Укрощение горца

ГЛАВА 9

Нора несколько часов прилежно училась танцевать и запоминала различные приемы и уловки, которыми ей предстояло соблазнить Эвана. Все это совсем не походило на то, чему учила ее мать. Наставления матери в основном сводились к тому, что Нора должна быть осторожной и скромной. Теперь же ее обучали языческим кривляниям. Но именно так можно было привлечь Эвана.

– Думаешь, из этого что-нибудь получится?

– Будь уверена, – успокоила Нору Катарина. – Мужчины в своих желаниях легко сбиваются с пути, и тогда они в наших руках.

– Да? – Нора вспомнила Изобел и то горе, которое она причинила Эвану. – Вот почему Эван так мучается сейчас. Может, мне не надо делать этого? – сказала она, переодеваясь в одно из платьев Катарины с низким вырезом. – Мама всегда предупреждала меня, что дразнить мужчин опасно.

– Опасно в том случае, когда они вас не интересуют.

Нора прикусила губу.

– А если я не уверена, что хочу этого?

– Вы сомневаетесь?

Нора не знала.

– Да… Нет… возможно…

Катарина покачала головой.

– Миледи, что вам еще нужно от него? Он красив и интересует вас. Сам он смотрит на вас так, будто вся его жизнь зависит от вашего благополучия. Я не знаю, что бы я отдала, если бы обо мне так заботились.

Нора опять прикусила губу от неуверенности.

– Вы правы. Когда я думаю о том, что надо выйти замуж, а я думаю об этом, то всегда вспоминаю Эвана.

– Зачем же беспокоиться и сомневаться?

– А что, если я совсем не нужна ему? Он любит тишину и одиночество, а я не тихая.

Катарина обвязала ее талию голубым шарфом.

– Думаю, он уже привык к этому или смирился.

Нора нахмурилась:

– Что вы этим хотите сказать?

– Я говорю, что, если бы вы ему совсем не нравились, он бы не смотрел на вас так.

– Возможно, – кивнула Нора. Катарина занялась ее волосами.

– Почему вы помогаете мне, Кэт? Вы могли бы отказаться.

Катарина улыбнулась:

– Жизнь коротка, Нора. Как и моя мать, я верю в то, что надо брать все, что можно, пока ты молода. И я от этого не отказываюсь. Эван нуждается в вас. Я вижу это по его глазам. Вы заставляете его смеяться. Разве это плохо?

Нора вздохнула, вспомнив его смех.

– У него красивый смех, – согласилась она.

– И красивая улыбка.

У Норы сжалось сердце. Он был самым красивым.

– О, Катарина, я хочу верить вам. Мне казалось, что я никогда не привыкну к нему, после того как увидела его пьяным в его пещере. Я считала его животным. А теперь вижу, что это совсем не так.

Катарина вплела ленту в ее волосы.

– Как вы его нашли?

– Моя служанка рассказала мне про него. Она сказала, что только кто-нибудь из Макаллистеров сможет помочь мне попасть в Англию, к моей тетушке, и без помощи моего отца.

– Вам, должно быть, было страшно?

– Немного, – согласилась Нора.

Нора вспомнила все, что произошло с ней за это время. Это чудо, что она встретила Эвана.

– Кэт, вы считаете, что Эван поймет все это?

– Что это?

– Ничего. Так, просто глупости.

Катарина, отойдя, оглядела Нору:

– Отлично. Смотрится прекрасно.

Она протянула Норе зеркальце. Волосы ее были зачесаны назад и свободно падали на плечи. Катарина подкрасила сурьмой ей глаза, а губы красноватой хной.

Нора казалась себе какой-то воздушной и совсем незнакомой.

– Вы думаете, я понравлюсь Эвану в таком виде?

– Это единственная возможность все проверить.

Эван молча лежал на двух сдвинутых кроватях, сожалея, что не слышит голоса Норы. Он пытался представить себе, как она могла бы щебетать, если бы была здесь.

Он держал в руке лютню и вспоминал, как учил Нору играть на ней. Она полюбила эту, по сути, дешевую деревяшку. Эван давно задумал купить ей настоящую большую лютню из отполированного розового дерева.

Как же это получилось? Он спокойно жил без Норы, а теперь и часа не может выдержать без нее.

Эти мысли роились в голове, когда он медленно перебирал пальцами струны лютни.

В дверь кто-то постучал.

– Войдите.

Эван ждал кого-нибудь из мужчин, но вошла Нора. Его сердце дрогнуло. На ней было легкое искрившееся серебром платье, стянутое на талии шарфом. У Эвана перехватило дыхание. Нора была похожа на фею из сказки.

– Ты не сыграешь мне? – спросила Нора. Эван, не промолвив ни слова, заиграл. Нора затанцевала. Это не был обычный танец, скорее, это был танец сарацинской куртизанки. Подол платья позволял видеть ее ступни. У Эвана закружилась голова от противоречивых чувств.

– Где ты научилась так танцевать? – Эвану собственный голос показался чужим и странным.

Нора переменилась в лице. Она перестала танцевать.

– Меня научила Кэт. Тебе не нравится?

Эван кивнул, чувствуя, как у него перехватило дыхание.

– Нет, дорогая… Нравится. И очень.

Улыбнувшись Эвану, Нора снова начала танцевать, однако на этот раз она принялась медленно снимать с себя одежду…

Эвану было трудно дышать. Он растерянно смотрел, как Нора, подняв подол платья, забирается на кровать, поближе к нему. Она казалась возбужденной до неприличия. Такой он видел ее только в своих снах.

Сняв с себя шарф, которым была перетянута талия, Нора накинула его Эвану на шею и, притянув его к себе, поцеловала.

В сущности, она такая же, как они все на этой земле, успокоил себя Эван и, отбросив лютню, обнял Нору. Пьянящий запах ее тела кружил голову, и он уткнулся лицом в ее грудь.

Нора попробовала снять с него сорочку, но он сам сорвал ее с себя.

Нора с удовольствием гладила обнаженные плечи и руки Эвана, любуясь его мускулистым телом.

– Мне нравится смотреть на тебя. Подними руки.

Она, прикусив губу, разглаживала мускулистые руки Эвана, словно получала от этого удовольствие.

– Я ничего не делаю, Нора.

– Я знаю, но у тебя такие мускулы…

Потом ее руки уже гладили его густую шевелюру, и наконец ее губы коснулись его губ.

Как он любил поцелуи этой женщины!

Нора буквально повалила его на кровать и помогла ему раздеться.

– Скажи, что мне для тебя сделать?

– Мне достаточно того, что ты со мной.

Она улыбнулась:

– Так ли?

Эван кивнул:

– Это неплохое начало, любимая. – Он расшнуровал ее платье и, обнажив грудь, стал ласкать ее. Нора отчетливо ощутила его напряженное тело и возбужденную плоть.

Задерживая дыхание, Эван не выпускал Нору из рук. Он думал, что сейчас ему так хорошо, как бывало только дома. Никто ранее не давал ему столько тепла и ласки.

Что, если он женится на ней?

Как бы он хотел этого! Но он не знал даже, из какого она рода, из какой семьи?

Разве это важно?

Впрочем, его родным это важно. Им не все равно, кого он сделает своей женой. Такой пустяк, как его побег с Изобел, привел к гибели многих из клана Макаллистеров.

Он не мог взять в жены неизвестную девицу.

Однако и покинуть Нору он не мог, эта девушка стала частью его самого. Дорогой частью.

В те мгновения, когда он отрывался от губ Норы и смотрел на нее, она видела его глаза, полные печали. Он словно прощался с ней, словно хотел запомнить ее лицо.

– Что вы задумали, милорд, у вас такой вид, будто вы ждете второго пришествия?

– Скажите мне, кто вы, Нора? Из какой семьи?

– Разве это так важно? А что, если я крестьянка?

– А вы крестьянка?

– Если я скажу «да», вы бросите меня? Проведя пальцем по ее бровям и глядя на ее лицо так, будто готов был рисовать ее, он промолвил:

– Нет, я не брошу вас.

– Тогда думайте, что я крестьянка или цыганка, как Катарина, – без роду и племени.

– А что, если ваш отец найдет вас?

У Норы перехватило дыхание при этой мысли. Вспомнились слова отца: «Я хочу, чтобы ты вышла замуж за Райана, Он будет тебе хорошим мужем».

Сердце ее сжалось от этой мысли. «Тогда я буду в бегах до самой смерти. Я никогда не стану женой Райана, пока жив Эван. Только ему одному я позволю прикоснуться к себе».

Нора на мгновение замерла и вдруг поняла: она любит Эвана Макаллистера.

Она любила все в нем: грубость, мрачность, суровый взгляд… Но это не пугало ее. Она никогда его не оставит.

– Не хочу об этом думать, – прошептала Нора ему на ухо. – Особенно теперь, когда я с вами, милорд. Давайте забудем, что у нас есть семьи. Будем считать, что мы ничего никому не должны и нам не надо никого бояться. У нас нет прошлого, нет будущего. Есть только настоящее, есть вы и я, и более никого.

Эван млел от этих слов, от теплого женского тела в своих руках. Он смотрел в янтарные глаза Норы, как всегда полные любопытства, и гадал, какой она будет, когда станет постарше, когда будет носить их ребенка…

Эти мысли пугали и радовали Эвана. Как он мог думать так и держать ее в объятиях, когда дал клятву Кирану?

«Я клянусь тебе, Киран, что никогда в жизни не буду получать удовольствие и никогда не буду счастливым. Я буду жить здесь, на берегу озера, чтобы ежедневно видеть то место, где ты нашел свою смерть. И вечно буду помнить то, что я натворил по своей глупости».

Нора взяла его лицо в руки. Ее прикосновение заставило Эвана опомниться и вернуться в настоящее, к единственной его радости.

– Я потеряла тебя сегодня ночью? – спросила Нора тихим голосом. – У тебя вид, будто ты отсутствуешь. Ты вернешься, или мне уйти?

– Останься со мной, Нора.

«Останься навсегда».

Как бы он хотел сказать эти слова громко и с уверенностью. Но он не мог. Не отважился.

Нора провела рукой по его волосам, а потом по заросшей щеке. Как она любит этого мужественного грубияна, который лежит с нею рядом, как любит прижаться к нему, отвечать на его поцелуи, которые обжигают, как огонь, любит его ласки, которые делают ее слабой и покорной. Он столько сделал для нее! Но она не может остаться с ним. Даже если Эван захочет провести остаток дней с нею, этого не позволит отец, потому что он решил выдать ее замуж за Райана.

Но кто такой Райан? Жадный, завистливый, без гроша в кармане.

О, какой же безнадежной была ее любовь! Она обняла Эвана, прижав его к груди крепко, до боли.

– Нора, ты задушишь меня.

Она отпустила его и уткнулась лицом в его шею. Она не хотела терять Эвана. Хотела быть с ним рядом всегда.

– Что я могу для тебя сделать, Нора?

– Поцелуй меня.

– Поцеловать?

– Да, в губы…

Поцелуй был таким долгим, что Нора едва не задохнулась.

– А теперь? – спросил Эван.

– Теперь сюда. – Нора, откинув назад голову, подставила шею.

Каждое ее движение обозначало чудные линии тела. Ее волосы светились, подкрашенные ресницы усиливали блеск ее глаз.

Эван целовал ее тело, спускаясь все ниже и ниже, медленно и нежно. Кто мог подумать, что прикосновение мужских рук может быть таким приятным?

Нора взяла его большую ладонь в свои руки, и их пальцы сплелись. Ее кожа по сравнению с его казалась очень бледной…

– О, Эван, – тихо прошептала она. Подняв его руку, она прижала ее к губам и перецеловала все шрамы на его пальцах.

Смущенный Эван с недоумением смотрел на нее. Никто из женщин никогда не удостаивал таким вниманием шрамы на его пальцах.

Нора отпустила его руки. Теперь она гладила его грудь. Слабость разлилась по телу Эвана.

– Скажи, чего ты хочешь, Эван?

«Тебя».

Это слово едва не слетело с его губ, ведь Эван не был таким богатым на слова любви, как Нора.

– Я лучше покажу, – сказал он.

Их взгляды встретились, и они бросились друг другу в объятия. Он ласкал ее медленно и нежно, помня, как мало дано им времени. Судьба и обстоятельства разлучат их.

«Бороться за Нору? Осмелится ли он?» Эван представил себе свою жизнь без улыбки Норы. Он не сможет без нее. Нора – это все доброе и светлое, что случилось с ним, и он никому не позволит отнять ее у него.

Нора заметила, как изменилось лицо Эвана.

– Тебе плохо? – спросила она.

– Нет, моя любовь. Когда ты рядом, мне всегда хорошо.

Душа ее наполнилась радостью, и она крепче прижалась к Эвану. Ровный стук его сердца успокаивал ее.

– Будь всегда такой, Нора, – вдруг сказал он. – И никто из нас не станет сейчас думать о нашей усталости…

На рассвете, утомленные, они оба заснули. Эвану снилось, что они с Норой вернулись домой. Снилась она с их детьми. Даже во сне он чувствовал ее близость, слышал ее дыхание. Ничто не могло разлучить их.

Первой проснулась Нора. Луч солнца ярко осветил комнату и разбудил ее. Зевнув, она оглянулась на Эвана. Он крепко спал. Она не могла оторвать глаз от его красивого мускулистого тела. Эван несколько раз за ночь овладевал ею и ни разу не причинил боли. Ее «медведь» был необычайно нежен. Только это Нора могла о нем сказать.

Она скользнула с кровати, быстро оделась и направилась в ту комнату, которую должна была разделить с Катариной. Нужно было переодеться в свое платье, а потом спуститься вниз, чтобы перекусить.

Когда она покидала комнату Эвана, в коридоре ей встретился хозяин кабачка. Он так посмотрел на нее, что Нора, извинившись, поспешила спрятаться у Катарины.

Та уже проснулась и встретила Нору улыбкой:

– Итак, леди… у вас был хороший вечер?

– Тише! – выдохнула Нора. – Я теперь всю жизнь буду каяться.

– Лучше сделайте из Эвана настоящего мужчину, – серьезно сказала Катарина.

Нора рассмеялась.

– Если бы это было так просто. – Печально вздохнув, она стала собирать свои вещи.

Что бы было, думала она, если бы всю их с Эваном жизнь они провели так, как эти последние три дня? Были бы они счастливы? Или он снова стал бы угрюм и замкнут?

Нора признавалась самой себе, что ей время от времени приходит мысль, что Эван может быть ее мужем, и это радовало. Она хотела сделать его счастливым человеком.

Катарина больше не расспрашивала Нору и вскоре оставила ее одну.

Нора умылась, оделась в свое платье и наконец сошла вниз.

Виктор взял у нее дорожный мешок, чтобы отнести в повозку, и Нора, поблагодарив его, подошла к Катарине, которая протянула ей большой ломоть хлеба. В это время тишину нарушил рокочущий, как гром, голос хозяина кабачка:

– Мы здесь не обслуживаем потаскух. Если голодна, то иди во двор и ешь вместе с собаками…

Нора остолбенела. Впервые в жизни она была так напугана и оскорблена.

Кое-кто из завтракавших с любопытством посмотрел на нее. Хозяин вдруг схватил Нору за руку и толкнул к двери, однако дорогу ему перегородил какой-то человек. Подняв глаза, испуганная Нора увидела Эвана. Отбросив руки хозяина и оттолкнув его от Норы, он грозно сказал:

– Только тронь еще раз, я оторву твою руку и ею отхлещу тебя как следует.

Хозяин кабачка оцепенел от страха, но его жена не смолчала:

– Мы обслуживаем тех, кто нам нравится, а не всяких…

– Как смеете вы оскорблять мою жену?! Я могу отхлестать вас за эго!

Нора так и не поняла, кто больше был удивлен поведением Эвана: она, хозяин кабачка или цыгане.

– Я… я прошу извинить нас. Я видел, как она выходила из вашей комнаты…

– Вы что, не видели, как мы все вместе приехали к вам?

– Извините меня, миледи, прошу вас. А ты, Айда, быстро принеси лорду и леди жареное мясо и яйца.

Жена трактирщика поспешила выполнить приказ, а сам хозяин повел гостей к столу, где ожидала их Катарина. Сразу извинившись, она ушла, забрав с собой Бавела, Пагана и Лисандра, который проворчал:

– Но сейчас принесут жареное мясо…

Катарина, бросив недобрый взгляд, пригрозила ему. Он неохотно подчинился.

Когда они остались одни, Нора, взяв за руку Эвана, горячо поблагодарила его.

– Спасибо тебе.

– Прошу простить, что так сказал, но лучшей лжи не пришло в голову. Мне очень жаль, что из-за меня тебя заставили выслушать оскорбления.

Нора все еще не пришла в себя.

– Нора, я… – Эван умолк, опасаясь словами еще больше ухудшить положение. Ведь он при всех назвал ее женой. Это можно было расценивать как предложение руки и сердца, но меньше всего ему хотелось сделать это сейчас. Он не знал, кто Нора, к какому клану относится. Ему все это следовало выяснить, а потом спросить позволения жениться у ее отца. А если тот скажет нет?..

Скорее бы доехать до Англии.

– Что? – настороженно спросила Нора.

– Ничего, – поспешил ответить Эван.

Они ели молча. Закончив, Эван заплатил хозяину, поблагодарив за уют и еду, а затем вывел Нору во двор, где их ждали цыгане. Вскоре они снова тронулись в путь.

Нора все время пыталась разговорить Эвана, однако он упорно молчал, погрузившись в свои мысли. В конце концов она тоже притихла. Так они продолжили путь туда, где их ждал тот человек, который должен уплатить цыганам деньги за поимку Эвана.

В Дриксел они приехали, когда уже садилось солнце, но маленький городок с небольшими домиками и лавками все еще жил шумной жизнью.

Виктор довез их до окраины, где были конюшни.

– Чем могу помочь, люди добрые? – спросил их кузнец.

– У нас здесь встреча, – ответил Виктор. Кузнец понимающе кивнул и вернулся к своей работе.

– Встреча должна быть вот в этой, последней, конюшне. – Виктор указал рукой.

Эван кивнул. Его беспокоило лишь одно: не угрожает ли опасность Норе.

Оглянувшись на всех, он спросил:

– Посмотрите, пришел ли тот человек, что вас нанял?

Виктор покачал головой:

– Нет, нигде не видно.

Эван сказал Лисандру, чтобы он оберегал женщин, а Пагана и Виктора послал искать человека, что их нанял.

– А что, если он увидит вас? – спросила Катарина – Он тогда не решится подойти. Вы такой большой, вдруг подумает, что вы захотите расправиться с ним?

Опасения Катарины были разумными.

– Пусть Виктор свяжет мне руки. Сделаем вид, будто вы привезли меня сюда показать, – предложил Эван.

– Разумно, – согласился Виктор и попросил Лисандра достать веревку. Когда тот ее принес, Эван позволил не сильно связать ему руки.

– Эта идея мне не нравится, – не выдержала Нора. – Вам будет неудобно со связанными руками.

– Не беспокойтесь обо мне, Нора. – Эван подмигнул ей.

Нора и Катарина переглянулись.

– Мужчины, – пожала плечами Нора, – они вечно считают себя непобедимыми, а нас, женщин, глупыми и никчемными.

Катарина, кивнув, согласилась и посмотрела на их «стража» Лисандра.

– Я хочу пить, – сказала она ему. – Ты не принесешь мне воды? Она в моей фляжке в повозке.

Едва Лисандр скрылся в повозке, Катарина заперла дверь на ключ.

– Кэт! – сердито закричал Лисандр, колотя кулаком в дверь. – Выпусти меня! Ненавижу эти твои шуточки.

Кэт довольно улыбалась и потирала руки. Мужчины направились в конюшню, но вскоре с разочарованным видом вышли.

– Может, мы рано приехали? – спросил Виктор.

– Или нас просто обманули, – добавил Бавел. – Наверное, он и не думает нам платить.

– Или, заметив нас, поскорее спрятался, – сказал Эван.

– Похоже на то, – согласился Виктор. – Ты, Бавел, оставайся здесь, а мы попробуем поискать его.

Эван снял веревку со своих рук и протянул Бавелу. Катарина встала, когда мужчины проходили мимо них. Эван, помрачнев, посмотрел на женщин.

– А где Лисандр? – спросил он.

Катарина, не обращая внимания на сердитое лицо Эвана, спокойно ответила:

– Он в повозке. Вас, мужчин, легко заарканить, если женщина захочет.

Эвану не понравились ее слова.

– Значит, вы любите ловить людей и запирать их в повозке, Катарина? Не боитесь, что однажды кто-нибудь подожжет ее?

– Не говорите так! – со страхом воскликнула Катарина. – Это повозка моего деда, а ему она досталась от его отца…

– Да, – вздохнул Бавел. – Нам нельзя потерять эту повозку.

Эван велел Норе и Катарине освободить беднягу Лисандра.

Не обращая внимания на переругивающихся Лисандра и Катарину, Эван оставил их всех в маленьком трактире, а сам присоединился к Виктору, Пагану и Бавелу и отправился искать нужного им человека.

Маленький трактир был полон уходящей и приходящей публики, которую обслуживали молодые женщины под надзором хозяина.

Нора, Катарина и Лисандр подошли к освободившемуся столику в углу.

Полногрудая блондинка, уже закончившая убирать столик рядом, остановилась.

– Не хочу обидеть вас, лорд и леди, но если вы хотите поесть, то один из вас должен пойти со мной, чтобы сделать заказ. Так вам не придется долго ждать. Мы очень загружены, и нас мало.

Лисандр, оставив девушек, последовал за молодой женщиной, чтобы сделать заказ, а потом Катарина поспешила по своим делам, и Нора осталась одна.

Она видела, наблюдая, как затеялась драка двух мужчин, но хозяин быстро выставил их вон. В трактире вкусно пахло свежим хлебом и жареным мясом.

Нора сильно хотела есть, но терпеливо ждала, когда принесут еду, и в то же время прислушивалась к разговорам вокруг нее.

Внезапно кто-то за ее спиной громко спросил:

– Что вы здесь делаете?

У нее дрогнуло сердце – голос был ей знаком. Повернувшись, она увидела Райана Макарена. Вид его не сулил ничего хорошего.

– А вы что здесь делаете? – сердито спросила Нора.

Он, не ответив, стал отчитывать ее:

– Черт возьми, вы никогда не делаете того, что нужно. Вы должны быть дома, а не сидеть здесь.

– О чем вы говорите? – не выдержала Нора.

– Вставайте. – Он грубо схватил ее за руку.

– Отпустите меня! – Нора попыталась вырвать руку, но Райан не отпускал.

Она сморщилась от боли, когда он потащил ее к выходу из трактира.

– Что с вами, Райан? Вы сошли с ума?

– Замолчите, Нора. Я не собираюсь слушать ваши объяснения. Вам придется хотя бы один день помолчать и выслушать то, что вам скажут.

Внезапно в трактире появился Эван. Он перегородил им дорогу к двери. Блеск его глаз не сулил ничего хорошего.

– Отпустите ее!

Нора не успела вздохнуть, как Райан выхватил клинок и приставил его к горлу Эвана.

– Это наше с ней дело, Макаллистер. Не заставляйте меня убить вас.

Шум в трактире утих, все смотрели на двух соперников, гадая, что будет дальше.

Эван посмотрел на Нору. Она чувствовала его холодный взгляд и решимость действовать. От страха она похолодела. Эван действительно мог убить Райана, она знала, что он может быть очень опасен.

– Пойдем, – велел ей Райан.

Эван действовал так быстро, что Нора даже не могла понять, что он намерен сделать, ибо в одну секунду клинок Макарена был отброшен и рука Эвана сжала горло Райана.

Райан попытался вырваться из рук Эвана, но тот держал его за шиворот, словно злая собака беспомощного щенка.

– Кто вы такой? – прорычал Эван.

Нора, успокоенная тем, что Эван рядом, наконец пришла в себя. Она увидела, что за его спиной стоят Виктор, Паган и Бавел.

– Это один из тех людей, которые обещали мне заплатить, – пояснил Виктор.

– За что? – спросил Эван Райана. – Что вам нужно от моей невесты?

– От вашей невесты?

Эван так сильно сжал шею Райана, что лицо того налилось кровью.

– Она не ваша женщина, Макаллистер. Она моя. Я – Райан Макарен, и она обещана мне.

Нора видела, как изменилось лицо Эвана, в его глазах было недоумение, словно кто-то неожиданно ударил его по голове.

Повернувшись к Норе, он спросил:

– Это ваш жених?

Нора не ответила. У нее не было слов.

– А сейчас позвольте мне удалиться, – сдавленным голосом промолвил Райан.

Эван, ошеломленный всем, что случилось, опустил его и, окинув презрительным взглядом, спросил:

– Так это вы дали деньги, чтобы меня украли цыгане? Зачем?

Райан сердито отряхивал одежду:

– Потому что я не хочу, чтобы вы крутились около моей Норы. Все в Шотландии знают, что, если женщина хочет покинуть нашу страну, она обращается к Эвану Макаллистеру, особенно если эта женщина уже кому-то обещана в жены.

Не выдержав, Эван ударил его. Райан упал и застонал от боли.

– Вы ударили меня!

– Радуйтесь, что не убил.

Райан вытер кровь и посмотрел на Нору.

– Она моя, Макаллистер. Я не отдам вам ее…

– Я не ваша, Райан, и никогда не выйду за вас замуж! – гневно крикнула Нора.

Слова Норы удивили Эвана. Человек любит ее и готов ради нее похитить соперника. Райан любит Нору так сильно, что готов сразиться с ним. Так поступил Робби Макдуглас ради Изобел. И Киран тоже.

– Райан, вы же не любите меня, – крикнула Нора. – Скажите Эвану правду. Скажите, что на самом деле думаете обо мне!

Райан поднялся с пола. Он был ошеломлен ее просьбой. Если она этого хочет, он может притвориться и даже заставить ее поверить.

– Как можете вы сомневаться, Нора, – хватаясь за сердце, произнес он. – Родители еще в нашем детстве мечтали, чтобы мы поженились. Я люблю вас. Я всегда вас любил, и другой невесты мне не нужно.

Эван помрачнел; когда он повернулся, в его глазах была боль.

– Вы говорили мне неправду, Нора? Но выходит, этот человек любит вас.

Она была в отчаянии. Как еще объяснить Эвану, что она говорила правду и Райан хочет жениться на ней только из-за денег.

– Нет, я говорила вам правду! – Она повернулась к Райану: – Скажите ему, Райан, или я не знаю, что сделаю с вами!

– Я и так сказал правду, – настаивал Райан. – Вы мне нужны, вы моя невеста. Пусть Господь Бог покарает меня, если я лгу.

Эван глубоко вздохнул. Что-то в нем дрогнуло от слов Райана. Значит, Райан любит Нору? Вот как с ним играет судьба? И в этот раз тоже.

Только теперь Нора вернется туда, где ей полагается быть. Она вернется домой вместе с Райаном. А он?.. Куда пойдет он?

В полном отчаянии Эван покинул трактир. Притихшая толпа расступилась, пропуская его.

Бавел, Лисандр, Паган и Виктор, переглянувшись, последовали за Эваном. Нора подумала было тоже пойти за ним, но потом остановилась и, повернувшись к Райану, спросила:

– Зачем вы солгали?

– Затем, что я должен на вас жениться.

– Но вы не любите меня! Вы всегда плохо говорили обо мне и смеялись надо мной.

– Я солгал потому, что мне нужно ваше приданое. Если я не получу его, то умру, не прожив и двух месяцев.

Ответ потряс Нору. Менее всего она ожидала такого откровенного признания.

– Почему?

Райан тяжело вздохнул и отошел подальше от толпы любопытных. Понизив голос, он спросил Нору:

– Помните, я прошлой весной отправился на континент?

– Да, – кивнула Нора.

– Я поехал туда с целью найти себе другую невесту. Мать все время требовала от меня заставить вашего отца поскорее объявить нашу с вами помолвку. А я был в ужасе от того, что мне придется всю жизнь быть с вами. Я не хотел жениться. Я решил, что буду участвовать в турнирах и сам выберу себе невесту.

– О, Райан, для такого дела я готова подучить вас фехтованию, – покачав головой, предложила Нора.

Он посмотрел на нее, сердито сверкнув глазами:

– Я и сам неплохо владею шпагой, Нора. Я только с виду неудачник. Поверьте, меня не нужно учить.

Норе даже стало его жалко. Почти. Но она помнила, как он поступил с Эваном.

– Что-то случилось? – спросила она. Райан вытер лицо, вид у него бы усталый.

– Я вечно все теряю… Подписал расписку на лошадь и оружие, думая, что выиграю, и сразу со всеми расплачусь. – Райан опять вздохнул. Норе теперь по-настоящему было его жалко. – Но все потерял, – продолжал жаловаться Райан. – Когда кончился сезон турниров, все стали требовать деньги. Я не знал, что делать, и попросил немалую сумму у Страйдера из Блэкмура, чтобы вернуться домой и жениться на вас, а потом со всеми расплатиться.

Нора не могла поверить тому, что говорил ей этот человек.

– Страйдер из Блэкмура? Вы сошли с ума? Это же сущий дьявол! Так все о нем говорят.

– У меня не было выбора. Странно только, что он один не требует вернуть ему долг. Остальные просто загнали меня. Я должен жениться на вас, Нора. Иного выхода у меня нет.

Нора прижала ладонь к виску, чтобы остановить начавшуюся головную боль.

– Не могу поверить! – возмутилась она. – Вы просите моей руки только потому, что моим приданым можете расплатиться со своими должниками?

– Верно, Нора, вы для меня как надоедливая болтливая сестренка и не более… Вы вполне сносны, когда молчите…

– Райан! Я знала, что вы мерзавец, но это… Вы считаете меня вашим банкиром?

Райан опять печально вздохнул:

– Я знаю, что поступаю плохо. Но только так я могу участвовать в турнирах. Все будут знать, что я помолвлен с племянницей королевы. – Он смотрел на Нору взглядом, полным мольбы. – Так что, Нора, вы мне нужны. Если я не верну всем деньги, эти люди меня убьют.

– Я вам не нужна, Райан. Вам нужен банкир.

– Вы племянница королевы? Отлично!

Нора обернулась, голос был ей знаком. Она увидела и мгновенно узнала Грэма, брата Изобел. Он был не один, с ним были двое мужчин.

– Что вы здесь делаете? – удивилась Нора. Грэм с недоброй ухмылкой, вызвавшей у Норы дрожь, только и сказал:

– Мы здесь, чтобы навести порядок.

– Простите, что вы сказали? – переспросила Нора. Прежде чем она встала, Грэм вынул кинжал.

– Спокойно, милашка, и мы вас не тронем, а станете сопротивляться, будет хуже.