Умирающая планета. Последняя надежда

Глава 8

Конец пути

Остальной путь ребята проделали без особых затруднений. Запасенных ракушек с лихвой хватило вплоть до того момента, когда они обнаружили заросли питательной слизи. Правда она была дикорастущей, точнее давно заброшенной Собирателями, а потому имела немного горьковатый привкус. Несмотря на это, голод слизь утоляла прекрасно. А вот с водой история чуть было не повторилась, и только когда девушки стали всерьез опасаться за свои жизни, Эрик наткнулся на подземный источник.

На одном из привалов, парень объявил, что завтра им предстоит выйти к Северным пещерам.

- Даже не верится, что мы почти на месте, - помыслила Хенда.

А Аленке стало почему-то необычайно грустно.

- После того, как мы достигнем цели, мы еще когда-нибудь увидимся? - с надеждой в голосе спросила она.

- Не исключено, - отметила Хенда. - Если я буду находиться вблизи города, в котором проходят обучение все начинающие, то обязательно зайду проведать тебя. Если же ты окажешься Проводником, то сможешь беспрепятственно путешествовать из города в город. И мы обязательно увидимся. А ты, Эрик? Чем займёшься после окончания нашей экспедиции?

- Я думаю всерьез заняться научными разработками, - ответил парень. - Особенно мне бы хотелось попасть в группу, которая займется изучением найденных нами книг и энергокристаллов Древних.

- Но я думала, что ты захочешь стать членом касты Сопровождающих. Ведь, если Аленка действительно - Проводник, эти группы обязательно понадобятся.

- Я никогда раньше не думал об этом, - признался Эрик. - Да и вряд ли я подойду для этого. Моим основным направлением работы всегда было изучение пород, пещер и артефактов, оставленных Древними.

- Кто такие Сопровождающие? - спросила подругу Аленка.

- Это - особая каста, из ее числа выделялись люди, которые должны были налаживать связь с внешним миром, точнее с людьми того времени, в которое выведет их Проводник. Сопровождающими могли стать Исследователи, имевшие высокие показатели энергетики. Особо ценилось знание истории, дипломатии, а также умение трансформировать собственное тело! - Хенда многозначительно взглянула на Эрика.

- Ты забыла сказать, что Сопровождающие были также единственными, кому преподавались боевые искусства и тактика ведения боя, - отозвался парень.

- Конечно! Ведь именно они были защитниками Проводников, следившие за тем, чтобы их умения не оказались в ненужных руках и не привели в наши города непрошеных чужаков.

- Нет, я совершенно не чувствую в себе призвание становиться воителем! А уж входить в контакты с людьми, которые погрязли в суевериях и не имеют представления об истинном ходе вещей, я ни за что не соглашусь, - выпалил Эрик.

После этих слов парня, Аленке стало еще грустнее. Она поочередно переводила взгляд с Хенды на Эрика, пытаясь закрепить в памяти их образы. Еще бы, ведь они были единственными ее друзьями за все недолгие тринадцать лет ее жизни.

- Мне бы очень хотелось подарить вам что-нибудь на память, - произнесла она.

- Не рано ли ты решила прощаться, ведь путь еще не пройден до конца? - попытался отшутиться парень.

- Мне отчего-то кажется, что лучше сделать это сейчас.

Аленка вынула из мешка свое потрепанное платьице и протянула его Хенде.

- У меня есть только это, возьми...

Хенда приняла протянутый ей сверток, развернула платье и, смеясь, произнесла:

- Оно явно было тебе великовато, а вот мне будет как раз впору. Если будет грустно, то я надену его и вспомню о тебе. - Произнеся это, Хенда приложила к себе ветхое платьице, а потом неожиданно оторвала от его подола длинную цветастую ленту и протянула ее Эрику: - Возьми и ты, пусть у тебя тоже останется что-то на память о нашем совместном пути.

Эрик выглядел немного обескураженным, но ленту принял и засунул ее за пазуху комбинезона.

А на следующий день они вышли к пещерам. Совершенно неожиданно туннель прервался, и ребята шагнули в огромный каменный зал шириной не меньше тридцати километров. Все пространство от пола до потолка занимали наклонные и горизонтальные ходы, располагавшиеся на различных уровнях.

- В каком же из них нам искать Ожидающих? - спросила Хенда, осматриваясь по сторонам.

Эрик сел на невысокий валун и сообщил:

- Я попытаюсь послать им мысленный сигнал. Ожидающие довольно сильны энергетически и должны его услышать.

Хенда, присев рядом, стала прислушиваться, не раздастся ли из одного из входов какой-либо шум. Аленка же стала нетерпеливо прохаживаться вокруг и присматриваться к каждому входу.

- Кажется, там кто-то есть. - Эрик указал рукой на один из ходов.

Девушки замерли в ожидании. Первыми до их слуха донеслись звуки шаркающих шагов. А потом из указанного хода вышел, опираясь на длинный искривленный посох, ветхий старик. Его седые волосы и борода были заплетены в косы, спускавшиеся практически до самой земли. Одеяние старца напоминало шерстяной мешок, перевязанный в поясе веревкой. Несмотря на кажущуюся немощность, его мысленный голос прозвучал твердо и решительно:

- Кто вы и зачем забрались так далеко? Неужели заблудились?

- Нет, - ответил Эрик. - Мы привели к вам Проводника.

- Проводник?! - Глаза у старца загорелись ярче подземного сияния. - Что б я помер, быть того не может!..

- И, тем не менее, это так. Вот эта девочка пришла к нам из девятнадцатого века через межвременной портал. Советом было решено направить ее к вам для проверки ее способностей. С этими слова Эрик чуть подтолкнул Аленку вперед.

- Девочка?.. Проводник?.. - с сомнением в мысленном голосе пробормотал старец и, приблизившись, стал водить над Аленкой иссохшей ладонью, прощупывая ее энергетику.

Ребята не поняли, что он увидел в Аленке, но странный старичок бросил на пол свою трость и стал буквально приплясывать вокруг девочки.

- Может быть, он не в себе? - послала мысль Эрику Хенда. - Какой-то он не совсем адекватный.

- Да вы хоть представляете, какой силой наделена эта девчушка? Ее потенциал огромен, даже в своих мечтах я не смел мечтать о таком Проводнике, - заявил старец.

- Мы знакомы с ее силой, - подтвердил Эрик.

- Как вы ее обнаружили? - спросил Ожидающий, отложивший на время свои танцы.

В ответ Эрик кратко рассказал о переходе по поверхности и о том, как Аленка смогла его излечить, поделившись силой. Выслушав, старец повеселел еще больше.

- Выходит, она не только обладает огромным потенциалом, но и может им пользоваться! Многообещающе! - восхитился старец.

- Полагаю, Вам следует собрать всех Ожидающих и проверить ее способности совместно, - предложил Эрик.

- Простите, молодой человек, но все Ожидающие уже в сборе. И они перед вами. Так как из всех в живых остался только я, - сообщил старичок. - И я благодарен небесам за то, что смог дожить до этого момента. А проверять способности нужно на практике. Здесь, в одной из пещер, находится самый мощный межвременной портал из всех, когда-либо созданных Древними. Но прежде, я думаю, вам нужно передохнуть и набраться сил. Как я понял, ваш путь был не из легких. Следуйте за мной! - Старичок махнул рукой и, опираясь на посох, направился к одному из входов в пещеру.

Ребята прошли вслед за Ожидающим по наклонной галерее несколько метров и оказались у развилки.

- Слева находится грот Могучий, в котором и размещен портал. А справа - мое скромное убежище, - пояснил старец и, встав на четвереньки, пополз в узкий лаз. Ребятам не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Преодолев проход, путешественники очутились в небольшой комнате, удивительным образом напоминавшей кельи отшельников. На небольшом возвышении находилась кровать, в центре стоял стол, весь заставленный разными колбами, банками и ретортами. Все пространство стен заполняли полки с книгами и энергокристаллами. Эрик подошел к столу, принюхался к содержимому некоторых стеклянных емкостей.

- Вы вообще в курсе, что слика запрещена Советом, и ее употребление влечет за собой наказание в виде нескольких месяцев работ в самых удаленных и труднодоступных туннелях? - обратился он к старику.

Тот откашлялся, и немного смущенно произнес:

- Чем еще заниматься одинокому человеку в ожидании появления Проводника? Вот: перечитываю труды наиболее известных Ожидающих и немного расслабляюсь. Но только изредка и исключительно в медицинских целях, - обиженно пробормотал старец.

Эрик неодобрительно скривился и помахал перед лицами девушек банкой с зеленоватой едко пахнущей жижей.

- Знакомьтесь, это - слика, одно из самых распространенных наркотических веществ, употребляемых жителями подземных городов, - сообщил парень. - Она готовится из сладкой слизи путем брожения.

Аленка принюхалась и резко отвернулась, утирая слезы, вызванные препаратом.

- Даже не представляю, как можно это пить?! - поделилась она впечатлениями.

- Вот меня и терзают сомнения относительно вменяемости нашего многоуважаемого Ожидающего, - отозвался Эрик.

- Да как вы смеете?! - воскликнул старец. - Я один из самых сильных Ожидающих своего времени, не пристало Исследователям-недоучкам сомневаться в моих способностях и уж тем более - в моем разуме.

Лицо Эрика стало багровым, а на скулах заходили желваки. Парень явно собирался вступить в перепалку.

- Подождите, - решила вмешаться Хенда. - Давайте оставим наши сомнения друг в друге, ведь всех нас объединяет одна общая цель.

Девочка, воспитанная в мире, где уважение к старшим необходимо проявлять независимо от их адекватности, тоже попыталась разрядить обстановку:

- Дедушка, Вы простите Эрика, он не со зла, просто переживает за нас!

Видя подобное проявление уважения, старичок немного смягчился и примирительно сообщил:

- Хорошо, я его прощаю. Давайте начнем наше общение сначала. Позвольте представиться, я - Меркус, последний из касты Ожидающих.

Эрик неодобрительно хмыкнул, но тоже представился и пожал протянутую ему руку. Девушки, в вою очередь, также назвали свои имена. Ожидающий угостил ребят кашей из слили, выращенной им в здешних пещерах, а также каким-то сладковатым сиропом, напомнившим Аленке почти забытый вкус вишневого компота.

- Не беспокойтесь, в нем нет ни капли запрещенных веществ, - успокоил старичок начавшего вновь принюхиваться Эрика.

- Неплохо, - заметил, попробовав, парень. - Надеюсь, Вы не станете возражать, если я возьму с собой несколько образцов этой слизи, чтобы наши Собиратели также смогли выращивать подобное чудо?

Довольный похвалой Меркус одобрительно кивнул и добавил, что в Северных пещерах Ожидающими выращено довольно много сортов слизи, пригодной для пищи.

- Чувствую, что вы здесь не теряли времени даром? - улыбнулась Хенда старичку.

- Нужно было как-то убить время до появления Проводника, - ответил Меркус. - Когда-то, когда нас было больше, мы не только выращивали слизь, но и разводили турусов. Сейчас, к сожалению, я стал слишком стар, чтобы ухаживать за ними, поэтому стадо пришлось отпустить на волю.

- Постойте, - встрепенулся Эрик. - Вы сказали - «до появления Проводника». Но межвременные порталы неактивны уже несколько столетий, почему же вы так упорно продолжали ждать гостя из другого времени?

- Потому, что так наказали нам Древние, - многозначительно заметил Меркус. - Улетая, они взяли с нас слово, что мы до последнего будем стараться сохранить свое предназначение и особо тщательно станем оберегать межвременной портал в Северных пещерах. Именно поэтому, когда Совет принял решение распустить касту, все оставшиеся ее члены не стали проходить переквалификацию и продолжали выполнять данное обещание.

- Но ведь Древним наверняка было известно, что с их отбытием порталы перестанут работать, откуда тогда такая уверенность в появлении Проводника?

- Если они взяли с Ожидающих слово, значит, им было известно нечто такое, чего они не стали сообщать людям. Боюсь, что если всем было бы сообщено о нашем договоре, в городах началась бы паника. Ведь это означало бы, что времени на поиск подходящей планеты уйдет гораздо больше, чем предполагали люди.

- В таком случае люди могли попросту воспрепятствовать убытию Древних, - согласился Эрик. - Но останься они с нами, ни у их, ни у нашей расы не осталось бы совершенно никакой надежды на выживание.

- Все верно, - кивнул Меркус. - И я думаю, что и вам не стоит распространяться в Совете о том, что вы услышали от меня.

- Да, так будет лучше, - согласились ребята.

На следующий день решено было отправиться к порталу, чтобы наконец-то испытать возможности Аленки. После непродолжительного завтрака ребята и Меркус направились в грот, именуемый Могучим. Оказавшись в нем, сразу становилось ясно, откуда такое название. Это место было в буквальном смысле пропитано энергией, от огромной мощности портала даже закладывало уши. Сам грот имел округлую форму, с овальным углублением в середине. Стены его также были испещрены неизвестными символами.

- Что это за знаки на стенах? - спросила Аленка.

- Это руны Древних. Каждый символ является накопителем энергии, - принялся объяснять Меркус. - Когда Проводника помещают в центр портала, руны начинают впитывать в себя его энергию, а зарядившись полностью, они открывают проход во времени и пространстве. Если же в человеке, размещенном в центре, недостаточно энергии, портал остается неактивным и, следовательно, этот человек Проводником не является.

- Не слишком ли опасно Аленке активировать портал сейчас, ведь она совершенно не умеет распоряжаться собственной энергией, - засомневался Эрик. - Не лучше ли ей вначале пройти обучение?

- Мы только испытаем ее возможности, - возразил Меркус. - Портал открывается независимо от знаний Проводника, а вот стабилизировать его и наметить обратный путь может только истинный Проводник, досконально изучивший свои способности и правила работы с порталами. Одним словом: портал мы откроем, а вот воспользоваться им мы сможем не раньше, чем девочка пройдет обучение.

- А что случится, если пройти в такой портал, созданный неопытным Проводником? - неожиданно спросила Хенда.

- В лучшем случае, прошедший по нему окажется во времени Проводника, но вот вернуться назад он сможет нескоро, только когда портал будет стабилизирован. А всем нам известно, что у человека, пребывающего не в своем времени, процесс старения организма убыстряется в несколько раз (при условии, разумеется, что этот человек не является Проводником). В худшем же - человека, рискнувшего пройти по нестабильному порталу, унесет в неизвестное время, и хорошо, если все части его тела окажутся в одном времени. Может случиться так, что проход откроется не в одно время, а сразу в несколько.

Хенда испуганно сглотнула, а Аленка поинтересовалась:

- Но ведь мне известно только мое время, как тогда может открыться проход сразу в несколько?

- Дело в том, что каждый портал может настраиваться не на одного Проводника, а сразу на несколько, и, следовательно, иметь несколько путей. Этот же портал в прежние времена мог использоваться несколькими десятками Проводников, так как был самым мощным из всех, построенных Древними. Если знаний Проводника окажется недостаточно, чтобы настроить его на определенное время, портал может «вспомнить» пути, известные ему ранее. Проникнуть в те времена без соответствующего человека не получится, но подобный момент может сбить временные настройки. Одним словом, я бы настоятельно не рекомендовал даже своим врагам пользоваться порталами, созданными необученным Проводником. А сейчас, давайте приступим...

Меркус помог Аленке разместиться в углублении и объяснил, как именно ей нужно активировать портал. Все оказалось до невозможного просто: девочке просто нужно было сконцентрироваться и представить себе свое время. Чем четче будут воспоминания, тем правильнее будет работать портал.

Аленка разместилась на импровизированном ложе, прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Перед ее мысленным взором возникали места, в которых она любила бывать, ее дом, и, конечно же, лицо матери (хоть это воспоминание и утратило былую яркость, но все же оставалось самым дорогим для девочки).

Между тем, руны, начертанные Древними на каменных сводах, оживали и разгорались все ярче. Когда последний символ вспыхнул ярким светом, Меркус скомандовал:

- Теперь, Аленка, можешь открыть глаза. Только продолжай думать о своем времени, не выходи из этого состояния. И - поздравляю, ты действительно Проводник!

Аленка разомкнула веки и замерла в восторге от увиденного. Свет, исходящий от рун, сливался воедино в том месте, где расположилась девочка. Он искрился и мерцал, призывая ее окунуться в него. Аленка вгляделась в мерцающее марево и заметила, как всполохи света начали преобразовываться, приобретая все более четкие очертания. Через несколько секунд стал отчетливо различим сквозь полупрозрачную пелену ее Холм, а также пространство вокруг него.

- Это твое время? - осведомился Меркус.

- Да, - потрясенно прошептала девочка. - Это именно то место, из которого я попала к вам.

Все присутствующие изумленно вглядывались в портал, рассматривая мир, представший их взорам. Аленка смотрела на свое время с любовью и неизъяснимой тоской, вспоминая дни, проведенные в родном времени. А вот подземные жители были полны энтузиазма, они обсуждали растительность, голубое небо с плывущими по нему облаками но, главное, яркое солнце, которое в те времена дарило жизнь всему сущему.

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Хенда подошла к Аленке, улыбнулась и пожала девочке руку, а потом шагнула в мерцающий портал. Девочка вскочила со своего места, как ужаленная, и потянула руки вслед за подругой, но Эрик вовремя успел отдернуть ее от портала. Из-за того, что мысленная связь Аленки с порталом прервалась, свет начал угасать, и по изображению поплыли волны. Через несколько мгновений портал потух вовсе.

- Пусти меня! - принялась вырываться из рук Эрика Аленка. - Я восстановлю портал и вытащу ее оттуда!

- Тебе это не под силу. У тебя недостает знаний, а уж в теперешнем состоянии, и думать нечего об активации, - прервал девочку Меркус.

- Разве тебе не кажется, что Хенда давно решилась на этот шаг? И ее поступок был осознанным? - спросил Эрик, продолжая удерживать девочку на расстоянии от углубления в полу. - Ты должна уважать ее выбор.

- Она же погибнет, ведь мы не знаем, как отреагирует ее тело на перемещение во времени. А что, если портал был нестабилен?! - Девочка перестала сопротивляться, уткнулась в грудь Эрика и разрыдалась. Ее сердце было полно боли и страха за подругу, единственную, которая была у нее.

- Портал был стабилен некоторое время и вполне мог переместить Хенду в твое время, - попытался утешить ее Меркус. - Нам стоит надеяться на лучшее.

- Раз он был стабилен, значит, я смогу открыть его снова! И Хенда сможет по нему пройти, - не унималась девочка.

- Открыть портал из твоего времени для Хенды ты сможешь, только оказавшись по ту сторону. Прости, но я не позволю тебе решиться на этот шаг, - поспешил разочаровать горе-Проводника Меркус.

Аленка с надеждой посмотрела на Эрика, но тот отрицательно покачал головой, подтверждая слова Ожидающего:

- Тебе не справиться, не пройдя нужной подготовки.

- Сколько времени займет обучение? - спросила девочка у Меркуса, полная решимости начать занятия прямо сейчас.

- Если ты станешь хорошо усваивать информацию, то лет десять, а может и больше. Ведь тебе придется осваивать науку преобразования материи практически с нуля.

После такого ответа, отчаянье полностью завладело Аленкой.

За это время Хенда может умереть, так и не дождавшись помощи от меня?!

- Она ее и не ждет, поверь мне... - как можно мягче произнес Эрик.

Девочка, осознав бесполезность любых попыток уговорить Меркуса и Эрика вновь открыть портал, опустилась на колени и, уткнувшись в них носом, разрыдалась горче прежнего. Мужчины не трогали ее до тех пор, пока она полностью не обессилела от слез.

Когда Аленка, полностью опустошенная, растянулась на каменном полу, Эрик прижал ее к себе и буквально втащил в жилище Меркуса. Старичок попытался дать ей какой-то успокоительный настой, но девочка была слишком истощена рыданьями и не смогла проглотить ни капли.

- Ей нужен отдых, - сказал Ожидающий. - Пусть набирается сил, нам предстоит путь обратно, к Совету.

- Но я думал, что Вы займетесь ее обучением?

- Увы, но я не имею опыта обучения детей. Прежде чем освоить правила активации порталов, ей необходимо пройти полный курс подготовки в одном из учебных корпусов. В каком - пусть решает Совет. Но я непременно пойду с ней и буду с нетерпением ждать, когда она будет готова.