и у него не осталось выбора.

– Однако, – медленно продолжил Биттл, – мы не можем игнорировать случившееся. Мы продолжим расследование, пока – внутреннее расследование. Но может возникнуть необходимость в привлечении других сил…

– Вы собираетесь вызвать полицию?! – Кейт пошатнулась и схватилась руками за край стола.

– Если будет нужно, – твердо ответил Биттл. – Мы надеемся разрешить проблему своими силами, но компания несет ответственность за махинации со счетами. Партнеры пришли к единодушному мнению, что в интересах фирмы вы будете временно отстранены от работы до выяснения обстоятельств.

– Значит, вы все думаете, что я украла деньги…

– Кейт, нам нужно все тщательно расследовать. Следует в первую очередь учитывать интересы наших клиентов.

– Все ясно. Подозреваемый в хищении не может работать со счетами. – Слезы подступали к глазам, но она усилием воли сдержалась: надо было продержаться еще немного. – Вы меня увольняете?

– Временно отстраняем, – веско повторил Биттл. – На данный момент я не вижу иного выхода. Личные вещи, которые находятся в вашем кабинете, вам пришлют. Мне жаль, Кейт. Марти вас проводит.

Она молча взяла портфель и на негнущихся ногах направилась к двери. Марти бросился следом.

– Господи, Кейт, какая катастрофа! – сокрушался он, идя за ней по лестнице к главному выходу. – Я не смог их ни в чем убедить.

Она остановилась, не обращая внимания на боль, пульсирующую в животе и висках.

– Но ты мне веришь? Марти, ты-то мне веришь?

Прежде чем он ответил, Кейт заметила тень сомнения в его серьезных близоруких глазах.

– Я уверен, существует какое-то разумное объяснение тому, что случилось, – он мягко коснулся ее плеча.

– Ладно, спасибо и на этом.

Кейт толкнула тяжелую стеклянную дверь и вышла на улицу.

– Кейт, если тебе понадобится помощь, всегда можешь на меня рассчитывать… – Марти осекся, глядя, как она, не оборачиваясь, идет к машине.

– Ничего мне не нужно! – бросила Кейт через плечо.

В последний момент она передумала ехать в Темплтон-хауз – к Лоре, к Энни, к тем, что обнимет ее и утешит. Уже миновав последний поворот к дому, Кейт съехала с дороги, вылезла из машины и пошла в горы.

Разве мало было в ее жизни трагедий? И всякий раз ей удавалось выжить. Ничто не может сравниться с лотерей родителей. Но еще были страдания по поводу мальчиков, которые не обращали на Кейт ни малейшего внимания. А ее первая любовь в колледже… Ему стало с ней скучно, и он ее бросил. Ничего, не сломалась.

Много лет назад Кейт мечтала, что отыщет приданое Серафины и с гордостью принесет домой дяде и тете. С годами она научилась обходиться без этой красивой мечты.

Но сейчас Кейт боялась. Ужасно боялась. Яблоко от яблони… Если они всерьез начнут все расследовать, непременно всплывет ее прошлое со всеми гнусными подробностями. Что же тогда будет? Каково будет тем, кто ее любил, кто возлагал на нее такие надежды?

А остальные скажут: наследственность. Все знают, что она прекрасно разбирается в своей работе и просто не могла допустить столь грубую и нелепую ошибку в расчетах.

Кейт обхватила себя за плечи, пытаясь защититься от холодного ветра.

«Ты не совершила никакого преступления! – твердила она себе. – Ты не сделала ничего ужасного. Ты просто потеряла работу. Всего-навсего работу. Здесь нет никакой связи с прошлым, и речи быть не может о дурной наследственности, о преступных генах».

Но все было напрасно. Кейт чувствовала, что жизнь ее разбита вдребезги. Кого она пытается одурачить? Конечно же, здесь прямая связь. А разве нет? И не просто работу она потеряла. Она потеряла то, что ценила больше всего на свете (после своей семьи), – честь, репутацию и возможность добиться успеха.

Случилось то, чего она всегда страшно боялась: Кейт Пауэлл стала неудачницей!

Как она посмотрит им в глаза, как скажет, что уволена по подозрению в мошенничестве?! Кейт поставила все на одну карту, и теперь эта карта была бита…

Но, как бы то ни было, она должна сама им все рассказать – прежде чем они узнают из третьих рук. Ведь подобные новости разносятся со скоростью света. Кейт не может зарыться головой в песок: все, что происходит в ее жизни, касается Темплтонов.

Боже, а что подумают дядя и тетя?! Ведь они-то все знают об ее отце и просто не смогут не провести параллель. Если они в ней хоть на минуту усомнятся… Кейт этого не вынесет! Все, что угодно, только не их сомнение и разочарование!

Она достала из кармана пузырек и яростно сжевала таблетку. Жаль, что у нее нет какого-нибудь транквилизатора, которыми обычно пользовалась Марго. Надо же, а Кейт совсем недавно презирала эти пилюльки! И еще презирала Серафиму зато, что та была такой дурой и предпочла смерть позору…

Кейт посмотрела на море, встала и подошла к самому краю обрыва. Какие острые камни внизу! Ей всегда нравились эти острия, похожие на угрожающе выставленные вперед копья, вечно сражающиеся с бурными пенистыми волнами…

Сможет ли она быть такой же твердой, как эти камни? Сможет ли спокойно смотреть в глаза будущему, что бы ее там ни ожидало?

Ее отец не смог. Он не был сильным, он не выдержал. И теперь Кейт придется расплачиваться за двоих – за себя и за отца…

Де Витт наблюдал за Кейт, стоя у дороги. Отъезжая от дома Джоша, он увидел, как мимо пронеслась ее машина. Байрон сам не знал, что толкнуло его последовать за Кейт, и тем более – что заставило его остановиться.

Она стояла на краю скалы такая одинокая и так странно смотрела вниз… Байрон слегка занервничал, а потом разозлился. Снова она показалась ему ранимой и беззащитной, снова у него возникла инстинктивная потребность защитить эту странную девицу.

Конечно, Кейт не очень-то похожа на любительницу гулять по горам и любоваться морскими просторами, но мало ли что бывает.

Он совсем уже было собрался сесть в машину и уехать, но потом пожал плечами и решил, что раз уж он здесь, надо пойти и полюбоваться открывающимся со скалы видом.

– Отличное местечко, – сказал Байрон, подходя к Кейт, и испытал некое извращенное удовольствие, увидев, как она дернулась. – Вот уж не ожидал увидеть вас здесь.

– Я смотрела на море, – пробормотала она и повернулась к нему спиной.

– Перспектива широкая; пожалуй, на двоих хватит. Я заметил вашу машину и… – Байрон вдруг заметил, что у нее мокрые глаза, а он не мог оставаться равнодушным к женским слезам. – Выдался неудачный день? – поинтересовался он, протягивая Кейт носовой платок.

– Это ветер…

– Ветра нет и в помине.

– Знаете, мне бы очень хотелось, чтоб вы ушли.

– Обыкновенно я подчиняюсь желанию дамы. Но поскольку сейчас я не собираюсь этого делать, то почему бы нам не присесть? Вы могли бы мне все рассказать… – Он взял ее за руку и сразу почувствовал, как Кейт напряжена. – Считайте, что я священник, – предложил он, продолжая тянуть ее за собой. – Кстати, когда-то я действительно подумывал о принятии сана.

– Как бы помягче выразиться… не брешите!

– Честное слово. – Байрон сел на камень и усадил ее рядом. – Правда, мне было тогда одиннадцать лет. А потом наступило половое созревание, и я оставил эту мысль.

Кейт безуспешно попыталась высвободиться.

– Слушайте, может, до вас не дошло? Я не хочу с вами разговаривать! Я хочу побыть одна!

Такая беспомощность звенела в ее голосе, что Байрон не удержался и погладил ее по волосам.

– Мне приходило это в голову, но я с негодованием отверг подобное предположение. Люди, которым себя жалко, всегда хотят с кем-нибудь поговорить, а я – отличная кандидатура. Так вот, кроме секса, была еще одна причина, по которой я передумал поступать в семинарию. Танцы! Священникам редко предоставляется возможность потанцевать с хорошенькими женщинами; впрочем, с сексом у них, кажется, дела обстоят не лучше. Других причин мне не понадобилось.

Он решительно взял Кейт за подбородок и приподнял ее лицо. Бледная, глаза огромные, как у лани, на длинных ресницах слезы.

– Глаза у вас не красные, значит, вы еще не выплакались хорошенько.

– Я не плакса!

– Слушайте, деточка, моя сестра считает, что когда что-то не так, в первую очередь надо как следует выплакаться. А попробуйте назовите ее плаксой – знаете, как врежет! – Он тихонько погладил ее подбородок большим пальцем. – Отличная вещь – поплакать, пошвыряться посудой. У нас дома всегда так делали.

– Это глупо, и я никогда…

– Надо дать себе разрядку, – мягко перебил он. – Расслабиться. Посуды здесь, правда, нет, но зато вы можете поорать во все горло.

Кейт чуть не задохнулась от переполнявших ее эмоций и с яростью высвободила лицо. – Не нужны вы мне с вашим чертовым обаянием! Нечего меня развлекать! Я сама справлюсь с собственными проблемами. А если мне понадобится помощь друга, мне всего-то и надо – поехать домой. Домой… – повторила она, и взгляд ее остановился на возвышающейся громаде дома из дерева и стекла, где находилось все, что она ценила в этой жизни.

Закрыв лицо руками, Кейт неожиданно разрыдалась.

– Вот и умница, – с облегчением пробормотал Байрон, привлек ее к себе и стал гладить по волосам, по спине. – Плачь себе вволю.

А Кейт действительно не могла остановиться. В конце концов, какая разница, кто он? Зато у него такие сильные руки, такой ласковый голос… Она уткнулась лицом ему в грудь и всхлипывала от отчаяния, горя и страха. Как приятно, когда тебя утешают!

Байрон коснулся щекой ее волос и слегка прижал Кейт к себе. Слегка – потому что она была такой хрупкой, такой маленькой. Сожмешь хорошенько – у нее косточки хрустнут. Рубашка сразу намокла от слез и холодила кожу.

– Извините. Черт знает что! – Она попыталась высвободиться, но он не отпускал; Кейт было так стыдно, что она зажмурилась. – Но вы сами виноваты: я же просила вас уйти.

– Зато вам стало легче. Вредно сдерживать отрицательные эмоции и накапливать их внутри себя.

Совершенно безотчетно Байрон поцеловал ее в макушку и отпустил.

И почему она кажется ему сейчас такой привлекательной: зареванная, с распухшим лицом, на щеках черные потеки от туши? Необъяснимо. Но он чувствовал настоятельную потребность посадить ее к себе на колени, поцеловать в губы, снова погладить – но уже не утешающе…

«Берегись!» – предостерег он себя и поразился, как это священникам удается спокойно смотреть на женские рыдания: ведь это же так сексуально.

– Лучше выглядеть вы не стали, – Байрон взял носовой платок, который она комкала в руке, и вытер ей лицо, – но, по крайней мере, теперь вы сможете рассказать мне, что вас так расстроило.

– Вас это не касается!

– Тем более…

Кейт почувствовала, как к груди подступают новые рыдания, и выпалила, прежде чем успела что-либо сообразить:

– Меня уволили!

Байрон продолжал спокойно вытирать ее лицо.

– Почему?

– Они считают… – Голос Кейт дрогнул. – Они считают, что я…

– Сделайте глубокий вдох, – посоветовал он, – и выпалите одним духом.

– Они считают, что я украла деньги со счетов клиентов! Семьдесят пять тысяч.

Байрон невозмутимо осмотрел ее лицо и сунул платок в карман.

– И какие же у них для этого основания?

– Обнаружились дубликаты формы № 1040, на которых были указаны совсем другие суммы. И эти деньги исчезли. Я имею в виду разницу.

Кейт сбивчиво передала суть беседы с партнерами, Говорила она не слишком вразумительно, путалась в деталях, но Байрон слушал и кивал.

– Я не брала этих денег! – Она судорожно вздохнула. – Я не жду, что вы мне поверите, но…

– Разумеется, я вам верю.

Кейт озадаченно уставилась на него.

– Почему?

Он достал сигару и прикурил, прикрывая огонь руками от ветра.

– Видите ли, при моей профессии быстро учишься разбираться в людях. Большую часть жизни я занимаюсь гостиничным бизнесом, и все мое время проходит в общении – с клиентами, с персоналом… Часто бывает необходимо быстро принимать решения, стараясь не допустить ошибку. – Он изучающе смотрел на нее, попыхивая сигарой. – В первые же пять минут нашего знакомства, Кэтрин, я понял, что вы – ну, кроме кое-каких других качеств – имеете твердые собственные принципы. И лучше на кусочки разорветесь, но от них не отступитесь!

Рыдания еще теснили горло Кейт, но паника потихоньку улеглась.

– Спасибо.

– Все это время вы работали на кучу близоруких идиотов!

Кейт шмыгнула носом.

– Они знают свое дело…

– Не помешало бы еще разбираться в людях, – Байрон улыбнулся и провел пальцем по ее щеке. – Ну вот, так-то лучше. Глазки засияли, щечки порозовели. Молодец. Ну, и что теперь? Собираетесь поднять лапки кверху?

Кейт встала и расправила плечи.

– А что я могу сделать? Мне просто ничего не приходит в голову. Я знаю одно: я ни за что не соглашусь снова работать в «Биттл и К°» – даже если они на коленях будут умолять меня вернуться.

– Я не это имел в виду. На вас пало подозрение, люди начнут указывать на вас пальцем…

– Мне это безразлично! – запальчиво воскликнула Кейт.

– Вам безразлично? – Он покачал головой. – Трудно поверить. Кэтрин Пауэлл, которую я знаю, не привыкла сдаваться без борьбы.

– Я же сказала, мне все равно. – Голос ее предательски дрогнул: если она начнет бороться за свое доброе имя, потребует серьезного разбирательства, может открыться давняя история с ее отцом: тогда будет еще хуже. – А главное – у меня нет никаких доказательств.

– Но у вас есть голова на плечах!

– Что-то непохоже, – в голове у Кейт действительно было пусто, к тому же начиналась мигрень. – В конце концов, они ничего не могут со мной сделать – ведь денег у меня нет, и нет доказательств, что они у меня были. Пусть компания сама ищет того, кто обворовывает ее клиентов. А я хочу одного: чтобы меня оставили в покое!

Удивленный ее словами, Байрон тоже поднялся.

– На вашем месте я бы надрал им задницы.

– Мне и так предстоит несколько очень трудных часов: я должна все рассказать своей семье. – Кейт закрыла глаза. – Надо же, сегодня утром я была почти уверена, что мне предложат партнерство в фирме! Все шло к тому, – с горечью сказала она. – Мне не терпелось поехать домой и рассказать о своем успехе…

– Хотелось похвастаться?

В его голосе не было никакой издевки, только сочувствие, и поэтому Кейт легко призналась:

– Да. «Вот, поглядите, чего я добилась! Можете мной гордиться!» А вышло… Теперь я скажу им, что все потеряла, что у меня нет никаких перспектив на обозримое будущее. Я теперь – ноль.

– Но ведь они – ваша семья, – Байрон шагнул к Кейт и положил руку ей на плечо. – А семья всегда поддержит в трудную минуту.

– Я знаю. – Ей вдруг захотелось взять его за руку и прижаться к ней щекой: у него были такие большие, такие надежные руки… Вместо этого она отступила назад и отвернулась. – Это еще тяжелее. Даже сказать нельзя, насколько тяжелее! Ладно. Еще раз извините за истерику.

– Все пройдет, Кейт. – Заметив, что они изображают какой-то странный танец – шаг вперед – шаг назад, Байрон обхватил ее за плечи и предложил: – Хотите, я поеду с вами?

– Нет! – потрясенно ответила она: потрясенно – потому что с ее губ было готово сорваться «да», потому что ей вдруг безумно захотелось положить голову ему на плечо и закрыть глаза. – Нет-нет, я сама. Но это ужасно мило с вашей стороны. Правда.

Байрон широко улыбнулся, так что ямочки на его щеках стали еще заметнее.

– Я счел бы ваши слова за комплимент, если бы они не были сказаны таким удивленным тоном.

– У меня и в мыслях не было вас обидеть, – Кейт слабо улыбнулась. – Я правда вам очень благодарна. Спасибо… преподобный отец.

Байрон коснулся пальцами ее коротких волос.

– Вообще-то, я уже не хочу, чтобы вы относились ко мне как к священнику. – Рука его соскользнула к шее Кейт. – Кажется, опять вмешивается этот проклятый секс!

Кейт совершенно некстати охватила мгновенная горячая волна желания.

– М-м-м. – Что ж, это тоже ответ, не хуже любого другого; главное – вполне безопасный. – Я, пожалуй, пойду, – настороженно глядя на Байрона, Кейт сделала шаг назад. – Увидимся.

– Надеюсь.

Он шагнул к ней, и она испуганно отступила.

– Что вы делаете?!

Де Витт недоуменно поднял брови.

– Иду к своей машине. Я припарковался как раз за вами.

– О, конечно… – Кейт медленно повернулась и направилась к дороге, чувствуя, как он дышит ей в затылок. – Кстати, вы уже видели дом, о котором я вам говорила?

– Собираюсь поехать сегодня вечером.

– Замечательно. – Кейт сунула руку в сумку и вытащила ключи. – Надеюсь, вам понравится.

– Я вам непременно сообщу.

Кейт потянулась открыть дверь и вдруг почувствовала на своей руке руку Байрона. Она подозрительно покосилась на него, а он невинно заметил:

– Мой папа учил меня всегда открывать дверь перед дамами. Южане так воспитаны, ничего не поделаешь.

Кейт молча пожала плечами и села в машину.

– До свидания.

– До скорого свидания!

Ей хотелось спросить, что он имеет в виду, но Байрон уже садился в свою машину. К тому же у нее были кое-какие соображения на этот счет…